La onda expansiva la levantó del suelo con una fuerza brutal, lanzándola con violencia contra la puerta que acababa de abrir. Instintivamente, Martine cruzó ambos brazos sobre su rostro para protegerse. El calor era tan intenso que sintió la piel de sus antebrazos arder al instante, un dolor cegador que por un momento le nubló la conciencia.

Pero la explosión, paradójicamente, fue su salvación. La fuerza del estallido la impulsó con tal violencia que salió disparada más allá del umbral de la bodega y siguió volando por el aire hasta salir del borde del muelle. Cayendo al agua helada del río como un proyectil.

El impacto le robó el aire. Por un momento, Martine se hundió en la oscuridad del río, desorientada, con los brazos ardiendo por las quemaduras y los pulmones vacíos.

Pero no se rindió.

Pataleó con desesperación, forcejeando contra el peso de su ropa empapada, mientras fragmentos de madera ardiente llovían a su alrededor. Cuando finalmente rompió la superficie, tosiendo agua, y tomando bocanadas de aire frenéticamente, vio que el muelle estaba cubierto de llamas. Con brazadas temblorosas, nadó hacia lo que parecía una zona segura, un tramo de muelle que las llamas aún no habían devorado por completo.

Encontró una escalerilla de hierro oxidado y se aferró a ella con la poca fuerza que le quedaba. Sus manos apenas podían sostener el peso de su cuerpo, pero su voluntad de vivir pudo más. Escaló peldaño a peldaño, arrastrándose finalmente sobre los tablones calientes.

Ahí se quedó, tendida, con el rostro contra la madera humeante. Las quemaduras en sus brazos latían con cada latido de su corazón. El agotamiento, el dolor y el shock la envolvieron como una manta oscura.

Y entonces, perdió el conocimiento.

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Los pasos del capitán resonaron sobre los tablones humeantes mientras avanzaba entre la devastación. El humo le irritaba la garganta, pero ni siquiera tosía—su mandíbula estaba tan apretada que podía partirse los dientes.

Y por un instante, había sentido algo que no creía posible: miedo. Miedo de haberla perdido para siempre.

Pero no era solo por ella.

Desde hacía semanas, el capitán observaba a Tintin. Lo había visto más callado de lo habitual, más distraído. Lo había sorprendido mirando hacia el horizonte con una expresión que nunca antes le había visto. Y aunque el muchacho no había confesado nada—quizá ni siquiera se lo había confesado a sí mismo—el capitán no era ciego. Había visto cómo los ojos de Tintin buscaban a Martine cuando ella no miraba. Había visto la forma en que su voz se suavizaba al pronunciar su nombre.

Si ella no sobrevive, pensó mientras corría entre las llamas, eso lo destruirá.

—¡Martine! —gritó, aunque el viento y el fuego devoraban sus palabras.

Entonces la vió.

Un bulto inmóvil al borde del muelle, medio arrastrado sobre la madera ennegrecida. El corazón le dio un vuelco. Echó a correr, resbalando sobre los tablones mojados que habían a su alrededor, y cayó de rodillas junto a ella.

—No, no, no... —murmuró, mientras con manos temblorosas le buscaba el pulso en el cuello.

La piel de Martine estaba helada, pero bajo sus dedos, débil pero firme, sintió su pulso.

El capitán exhaló un suspiro que no sabía que estaba conteniendo. Por un momento se quedó ahí, de rodillas, observándola. Los brazos... Dios, los brazos eran un desastre: la piel enrojecida, quemada.

Pero respiraba. Estaba viva.

Con una suavidad que pocos le conocían, el capitán pasó un brazo bajo sus hombros y otro bajo sus rodillas, levantándola con cuidado. Ella gimió inconscientemente.

—Ya pasó —susurró, aunque ella no podía oírle—. Ya estás a salvo.

Apretándola contra su pecho, comenzó a caminar entre las llamas que aún devoraban los restos del muelle. Llevaría a Martine a un lugar seguro. Llevaría a Martine de vuelta con Tintin.

No tuvo que caminar mucho.

Una figura emergió de entre el humo, tosiendo, su improvisada protección estaba completamente chamuscada en los bordes y el rostro surcado por lágrimas que dejaban huellas en el hollín. Era Tintin. En sus manos, apretadas contra el pecho, llevaba los lentes de Martine—destrozados, con un cristal roto y la montura torcida.

Cuando Tintin levantó la vista y vio a Martine inerte en brazos del capitán, sus piernas flaquearon. Por un instante, el capitán temió que fuera a desplomarse. Pero entonces, los ojos del muchacho se abrieron con una chispa de esperanza al ver que el pecho de ella aún se elevaba débilmente.

Tintin cruzó los últimos metros que los separaban como si el fuego a su alrededor no existiera y, con una ternura infinita, los abrazó.

—Gracias, capitán —dijo, con la voz rota—. Gracias. Gracias. Gracias.

Lo repitió una y otra vez, como un mantra, como si las palabras fueran lo único que podía sostenerlo en ese momento. Sus ojos no se apartaban de Martine.

El capitán observó la escena y sintió algo extraño en el pecho. Algo que no experimentaba desde hacía muchos años. Allí estaba Tintin—el muchacho valiente, el muchacho intrépido, el muchacho que siempre tenía una respuesta para todo—roto, vulnerable, humano. Y en sus manos, esos lentes destrozados que apretaba como si su vida dependiera de ellos.

Conmovido más de lo que jamás admitiría, el capitán posó una mirada casi paternal sobre el joven.

—Deberíamos volver con los demás, Tintín...

Tintin asintió, secándose las lágrimas con el dorso de la mano sin soltar los lentes y caminó junto al capitán, una mano apoyada en el hombro de Martine mientras ella permanecía inconsciente, como si necesitara comprobar constantemente que seguía allí.

El fuego seguía ardiendo a su alrededor, el humo se elevaba hacia el cielo del amanecer, pero mientras caminaban juntos entre las llamas, el capitán supo que esta era una imagen que nunca olvidaría: Tintin, con los lentes rotos de Martine apretados contra el pecho, mirándola como si fuera la única persona en el mundo.

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Flashbacks...

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The air inside the warehouse was unbreathable. Through the cracks in the door, an orange glow and an increasingly intense heat filtered in: the entire dock was ablaze.

With the little time she had left, Martine grabbed a heavy, rusted metal hook she found on the ground. Summoning all her strength, she slammed it against the wooden door. The dull thud echoed in the warehouse while outside the fire crackled furiously. Once, twice, three times. Just as the wood gave way with a groan, she felt the world explode behind her.

The crates detonated.

The blast wave lifted her off the ground with brutal force, hurling her violently against the door she had just opened. Instinctively, Martine crossed both arms over her face to protect herself. The heat was so intense she felt the skin on her forearms burn instantly, a blinding pain that for a moment clouded her consciousness.

But the explosion, paradoxically, was her salvation. The force of the blast propelled her with such violence that she was flung beyond the threshold of the warehouse and continued flying through the air until she cleared the edge of the dock. Plunging into the icy water of the river like a projectile.

The impact stole her breath. For a moment, Martine sank into the darkness of the river, disoriented, her arms burning from the wounds and her lungs empty.

But she didn't give up.

She kicked desperately, struggling against the weight of her soaked clothes, while fragments of burning wood rained down around her. When she finally broke the surface, coughing up water and gasping for air frantically, she saw that the dock was engulfed in flames. With trembling strokes, she swam toward what seemed like a safe area, a stretch of dock that the flames hadn't yet completely devoured.

She found a small, rusted iron ladder and clung to it with what little strength she had left. Her hands could barely hold her body weight, but her will to live was stronger. She climbed rung by rung, finally dragging herself onto the hot planks.

There she lay, sprawled, her face against the smoking wood. The burns on her arms throbbed with every beat of her heart. Exhaustion, pain, and shock surrounded her like a dark blanket.

And then, she lost consciousness.

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The captain's footsteps echoed on the smoking planks as he advanced through the devastation. The smoke irritated his throat, but he didn't even cough—his jaw was clenched so tight he could have cracked his teeth.

And for a moment, he had felt something he hadn't thought possible: fear. Fear of having lost her forever.

But it wasn't just because of her.

For weeks, the captain had been watching Tintin. He had seen him quieter than usual, more distracted. He had caught him staring at the horizon with an expression he had never seen on him before. And although the boy hadn't confessed anything—perhaps hadn't even admitted it to himself—the captain wasn't blind. He had seen how Tintin's eyes sought out Martine when she wasn't looking. He had seen the way his voice softened when he said her name.

If she doesn't survive, he thought as he ran through the flames, it will destroy him.

—Martine! —he shouted, though the wind and fire swallowed his words.

Then he saw her.

A motionless figure at the edge of the dock, half-dragged onto the blackened wood. His heart skipped a beat. He broke into a run, slipping on the wet planks around her, and fell to his knees beside her.

—No, no, no... —he murmured, as he searched for her pulse on her neck with trembling hands.

Martine's skin was ice cold, but beneath his fingers, weak but steady, he felt her pulse.

The captain exhaled a breath he didn't know he'd been holding. For a moment, he stayed there, on his knees, looking at her. Her arms... God, her arms were a disaster: the skin red, burned.

But she was breathing. She was alive.

With a gentleness few knew he possessed, the captain slid one arm under her shoulders and another under her knees, lifting her carefully. She groaned unconsciously.

—It's over —he whispered, though she couldn't hear him—. You're safe now.

Holding her against his chest, he began to walk through the flames that were still devouring what remained of the dock. He would take Martine somewhere safe. He would take Martine back to Tintin.

He didn't have to walk far.

A figure emerged from the smoke, coughing; his improvised protection was completely singed around the edges and his face was streaked with tears that left tracks in the soot. It was Tintin. In his hands, clutched against his chest, he held Martine's glasses—shattered, one lens broken and the frame twisted.

When Tintin looked up and saw Martine motionless in the captain's arms, his legs faltered. For a moment, the captain feared he would collapse. But then, the boy's eyes opened with a spark of hope upon seeing that her chest was still rising weakly.

Tintin crossed the last few meters separating them as if the fire around him didn't exist and, with infinite tenderness, embraced them both.

—Thank you, Captain —he said, his voice broken—. Thank you. Thank you. Thank you.

He repeated it over and over, like a mantra, as if the words were the only thing holding him together at that moment. His eyes never left Martine.

The captain watched the scene and felt something strange in his chest. Something he hadn't experienced in many years. There was Tintin—the brave boy, the intrepid boy, the boy who always had an answer for everything—broken, vulnerable, human. And in his hands, those shattered glasses he held as if his life depended on them.

Moved more than he would ever admit, the captain cast an almost paternal gaze upon the young man.

—We should get back to the others, Tintin...

Tintin nodded, wiping his tears with the back of his hand without letting go of the glasses, and walked beside the captain, one hand resting on Martine's shoulder while she remained unconscious, as if he needed to constantly check that she was still there.

Martine estaba desesperada. Entró a su apartamento cansada después de esa última entrevista y dejó lentamente su cartera en el sofá; acto seguido, se desplomó sobre él, dejando escapar un largo y cansado suspiro. En su mano sostenía el periódico del día.

Habían pasado unas tres o cuatro semanas desde los acontecimientos de la galería y Martine aún no podía encontrar trabajo. Aparentemente no había mucha gente dispuesta a contratar a alguien que había trabajado con un difunto; aunque los verdaderos culpables fueron capturados, aún existían el cuestionamiento y el prejuicio.

Tendría que pensar en mudarse a otra ciudad si no encontraba trabajo pronto.

Resuelta a encontrar empleo, Martine abrió el periódico una vez más en busca de ofertas, cuando vio un anuncio que le llamó poderosamente la atención.

Se busca archivera y bibliotecaria para trabajar en Marlinspike Hall.

Joven dinámica para labores de investigación y estudio del archivo e inventario de la siempre creciente colección de Moulinsart. Se requiere además que sepa redacción, gestión de correos internacionales y agenda. Se valorará especialmente la capacidad para soportar (con paciencia) las historias de un viejo lobo de mar.

Requisitos:

· Manejo avanzado, escrito y hablado, de 4 idiomas.

· Se valorará experiencia en primeros auxilios.

Ofrecemos:

· Trabajo de tiempo completo.

· Salario: 80.000 fr.

· Alojamiento completo si es necesario.

—¡¿Ochenta mil?! —exclamó Martine, casi sin poder creerlo. Era demasiado bueno para el cargo. El inventario estaba relacionado a su especialidad, también sabía cinco idiomas gracias a su carrera en galerías de arte. Además, de algo debía servirle el curso de grafología y mecanografía que hizo el año pasado. Y de primeros auxilios, al menos tenía algo de noción.

Conseguiría ese trabajo como fuera.

—Mmm, el lugar me suena... ¿No era ahí donde vivía ese reportero de Le Petit Vingtième? —murmuró Martine para sí misma mientras se preparaba para dormir.

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Al día siguiente, Martine se levantó resuelta a entregar su respuesta a la solicitud de empleo. Tomó un taxi y se dirigió a Marlinspike Hall.

—Creo que es aquí —pensó una vez bajó del vehículo, mientras observaba su entorno. Era un palacio hermoso, en un enorme terreno rodeado de jardines bien cuidados.

Los nervios la invadieron y se quedó paralizada en la entrada. Vio su solicitud y comenzó a dudar si debía postular; parecía un lugar demasiado refinado.

Cerca de ahí, Tintín paseaba con su fiel Milou. Habían salido temprano a caminar por los jardines del palacio para empezar bien el día.

—Buen paseo, ¿no te parece, amigo? —preguntó Tintín en voz alta a Milou.

De pronto, Milou se detuvo en seco, con la mirada fija en dirección a la entrada.

—¿Sucede algo? —preguntó Tintín mientras se escondía junto con su amigo detrás de unos arbustos. Vio la silueta de alguien en la entrada de los jardines.

Era... ¿una mujer?

¡¿Martine?! Tintín no podía creer lo que veían sus ojos. La última vez que la había visto fue en el aeropuerto, hacía menos de un mes... ¿Habría venido a buscarlo? Aún recordaba su propuesta de invitarlo a conocer a sus padres, pero no era cierto, fue una buena broma... ¿O no?

Empezaba a entrar en pánico cuando, de repente, se levantó un ventarrón que casi levanta a Milou.

El viento hizo que un papel volara de las manos de Martine, elevándolo hacia el bosque de abedules. Tintín vio cómo la figura de Martine corría desesperada tras él.

—¡No! —exclamó Martine mientras corría tras su solicitud de trabajo, que había quedado atrapada en las ramas de un viejo abedul a unos cinco metros de altura.

—Oh, no... —Martine estuvo a punto de rendirse e irse, pero si se rendía aquí, entonces no sería digna de ningún otro trabajo.

Resuelta a recuperar su currículum, se quitó los zapatos de tacón, se arremangó y comenzó a trepar el árbol.

Tintín, que había visto todo desde lejos, corrió hacia donde estaba Martine. Milou lo siguió, también preocupado.

Oh, señorita Martine... ¿qué puede ser tan importante? —pensaba Tintín, esperando que no se fuera a caer. Para su sorpresa y alivio, ella había logrado llegar a la primera rama y estaba muy cerca de recuperar lo que el viento se había llevado. Él ya estaba por llegar.

—Casi... casi lo alcanzo —murmuraba Martine mientras estiraba el brazo, a punto de alcanzar su solicitud. De pronto, escuchó un suave crujido.

—¿Qué fue eso? —susurró sobresaltada. Acto seguido, la rama cedió por completo bajo su peso con un estruendoso chasquido, haciéndola caer.

Tintín vio atónito cómo la rama se rompía y aceleró el paso, deslizándose por el pasto húmedo con la esperanza de amortiguar la caída de Martine. Todo pasó tan rápido, pero sintió cómo la rama le golpeaba la cabeza y algo más pesado caía sobre su vientre, quitándole el aliento.

Justo antes de desmayarse, pudo ver la rojiza cabellera de Martine sobre su pecho.

—Auch, auch, auch —se quejó Martine sin poder levantarse. ¿Había caído sobre algo? Se sentía suave, cálido y... con un aroma familiar.

—¡¿Señor Tintín?! —exclamó Martine, sorprendida. Milou estaba a su lado, ladrando muy preocupado. Martine se levantó de un salto y sacó las hojas que cubrían el rostro del joven reportero.

—No, no, no... Despierta, por favor... —suplicaba mientras le presionaba un pañuelo contra la frente, que sangraba sin parar—. Esto no puede estar pasando. Primero Fourcart, ahora Tintín... ¡Dios mío, soy un imán para la muerte!

Tintín escuchó su voz como a través de un túnel, lejana y distorsionada, pero reconocible. Intentó abrir los ojos, pero los párpados pesaban como plomo. Sintió la presión suave pero firme del pañuelo contra su frente, el calor de sus dedos, el roce de su mano temblorosa.

Por un instante, la niebla se disipó lo suficiente para percibirla. La silueta de su cabello rojizo contra la luz que se filtraba entre los árboles. Quiso decir algo, murmuró un sonido ininteligible que no llegó a formar palabra. Estaba atrapado entre la necesidad de responder y la atracción irresistible del abismo.

—¿Tintín? ¿Tintín? —la voz de ella llegó más clara ahora, angustiada—. No, no te mueras, por favor...

Esa fue la última frase que alcanzó a escuchar con claridad. Después, solo silencio y oscuridad.

Las imágenes empezaron a arremolinarse en  la cabeza de Martine como titulares de periódico:

"JOVEN MUJER, SOSPECHOSA DIRECTA EN LA MUERTE DE FAMOSO REPORTERO"

Las autoridades investigan a Martine Vandezande, quien ya estuvo vinculada al asesinato del marchante Fourcart hace apenas un mes.

"DOS HOMICIDIOS EN CUATRO SEMANAS: LA VIUDA NEGRA DE BRUSELAS"

La misma mujer aparece en la escena de ambos crímenes. ¿Coincidencia o macabro designio?

—¡No, no, no! —gimió en voz alta mientras intentaba incorporar a Tintín—. ¡Van a pensar que los estoy coleccionando!

Ahora sí que la había jodido. Si tenía alguna posibilidad de encontrar trabajo aquí, estaba completamente arruinada. ¡Había matado al dueño de casa! (O eso parecía).

—Tranquila, Martine —se dijo a sí misma mientras miraba a Milou—. Vamos a llevarlo adentro, amigo y pediremos ayuda al capitán.

Milou la miró con una expresión que claramente decía: "Señorita, concéntrate en llevarlo adentro antes de que se desangre, que de los juicios paralelos ya hablaremos luego".

Con fuerzas que no sabía que tenía, cargó el cuerpo de Tintín sobre su hombro y, lenta pero decididamente, se dirigió al palacio. No era un tramo muy largo.

Martine llevaba aproximadamente treinta segundos caminando y ya había maldecido a Tintín, al árbol, al viento, al capitán Haddock por publicar el anuncio, y a sí misma por haberse levantado de la cama esa mañana.

—Eres más pesado que un saco de patatas —jadeó, mientras reajustaba el cuerpo de Tintín sobre su hombro.

Milou caminaba delante, mirando hacia atrás cada pocos segundos con una expresión que Martine interpretó claramente como "¿Segura que sabes lo que haces?"

—No, no estoy segura —respondió—. Pero gracias por preguntar. Literalmente no tengo ni idea de lo que hago. Solo sé que si tu amo se muere, yo...

Hizo una pausa para recuperar el aliento.

—...voy a tener que huir a Paraguay —completó la frase en voz alta—. Y cambiarme el nombre. ¿Qué tal Martina? No, muy parecido. ¿Elena? ¿Elena suena a nombre de fugitiva?

Milou resopló.

—Tú resopla, resopla, que cuando esté en Paraguay criando cabras te escribiré cartas y te arrepentirás de no haberme ayudado más.

Un paso en falso. Una piedra afilada. Martine soltó un chillido y estuvo a punto de caer. Tintín resbaló peligrosamente y ella tuvo que abrazarlo con todas sus fuerzas para sostenerlo.

Quedaron, por un instante, frente a frente. La nariz de él rozando la de ella. Su aliento cálido en sus labios.

Oh, no. Oh, no, no, no.

Martine sintió que su corazón daba un vuelco que no tenía nada que ver con el esfuerzo físico.

—Este no es momento —susurró, apartando la cara—. Este no es momento para que tu corazón haga cosas raras, Martine. Concéntrate. Concéntrate en no matarlo. Porque si lo matas, no vas a poder besar a nadie en Paraguay porque las cabras no besan. ¿O sí besan? No lo sé. No quiero averiguarlo.

Reanudó la marcha, con las mejillas ardiendo.

—¿Sabes qué, Tintín? —dijo, mientras la puerta del palacio empezaba a verse un poco más cerca—. Si sobrevives a esto, te voy a cobrar cada metro. En efectivo.

Milou, delante, movió la cola. La entrada ya estaba a dos metros.

Con su último aliento, Martine tocó el timbre del palacio antes de desmayarse ella también.

---

La escena ante Néstor, quien atendió la puerta, lo dejó perplejo, y ya estaba acostumbrado a que sucedieran eventos extraños desde que empezó a trabajar con un Haddock... ¡Pero esto!

Ahí estaba Milou, muy preocupado al lado de su amo. El señor Tintín yacía desplomado en el suelo con, una vez más, un golpe en la cabeza. Pero lo que yacía bajo su cuerpo... una señorita de más o menos su misma edad, igualmente desmayada. ¡Sin zapatos! Por si fuera poco, ambos estaban cubiertos de hojas.

—Emm... ¡Señor Haddock! —empezó a gritar Néstor, pero recordó guardar la compostura—. Creo que debemos llamar a un médico.

El capitán Haddock bajó las escaleras como un vendaval, envuelto en su bata y maldiciendo en tres idiomas diferentes.

—¿¡Qué demonios pasa aquí!? —bramó, pero se detuvo en seco al ver el cuadro: Tintín inconsciente, una joven pelirroja igualmente desmayada, y Néstor con una expresión de "no me pregunte, yo solo abro la puerta".

—Ay, ay, ay —murmuró, pasándose una mano por la cara—. Esto va a necesitar brandy. Mucho brandy.

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Tintín se despertó al día siguiente con un fuerte dolor de cabeza. Estaba en su cama, con la cabeza vendada... Trató de recordar qué había sucedido cuando, de repente, cayó en la cuenta.

—¡Martine! —exclamó, saltando de la cama y bajando las escaleras corriendo. Se encontró con el capitán justo abajo.

—¡Tintín, buenos días! Qué bien que despertaras —dijo el capitán con mucho entusiasmo. Demasiado entusiasmo.

—Capitán, una muchacha... —empezó a decir Tintín mientras recuperaba el aliento.

—Oh, sí, la señorita Martine Vandezande, a quien conocimos en la galería de Fourcart. Una joven muy atractiva, de cabellera rojiza, muy lista, con gafas... —comenzó a describir el capitán. Tintín se sonrojó a medida que la descripción se volvía más y más detallada. El capitán percibió de inmediato que su amigo sentía algo que jamás había sentido antes.

—Venía por el empleo que publiqué en el periódico —continuó el capitán—. Me contó lo que sucedió ayer en el jardín.

—¿Está bien? ¿Dónde está ahora? —preguntó Tintín.

—En su apartamento, me imagino. Estuvo inconsciente solo unos minutos. Se fue anoche.

—Ah... —dijo Tintín, con un deje de desilusión en la voz.

—La contraté.

—¿¡Qué?! —saltó Tintín.

—Empieza a trabajar mañana —finalizó el capitán mientras se dirigía a su despacho.

Tintín parpadeó, atónito.

—¿Cómo?

El capitán se detuvo en la puerta, pero no se volvió del todo.

—Se necesita una mujer que pueda cargar contigo, por si algo así vuelve a ocurrir —añadió, con un tono que pretendía ser casual, pero que Tintín conocía demasiado bien. Era el tono que usaba cuando estaba a punto de soltar una de las suyas.

—Además —continuó el capitán, y Tintín notó que sus hombros se tensaban ligeramente, como si estuviera conteniendo una sonrisa—, estuvo a tu lado hasta que anocheció. Me gusta pensar que hay una persona más que se preocupa por ti, muchacho.

Tintín sintió cómo el rostro se le encendía hasta las orejas y su corazón dio un brinco. Su mente se sentía ligera, y trató de convencerse de que todo era producto del golpe.

Mientras el capitán hablaba, Tintín metió la mano en el bolsillo de su pijama sin pensar. Sus dedos rozaron una tela suave. El pañuelo. El que ella había usado para limpiarle la sangre. Debía devolvérselo. O quedárselo. No sabía qué hacer con él. Solo sabía que, en algún momento de la noche, mientras estaba inconsciente, alguien se lo había guardado en el bolsillo.

¿Fue Néstor? ¿El capitán? ¿...ella?

—Capitán... —empezó a decir, sin saber muy bien qué iba a preguntar.

El capitán se volvió entonces. Solo un poco. Lo justo para que Tintín viera el brillo en sus ojos.

—¿Sabes qué me dijo cuando despertó? —preguntó, bajando la voz.

Tintín negó con la cabeza, sin atreverse a hablar.

—Preguntó por ti. Antes de preguntar dónde estaba, antes de preguntar qué había pasado. Lo primero que dijo fue: "¿Está bien el señor Tintín?".

El mundo se detuvo.

Tintín abrió la boca, pero no salió ningún sonido. Las palabras del capitán resonaban en su cabeza como campanadas. Los dedos, en el bolsillo, apretaron el pañuelo sin querer.

—Yo... ella... —tartamudeó.

El capitán alzó una ceja, expectante. Parecía estar disfrutando cada segundo de aquella escena.

—¿Sí, muchacho?

Tintín tragó saliva. Las preguntas se agolpaban en su garganta. ¿Por qué la contrató? ¿Por qué me cuenta esto? ¿Ella... siente algo? Pero el miedo era más fuerte. El miedo a ilusionarse. El miedo a preguntar y que la respuesta no fuera la que esperaba. El miedo a que todo fuera producto de su imaginación (o del golpe).

—...nada —murmuró al final, con la voz extrañamente ronca—. Gracias, capitán.

—De nada, muchacho —dijo, y se dio la vuelta.

Ya en la puerta, se detuvo una vez más. Sin volverse.

—Ah, y Tintín... el pañuelo. Es de ella. Supongo que querrá que se lo devuelvas. O quizás no. Las mujeres son misteriosas con esas cosas. 

Y dicho esto, se retiró, silbando una canción de marineros.

Tintín se quedó solo en el recibidor. El corazón le galopaba. La mano seguía apretando el pañuelo en el bolsillo.

Preguntó por mí. Lo primero que dijo fue mi nombre... Él... Él también había dicho el de ella.

Se sentó en una silla cercana, sacó el pañuelo y lo miró. Era una tela sencilla, blanca, con una pequeña inicial bordada en una esquina: una M minúscula, casi invisible. Tenía manchas de sangre seca. La sangre de él.

¿Por qué lo guardaría alguien?

Milou, que había estado observando toda la escena desde la puerta, se acercó y apoyó la cabeza en su rodilla. Tintín le rascó las orejas sin mirarlo, perdido en sus pensamientos.

—¿Tú crees que...? —empezó a preguntar.

Milou movió la cola. Una, dos, tres veces.

Tintín sonrió. A pesar del dolor de cabeza. A pesar de la confusión. A pesar de todo.

Sonrió.

Y guardó el pañuelo de nuevo en el bolsillo.

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Start over

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Martine was desperate. She entered her apartment, tired after that last interview, and slowly set her handbag on the sofa; then she collapsed onto it, letting out a long, weary sigh. In her hand, she held the day's newspaper.

About three or four weeks had passed since the events at the gallery, and Martine still couldn't find a job. Apparently, not many people were willing to hire someone who had worked for a deceased man; although the real culprits had been caught, the questioning and prejudice still lingered.

She would have to think about moving to another city if she didn't find work soon.

Determined to find a job, Martine opened the newspaper once more in search of employment offers when she saw an ad that immediately caught her attention.

"Archivist and librarian wanted to work at Marlinspike Hall.

Dynamic young woman for research and study tasks of the archive and inventory of the ever-growing Moulinsart collection. Also requires writing skills, management of international correspondence and schedule. The ability to tolerate (patiently) the stories of an old sea dog will be especially valued."

Requirements:

· Advanced written and spoken proficiency in 4 languages.

· First aid experience will be valued.

We offer:

· Full-time work.

· Salary: 80,000 fr.

· Full board accommodation if necessary.

"Eighty thousand?!" Martine exclaimed, barely able to believe it. It was too good for the position. The inventory was related to her specialty; she also knew five languages thanks to her career in art galleries. Plus, the graphology and typing course she took last year had to be good for something. And as for first aid, she at least had some notion of it.

She would get that job no matter what.

"Hmm, the place sounds familiar... Isn't that where that reporter from Le Petit Vingtième lived?" Martine murmured to herself as she got ready for bed.

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The next day, Martine got up determined to deliver her response to the job application. She took a taxi and headed to Marlinspike Hall.

"I think this is it," she thought once she got out of the vehicle, looking around. It was a beautiful mansion, on a huge estate surrounded by well-kept gardens.

Nervousness overwhelmed her, and she stood frozen at the entrance. She looked at her application and began to doubt whether she should apply; it seemed like too refined a place.

Nearby, Tintin was walking with his faithful Milou. They had gone out early to stroll through the palace gardens to start the day on right foot.

"Nice walk, wouldn't you say, old friend?" Tintin asked Milou out loud.

Suddenly, Milou stopped dead in his tracks, his gaze fixed on the direction of the entrance.

"Is something wrong?" Tintin asked, hiding with his friend behind some bushes. He saw someone's silhouette at the garden entrance.

It was... a woman?

Martine?! Tintin couldn't believe his eyes. The last time he'd seen her was at the airport, less than a month ago... Had she come looking for him? He still remembered her proposal to invite him to meet her parents, but it wasn't true, it was a good joke... Or was it?

He was starting to panic when, suddenly, a gust of wind rose up that nearly lifted Milou off the ground.

The wind blew a paper out of Martine's hands, lifting it towards the birch forest. Tintin saw Martine's figure running desperately after it.

"No!" Martine exclaimed as she ran after her job application, which had gotten caught in the branches of an old birch tree about five meters high.

"Oh, no..." Martine was about to give up and leave, but if she gave up here, then she wouldn't be worthy of any other job.

Determined to retrieve her resume, she took off her high heels, rolled up her sleeves, and began to climb the tree.

Tintin, who had seen everything from afar, ran towards where Martine was. Milou followed him, also worried.

Oh, Miss Martine... what could be so important? —Tintin thought, hoping she wouldn't fall. To his surprise and relief, she had managed to reach the first branch and was very close to recovering what the wind had taken. He was almost there.

"Almost... I can almost reach it," Martine murmured as she stretched out her arm, about to grab her application. Suddenly, she heard a soft crack.

"What was that?" she whispered, startled. Immediately after, the branch completely gave way under her weight with a resounding snap, making her fall.

Tintin watched in shock as the branch broke and quickened his pace, sliding across the damp grass hoping to cushion Martine's fall. Everything happened so fast, but he felt the branch hit his head and something heavier fall onto his stomach, knocking the wind out of him.

Just before losing consciousness, he could see Martine's reddish hair on his chest.

"Ouch, ouch, ouch," Martine complained, unable to get up. Had she fallen on something? It felt soft, warm, and... had a familiar scent.

"Mr. Tintin?!" Martine exclaimed, surprised. Milou was by their side, barking worriedly. Martine jumped up and removed the leaves covering the young reporter's face.

"No, no, no... Wake up, please..." she pleaded, pressing her handkerchief against his forehead, which was bleeding non-stop. "This can't be happening. First Fourcart, now Tintin... My God, I'm a magnet for death!"

Tintín heard her voice as if through a tunnel, distant and distorted, but recognizable. He tried to open his eyes, but his eyelids weighed like lead. He felt the soft yet firm pressure of the handkerchief against his forehead, the warmth of her fingers, the brush of her trembling hand.

For an instant, the fog cleared just enough for him to perceive her. The silhouette of her reddish hair against the light filtering through the trees. He wanted to say something, murmured an unintelligible sound that never formed into words. He was trapped between the need to respond and the irresistible pull of the abyss.

"Tintín? Tintín?" —her voice came through more clearly now, anguished—. "No, don't die, please..."

That was the last phrase he managed to hear clearly. After that, only silence and darkness.

Images began to swirl in Martine's head like newspaper headlines:

"YOUNG WOMAN, DIRECT SUSPECT IN DEATH OF FAMOUS REPORTER"

Authorities investigate Martine Vandezande, who was already linked to the murder of art dealer Fourcart just a month ago.

"TWO HOMICIDES IN FOUR WEEKS: THE BLACK WIDOW OF BRUSSELS"

The same woman appears at the scene of both crimes. Coincidence or macabre design?

"No, no, no!" she groaned aloud as she tried to lift Tintin. "They're going to think I'm collecting them!"

Now she was really in trouble. If she had any chance of finding work here, it was completely ruined. She had killed the homeowner! (Or so it seemed).

"Calm down, Martine," she told herself as she looked at Milou. "We're going to take him inside, buddy, and ask the captain for help."

Milou looked at her with an expression that clearly said: "Miss, focus on getting him inside before he bleeds out; we can discuss the parallel trials later."

With strength she didn't know she had, she lifted Tintin's body onto her shoulder and, slowly but determinedly, headed towards the mansion. It wasn't a very long stretch.

Martine had been walking for about thirty seconds and had already cursed Tintin, the tree, the wind, Captain Haddock for publishing the ad, and herself for getting out of bed that morning.

"You're heavier than a sack of potatoes," she panted, readjusting Tintin's body on her shoulder.

Milou walked ahead, looking back every few seconds with an expression Martine clearly interpreted as "Are you sure you know what you're doing?"

"No, I'm not sure," she replied. "But thanks for asking. I literally have no idea what I'm doing. I just know that if your master dies, I'll..."

She paused to catch her breath.

"...have to flee to Paraguay," she finished the sentence aloud. "And change my name. How about Martina? No, too similar. Elena? Does Elena sound like a fugitive's name?"

Milou snorted.

"You snort, snort away. When I'm in Paraguay raising goats, I'll write you letters, and you'll regret not helping me more."

A misstep. A sharp stone. Martine let out a squeak and nearly fell. Tintin slipped dangerously, and she had to hug him with all her strength to hold him up.

For an instant, they were face to face. His nose brushing hers. His warm breath on her lips.

Oh no. Oh no, no, no.

Martine felt her heart skip a beat, which had nothing to do with the physical exertion.

"This is not the time," she whispered, turning her face away. "This is not the time for your heart to do weird things, Martine. Concentrate. Concentrate on not killing him. Because if you kill him, you won't be able to kiss anyone in Paraguay because goats don't kiss. Or do they kiss? I don't know. I don't want to find out."

She resumed walking, cheeks burning.

"You know what, Tintin?" she said, as the palace door began to look a little closer. "If you survive this, I'm going to charge you for every meter. In cash."

Milou, ahead, wagged his tail. The entrance was now two meters away.

With her last breath, Martine rang the palace doorbell before fainting herself as well.

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The scene before Nestor, who answered the door, left him perplexed, and he was already used to strange events happening since he started working with a Haddock... But this!

There was Milou, very worried beside his master. Mr. Tintin lay collapsed on the ground with, once again, a blow to the head. But what lay beneath his body... a young lady of about the same age, equally unconscious. Without shoes! As if that weren't enough, both were covered in birch leaves.

"Umm... Captain Haddock!" Nestor began to shout but remembered to maintain his composure. "I think we should call a doctor."

Captain Haddock came downstairs like a whirlwind, wrapped in his robe and cursing in three different languages.

"What the devil is going on here?!" he roared but stopped dead at the scene: Tintin unconscious, a red-haired young woman likewise passed out, and Nestor with an expression of "don't ask me, I just open the door."

"Oh dear, oh dear," he murmured, running a hand over his face. "This is going to need brandy. Lots of brandy."

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Tintin woke the next day with a severe headache. He was in his bed, his head bandaged... He tried to remember what had happened when suddenly it dawned on him.

"Martine!" he exclaimed, jumping out of bed and running downstairs. He met the captain just at the bottom.

"Tintin, good morning! So glad you woke up," the captain said with great enthusiasm. Too much enthusiasm.

"Captain, a woman..." Tintin began, catching his breath.

"Oh yes, Miss Martine Vandezande, whom we met at the Fourcart Gallery. A very attractive young woman, with reddish hair, very smart, wears glasses..." the captain began to describe. Tintin blushed as the description became more and more detailed. The captain immediately sensed that his friend felt something he had never felt before.

"She came for the job I advertised in the newspaper," the captain continued. "She told me what happened yesterday in the garden."

"Is she okay? Where is she now?" Tintin asked.

"In her apartment, I imagine. She was only unconscious for a few minutes. She left last night."

"Oh..." Tintin said, with a hint of disappointment in his voice.

"I hired her."

"What?!" Tintin jumped.

"She starts work tomorrow," the captain concluded as he headed to his study.

Tintin blinked, stunned.

"What?"

The captain stopped at the door but didn't turn all the way around.

"We need a woman who can carry you, in case something like this happens again," he added, in a tone that pretended to be casual but that Tintin knew all too well. It was the tone he used when he was about to let loose one of his typical remarks.

"Besides," the captain continued, and Tintin noticed his shoulders tensed slightly, as if he were holding back a smile, "she stayed by your side until nightfall. I like to think there's one more person who cares about you, my boy."

Tintin felt his face flush up to his ears and his heart leaped. His mind felt light, and he tried to convince himself it was all because of the bump.

As the captain spoke, Tintin absentmindedly put his hand in his pajama pocket. His fingers brushed against a soft fabric. The handkerchief. The one she had used to clean his blood. He should return it to her. Or keep it. He didn't know what to do with it. He only knew that at some point during the night, while he was unconscious, someone had put it in his pocket.

Was it Nestor? The captain? ...her?

"Captain..." he began, not really sure what he was going to ask.

The captain turned then. Just a little. Just enough for Tintin to see the gleam in his eyes.

"Do you know what she said when she woke up?" he asked, lowering his voice.

Tintin shook his head, not daring to speak.

"She asked about you. Before asking where she was, before asking what had happened. The first thing she said was: 'Is Mr. Tintin okay?'"

The world stopped.

Tintin opened his mouth, but no sound came out. The captain's words echoed in his head like bells. His fingers, in his pocket, unconsciously clutched the handkerchief.

"I... she..." he stammered.

The captain raised an eyebrow, expectantly. He seemed to be enjoying every second of this scene.

"Yes, my boy?"

Tintin swallowed hard. Questions crowded in his throat. Why did you hire her? Why are you telling me this? Does she... feel something? But fear was stronger. The fear of getting his hopes up. The fear of asking and the answer not being what he hoped. The fear that it was all a product of his imagination (or the bump).

"...nothing," he finally murmured, his voice strangely hoarse. "Thank you, Captain."

"You're welcome, my boy," he said, and turned away.

Already at the door, he stopped once more. Without turning around.

"Oh, and Tintin... the handkerchief. It's hers. I suppose she'll want you to return it. Or maybe not. Women are mysterious about those things."

And with that, he left, whistling a sea shanty.

Tintin was left alone in the hallway. His heart was racing. His hand still clutched the handkerchief in his pocket.

She asked about me. The first thing she said was my name... He... He had also said hers.

He sat on a chair nearby, took out the handkerchief and looked at it. It was simple fabric, white, with a small initial embroidered in one corner: a lowercase M, almost invisible. It had stains of dried blood. His blood.

Why would anyone keep it?

Milou, who had been watching the whole scene from the doorway, approached and rested his head on Tintin's knee. Tintin scratched his ears without looking at him, lost in thought.

"Do you think that...?" he began to ask.

Milou wagged his tail. Once, twice, three times.

Tintin smiled. Despite the headache. Despite the confusion. Despite everything.

He smiled.