Ilmansaasteet tappavat maailmanlaajuisesti vuosittain enemmän ihmisiä kuin aids, malaria, diabetes tai tuberkuloosi. Esimerkiksi Yhdysvalloissa ja Euroopassa ilmansaasteiden haittavaikutukset vastaavat noin 0,4-1,6 tupakan polttamista joka vuorokausi. Kiinassa tilanne on huomattavasti huonompi, sillä hyvin pahassa ilmansaastetilanteessa terveysvaikutukset voivat vastata sitä, että jokainen aikuinen ja lapsi polttaisi jopa noin 60 savuketta vuorokaudessa. Yhdysvalloissa vuosittain tupakoinnin seurauksena kuolevien ihmisten lukumäärän ja myytyjen savukkeiden määrän perusteella Berkeley Earthin tutkimuksessa lasketaan, että yksi poltettu tupakka aiheuttaa 0,00000137 kuolemantapausta. Miljoona poltettua tupakkaa siis aiheuttaa 1,37 kuolemaa. Ilmansaasteista haitallisimpia ovat halkaisijaltaan alle 2,5 mikrometrin kokoiset pienhiukkaset (PM2.5). Nämä pienhiukkaset voivat kulkeutua hengitysilman mukana syvälle keuhkoihin ja edelleen verenkiertoon, jolloin ne voivat aiheuttaa tai pahentaa keuhkosyöpää, astmaa, sydänkohtauksia ja aivohalvauksia (ilmansaasteet näyttävät aiemman tutkimuksen mukaan lisäävän aivoinfarktista ja aivoverenvuodosta johtuvien aivohalvausten määrää erityisesti kuumalla säällä). Kiinassa keskimääräinen pienhiukkasaltistus (PM2.5-pitoisuus 52 mikrogrammaa kuutiometrissä ilmaa) aiheuttaa laskelmien mukaan 1,6 miljoonaa ennenaikaista kuolemaa. Tuon keskimääräisen kiinalaisen pienhiukkaspitoisuuden hengittäminen vastaa 2,4 savukkeen polttamista päivittäin. Näin yhden savukkeen polttaminen vastaa sitä, että henkilö hengittää päivän ajan ilmaa, jonka pienhiukkaspitoisuus on 22 mikrogrammaa kuutiometrissä. Siis toisinpäin käännettynä: pienhiukkaspitoisuus 22 mikrogrammaa kuutiometrissä vastaa yhtä savuketta päivässä.

Handanin teollisuuskaupungissa 200 kilometriä Beijingin eteläpuolella keskimääräinen pienhiukkaspitoisuus (mikrogrammoina kuutiometrissä) on 120, mikä vastaa 5,5 tupakan polttamista päivittäin. Shenyangin kiinalaiskaupungissa pienhiukkaspitoisuus oli marraskuussa 2015 korkeimmillaan jopa yli 1400, siis 56-kertaisesti WHO:n vuorokautisen maksimisuosituksen (vuorokauden keskiarvo korkeintaan 25 mikrogrammaa kuutiometrissä) verran (BBC, The Guardian). Tämä vastaa 63 tupakan sauhuttelua vuorokaudessa, siis noin 2,6 savuketta joka tunti ympäri vuorokauden. Euroopassa ilmansaasteet aiheuttivat vuonna 2010 noin 400 000 ennenaikaista kuolemaa (kymmenen kertaaniin paljon kuin liikenne). Tämä vastaa tappovaikutukseltaan sitä, että jokainen eurooppalainen vauvasta vaariin polttaisi 1,6 tupakkaa päivässä. Tässä Berkeley Earthin tutkimuksessa keskimääräinen Beijingin pienhiukkaspitoisuus näyttää vastaavan 2,4 savukkeen polttamista päivittäin, kun taas aiempi tutkimus (Arden Pope et al.) laski Beijingin ilmansaasteiden vastaavan "vain" 0,3 savukkeen päivittäistä sauhuttelua. Ero johtuu siitä, että aiemmassa tutkimuksessa selvitettiin vain sisäänhengitettyjen pienhiukkasten määrää erottelematta erilaisten pienhiukkasten terveysvaikutuksia. Hiilen, dieselin ja muiden fossiilisten polttoaineiden palamisessa sekä korkeaa lämpötilaa käyttävissä teollisissa prosesseissa syntyvät pienhiukkaset voivat olla terveysvaikutuksiltaan vieläkin haitallisempia kuin tupakanpoltosta syntyvät pienhiukkaset. Berkeley Earthin tutkimuksessa ei laskettu hengitettyjen pienhiukkasten määriä, vaan siinä verrattiin lukumäärinä tupakoinnin aiheuttamia todellisia kuolemantapauksia ilmansaasteiden aiheuttamiin todellisiin kuolemantapauksiin. Erilaisia johtopäätöksiä voi katsoa tästä linkistä. Janez Potočnik: "Jos talous on mielestäsi tärkeämpi kuin ympäristö, yritä olla hengittämättä, kun lasket rahojasi." Lähteet Richard A. Muller & Elizabeth A. Muller (Berkeley Earth): Air Pollution and Cigarette Equivalence Berkeley Earth: Air Pollution Overview