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Maria Petrovna nunca deveria ter sobrevivido.

A filha de Catarina I e Pedro, o Grande, foi arrancada dos braços da mãe assim que nasceu. O czar, tomado por sua paranoia e ego ferido, recusou-se a reconhecer os gêmeos como seus. Enquanto Vladislav foi submetido a experimentos brutais no subterrâneo do Palácio de Inverno, Maria teve um destino diferente, mas não menos cruel. Um dos cientistas, intrigado pelo potencial dos bebês reais, decidiu separá-la do irmão e testá-la em um ambiente diferente. Em vez de um campo de batalha, ela foi moldada para ser uma arma silenciosa.

Desde os primeiros meses, Maria foi condicionada a resistir à dor, ao frio e às privações. Submetida a experimentos que aprimoravam suas capacidades sensoriais e cognitivas, desenvolveu reflexos inumanos e uma percepção aguçada do mundo ao seu redor. Seu metabolismo foi alterado, tornando-a capaz de regeneração acelerada e adaptabilidade extrema. Seu corpo rejeitou a maior parte dos venenos e substâncias que deveriam tê-la matado, e sua mente se tornou uma fortaleza de controle e estratégia. Mas sua verdadeira força estava em sua capacidade de desaparecer.

Quando desejava, Maria tornava-se uma espécie de sombra. Seu coração desacelerava, sua respiração se ajustava ao ambiente, e cada movimento era calculado para não produzir som algum. Os sentidos aguçavam-se ao extremo, tornando-a capaz de antecipar perigos antes mesmo que surgissem. Nunca deixou uma testemunha viva. Durante anos, moveu-se nas sombras do Império Russo, eliminando traidores, espiões e qualquer um que se colocasse no caminho dos Romanov. Sua existência era um segredo guardado a sete chaves, desconhecida até mesmo por aqueles que a criaram. Sua própria identidade foi apagada, tornando-se apenas um sussurro, um espectro nos corredores do poder.

No entanto, ao contrário de Vladislav, que se voltou contra o regime e se uniu aos revolucionários, Maria não tinha um ideal pelo qual lutar. Quando os bolcheviques tomaram o poder e a família Romanov foi executada, ela percebeu que não havia mais um trono para proteger – e tampouco um lugar para ela naquele novo mundo. Fugiu antes que pudesse ser capturada, deixando a Rússia para trás. Sob uma nova identidade, atravessou fronteiras e desapareceu nos subterrâneos da Europa.

Ao longo do século XX, Maria navegou entre guerras e regimes, nunca permanecendo no mesmo lugar por muito tempo. Trabalhou como espiã para diversas nações, vendeu informações ao maior lance e sobreviveu em um mundo que nunca lhe ofereceu nada além de traição. Já adaptada ao mundo moderno, continuava vivendo entre os escombros de sua própria existência. Cada nova identidade era apenas mais uma máscara, mas nunca havia considerado a possibilidade de reencontrar Vladislav. O irmão que julgara morto agora estava diante dela, trazendo à tona um passado que ela mesma havia enterrado. Pela primeira vez em décadas, não sabia qual seria seu próximo passo.

Vladislav Petrovna estava vivo.

Era um fantasma de seu passado, um nome que deveria ter sido enterrado junto com os horrores do Palácio de Inverno. Mas ele estava lá, movendo-se entre os destroços de impérios caídos, lutando por revoltas, assumindo papéis que nunca foram dele. E assim, pela primeira vez em mais de dois séculos, Maria decidiu se revelar.

Seu reencontro com o irmão não foi um momento de emoção ou ternura. Ambos haviam sido moldados por tempos diferentes, por propósitos opostos. Ele, uma máquina de guerra. Ela, uma sobrevivente das sombras. Ainda assim, havia um laço entre eles, uma compreensão silenciosa do que significava ter sido criado como uma arma e depois descartado pelo mesmo império que os produziu.

Agora, Maria — ou melhor, Ana Volkov, como é conhecida no presente — acompanha as constantes mudanças do mundo, enquanto potências se erguem e caem. Nunca quis uma causa, nunca precisou de um exército. Mas, pela primeira vez em muito tempo, começa a se perguntar se ainda precisa caminhar sozinha.

Catharina I possuía muitos amantes, mesmo que seu marido, o imperador russo, fosse completamente contra tais atos (hipocrisia de sua parte, visto seu grande número pessoal de cortesãs). A esposa de Pedro, o grande, engravidou de gêmeos: Maria e Vladislav Petrovna, embora apenas a garota tenha sido anunciada publicamente. O soberano rejeitou ambos os filhos, alegando que não eram seus. Seriam os terceiros do casamento, isto é, se Pedro não lhes tivesse enviado para um laboratório secreto no subterrâneo do Palácio de Inverno a fim de vingar seu ego ferido.

Ana não sobreviveu aos primeiros testes. Tinha apenas quatro meses, afinal. Foram inseridos nela soros preparados com veneno de morcego e outros animais exóticos além de produtos químicos, e a garotinha foi acometida pelo vírus do gênero Lyssavirus, causador da raiva humana. Vladislav, por outro lado, recebeu as injeções até obter algum resultado físico.

Começou aos poucos: seus gritos de terror eram silenciosos, mas quebravam as louças próximas. Aos cinco anos, cometeu o primeiro homicídio, devorando, literalmente, o cientista que lhe testava. Sua força física era sobre-humana mesmo com sua pouca idade, e só aumentou com o tempo, assim como a frequência das medicações. Seus sentidos se aguçaram, e aos dez anos ele podia facilmente prever as movimentações de seus oponentes em qualquer luta que lhe forçaram a treinar. Apesar de ser exímio em combate corpo-a-corpo, também foi descoberto um excelente esgrimista.

Treinava mais a cada ano em que envelhecia, embora sua aparência física se deteriorasse muito mais vagarosamente do que de qualquer outro humano. Assumiu, aos vinte anos, a linha de frente de todas as batalhas por território do Império Russo. Não houve uma vez sequer em que um exército comandado por Yaskov, assim apelidado pelos cientistas para esconder sua real identidade, perdera. Mais de um século se passou até que o fatídico Domingo Sangrento chegasse. Em tal evento, Vladislav fazia parte da Okhrana — polícia secreta do regime de Alexandre III — contra os protestantes pacíficos. Não houve um real confronto, já que os trabalhadores sequer estavam armados. É incerto quantas foram as vítimas. O chefe de polícia declarou que não chegaram a mil, mas manifestantes contaram quatro mil. Yaskov nunca se sentiu tão frustrado. Era controlado, seguia ordens cegamente como se preso em algum encanto, mas matar tantos inocentes despertou algo em si; revolta, talvez, pois esteve ouvindo também conversas sobre sua origem, e nutria opiniões adversas ao Império Russo; se ele e sua irmã foram descartados mesmo portando o sangue real, a violência com aqueles que se ousassem se opor seria certamente muito pior. Nesta mesma noite, ele assassinou todos os guardas que o mantinham em seu cativeiro no laboratório, alcançando finalmente a liberdade.

Uniu-se aos manifestantes, alcançando sua posição como comandante de diversas revoltas. Protegia ao máximo aqueles que contavam consigo, mesmo que para isso tivesse que matar com as próprias mãos — pessoalmente, não era um grande fã de armas. Os russos pouco questionavam sua aparência jovial para tanta experiência de guerra, mas a lealdade era questionada incansavelmente, o que o levava a se provar, matando cada vez mais imperialistas. Por tais provações, mais tarde teve reconhecimento na República Socialista Federativa Soviética da Rússia. Esteve na linha de frente das três grandes guerras mundiais, e assistiu o mundo se deteriorar até a formação do Korea States, pelos heróis que Vladislav deveria dizer: não nutria admiração alguma.

Adaptou-se mais facilmente ao Império do Norte, Stockgland, mesmo que o imperialismo local lhe parecesse a coisa mais estúpida em exercício nos anos atuais, foi treinado para guerras, afinal. Fora enviado em uma missão a Seulshington, se hospedando na New Generation Academy, onde assumiu a posição de professor de combate corpo-a-corpo.