#endozoocoria

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La endozoocoria, la dispersión de semillas a través del tracto digestivo de los animales, es un proceso fundamental para la reproducción de las plantas. Aunque ha sido ampliamente estudiada en vertebrados, muchos científicos han hipotetizado que los invertebrados también pueden desempeñar un papel significativo en este proceso, especialmente para las plantas con semillas muy pequeñas. Las plantas heterótrofas, que dependen de hongos u otras plantas para al menos parte de su desarrollo, a menudo producen semillas similares a polvo, sin endosperma y con reservas energéticas mínimas. Un ejemplo es el género Monotropastrum, y en particular Monotropastrum humile, que se encuentra en toda Asia oriental, desde el Himalaya hasta Japón.

En el pasado, se pensaba que la cucaracha Blattella nipponica era el principal dispersor de semillas de M. humile, gracias a frutos poco llamativos que desalentaban a los vertebrados, frutos que maduran junto con la emergencia de las cucarachas y semillas pequeñas y resistentes. Sin embargo, la distribución geográfica de B. nipponica no coincide completamente con la de M. humile, lo que sugiere que otros invertebrados podrían estar involucrados.

Pero, ¿cómo descubrir quién era el verdadero dispersor de semillas? Durante la temporada de fructificación de M. humile, un grupo de investigadores realizó estudios de campo en Sapporo, en un bosque templado del norte de Japón. Colocaron cámaras digitales cerca de las plantas próximas a los frutos, registrando quién los consumía. Después de identificar a los posibles frugívoros, capturaron algunos especímenes y los alimentaron con una mezcla de frutos y semillas de M. humile. Luego, los investigadores observaron los pellets fecales de cada animal para ver si las semillas permanecían intactas. ¿Por qué? Una semilla intacta significa que habían encontrado un posible transportador de semillas.

Los resultados revelaron que Porcellio scaber, la cochinilla de la humedad, de solo 8-11 mm de largo, puede ingerir y dispersar las semillas de M. humile, estableciendo un nuevo récord como el agente de dispersión interna de semillas más pequeño del mundo. A pesar de su pequeño tamaño, P. scaber demostró ser un eficiente dispersor de semillas, desafiando las ideas tradicionales sobre los mecanismos de dispersión.

Este descubrimiento subraya la importancia de diversos agentes de dispersión de semillas. Entre otras especies relacionadas con M. humile se encuentran grillos de camello, tijeretas y piojos. Las semillas de M. humile son lo suficientemente pequeñas como para ser ingeridas por una variedad de invertebrados, que parecen desempeñar un papel crucial en la dispersión de semillas de esta planta. Se han observado mecanismos similares en otras plantas con semillas pequeñas, lo que sugiere que la dispersión de semillas por parte de invertebrados podría ser más común de lo que se había hipotetizado anteriormente. Estos resultados nos invitan a reconsiderar la importancia de todas las criaturas, independientemente de su tamaño, en la salud y la sostenibilidad de los ecosistemas.

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L'endozoocoria, la dispersione dei semi attraverso il tratto digestivo degli animali, è un processo fondamentale per la riproduzione delle piante. Sebbene sia stata ampiamente studiata nei vertebrati, molti scienziati hanno ipotizzato che anche gli invertebrati possano svolgere un ruolo significativo in questo processo, soprattutto per le piante con semi molto piccoli. Le piante eterotrofe, che dipendono da funghi o altre piante per almeno parte del loro sviluppo, producono spesso semi simili a polvere, privi di endosperma e con riserve energetiche minime. Un esempio è il genere Monotropastrum, e in particolare Monotropastrum humile, diffuso in tutta l'Asia orientale, dall'Himalaya al Giappone.

In passato, si pensava che lo scarafaggio Blattella nipponica fosse il principale dispersore di semi per M. humile, grazie a frutti poco appariscenti che scoraggiano i vertebrati, frutti che maturano insieme all'emergenza degli scarafaggi e semi piccoli e resistenti. Tuttavia, la distribuzione geografica di B. nipponica non coincide completamente con quella di M. humile, suggerendo che altri invertebrati potrebbero essere coinvolti.

Ma come scoprire chi fosse il vero dispersore di semi? Durante la stagione della fruttificazione di M. humile, un gruppo di ricercatori ha condotto studi sul campo a Sapporo, in una foresta temperata del Giappone settentrionale. Hanno messo delle fotocamere digitali vicino alle piante in prossimità dei frutti registrando chi ne facesse consumo. Dopo aver identificato i potenziali frugivori, hanno catturato alcuni esemplari e li hanno alimentati con una miscela di frutti e semi di M. humile. Fatto ciò, i ricercatori hanno osservato i pellet fecali di ogni animale per vedere se i semi rimanevano intatti. Perché? Un seme intatto vuol dire aver trovato un potenziale trasportatore di semi.

I risultati hanno rivelato che Porcellio scaber, il porcellino di terra, lungo solo 8-11 mm, può ingerire e disperdere i semi di M. humile, stabilendo un nuovo record come il più piccolo agente di dispersione interna dei semi al mondo. Nonostante le sue dimensioni ridotte, P. scaber si è dimostrato un efficiente dispersore di semi, sfidando le idee tradizionali sui meccanismi di dispersione.

Questa scoperta sottolinea l'importanza di diversi agenti di dispersione dei semi, tra le altre specie cllegate con M. humile troviamo grilli di cammello, forbicine e pidocchi. I semi di M. humile sono abbastanza piccoli da poter essere ingeriti da una varietà di invertebrati, che sembrano svolgere un ruolo cruciale nella dispersione dei semi di questa pianta. Meccanismi simili sono stati osservati in altre piante con semi piccoli, suggerendo che la dispersione dei semi da parte di invertebrati potrebbe essere più comune di quanto precedentemente ipotizzato. Questi risultati ci invitano a riconsiderare l'importanza di tutte le creature, indipendentemente dalle loro dimensioni, nella salute e nella sostenibilità degli ecosistemi.

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