Maverick inclinò la testa con un sorrisetto, arricciò il naso e si appoggiò alla spalla di Goose.

"Era quello lì? Seriamente?"

Nick borbottò qualcosa, non aveva ancora distolto lo sguardo da Slider. Erano passati anni, non sembrava cambiato molto, eccetto forse che non era un pilota alla fine. No, era solo un RIO. Non che avesse mai avuto la stoffa del pilota, a dire il vero. Era solo un ragazzetto troppo magro e fragile. O almeno lo era stato. Era cresciuto adesso.

Nick non riuscì a frenare il ghigno che gli si dipinse sul viso. Slider ancora doveva notarlo, era avvinghiato al suo alpha come se la sua stessa vita dipendesse da quello. Tom parlava con la barista, aveva alzato una mano e la passava tra i capelli corti dell'uomo alle sue spalle, affondò le dita nei riccioli che si erano salvati quando aveva tagliato i capelli. Poi gli passò un drink, non prima di averne provato un sorso. Oh, certo. Tom era sempre stato assurdamente protettivo.

"Un omega? Oh, goose, da te non me lo sarei mai aspettato. È così... inferiore."

Si leccò le labbra.

"Già. Ma era mio. E intendo riprendermelo."

"Da condividere?"

Goose guardò brevemente Maverick, poi scrollò le spalle.

"Solo perché sei tu, Pete. Potrei anche cedertelo per un po'."

"Inizia a piacermi. Come pensi di prenderlo?"

Nick fischiettò, vide come Slider si mosse, si spostò, sembrò drizzare le orecchie. Nick sorrise ancora, soddisfatto.

"Ero io il suo padrone, non Mr alpha perfettino. Sarà lui a venire da me."

Tom ringhiò e strinse la presa su Ron che chiuse gli occhi e affondò il naso contro il suo collo.

Goose conosceva quel suono, quel ringhio. "Mio", sembrava dire. Ah-- come se Slider potesse effettivamente essere suo quando Nick si era premurato che il marchio che portava sulla pelle gli ricordasse ogni volta a chi appartenesse in realtà. Avrebbe marchiato anche Mav, se solo avesse acconsentito. In realtà doveva ancora chiederglielo, e sapeva che l'alpha più giovane non avrebbe detto di no, ma voleva il suo permesso prima. Era pur sempre un alpha. Slider, d'altro canto, senza appartenere a nessuno era destinato a morire. Non si era fatto, all'epoca, troppi problemi a lasciare che Nick lo giostrasse e prendesse come voleva. Poi era subentrato Tom.

Tom, con quella sua aria da cavaliere senza macchia e senza paura. Tom, che credeva di poter arrivare e prendere quello che era suo. E quello stupido omega aveva lasciato fare. Non lo biasimava, su quello. Ron non voleva a altro che appartenere a qualcuno. Ma quel qualcuno era lui. Doveva essere lui. Aveva speso soldi per quella patetica--

"Mio. Mio. Mio." Ron si avvolse sulla sua schiena, sfregò il volto nell'incavo del suo collo.

Oh, Tom l'aveva notato. Bene. Era quello che goose voleva. Voleva che vedesse nel momento in cui quel piccolo, patetico omega tornava dal suo padrone come era giusto facesse.

E lo avrebbe punito, decise Nick. Lo avrebbe punito e avrebbe addirittura consentito a Mav di aiutarlo. Doveva imparare la lezione, cosa aveva pensato di fare? scappare in quel modo con il primo alpha che trovava? Volare?

Ah! Come se fosse davvero in grado di mantenere abbastanza controllo, e volare con un Alpha, anche peggio. Doveva aver fatto un bel lavoretto per aver avuto quell'occasione, un lavoretto coi fiocchi. Beh, Nick sapeva bene quanto bastava quanto Slider fosse abile con la bocca. Probabilmente non c'era voluto troppo a convincere il comandante. Gli aveva insegnato lui, dopotutto.

Nick fischiettò ancora prima di voltarsi e trascinare Mav via con sé. Rise quando l'eco basso del ringhiò giunse alle sue orecchie. Oh, non vedeva l'ora di farlo a pezzi. E lo avrebbe fatto davanti a quel perfetto alpha che pensava di poter avere tutto.

~~~

Ron conosceva quel profumo. Lo conosceva e faceva di tutto per ignorarlo.

Oh, forse entrare nella marina non era stata quella grande idea, alla fine. Tutti quegli alpha lì attorno, quegli occhi puntati su di lui. Non che dessero fastidio, non con Tom al suo fianco. Aveva passato così tanto tempo a comportarsi da alpha per compiacere suo padre, finché l'uomo, stanco di quel rifiuto, di quell'errore, di quel nato sbagliato che aveva infangato la sua linea, non lo aveva venduto. Come si conviene ad un buon omega, dopotutto.

Nick, il suo padrone, il suo Alpha, era... a Ron piaceva. Era gentile. Era caldo. Le sue mani erano morbide e delicate sulla sua pelle.

Nick era buono con lui, era Ron ad essere sbagliato, e Nick era costretto a punirlo, ma Ron avrebbe imparato, promise. Si sarebbe guadagnato il suo affetto. Il suo amore.

Ron lo aveva guardato con quegli occhi che Nick diceva sembravano di un cerbiatto, e aveva promesso di essere perfetto.

"Amore? Oh, sei proprio una dolcezza. Ma se avessi voluto amore avrei scelto qualcuno in grado di darmi dei figli."

Posso farlo. Posso darteli. Se me lo chiedi-- ma Ron non lo disse. Sarebbe stato il perfetto omega e Nick lo avrebbe amato, alla fine.

(Si domandò a quanto suo padre era stato disposto a lasciarlo andare. Si domandò quanto valesse. Sperava tanto, era-- non era il classico omega, non era piccolino e fragile e sottomesso. Sperava che il suo alpha--)

Il suo alpha, l'alpha che Ron amava, aveva amato, l'alpha che aveva marchiato la sua iniziale sul suo petto era lì, in quella stanza e Ron non era certo di poter, voler, resistere.

Tom non lo avrebbe lasciato andare. Ron non voleva andare, non dopo quello che era successo.

(Ma era stata colpa sua. Aveva provocato il suo Alpha e nick era stato costretto a punirlo. A legarlo in quella stanzetta senza finestre, con un collare troppo stretto al collo e l'uniforme di cui ron andava così fiero, a brandelli e macchiata di sangue. Lo aveva provocato lui, meritava di restare rinchiuso da solo finché nick non avesse deciso che era abbastanza.)

Ma il suo profumo era così dolce. Invitante.

(No. No, Ron era in controllo. Di sé stesso, della sua vita.)

"Ron? Stai bene?"

La voce di Tom era bassa. Un sussurro. Si era avvicinato, le labbra contro il suo orecchio, il respiro caldo su di lui. Vicino. Così vicino. Ron respirò a fondo, riempì i polmoni del suo profumo, cercò di scacciare quello di Nick.

Alpha. Alpha. Alpha.

Nick lo aveva comprato. Lo aveva marchiato. Apparteneva a lui.

A Ron sembrò di annegare. Gli parve di andare a fondo senza speranza alcuna di sopravvivere. Ogni parte di lui urlava e strepitava, lo spingeva verso il baratro.

Verso Nick.

Era un richiamo che non poteva frenare per quanto provasse. Per quanto volesse.

Avrebbe, aveva, chiesto a Tom di marchiarlo. Di renderlo suo. Solo suo.

"Qualunque cosa tu voglia, Tommy. La farò. Sarò chiunque mi chiedi di essere. Ma ti prego-- ti prego."

Aveva cercato di grattare via la cicatrice sul petto, di tagliarla. Tom lo aveva baciato, stringendo le mani che tenevano il coltello, gettandolo dall'altro lato della stanza. Finché la cicatrice era sul suo corpo, Ron non sarebbe mai stato libero.

"Fallo smettere... fallo smettere ti prego. Se dici che sono tuo, che sei il mio padrone allora la smetterà. Tom-- tommy ti prego--" gemette. Tom non lo disse mai.

Ron aveva le guance arrossate dal caldo e dal sole quando i suoi passi lo portarono davanti a Goose e Maverick. Conosceva l'alpha più giovane di fama, ma null'altro. Non sembrava un alpha. Così come lui non sembrava un omega, di solito.

"Hey dolcezza. Deciso di tornare a casa?"

No, voleva dire. Deciso di romperti la faccia a pugni e essere libero.