#phousi

Sabaideeeeee !

(28 et 29 octobre 2017)

Nous atterrissons sans encombre à Luang Prabang et John, le jeune gérant de notre auberge est là pour nous attendre. Sa mère était dans le même vol que nous, et nous profitons donc d’un petit tour en voiture de la ville. Ma foi, ça semble charmant !

Le lendemain matin nous partons à pied explorer la ville. Dès les premiers pas quelque chose nous semble étrange… mais oui, c’est CALME ! Pas un klaxon ! Quel changement par rapport au vacarme incessant du Vietnam !

La ville n’est pas très grande et est très jolie : classée au patrimoine mondiale de l’Unesco, le centre ville est vraiment mignon. Des rues assez larges, des vrais trottoirs, des maisons coloniales joliment peintes ou en bois et un peu partout des magnifiques temples. Le tout encadré par le Mékong d’un côté et la rivière Nam Khan de l’autre, donnant une atmosphère paisible à l’ensemble.

Nous déambulons au hasard des rues. Je passe mon temps à mettre et enlever mon pantalon long par dessus mon short à chaque fois que l’on pénètre dans l’enceinte d’un temple. Mais je ne me lasse pas, ils sont magnifiques. Ils nous font un peu penser à ceux qu’on a pu visiter en Thaïlande, en tout cas ils sont bien différents des indonésiens ou vietnamiens. Des dragons, de la dorure, des fresques murales racontant la vie de Bouddha, un toit pointu finement ouvragé, et encore un peu de dorure !

Mention spéciale pour le temple du National Museum…

Certaines cours sont vraiment sympas avec leurs arbres en fleurs et leurs plantes en pot un peu partout.

Parfois on croise les moines vaquant à leurs occupations ou piquant un petit somme à l’ombre d’une colonne, d’autres fois nous n’apercevons que leurs tuniques orange séchant au soleil.

Sinon, le centre-ville est très occidentalisé : la plupart des boutiques et des restos sont à destination des touristes.

Pout le déjeuner (et pour tous ceux qui suivront ici) nous allons aux stands sandwichs proche du marché. Une vingtaine d’échoppes proposant exactement le même choix de sandwich et de jus de fruit frais sont alignées, on en choisit une au pif : garniture et assaisonnement délicieux, mais pain moyen. (on trouvera le combo parfait à notre 3ème tentative !)

Nous grimpons ensuite la petite colline qui se trouve au centre pour accéder à un temple, le Phou Si. Ca grimpe un peu, et il fait chaud ! Il y a de jolis escaliers aux rampes-dragons et des Bouddha couchés, c’est pas mal ! Mais surtout arrivés au sommet la vue sur la ville est carrément chouette.

On passe ensuite à l’Utopia, le bar branché qui permet aux touristes de siroter une boisson allongés sur un matelas avec vue sur la rivière. Et effectivement, on est quand même sacrément bien calé ici ! Le temps semble ralenti au Laos…

On finit notre journée au marché de nuit, où sont vendus moult produits artisanaux : bijoux, écharpes, babioles, tapis, peluches, trousses, il faut marchander ! On est attiré par une offre de buffet à volonté où l’assiette est à 15000 kip (1€50). L’erreur ! Tout est froid, huilé et huileux, on mange du bout des lèvres…

Pour notre 2ème journée on a loué un scooter à l’auberge, qui n’est pas de première jeunesse. Direction La cascade de Kuang Si à une 30aine de bornes. Et il fallait bien que ça nous arrive, mais presque arrivés à destination nous crevons… heureusement pas loin d’un garage. Le petit monsieur nous démonte la chambre à air ni une ni deux, et répare pas moins de 3 trous en une vitesse record.

A l’entré de la cascade, nous sommes agréablement étonnés de tomber sur des enclos avec des ours noirs d’Asie, gardés et soignés ici car victimes du braconnage (je crois que c’est leur bile qui est recherchée). La surprise est beaucoup moins agréable lorsque je remarque une araignée plus grande que ma main dans l’angle d’une baraque … beurk.

La cascade elle-même est super : les premiers niveaux forment une multitude de bassins plus ou moins grands. L’eau est bleue pâle, et invite clairement à la baignade. On en profite (rapidement, elle est froide !) avec Antoine, surtout qu’il n’y a encore pas trop de monde sur le site. Cet enchaînement de piscines naturelles au milieu de la végétation est vraiment magnifique !

Un peu plus haut on atteint la grosse cascade, très belle. Un chemin grimpe sur le côté pour passer au dessus de la rivière. Les petits ponts en bois semblent bien fragiles… mais ça passe !

Le soir, on se trouve un bon spot pour observer le coucher de soleil, à l’endroit où la rivière se jette dans le Mékong. La différence de couleur des eaux est étonnante.

Autour d’une délicieuse pizza, on décide ensuite de continuer notre route dès le lendemain pour le nord, quitte à revenir repasser quelques jours ici par la suite.

On our last full day in Luang Prabang, the family opted for a divide-and-conquer approach. In the morning, Fra & the girls attended a fabric dyeing workshop, hosted by a local textiles collective. They were driven out of town, downriver, to learn how to pick and cook native plants still used in the same manner for centuries to color silk fabrics.

After cooking, mixing, and pressing the dyes, they each fashioned their own silk scarf. The final products...

Meanwhile, Adam spent the morning moseying around town, checking out a couple temples and markets, before hopping on a public longboat which the locals use as their normal taxi service, to venture across the Mekong River.

Across the river is a much more rustic scene. Although still considered part of the city, there are no large buildings, just one paved road, and certainly minimal tourists. I had a nice time strolling through a very rural residential area, eventually wandering far enough to be completely alone in the jungle, only to realize I was fast running out of time to meet up with the fam. Double-timing it back to the river, many locals I passed seemed quite amused by the fact that I was simply running (a recreational activity that has not caught on here, it seems).

For our last evening, we relocated to a resort outside of town, a decent tuk-tuk ride away, that placed us upriver on the Nam Khan and very isolated in the mountain. Really a beautiful place, we’re certainly glad we stayed here for a night, but also pleased it wasn’t our only accommodation given its distance from the action.

The place was great, though, with an infinity pool of clear mountain spring water, and a private cabin set right into the hillside overlooking the river. The only sounds to be heard were the birds in trees overhead and the trumpeting of elephants echoing from downriver.

For our last evening, we split up again... Sasha and Fra to a cooking class, and Gaia and Adam staying in town to explore some more.

Bypassing the pre-cook booze of their classmates, Fra and Sasha got right to work, learning to cook fish in banana leaves and prepare a traditional lemongrass and pork dish mounted on bamboo skewers.

Pretty... and edible!

Meanwhile, Adam and Gaia reserved spots for a sunset stroll up the city’s Phou Si Hill, to enjoy a 360-degree view of town from the hilltop temple.

One of the traditions is to purchase a couple birds at the foot of the temple steps, and release them from the peak. I tried my best to capture Gaia’s moments as a great liberator, but her little dudes were wily and leaped instantly from their bamboo prison as soon as her fingers pried open its netting:

For dinner, we found a lovely riverside lounge that offers the backpacker set a great vista to lay back, drink beer and milkshakes and even play beach volleyball. Gaia definitely felt cool being the only kid in sight, surrounded by twenty-something travelers.

On our final day, following breakfast looking out at misty mountaintops (and sharing some scraps with 2 local friends at the hotel), we wandered off the resort’s grounds to explore the jungle a bit. Knowing we were situated just across the river from where our elephant camp houses its babies during the day, Fra had the brilliant idea to arrange for an impromptu boatride, so that we could say one last hello to our lil’ pachyderm pals.

We were in luck! No other visitors in sight, we were able to get up close and personal for a few minutes, all on our own. 

Back across the river to pack up, a quick dip in the frigid spring pool for our daring Sash, and then time to head home. There was so much to do in this charming city, and we definitely hope to get back here at some point. Ciao for now, Luang Prabang!