#kapitel1

Moodboard: Die Reisende und der Gentleman

"Sie war etwas, das der Schnee freigegeben hatte."

Eine Bridgerton Fanfiction | Kapitel 1 auf Wattpad:

Manchmal frage ich mich, warum man Kaffee nicht einfach direkt kalt trinken kann. Es ist doch immer wieder aufs Neue sinnlos: Die Maschine lässt sich jeden Morgen gefühlt etwas mehr Zeit, ich schmachte und mein rechtes Augenlid zuckt regelmäßig aber unrhythmisch, während ich auf den Kaffee warte. Und auch wenn ich gerne zum Kaffee rauche, rauche ich schon während der Kaffee kocht. Nur um etwas zu machen, während ich warte. Und dann, wenn die Zigarette zu Ende und der Kaffee fertig ist, dann ertränke ich ihn zur Hälfte in kalter fettarmer Milch aus dem Kühlschrank und untergrabe sein natürliches Aroma mit drei Würfeln Zucker. Ein Trauerspiel! Aber der Gedanke, dass man selbst für Eiskaffee den Kaffee abkühlen lassen muss, beruhigt mich. Eiswürfel reichen in so einem Fall nicht aus. Reichen sie eigentlich nie. Sie untermalen quasi nur ein bereits kaltes Getränk. Im stillen nicke ich mir selbst zu und setze mich raus auf den Balkon. Mit meinem halb kalten Kaffee, bei dem es eigentlich auch nicht schlimm ist, wenn der komplett kalt wird. Viele Menschen haben ein Problem mit kaltem Kaffee. Viele Menschen haben viele Probleme. Nicht ich: Als die Tasse halb leer ist, geht es meinem Auge besser und die zweite Zigarette glüht. Zigarette zum Kaffee, nackter Mann unter meiner Dusche, Sonnenschein, wohlgenährte singende Spatzen in den Bäumen, überhaupt Bäume vorm Balkon in einer Großstadt wie Hamburg – perfekter könnte es nicht sein!

Also, mal abgesehen von meinem Outfit. Meine Mutter ist ein Fan von Nachhaltigkeit und damit meine ich nicht das Ablaufdatum von Lebensmitteln, das ist eher nicht ihr Metier. Sie kauft gern Dinge, die für immer halten. Ich persönlich glaube nicht an Dinge, die für immer halten. So, wie sogar Dosenobst abläuft, welches ich mir nur kaufe um selbst zu glauben, ich sei irgendwo doch ernährungsbewusst, wird alles irgendwann ungenießbar – sogar Basics. Auch wenn ich kein Fan von Basics bin. Ich kaufe permanent unkombinierbare Dinge. Aber gegen die alten Birkenstocklatschen, die meine Mutter mir vor 10 Jahren gekauft hat, kommt selbst mein Satin-Negligee zur lila Jogginghose nicht an: sie sind die Steigerung von furchtbar. Aber wie es bei allem so ist, soll man ja Raum nach oben offen lassen. Ich beschließe, dass mein Outfit ein klassisches Beispiel dafür ist. Kleidung ist ein Gestaltungselement und das Packaging ist noch nicht perfekt ausgefeilt. Wobei man am Inhalt auch arbeiten könnte. Im Kopf höre ich noch meine gertenschlanke und vielfachgebärende Nachbarin sagen: „Und die Lotti, die ist jetzt schon 1,10m groß!”, und ich sage: „Mensch, Mandy, toll, ja klasse!” und denke „Scheiße, mein Hüftumfang ist ein kleiner Mensch!” Im Badezimmer höre ich noch immer das Wasser laufen. Ich finde es prinzipiell eigentlich nicht so gut, wenn Männer länger duschen als ich selbst. Aber was soll’s, die Sache ist ja noch recht frisch und es ist doch besser, er duscht lange, als würde er gar nicht duschen. Und ich habe gehört, dass bei manchen Paaren dieser Fall früh genug eintritt. Ich rieche instinktiv an meiner Achsel und beschließe, es auf das Satin zu schieben. Wieso finden Menschen Satin eigentlich sexy? Klar, es ist glatt und glänzend, aber das ist irgendwie auch schon alles, was es für sich hat. Wobei das Argument „glatt” mitunter eigentlich auch gegen Satin spricht. Wem ist es noch nicht passiert, dass die eigene Satinbettdecke des nachts einfach erst vom Körper und dann vom Bett gerutscht ist? Und: benutzt man Satinbettwäsche im Winter, dann wärmt sie nicht. Benutzt man sie im Sommer, tut sie nichts anderes, als den eigenen Schweiß darunter zu speichern. Beides unsexy. Genauso ist es mit diesem Negligee: das Einzige, was daran schön ist, ist der Ausschnitt. Und, dass ich es in meiner Größe gefunden habe. Und dass es ein Sonderangebot war. Aber das ist das Problem, wenn man nicht für die Nachhaltigkeit ist. Man kauft sich nicht eine qualitativ hochwertige Sache für viel Geld, sondern 20 Sachen, die im Prinzip billiger Schrott sind, nicht lange halten und meistens auch noch Handwäsche sind. Das bedeutet im Klartext, dass meine Maschine sie nach dem dritten Mal auf 30° waschen ohnehin zerstört. Aber da ich ja nicht für die Nachhaltigkeit bin, kaufe ich mir dann relativ unbeeindruckt einen neuen Artikel billigen Schrott und trage ihn circa drei Mal – so habe ich genügend Abwechslung und muss mich wenigstens modisch nicht langweilen. Ich bin nämlich ziemlich schnell gelangweilt. Leider äußert sich das nie in der Form von körperlicher Aktion. Ich bin mehr der Typ gelangweilter Sitzer. Auf diesen Gedanken zünde ich mir eine weitere Zigarette an. Aber dann fällt mir auf, dass ich dringend mehr Kaffee brauche. Und Deo, für den Fall, dass ich noch mal Sex haben möchte. Und eventuell ein anderes Outfit. Zumindest sollte ich diese Latschen loswerden – sie unter dem Bett verstecken oder irgendwo vergraben. Ich möchte nämlich genau genommen nicht mal, dass der Müllmann mich mit ihnen in Verbindung bringt. Und was sollen die Nachbarn sagen? Denn hier ist es anders als in der Provinz. Hier habe ich Nachbarn. Während ich vor meinem geistigen Auge Mutti sehe, die bezüglich meiner Kritik an den Latschen und auch wegen meines hohen Zigarettenkonsums mahnend den Kopf schüttelt, denke ich gleichzeitig an den nackten, gut gebauten Exoten unter meiner Dusche und grinse in mich hinein. Da klingelt auf einmal mein Handy. Geistesabwesend flöte ich ein etwas zu sehr sexuell klingendes „Hallooo” in den Hörer. Auf einmal, Stille. Dann eine weibliche Stimme, die ich nicht kenne. Welche aufgeregt in einer Sprache spricht, die ich nicht kenne. Doch! Ich kenne sie! Das ist … das ist seine Sprache. Arabisch. Ich blicke auf mein Handy, welches unangerührt auf dem Tisch liegt. Und realisiere, dass ich SEIN Handy am Ohr habe. Schnell lege ich auf. Eine Frau. Seine Frau! Eine Stimme in meinem Kopf sagt: „Du bist jetzt ganz rational. Du bist eine intelligente Frau Mitte, na ja, Ende 20, deine Synapsen schalten gut und schnell. In deinem Leben hat bis jetzt immer alles irgendwie geklappt und es ist wirklich, also wirklich, sehr, also sehr sehr wahrscheinlich, dass dieser marokkanische Mann aus einer großen Familie stammt. Und Schwestern hat. Die haben immer Schwestern. Mindestens drei. Oder es ist die Frau seines Bruders. Oder seine Nichte. Ganz bestimmt. Ihr habt zwar nie drüber gesprochen. Nicht ein Wort, aber wieso auch, er spricht kaum Deutsch, dein Französisch ist eher mittelmäßig und dein Arabisch ist nicht vorhanden. Aber wären Dinge erwähnenswert gewesen, dann hätte er sie erwähnt. Und man lernt sich ohnehin besser langsam kennen, man muss ja nichts überstürzen. Wenn er fertig geduscht hat, dann wirst du mit ihm reden. Rational. Ganz rational.” 

Und während die Stimme weiter spricht, merke ich, dass ich nicht rational, sondern eher emotional anfange zu schwitzen. Ich schiebe es aufs Satin. Satin ist wirklich nicht sexy. Ich gehe mich umziehen. Fest entschlossen will ich aufstehen und greife stattdessen intuitiv zu meinem Handy. Ich rufe sie jetzt an, diese Nummer von dieser Verwandten von ihm. Ich erinnere mich an meine studentische Zeit im Callcenter, unterdrücke die Rufnummernübermittlung und verstelle meine Stimme. Tiefer, viel tiefer. Probesatz. Geglückt. Zug an einer weiteren Zigarette. Husten. Gut! Husten ist gut für eine tiefe Stimme. Wählen. Die Frau meldet sich. Mit SEINEM Nachnamen. Alles klar, geklärt, seine Schwester. Oder? Ich mache den Test. „Schröööder hier, Kundenberaterin der deutschen Telekom, schönen guten Morgen Frau Akesbi!” - “Kkönne Zie bite aufhören immer mich anzurufe?” - “Frau Akesbi, es geht um Ihre Telefonverbindung, gern hätte ich dazu Ihren Mann gesprochen, Herrn Saïd Akesbi, ist der zufällig erreichbar?” - „Sssaïd nicht da, ist Montage. Lassen zie mich in Ruhe jetzt, muss kummern um Kinder. Tschus.” Schlecht gelaunt legt Frau Akesbi auf. Vielleicht weil Kundenberater der Telekom mitunter extrem lästig sind? Vielleicht aber auch, weil vor wenigen Minuten eine andere Frau an das Handy ihres Mannes gegangen war … Stolz auf mein Kundenberatergeschick hatten meine Synapsen doch eher langsam geschaltet: Frau Akesbi ist tatsächlich Frau Saïd Akesbi. Zigarette. Ziehen. Mehrfach. Atmen. Emotional schwitzen.

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　＊＊＊

　その十日間は、永遠のように長かった気もするし、瞬く間のように短かった気もする。その日の任を解かれたエイラは、部屋に戻るなり黒の外套を着こみ、日没直前の外へと飛び出した。雲が散った空は濃い朱に染められ、みるみる暗くなっていく。あれから、数えきれないほど考えた。自分はどうすべきなのか。どう生きるべきか。答えはまだわからない。けれど、今自分はこうしてロタに会いに行くのだ。陽が落ちる。約束の時間を超えてしまった。先日の明るさとは打って変わって迷いそうな薄闇の中、エイラは道を急いだ。だが、森に足を踏み入れたはいいものの、木々の隙間を駆け抜けるたびに、二度と帰れないような恐怖が背につきまとう。

　この恐ろしさを、長い間忘れていた。暗闇の中、一人で逃げる。乾いたパンを一つだけ掴み、襤褸を着て、凍るような寒さの中を裸足で走る。見つかってはいけない。

　食べるために、走って、走って、

「エイラさん！」

　びくりとして足を止める。おかしいほどに息が上がっていた。走り続けて熱いはずの身体は、がたがたと震えている。木々が避けたような目の前の空間には、ロタが一人で立っていた。大きく息を吸い込み、そろそろと吐き出す。胸に手を当て、鼓動を押さえつける。

「どうかしましたか？」

　薄闇の中でもわかる暖かな瞳の色に、泣きたくなるほど安堵した。ロタは早足でエイラの側に歩み寄って体を屈めると、顔を覗きこんで心配そうに瞬いた。

　その表情で、足の力が抜ける。ふらふらと倒木に近寄って座り込み、両手で顔を覆った。指の隙間から息を吸い込み、呟く。

「あのときも、こうでしたね」

「……あのときって？」

　気遣うように背に手をやりつつエイラの隣に掛けながら、ロタは不思議そうに聞き返す。

「私が、何も恵んでもらえず、働くこともできず、パンを盗んで逃げたとき。森の中であなたに会ったでしょう」

「……ああ、」

「あのときも、あなたは何よりも先に、私を心配してくれましたね。あとでばれたときにも、身代わりになってくれた。私が盗んだと知れたら、これから誰も働かせてくれないよって」

　記憶が口から溢れる。止められない。

「ああ、あのときは、それが一番いい考えだって思ったんですよ」

ロタはさらりと言う。その声音に、エイラの記憶を覆っていた硬い殻が、ぱらぱらと剥がれ落ちていく。

「あのときほど、自分が嫌いだったことはないわ。私の代わりに殴られるあなたを、ただ見ているだけの、卑怯な私」

「でも、エイラさんはいつも私を守ってくれたじゃないですか。強くて、かっこよくて……私の憧れです。そういえば、ロタは泣き虫だって、いつも怒られてましたっけ」

のんびりとした口調に、何故か涙がこみ上げる。守られていたのはどっちだっただろうか。ひとりきりのあの世界で、エイラにとって、ロタだけが生きてそこにいた。

　顔から手をゆっくりと離し、ロタを見る。

「ロタ」

　もう、戻れるわけがないのだ。ロタと自分は、再び出会ってしまったのだから。

「いつのまにか、こんなに背が伸びて、男の騎士を何人も倒すほど強くなってしまったけど、あなたは全然変わらないんですね」

　泣きたいような気持ちで言葉を紡ぐ。近くを見るのもやっとな薄闇に、ロタの笑顔が浮かび上がった。

「あなたもです。エイラさん」

　何度も何度も考えて、気付いてしまった通りだった。自分は記憶を捨てて生きることなどできない。ロタを忘れては、生きられない。

　認めてしまった安心感と、底なしの絶望が同時にエイラを包み込んだ。くらくらする頭を支え、口を開く。

「傷はどうですか」

「もう動けます。切り口が綺麗だったみたいで、もうほとんどふさがりました」

暗い思いに蓋をするように、温かな気持ちがこみ上げる。

「よかった……。ああ、村は今、どんな様子かしら」

　エイラが尋ねると、明るかったロタの表情が微かに翳った。

「実は、私ももう何年も帰っていないんです」

　風が吹く。とうに冷えきった頬が、ちりちりと痛んだ。

「エイラさんが村を出て行ったあと、急に身長が伸びたんです。村の男衆に混じって力仕事とかしてたんですよ。びっくりでしょう」

　ロタはふふ、と微かに笑った。その笑みを崩さぬまま、前を見る。

「でも、いろいろあって。もう村に帰れなくなりました。それで、護衛とか傭兵とかやってたんです。だから、私が覚えてるのは、もう何年も前の村だけ。相変わらず、小さくて、貧しい村ですよ」

　淡々と語るロタの横顔が淋しげに見えて、苦しくなる。何があったかを聞くのは、酷な気がした。

「だから、剣闘大会の噂を聞いて、これだ、って思いました。都なら、エイラさんがいるかもしれないって」

「えっ」

　思わず声を上げる。

「私のために、剣闘大会に？」

「はい。こんなにすぐ会えるなんて思ってませんでしたけど」

　辺りが暗くて助かった。照れくさくて熱くなった頬を、隠してくれる。

「なあんだ」

　エイラは、へその辺りからくつくつとこみ上げる笑いに身を委ねた。

「私たち、もとからまた会うことになってたんですね」

ロタがきょとんとしてこちらを眺めている。何もかもが偶然なのだと思っていた。けれど、違った。自分たちはいつかは会う運命だったのだ。ならば、仕方がない。

「さあ、今日はもう暗いですから、また十日後……いえ、五日後、ここで会いましょう」

「そうですね」

　少し軽くなった気持ちで、立ち上がる。さっき感じた恐怖は、どこかに行ってしまった。辺りはもう真っ暗だった。空に残る幽かな灯りだけが、帰り道を示している。

「明後日から、部屋を頂けることになったんです」

　しばらくして、ロタはぽつりとそう言った。

「……ああ、皇都騎士団の」

「ええ。女だからって、一応、部屋分けてもらって一人部屋です」

　少し寂しいと息をつくロタを横目に、心底ほっとする。野蛮な下級騎士と同じ空間で寝泊まりするなど危険極まりない。

「あの、エイラさん」

「何ですか」

「その袋は？」

　にこにこと問われ、飛び上がるように立った。ロタとの時間があまりに優しくて、穏やかで、忘れてしまっていた。

「そ、そろそろ行かなくちゃ」

　そう告げて見下ろすと、ロタは一瞬口を引き結んで、再びゆるめた。その唇をそっと開き、澄んだ瞳で問いかける。ざあ、と音がして風が通り抜けた。枯れ葉が、青空に向かって舞い上がる。

「あの……また、会えますか」

　ロタの顔から微笑みが失せていた。亜麻色の前髪が揺れ、その下の涼やかな目元に影を落とす。

　一体、どう答えるべきなのだろう。できることなら、ロタを忘れ、これまでのように上を目指し続けたい。だが、心はもう元に戻れぬほど乱されてしまっていた。奥歯を噛みしめる。細く息を吐き出しながら、話しだす。

「私は、あなたの覚えているエイラとは違います。ヘディン家の娘として、皇帝の血を引くアスタル様にお仕えする身。下級騎士のあなたとは、住む世界が違うんです」

会ったら言おうと思っていた言葉を連ねた。ロタの眼差しが、淋しげに傾く。

「……そう、ですよね」

「でも」

　ロタの言葉にかぶせるように、エイラは言った。

「……この場所なら、誰も知りません」口が、勝手に動く。

「下級騎士のあなたと、最上級騎士の私が話していても、誰が見ることもありません」

エイラは、もう一度ロタを見た。

「十日後、陽が沈む直前、ここで会いましょう」

　＊＊＊

「遅かったじゃないか」

　扉を閉めると、アスタルは机から顔を上げもせず言った。

「申し訳ございません」

「まあいい。……少しは気が晴れたか」

　意外に優しい声音に、肩を落とす。やはり、この命令はエイラを思ってのものだったか。この主人は、時折わかりにくい気遣いを見せる。

「……ええ。ありがとうございます」

　菓子を袋から出し、用意したばかりの紅茶に添える。アスタルは紅茶の湯気を吸い込むと、美しいカップに口をつけた。菓子を小さく折ると、一欠片を口に放る。

「うん、やはり絶品だな。宮殿に卸してほしいくらいだよ」

　愉快げな笑みを見て、緊張が微かにほぐれた。エイラが遅れた訳を怪しんではいないようだ。もしどこに行っていたのかと詰め寄られてしまえば、嘘は付けない。アスタルは、恐ろしいところのある男だった。穏やかさの仮面の下に、焼けるような野心がぎらついている。何もかも見透かされているのではないかという不安に、何度も襲われた。しかし、彼がそれだけではないことも、数年仕えるうちにわかってきた。ときどきちらつく理想への情熱と、人を惹きつける魅力が、この男にはある。アスタルに、ついていくべきなのだろう。ロタのことは忘れて、この男にのみ忠誠を捧げるべきなのだ。

　――ずっと、会いたかった。

　＊＊＊

　何を考えていても、何をしていても、心の奥に釘が打ち込まれたかのような苦しさが消えなかった。剣闘大会から、そろそろ十日が経とうとしている。それなのに、不安は薄まるどころか日に日に強くなっていた。

　その日、アスタルの頼みで菓子を買い求めるため、エイラは久々に城下へ出ていた。アスタルに気を使わせてしまったのは明らかだ。己の情けなさにため息をこぼす。しかし、宮殿の外を歩くのはやはり楽しいものだ。エイラが都に来た頃に比べると衰えつつあるとはいえ、城下は活気がある。久方ぶりに気持よく晴れた日差しも後押しして、数日塞いでいた心が微かに軽くなった。

　城下では一番人気のその店で、目的の菓子を数個買う。干した果物をふんだんに使った焼き菓子は、エイラの次で売り切れた。紙袋から漂うい香りを胸いっぱいに吸い込む。弾む心で帰路を急いだ。

　アスタルの思惑通り、城下へ出たことはよい気晴らしになったようだ。何もかも見通されているようで少し癪だったが、少しでも忘れられるならありがたい。だから、どうして帰路をそれてしまったのか、エイラにはわからなかった。

　いつの間にか、エイラは傷病者棟の前に立っていた。乾いた風が、エイラの髪を揺らす。何故こんなところに来てしまったのだろう。せっかく忘れられそうだったのに。

　――帰ろう。

　自分に言い聞かせ、踵を返したときだった。

「エイラさん？」

　落ち着いた声が、エイラを呼び止めた。

　エイラは、息を吸った。振り向いたら、きっともう戻れなくなる。上を欲する強さを失ってしまう。記憶を断ち切る術を、失ってしまう。

　そうわかっていても、エイラは、振り向かずにいられる方法を知らなかった。

「やっぱり、エイラさんだ」

　視線の先で、ロタがぱっと顔を明るくする。

「……あなた、傷は」

　ロタは今気付いたように肩に手を当てた。木漏れ日に照らされたシャツの下に、包帯の白さが微かに透ける。

「だいぶ良くなりました。もう歩けますし」

　周りを見回し、ロタの側に歩み寄る。怪我をしていない方の腕をとり、歩き出す。

「場所を移しましょう」

　紙袋を抱えたまま、敷地内にある森に分け入る。裸の枝の隙間から日差しが漏れ、十分明るい。最近は来ていなかったが、このあたりにエイラのお気に入りの場所があったはずだ。貴族の養女としての自分に耐えられなくなった時、度々抜けだしてはそこでしばらく座っていたのだ。

「あった」

　木々の間に、人が数人は座れそうな大きな倒木がある。朽ち始めてはいるが、まだ座れるだろう。

「疲れたでしょう……座ってください」

　引いていた手を離して声をかけると、ロタは嬉しそうに微笑み、頷いた。ロタの隣に掛ける。

「傷、良くなってきているようで良かった」

「治りは早い方なんです……。こんなにすぐ、また会えるなんて」

無邪気に喜ぶロタを見ていられなくて、視線を膝に落とした。

「……そう」

「そういえば、皇都騎士団に入れることになりました」

身体がぴくりと震えた。ロタが顔を覗きこむ。

「エイラさん？」

「……いいんですか」

やっとのことでその一言を口にする。俯いたエイラを見て、ロタは不思議そうに首を傾げた。

「何が、ですか」

「皇都騎士団に入団すれば、聖戦に駆り出されることになります。しかも、下級騎士は最前線です」

「……そうですね、少し怖いです」

　ロタは、なんでもないかのように笑う。エイラは、笑えなかった。アスタルの側にいるせいで、聖戦での死傷者の数は知っている。女のロタが、最前線で生き残れる可能性が、どれほど低いか。そう思うと、腹の底から震えが走る。

「死ぬかもしれないんですよ」

「でも、神様のためです。それに、殉ずれば救いが、」

「何を言っているの」

　思わず声が大きくなった。吐き出しそうになる感情を飲み込み、ぎゅっと膝を掴む。

「……生きて、救いを探せばいいのよ」

　しばらくして、ロタはふっと息を吐き出した。透明な陽が差す空を見上げる。つられて、同じ空を見上げた。縦横に走る枝に切り分けられた青空が眩しい。

「まだ信じられません」

「え？」

「こうして、エイラさんとまたお話していることが夢じゃないかって」

「……そうですね」

　そっけなく答える。なんとなく隣を見て、目を丸くした。目を閉じたロタの頬に、小さな水滴が伝っている。

「ロ、ロタ？」

　ロタはゆるりと首を傾けると、エイラの目を見て、懐かしい笑みを浮かべた。目を細めると同時に、涙がぽとりと落ちた。

「ずっと、会いたかった」

　＊＊＊

　気だるい朝の光に、豪奢な調度品が煌めく。庶子とはいえ、皇帝その人の血を引くアスタルの待遇は宮殿の中でも最上に近い。ただ、並んでいる調度品には、舶来の奇妙な壺や、珍しい楽器も混じっている。変わり者の文化人。その噂をそのまま示すような品々だ。

「顔色が悪いな」

　書類に没頭していたはずの主人は、いつの間にかエイラを隙のない視線で眺めていた。

「お気遣いありがとうございます……昨夜、よく眠れず」

「気になることでもあったか？」

「護衛に支障はありません」

　話題を遮る。わざわざ自分から言うことではない。ぼろぼろの孤児だった自分を拾った育ての親に対しても情を抱くことも無く、ただ貴族の籍をいいように使って上を見てきた。その貪欲さを買われ、アスタルは自分を側に置いているのだ。昨日再び出会った友のことが気になってろくに眠れなかったなどと言おうものなら、失望されかねない。

　けれど、心は昨日の夕方から離れてくれない。突き放すようなことを言ってしまった。傷を負った彼女をいたわることすら出来なかった。逃げるように帰ってきてしまった。後悔が胸をひっかき、忘れようにも忘れられないのだ。このままではいつまでたっても以前のように上だけを見ることなどできないだろう。もう一度会って、きちんと別れを告げるべきだ。距離は近くても、立場は遠く離れているのだと言って。

　思考は、アスタルのため息で途切れた。

「そろそろ刻限か」

「……会議ですね」

「どうせ僕の発言など誰も聞かないのなら、わざわざ出席する意味もないが」

「ご出席なされば、アスタル様に心を寄せる者達の力となります」

　上着を差し出しながら言う。アスタルは大儀そうに立ち上がると、長い横髪を耳にかけ、シャツの襟を整えた。エイラの広げた上着に腕を通す。端正な面立ちに、上着の繊細な刺繍がよく映える。

「さあ、行こうか」

　アスタルは優雅に微笑んだ。

　＊＊＊

　回廊の柱が、薄雲にけぶる朝日で淡い影を描く。数十年前に宗主国の滅亡とともに独立を果たしたこの国は、かつての宗主国の光を反映した豪奢な建物が多い。国教の象徴である三叉剣が、繊細に彫り込まれている。

「次の聖戦は春を待たないだろうな」

「……前回が初秋ですから、そうなるでしょうね」

「剣闘大会で得た騎士が回復するのがその頃だ。父上達には騎士など数字でしかないのだろう」

　胸が冷えた。動揺を隠そうと、皮肉を口にする。

「当たり前でしょう。私を駒として扱うアスタル様の御父上ですから」

アスタルはくすりと笑った。

「調子が戻ってきたようだな、エイラ。だが間違ってくれるな。盤上の駒はうまく扱い、むやみに減らさぬのが良い打ち手というものだ。父上と同じにしてもらっては困る」

　アスタルの苦言に答えるように、眉を少しだけ上げてみせる。

「申し訳ございません」

話すうちに、会議の間にたどり着いた。いつものように、アスタルの後について広い部屋に滑りこむ。彼の座る椅子を引き、他の護衛騎士たちと同じように、すぐ後ろに控える。

　会議は、やはり聖戦についてが大半を占めていた。アスタルの想像通り、剣闘大会で得た新たな騎士を投入するようだ。聖戦の度に繰り返される、兵力と経費の調整。戦いの先にある不安にも、とっくに慣れたつもりだった。しかし、その数にロタが含まれると思うだけで、これほどまでに恐ろしい。淡々と交わされる言葉が、怖くてたまらない。

　湧き上がり続けてやまない感情を、どうにかして押し込めようとする。自分には関係のないことだ。聖戦が失敗すればするほど、現皇帝への不満は膨らむ。アスタルが躍進する機が生まれるのだ。

　夕陽が部屋に差し込む。早々に今日の任を解かれ自室に戻ったエイラは、ベッドに掛けたまま、動けずにいた。会議が終わってしばらく経つのに、胸を掻きむしるような恐怖は消えてくれない。

「いっそ、さっさと死んでくれればいいのよ」

　呟いて、気付く。自分は何を言っている。自分はいつの間に、欲に溺れ、雑念を振り払うためだけに友の死すら歓迎するようなおぞましい人間になっていたのか。感情が、嵐のように体内で暴れる。

　腰に佩いていた剣を抜き、思い切り枕に斬りつけた。布が破れ、中からは真白い綿が内臓のようにはみ出す。