#my baaaaad

     —   It’s   an   anxiety   attack.   Breathe,   focus   on   your   senses    &    it   will   pass.   Just   breathe. 

Or   so   Xion   had   explained   following   the   first   few   agonizing   incidents.   A   side   effect   of   ᴛʀᴀᴜᴍᴀ,   she   elaborated,   exacerbated   by   his   recent   reformation.   At   that   moment,   the   former   Nobody   could   have   sworn   he   was   dying.   Again.   Heart   pounding   in   a   dizzying   rhythm,   limbs   weak    &    trembling   …   Concern   tinged   with   fear   had   painted   her   soft   features,   Roxas   sporting   a   similar   expression   at   her   side.   Guilt   settled   heavy   in   Axel’s   gut   once   his   mind   sought   to   release   him   from   its   personal   hell.   Sickening   his   closest   comrades   with   worry   was   not   a   hobby   he   wished   to   pursue,   but   his   body   chose   now   to   make   it   a   habit. 

After   everything,   he   desired   only   to   protect   them,   to   provide   the   peaceful   life   the   two   teens   so   desperately   deserved.   Yet   here   he   was:   humbled   by   emotions   seemingly   beyond   his   control. 

It   was   Roxas   who   had   bluntly   suggested   he   avoid   returning   to   his   former   home   unless   necessary.   The   trigger   to   these   outbursts   was   grossly   apparent:   the   very   scene   of   his   undoing   so   many   years   ago.   A   bitter   laugh   escaped   Axel,   breath   calming   as   his   young   friend’s   words   echoed   through   his   frazzled   mind.   The   real   kick   was   that   he   could   not   even   clearly   recall   the   day   his   heart   was   rend   from   him.   The   entire   event   was   a   blur,   flashes   of   faces,   screams    &    most   prominently:   ᴘᴀɪɴ.   Such   was   clearly   still   sufficient   to   send   his   body   spiraling. 

Axel   —   stubborn   as   an   ember,   refusing   to   diminish   —   disregarded   the   idea.   He   refused   to   let   his   past   …   to   allow   Xehanort’s   shadow   loom   upon   him   indefinitely.   Exposure   therapy   was   the   next   suggestion,   which   Axel   accepted   despite   the   caveat   that   he   would   leave   the   moment   anxiety   began   to   set   in.   A   fair   trade,   allotting   the   Guardian   at   least   a   bit   of   time   to   contribute   to   the   ongoing   restoration   efforts. 

Still   trembling   digits   plucked   a   gummi   phone   from   his   pocket,   pulling   up   the   group   chat   with   the   two   teenagers   after   a   few   misclicks.   One   hour    &    twenty-two   minutes.   A   request   on   Xion’s   part,   that   the   time   he   managed   to   remain   within   Ansem’s   old   castle   be   documented.   Initially,   he   had   scoffed   at   the   idea,   deeming   the   whole   thing   rather   childish.   Surely   he   did   not   need   the   motivation   of   mediocre   increments   of   improvement.   And   yet,   a   feeble   smile   plucked   at   his   lips   knowing   this   was   three   minutes   more   than   his   previous   visit.   A   surplus   of   celebratory   emojis   were   sent   in   response,   further   lightening   the   mood. 

How   Axel   had   managed   without   the   two   little   lights   in   his   life   for   even   a   fraction   of   time,   he   knew   not.   A   wave   of   brotherly   warmth   set   his   buzzing   nerves   at   ease.   He   hardly   deserved   the   two’s   kindness   —   a   nagging   voice,   cool    &    critical   scolded   in   the   back   of   his   mind.   Given   his   past,   the   destruction   left   in   the   assassin’s   wake,   it   was   difficult   not   to   believe   himself   worthy   of   little   else   but   to   suffer.   To   atone   by   means   of   punishment.   And   yet   Roxas,   Xion    &    all   their   newfound   companions   insisted   otherwise.

         —   To   walk   in   the   light,   to   work   towards   a   brighter   future   was   in   itself   a   step   towards   ʀᴇᴅᴇᴍᴘᴛɪᴏɴ. 

Thus,   Axel   could   not   bring   a   few   measly   emotions   to   hinder   his   efforts.   That   just   wasn’t   his   style.ᐟ   No   amount   of   anxiety   would   stay   his   hand   against   the   darkness,   both   external    &    within. 

Leather   boots   clipped   lightly   across   stone   pavement,   a   vague   destination   in   mind.   Perhaps   revisiting   more   pleasant   memories   would   prove   a   suitable   balm   to   those   dredged   up   within   the   castle.   Though   much   of   the   kingdom   remained   a   nightmare   of   construction   zones,   a   few   side   streets   &   shops   remained   unchanged   from   his   childhood.   Here    &    there   a   familiar   face   passed,   whether   from   the   restoration   committee   or   prior   to   the   world’s   fall   to   darkness.   Most   greeted   him   with   pleasant   smiles    &    the   occasional   wave,   only   a   few   tossing   cautious   glances.   Gossip   tended   to   travel   fast,   however   vague.   It   was   broadly   understood   that   the   Organization’s   founding   members   consisted   of   those   under   apprenticeship   or   employment   within   Ansem’s   castle   at   the   time   of   its   downfall.   ᴛʀᴜsᴛ   would   be   hard-earned,   young   Lea   having   boasted   of   his   new   position   just   before   all   went   south. 

Thankfully,   Axel   was   up   to   the   challenge   even   if   the   commitment   would   be   lifelong. 

After   a   pitstop   by   his   favorite   ice   cream   shop    &    a   bit   of   idle   chatter   with   the   curmudgeonly   owner,   he   continued   his   way   through   the   winding   streets.   Muscle   memory   directed   each   step,   only   detoured   by   building   still   in   disarray   or   barricaded   paths.   Despite   the   years,   Axel   could   safely   say   he   knew   this   city   by   heart.   A   fair   amount   of   impish   antics   were   carried   out   by   his   childish   hand,   no   corner   left   unexplored.   Yet   one   spot   in   particular   stood   out   amongst   the   rest   —   one   which   he   was   quite   confident   remained   untouched.

Towards   the   outskirts   of   town,   along   the   surrounding   wall   there   existed   a   timeworn   staircase   blanketed   beneath   a   sheet   of   wild   ivy.   Few   citizens   ventured   so   far   from   the   main   roads,   save   for   a   pair   of   mischievous   teens   so   many   years   ago.   Following   the   stairs   upward   led   to   a   parapet,   only   slightly   weathered   with   age,   but   with   a   remarkable   view   of   the   surrounding   waters.   Following   countless   visits,   it   was   clear   not   even   the   castle   guard   utilized   the   area   on   their   patrol.   Isa   had   determined   the   area   to   be   untouched   —   an   ideal   spot   for   a   secret   hideaway. 

Though   crumbling   debris   further   obscured   the   location,   Axel   managed   to   pick   his   way   through   with   minimal   effort.   Once   lush   ivy   now   a   web   of   spindly   brown   vines   claimed   the   dilapidated   archway,   snapping   beneath   his   touch   as   he   brushed   the   dead   foliage   aside.   Ruins   remained   in   place   of   the   once   winding   set   of   stone   stairs,   difficult   to   traverse,   but   far   from   impossible.   A   few   grunts   of   exertion    &    shifting   stone,   Axel   stumbled   atop   the   parapet   to   a   familiar   view.   Wind   whipped   about,   stronger   at   this   altitude    &    pleasant   after   inhaling   no   small   amount   of   rubble.   Water   lapped   miles   below,   dyed   pastel   in   the   sun    &    framed   by   distant   mountains.   Evidence   of   darkness   tainted   the   horizon,   not   quite   as   picturesque   as   the   past.   Still,   a   near   dizzying   wave   of   ɴᴏsᴛᴀʟɢɪᴀ   gripped   the   former   Nobody,   popsicle   nearly   forgotten   between   his   teeth.   Hours   spent   blissfully   in   this   very   spot,   eating   ice   cream,   reading   comics   or   sparring   with   chipped   wooden   swords   ⌞or   frisbees,   in   Lea’s   case⌝.   Only   Isa   remained   missing   from   the   scene,   Axel   glancing   wistfully   to   his   side   — 

❝   Wha-   .ᐣ.ᐟ   ❞

Surprise   sent   lanky   limbs   flailing   back,   stumbling   along   the   precarious   edge.   He   was   not   quite   so   alone   as   he   originally   anticipated.   Where   once   a   young   Isa   would   sit,   nose   buried   in   a   book,   another   occupied,   identity   unknown.   Wariness   strung   his   lithe   frame   taught,   gaze   narrowed   upon   the   intruder.   The   willful   belligerence   of   youth   sparked,   irked   that   their   secret   spot   had   been   claimed   by   another.   Yet   the   adult   within   him   recognized   that,   realistically,   such   was   bound   to   happen   given   time. 

❝   Guess   it   was   a   bit   foolish   to   think   no   one   stumbled   up   here   after   all   these   years   …   ❞

A   hand   raked   through   fiery   locks   as   Axel   regained   composure.   Seafoam   hues   scoured   the   stranger,   taking   in   delicate   features    &    lengthy   tresses   of   chestnut.   A   twinge   of   recognition   came    &    passed   —   familiar   in   a   way   he   could   not   place,   leaving   the   Guardian   all   the   more   ᴄᴀᴜᴛɪᴏᴜs.   Something   was   decidedly   …   off.

❝   I’d   say   I   didn’t   mean   to   intrude,   but   I’d   rather   not   lie.   ❞