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Die Prussen: Ureinwohner, Götter und heilige Haine

Sie waren die Ureinwohner des Gebietes zwischen Weichsel und Memel, des alten Ostpreußen also, die westbaltischen Volksstämme der Prussen, oder Pruzzen, wie man früher sagte, während sie selbst sich Prūsai nannten. Sie bildeten weder einen festen Staatsverband, sondern siedelten als Stämme in relativ fest umgrenzten Siedlungsgebieten.

Die Prussen-Stämme

Die Schalauen (Scaloviti)  siedelten beiderseits der Memel und bildeten die Grenze zwischen westbaltischen Prussen und ostbaltischen Litauern.

Die Nadrauen (Nadroviti) siedelten ganz im Nordosten zwischen Deime im Westen, Gilge im Norden und Aschwöne im Süden, im Osten etwa bis zum Wystiter See.

Die Samen (Sami) wohnten – wie der Name es schon vermuten lässt – auf der Halbinsel Samland und nach Osten bis zur Deime.

Die Natanger (Natangi) folgten westlich und siedelten zwischen Memel und Brandenburg bis hinunter zur Alle.

Die Warmier (Varmienses) siedelten im Gebiet das südöstlich bis etwa zur Alle reichten zwischen Passarge und Brandenburg am Frischen Haff. Dieser Stamm gab dem Ermland seinen Namen.

Die Pogesanen (Pogesani) siedelten westlich der Warmier in einem Streifen zwischen Passarge und Elbing-Fluss bis hinunter nach Löbau.

Die Pomesanen (Pomesani) siedelten westlich der Pogesanen zwischen Elbing-Fluss, Ossa, Weichsel und Nogat.

Die Sassen (Sassini) siedelten südlich der Warmier zwischen Alle und Passarge und an der Grenze zum Kulmerland. Sie mischten sich früh mit slawischen Neusiedlern.

Die Barter (Barthi) lebten der Warmier und Natanger südlich und östlich von Alle im Osten bis zur Aschwöne.

Die Galinder (Galindae) siedelten rund um die großen Masurischen Seen im Osten bis zur Alle, im Süden bis zum Spirding-See und im Osten bis zum Mauersee.

Die Sudauer (Sudavi) – auch Jadwinger genannt –  siedelten zwischen Galindern und Memel, wobei man nicht sicher sagen kann, inwieweit sie sich von diesen unterschieden.

Die prussischen Götter

Manche dunklen Wälder scheinen noch heute von den alten Prussengöttern zu erzählen. In ihnen scheint er noch überlebt zu haben, der alte heidnische Glaube. Drei Hauptgötter hatten die   Prussen: Perkunos, Pikollos und Potrimpos. Perkunos, der Donnergott, wurde hoch verehrt und kommunizierte donnernd mit dem Priester. Zwar holte er die Glücklichsten per Blitzstrahl direkt zu sich, aber er war auch der Gott des Sonnenscheins, des Feuers, des Regens und des Windes, der auch Krankheiten heilte. Potrimpos, der Gott der Fruchtbarkeit, war die Lebenslust schlechthin, wurde um Glück, Wohlleben und Aufgehen der Saat angefleht. Dargestellt wurde er als Jüngling mit einem Ährenkranz. Pikollos hingegen stand für Tod und Verderben, er sorgte auch für die Bestrafung derjenigen, die dem Krive zuwiderhandelten.

Neben dieser ersten Götterriege gab es noch unzählige kleine Nebengötter, für jedes Anliegen einen. Der wichtigste von ihnen war wohl Kurche, der ebenfalls allgemein verehrte Darreicher der Speisen und Getränke, dem unzählige Opfersteine geweiht waren. Die   Prussen sahen in den Naturgewalten das Wirken der Götter, die sie in heiligen Hainen verehrten. Allen diesen Hainen war die immergrüne Eiche als Zentrum gemeinsam, sie war der Hauptsitz der Götter. Wahrscheinlich hatte jeder Stamm mindestens einen solchen Hain, aber es gab auch ein oberstes Heiligtum, den heiligen Hain von Romowe, den alle Stämme verehrten.

In diesem Romowe amtierte auch der oberste Priester, der Krive, der gleichzeitig Hüter des ewigen Feuers war. Er wurde von den Priestern aller Stämme auf Lebenszeit gewählt und hatte besonders weise zu sein, was meist mit sich brachte, dass er bereits recht betagt war.

Dieser oberste Krive war gleichzeitig oberster Richter und somit höchste Instanz unter den baltischen Stämmen, denn es gab keine ihm entsprechende weltliche Machtstellung. Die einzelnen Stämme hatten alle ihre eigenen gewählten Führergestalten, die Reiks, eine Zentralgewalt gab es nicht, sie lebten nur in losen Stammesverbänden. Auch die Reiks traten eigentlich nur im Kriegsfalle hervor, dann hatten sie uneingeschränkte Macht, aber eben nur über ihren eigenen Stamm, was einheitliches Vorgehen erschwerte, welches gegen ein gut organisiertes Heer wie das der Deutschordensritter nötig gewesen wäre.

In Friedenszeiten bestimmten der Oberpriester Krive, die Stammespriester Krivaiten und die Waidelotten, die Dorfpriester, alle Belange des öffentlichen Lebens. So bestimmten de facto die Priester das Leben der   Prussen. Sie sorgten für die Überlieferung der Chronik, unterrichteten auf den Krawul genannten Dorfzusammenkünften und wachten über Recht und Ordnung, Sitte, Moral, die Einhaltung der Glaubensgrundsätze sowie die Regeln des Zusammenlebens, die sehr pragmatisch waren.

So war diese Religion eigentlich recht lebensnah, die Kulthandlungen waren einfach. Und sie war lebensfroh, denn das Wichtigste waren nicht die Opferrituale an der heiligen Eiche, sondern die dazu gehörenden Feste, die allesamt fröhliche, mehrtägige Gelage waren. Friedlich, lebensfroh, trinkfest und lustbetont waren die alten Prussen also, was hatte ihnen das Christentum da vordergründig schon zu bieten, nichts als Gebote, Verbote und Verzichte. Wie erschien ihnen da der alte Glaube doch menschenfreundlich!

Die  Prussen starben aus, wurden vernichtet, andere vermischten sich mit Einwanderern. Manches blieb über die Jahrhunderte erhalten, auch wenn sie keine Schrift kannten, einiges in Sagen, weniges in einzelnen Worten. So manche Götter überlebten durch Großmutter-Mund als gute und böse Geister in den Wäldern und Seen, manche Sitten, Alltagsregeln und Gebräuche überdauerten. Und ein Satz blieb in meiner Familie, das entsetzte Aufschrecken „Thiewas abgele nus!“ – Herr bewahre uns!

Das masurische Eden

Schon die Anfahrt über gestampfte, ungeteerte Wege ist anders. In Iznota, einem kleinen Dorf an der Krutinna (Krutynia), scheint die Zivilisation zu enden, aber es sind noch ein paar Kilometer, bis der dichte Wald sich öffnet. Martialische hölzerne Krieger halten die Wacht vor dem Tor der palisadenumwehrten Galinderfestung. Man wähnt sich um Jahrhunderte in die Prussenzeit zurück versetzt, als hier die Galinder lebten.

Cezary Kubacki, von Haus aus Arzt und Psychotherapeut, schuf sich hier seinen Garten Eden, der mittlerweile zum veritablen Hotel und Erholungszentrum ausgebaut ist, auch Camper finden hier ihren Platz (Hotel Galindia – Mazurski Eden). Nebenher ist Cezary Kubacki Bildhauer, die vielen Holzplastiken, die alle mit der Welt der Galinder zu tun haben, schuf der Hausherr selbst. Nach und nach entstand ganz nebenbei eine Art Freilichtmuseum galindischer Lebensart. Nur die Touristen sind hier nach der heutigen Mode gekleidet, die Galinder stehen über solchen Dingen und tragen sämtlich ihre alten Gewänder. Dieser masurische Garten Eden ist obendrein noch paradiesisch gelegen, direkt am Beldany-See, den nicht nur die Galinder sondern auch viele Masuren für den schönsten ihrer Seen halten.

Von Wanderungen über Paddelfahrten, Segeltörns uns Radtouren ist hier vieles möglich, auch Kutschfahrten oder ein Bootsausflug mit „echten“ Galindern, und im Winter natürlich Eissegeln und Hundeschlittenfahrten.

Lesen Sie auch: Das Galinderdorf. Eine Geschichte über das Leben der prussischen Galinder.

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Das Galinderdorf

Es war einmal ein Land, das weit, weit hinter dem großen Strom lag, den man Weichsel nannte. Geschützt von tiefen, undurchdringlichen Urwäldern lag das Land jenseits der bekannten Welt. Viele tausend Seen hatte das Land, und man hieß es die Große Wildnis.

Auch lebten Menschen in diesem Land, zwölf Völker waren es, Prussen wurden sie genannt. Sie waren Stämme von Freien und lebten in Eintracht auch ohne einen obersten Herren. Es einte sie der Glaube, dem Kriwe, wie sie ihren obersten Priester hießen, huldigten sie in Romowe, dem heiligen Hain. Ihre Priester und Priesterinnen – denn es gab auch Frauen unter ihnen – nannten die Prussen Kriwaiten, die wissenden und heiligen Männer, die in den Dörfern lehrten was gut war und was es zu feiern galt, hießen Waidelotten.

Es waren lebensfrohe, allen Sinnenfreuden zugetane Völker, deren höchster Gottesdienst das Fest war, mit reger Beteiligung von Männern und Frauen an mehrtägigen Gelagen und üppigen Festmahlen.

Ihre Hauptgötter hießen Perkunos, Potrimpos und Pikollos, auch kannten sie zahlreiche Neben- und Untergötter. Der wichtigste von allen aber war Perkunos, dem sie opferten und der sich den Kriwaiten durch Blitz und Donner offenbarte. Ihre Riten und Bräuche waren einfach, erwarteten keine Buße und Bescheidung von den Prussen, im Gegenteil, sie waren lebensnah und hoben die Lebensfreude.

Mitten in diesem Lande lebte Bartko, der Galinder mit den Seinen in einem Dorf am langen See, genau dort, wo der Fluss hineinmündete.

Das Land gab ihnen alles, was sie brauchten, die dichten Wälder waren wildreich und quollen über von Pilzen und Beeren. Die Gewässer waren fischreich, sie waren Fischer und Jäger, hielten nur wenig Vieh und trieben kaum Ackerbau.

Trotz aller Reichtümer der Natur kannten sie auch schwere Zeiten, wenn die Winter so hart waren, das der Schnee ihre Hütten begrub und die Eisdecke so dick war, dass sie kaum ein Loch hineinschlagen konnten um an ihre Lieblingsspeise zu kommen: köstliche Maränen. Dann blieb ihnen nur der Fluss zum Fischen, denn der floss so schnell, dass er niemals zufror.

Jedoch waren sie zufrieden mit dem, was sie hatten, Reichtum kannten sie nicht einmal dem Worte nach, Besitz galt wenig und so war ihnen Missgunst fremd. Den Reichtum, den sie schätzten, gab ihnen der See, verlockend zarte Maränen zum Festmahl und Krebse schenkte der Fluss.

So lebten sie zufrieden viele Jahrhunderte lang in ihrem abgeschiedenen Dorf, wussten nicht viel von der übrigen Welt, nur zweimal nahmen je drei Krieger an den Kämpfer mit den entfernten Nachbarn der Galinder, den Masowiern teil. Jedoch auch sie kehrten in ihr Dorf zurück und wollten nichts wissen von der Fremde.

Eines Tages aber brachten die Kriwaiten bedrohliche Nachrichten mit vom Kriwe in Romowe. Die prussischen Brüder, die dort lebten, wo die Abendsonne sich senkte, waren in großer Bedrängnis, angegriffen von einem mächtigen, ganz unbekannten Heere.

Die Kriwaiten riefen zum Krawul, wie die Galinder die große Dorfversammlung nannten, und lange saßen alle beisammen, wogen ab, beratschlagten, und fassten einen Entschluss.

Bartko galt als tapferer Krieger und besonnener Mann, Weisheit wurde ihm nachgesagt. Er sollte zum Heerführer gehen, dem Reiks, und bereden, was zu tun war. Denn sie lebten weit entfernt von den anderen Dörfern, ganz allein und schutzlos.

Bartko tat, wie ihm aufgetragen ward und wanderte ein paar Tage lang dorthin, wo morgens die Sonne aufgeht und hinter dem großen Buchenwald fand er auf einer kreisrunden Lichtung das große Heerlager der Brüder und der anderen Brudervölker.

Er besprach mit dem Reiks, was zu besprechen war. Nein Bruder, ihr braucht keine Krieger zu stellen, antwortete ihm der Reiks, schützt euch nur selbst, denn wir können euch nicht helfen, können nicht zersplittern die Kriegsmacht, zu Ernst ist die Lage.

Beunruhigt eilte sich Bartko heimzukehren in sein Dorf am See. Rasch kamen sie zusammen beim Krawul und ließen Bartko berichten, was der Reiks gesagt. Was sollte geschehen, was blieb zu tun? Klein war das Dorf, nur ein paar Dutzend Familien, wie sollten sie kämpfen gegen solche Übermacht?

Es war Bartkos Vorschlag, den sie annahmen, dem sie nun folgen wollten. Fort wollten sie vom See, den man mit Schiffen befahren konnte, hier würden die Feinde sie finden und töten.

In Eile packten sie zusammen, was nötig war, brachen ab, was abzubrechen möglich. Zuletzt steckten sie ihr Dorf an, brannten es nieder, bis nichts mehr sie verriet. Schon im Frühling würde keine Spur mehr verraten, dass sie einst hier gelebt hatten.

Sie zogen am Fluss entlang, von Bartko geführt, immer weiter an den dicht bewachsenen Ufern entlang, sich mühsam den Weg durch Urwald bahnend bis sie nach vielen Tagen an einen Bogen kamen, auf dessen hohem Ufer sie siedeln wollten. Sie bauten ein neues Dorf, das auf dem steil aufragenden Hügel besser zu verteidigen war, als das alte. Sie waren sicher, dass kein Mensch hier je gewesen war, niemand sie verraten konnte. Ja, hier würden sie überleben den Sturm.

Auch diese Wälder waren voll von Beeren und Pilzen, die Jäger fanden reiche Beute, das Vieh fette Weiden und der flache Fluss quoll über von Fischen. So richteten sie sich ein und lebten ihr alltägliches Leben. Bartko blieb Zeit seines langen Lebens ein von den Göttern gesegneter und von den Kriwaiten und Brüdern geschätzter Mann. Nur manchmal, da sehnte  sich der kleine Galinderstamm nach der Weite des Sees und den köstlichen Maränen, denn die gab es nicht im Fluss.

So lebten sie viele Jahre ganz für sich und in Frieden. Doch dann riefen die Kriwaiten zum Krawul. Auch die Waidelotten hätten in ihrer Weisheit gesagt, so ginge es nicht mehr lange weiter, wären sie doch nun bald alle miteinander verwandt. Frisches Blut müsse her, Frauen aus den alten Nachbardörfern. Auch solle man den Kriwe in Romowe aufsuchen und schauen wie es den Brüdern geht. Vielleicht können man ja auch wieder an den See zurückkehren.

Bartko, der schon sehr alt war und ein weiser Mann, stimmte dem zu. Seine Söhne Kaystute und Glande bräuchten Frauen und einer von ihnen solle sich aufmachen, die Brüder zu suchen und vielleicht auch ein paar köstliche Maränen mitbringen.

Die Wahl fiel auf Kaystute, den älteren, bedächtigeren der Söhne Bartkos. Glande neidete seinem Bruder das Abenteuer nicht, denn er sollte einstweilen den greisen Vater allein vertreten und das Dorf als oberster Krieger schützen.

Kaystute wanderte viele Tage auf dem Weg, den sein Vater ihm beschrieben hatte, zuerst am Fluss entlang, dann durch den dichten Wald hindurch, bis er an den See kam, den er selbst noch nie gesehen hatte. Dort sollte er der Abendsonnen folgend am Ufer entlang wandern, bis er zu einem großen Dorf kam, das die galindischen Brüder bewohnten.

Kaystute tat, wie ihm vom Vater aufgetragen und erreichte das Dorf, aber er war  nicht sicher, ob er den Weg nicht doch verfehlt hatte, denn es war so ganz anders, als der Vater und die Waidelotten es beschrieben hatten.

Viele Menschen sah er dort in merkwürdigen Kleidern und wenn sie redeten, verstand er sie nicht. Eine große Burg stand dort, aus rotem Stein gebaut, nicht aus hölzernem Hakelwerk, wie der Vater sie ihm beschrieben hatte. Sie bauten gerade ein merkwürdiges, wuchtiges  Haus auch aus dem roten Stein, mit einem Turm daran, aber eine Burg war das nicht.

Wen er auch fragte, was es damit auf sich hätte, lief weg oder legte die Hand auf die Lippen um ihm zu bedeuten, dass er schweigen möge. Als er einen jungen, so seltsam mit einem glitzernden, steifen Hemd aus lauter kleinen Ringen gekleideten Krieger fragte, schlug dieser ihn, dem fliehenden Kaystute Unverständliches nachbrüllend. Von nun an schaute sich Kaystute schweigend um, bis er am Rand des großen Dorfes auf zwei Männer traf, die sehr leise in seiner vertrauten Sprache miteinander redeten. Brüder, rief Kaystute erleichtert, endlich habe ich Euch gefunden.

Die beiden erschreckten Galinder zogen ihn fort in den nahen Wald, wo sie ungestört reden konnten. Woher kommst Du Bruder, weißt Du denn nicht, dass wir schon viele Jahre in Knechtschaft  leben? Der Feind war gar zu übermächtig, wir konnten nicht standhalten. Die Herrschaft war so grausam, dass wir uns bald erhoben , aber wir waren zu schwach.

Keinen Reiks, keinen Kriwe, kein Romowe gab es mehr, erfuhr Kaystute, und dem alten Glauben der Väter hätten sie auch abschwören müssen.

Das rote Haus, das du sahst, ist der Herren neues Romowe, in dem nur noch ein Gott mit seinem Sohn wohnt. Aber er wird nicht richtig gefeiert, keine Festmahle ihm zu Ehren, keine Trinkgelage. Er muss darob ein sehr trauriger Gott sein und verbietet viel, keine Freude ist in dem neuen Glauben.

Das Leben sei traurig und voller Gefahren, ständig würden alle Galinder bewacht, ob sie gar dem alten Glauben noch anhingen und den Göttern wohl doch opferten, berichteten die Brüder. Erst wenn die neuen Herren dereinst ganz sicher sein, dass kein Galinder mehr fehle gegen den neuen Gott, dürften sie leben, wie die anderen Menschen auch, die jetzt in so großer Zahl in ihr Land kämen. Nur wenn sie eine Fremde freien, einen Fremden zum Manne nähmen würden und Christenkinder bekämen, dürften Galinder noch unbehelligt leben, verkündete uns allen ihr Kriwe, der Bischof heißt. Unser Dorf aber strafen sie besonders, weil wir so lange widerstanden.

Die Brüder hatten Vertrauen gefasst und nahmen Kaystute mit in ihr Haus, die Wirtschaft dort führten die Schwestern, denn die Eltern waren schon vor langer Zeit von den Christen – so heißen die neuen Herren – erschlagen worden.

Was tragt ihr für Namen, sie klingen so fremd, Heinrich, Georg, Maria und Johanne, ich hörte sie nie unter Brüdern fragte Kaystute. Ach Bruder, die alten Namen, bei denen uns einst die Eltern riefen, haben wir schon vergessen, dürfen die nicht tragen. Nur bei den neuen Namen dürfen wir uns nennen, die ihrem Gott gefallen, denn bei diesen Namen wurden einst ihre Waidelotten und heiligen Männer gerufen, klagte Georg.

Warum sind eure Schwestern noch hier und Jungfern, hat keiner der Brüder Gefallen an ihnen gefunden, begehrte Kaystute zu wissen. Oh Bruder, kein Bruder darf sie freien in unserem Dorf, auch wir dürfen der Brüder Schwester nicht nehmen zur Frau. Ich sagte dir doch, unser Dorf trifft besondere Strafe, keiner Galinderin ist es bei uns erlaubt, einen Galinder zum Manne zu nehmen. Lieber verdorren wollen die beiden stolzen Schwestern, als Fremde zum Mann zu erwählen, erklärte ihm Heinrich.

Du sprachst von Glande, deinem Bruder, der auch noch unbeweibt ist, sagte Heinrich, nimm beide Mädchen mit, bevor sie verblühen und macht sie zu eurem Frauen. Sie sind uns teuer, wir wollen keinen Preis, wie es sonst Brauch war. Wenn wir sie nur unter Brüdern wissen, ist es Gabe genug. Bartko, der Name deines Vaters hat noch immer einen guten Klang bei den Alten, das sei uns Gewähr genug.

Kaystute tat, wie erbeten und machte sich mit Maria und Johanne auf den Heimweg, nicht ohne an reichlich Maränen für den Vater gedacht zu haben. Der Weg war beschwerlich mit all den Lasten, auch die Frauen trugen schwer, sie kamen langsam, aber stetig voran. Während die Mädchen sich des Abends am Lager erholten und das Feuer hüteten, jagte Kaystute und sammelte Beeren im Wald. Die Gesellschaft der Mädchen wurde ihm lieb, sie klagten nicht und er musste die weite Reise nicht allein machen. Voll Gefallen schaute er auf Maria, die seinen Blick scheu erwiderte.

Am Feuer erzählte er von seinem Vater Bartko und Glande, dem Bruder, den er der errötenden Johanne als guten Mann verhieß. Denn als sie das versteckte Galinderdorf erreichten, hatte sein Herz sich längst  entschieden, Maria wollte er heimführen.

Frohen Herzens begrüßen ihn Bartko der Vater und Glande der Bruder, zufrieden mit der Wahl Kaystutes. Ein altem Brauch nach wurde drei Tage gefeiert, mit üppigen Festmahlen und fröhlichen Gelagen, auch Perkunos ward reichlich geopfert, auf dass er die jungen Paare behüten möge. Auch die Kriwaiten nahmen die jungen Töchter in die Gemeinschaft auf und aeben Kaystute und Glande ihren Segen.

Bartkos Haus war nun bestellt und für die Nachkommen war im nicht bange. Zufrieden betrachtete er seine wohlgeratenen Söhne Kaystute und Glande, die Götter waren ihm gnädig gewesen.

Beim Krawul lauschen alle gespannt Kaystutes Worten, die Alten waren betroffen vom Los der Brüder, ihrem freudlosen Leben ohne den Trost der Götter und die Kriwaiten beschlossen ein Opferfest.

Die Waidelotten ermunterten sieben weitere junge Krieger, es Kaystute gleich zu tun und mit Geschenken beladen zu den Brüdern im Christenland aufzubrechen um dort jeder eine Schwester zu freien.

Andere waren des Lebens in der Abgeschiedenheit überdrüssig, seit sie wussten, wo ein anderes, wenn auch entweder unfreies oder den alten Glauben verleugnendes Leben in neuer Gemeinschaft zu finden war. Zu groß war der Reiz des Neuen, Fremden und auch etliche Jungfrauen flehten ihre Brüder an sie mitzunehmen, wenn sie sich zu neuen Ufern aufmachen wollten. Auch sie gingen in Frieden.

So leerte sich das abgeschiedene Dorf, allein die Alten, die Kriwaiten, die Waidelotten und Bartkos Familie blieben auf dem hohen Ufer des Flusses zurück.

Doch nach drei Monden jedoch kehrten die sieben jungen Krieger zurück und mit ihnen sieben junge Frauen, eine anmutiger und gescheiter als die andere.

Neues Leben füllte bald die Hütten. Glande und Kaystute, die beide wie vordem ihr Vater Bartko uralt wurden, teilten sich brüderlich die Nachfolge des Vaters, der längst zufrieden zu Perkunos gegangen war.

Ein neues kleines Galindervolk wuchs heran, lebte zufrieden und in Harmonie in der Abgeschiedenheit, die nicht einer von ihnen je wieder verließ. Kein Mensch fand je den Weg zu ihrem Dorf.

Nur manchmal erzählen auch heute noch einige Alte, sie hätten in den tiefsten Wäldern Masurens Stimmen gehört, die, als sie sich ihnen näherten riefen: Perkunos abgehle nus – Perkunos bewahre uns!

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Geschichte Ostpreußens: Der Deutsche Orden und sein Staat

Ohne den Deutschen Orden hätte es kein Ostpreußen gegeben. Gegründet wurde der Orden unter dem Namen „Brüder und Schwestern vom Deutschen Haus St. Mariens in Jerusalem“ als Hospitalbruderschaft Lübecker und Bremer Bürger 1090 bei Akko im Heiligen Land. Im Jahr 1198 wurde der Krankenpflegeorden in einen Ritterorden zur Verbreitung des Glaubens umgewandelt. Nachdem Palästina von Muslimen erobert wurde, brauchte der Deutsche Orden ein neues Betätigungsfeld.

Nach einem Intermezzo in Ungarn, wo der Orden die östliche ungarische Grenze in Siebenbürgen stabilisieren half, eigene Ansprüche aber nicht durchzusetzen vermochte, kam der Ruf des polnischen Herzogs Konrad von Masowien gerade Recht. Er brauchte Hilfe, da er außerstande war, seiner heidnischen Nachbarn, der Pruzzen, Herr zu werden. Diesmal sicherte der Orden seine Forderungen vor Beginn des Feldzugs ab und erhielt das Kulmer Land von Konrad zum Lehen. Als Kaiser Friedrich II. dem Orden 1226 in der Goldenen Bulle von Rimini die Herrschaft über alle von ihm eroberten Territorien zusicherte, gab Hochmeister Hermann von Salza den Marschbefehl. Im Jahre 1230 überschritt Landmeister Hermann Balk mit dem Ordensheer die Weichsel.

Ein befestigter Platz nach dem anderen wurde auf dem Marsch nach Osten errichtet, eine Burg nach der anderen erbaut. Bis 1280 waren die Pruzzen besiegt, und als 1309 der Orden seinen Hochmeistersitz aus Venedig in die Marienburg verlegte, war der Deutschordensstaat bereits die dominierende Wirtschafts- und Militärmacht der Region. Im Schutzkreis der Burgen entstanden Siedlungen, eine gezielte Einwandereranwerbung hatte begonnen, der Orden schuf sein eigenes, neues Staatsvolk.

Die ethnische Herkunft des Einwanderers war nebensächlich, Hauptsache der Neusiedler war loyal und Christ. In diesen Blütejahren galt der Ordensstaat das fortschrittlichste Staatsgebilde Europas – wenn man nicht gerade Pruzze war. Zu jener Zeit war der Orden, der streng hierarchisch aufgebaut war, attraktiv für die Söhne des Adels und hatte mit 3.000 auch seine größte Ritterzahl. An der Spitze der durchweg adeligen Ritter- und Priesterbrüder stand der Hochmeister, dem fünf Großgebietiger beigesellt waren, der Großkomtur, der als Stellvertreter des Hochmeisters fungierte, der für das Heerwesen zuständige Marschall, der Tressler genannte Schatzmeister und der als Zeugmeister tätige Trapier sowie der Spittler als Leiter des Hospitalwesens.

Mit der Christianisierung der Litauer und deren Union mit Polen war die eigentliche Daseinsberechtigung des Ordens entfallen. Es gab nichts mehr zu christianisieren in der Region, und der Interessenkonflikt mit Polen wurde unüberbrückbar. Die Niederlage bei Tannenberg am 15.7.1410 läutete mit ersten Gebietsverlusten den Niedergang ein. Unfähig zur Reform von innen, die den Städten und Ständen Mitsprache zugestanden hätten, fühlten sich diese zunehmend fremd bestimmt, und neben dem äußeren Druck beschleunigte der innere Zwist den Verfall des Ordens.

Im 2. Thorner Frieden von 1466 musste der Orden weite Gebiete an Polen abtreten und den Hochmeistersitz nach Königsberg verlegen. 1525 endete die Ordensherrschaft, als Hochmeister Markgraf Albrecht von Brandenburg-Ansbach das Ordensland in ein weltliches Herzogtum Preußen unter polnischer Lehnhoheit umwandelte.