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Le plastiche sono resistenti e resistenti, il che è fantastico quando vengono utilizzate, ma frustrante quando finiscono nell'ambiente. Gli scienziati del RIKEN in Giappone hanno sviluppato un nuovo tipo di plastica che è altrettanto stabile nell'uso quotidiano, ma si dissolve rapidamente in acqua salata, lasciando dietro di sé composti sicuri.

Il vantaggio della plastica è che è realizzata con forti legami covalenti che tengono insieme le molecole, il che significa che ci vuole molta energia per romperla. Ecco perché è così robusta, duratura e perfetta per tutto, dagli imballaggi ai giocattoli.

Ma quegli stessi forti legami diventano un problema quando la vita utile di un prodotto di plastica è finita. Quella tazza che hai usato una volta e che hai buttato via rimarrà in discarica per decenni, persino secoli, prima di rompersi completamente. E quando lo fa, forma pezzi di microplastica che stanno spuntando in tutti gli angoli del mondo naturale , compresi i nostri corpi , dove creano scompiglio nella nostra salute in modi che stiamo solo iniziando a comprendere.

I ricercatori del RIKEN hanno ora sviluppato un nuovo tipo di plastica che può funzionare tanto bene quanto la roba normale quando è necessaria, e si scompone facilmente in composti sicuri quando non lo è. È fatta di quelli che sono noti come polimeri supramolecolari, che hanno legami reversibili che funzionano come post-it che possono essere attaccati, rimossi e riattaccati, secondo il team.

Il team voleva realizzare uno specifico tipo di polimero supramolecolare che fosse sufficientemente resistente per i normali utilizzi della plastica, ma che potesse anche decomporsi rapidamente quando necessario, in condizioni blande e lasciando solo composti non tossici.

Dopo aver esaminato una serie di molecole, i ricercatori hanno identificato una combinazione particolare che sembrava avere le giuste proprietà: esametafosfato di sodio, un comune additivo alimentare, e monomeri basati su ioni guanidinio, utilizzati nei fertilizzanti. Quando questi due composti vengono mescolati insieme in acqua, formano un materiale viscoso che può essere essiccato per formare materie plastiche.

Una reazione tra i due ingredienti forma dei "ponti salini" tra le molecole che rendono il materiale resistente e flessibile, come la plastica convenzionale. Tuttavia, quando vengono immersi in acqua salata, gli elettroliti sbloccano quei legami e il materiale si dissolve.

In pratica, il team ha scoperto che il materiale era resistente quanto la normale plastica durante l'uso, ed era non infiammabile, incolore e trasparente. Immersa in acqua salata, tuttavia, la plastica si è completamente dissolta in circa otto ore e mezza.

C'è un ostacolo importante con qualsiasi materiale plastico degradabile, ovviamente: cosa succede se entra in contatto con il catalizzatore per la sua distruzione prima che tu lo voglia? Dopotutto, un bicchiere di plastica non va bene se certi liquidi possono dissolverlo.

In questo caso, il team ha scoperto che l'applicazione di rivestimenti idrofobici ha impedito qualsiasi rottura precoce del materiale. Quando alla fine si desidera smaltirlo, un semplice graffio sulla superficie è sufficiente per far rientrare l'acqua salata, consentendo al materiale di dissolversi altrettanto rapidamente dei fogli non rivestiti.

Mentre alcune plastiche biodegradabili possono comunque lasciare dietro di sé microplastiche dannose, questo materiale si scompone in azoto e fosforo, che sono nutrienti utili per piante e microbi. Detto questo, anche una quantità eccessiva di questi può essere dannosa per l'ambiente, quindi il team suggerisce che il processo migliore potrebbe essere quello di effettuare la maggior parte del riciclaggio in impianti specializzati, dove gli elementi risultanti possono essere recuperati per un uso futuro.

Ma se una parte di questa plastica dovesse finire nell'oceano, sarebbe molto meno dannosa, e forse persino benefica, rispetto agli attuali rifiuti di plastica .

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