#cure cherry

ノワールはラウンジのドアを勢いよく開け放つ。灰色の荒野の真ん中に佇む、小さな平屋建ての家だ。中は灰色で統一され、装飾はない。バーカウンターと、ゲームの箱が置かれた棚がいくつか、ソファがいくつか、そして中央にビリヤード台があるだけだ。

「信じられない！」ノワールはラウンジの中を足踏みしながら、のたうち回る。

「まさか？ ずっと可能性があったんだと思うけど」モノは両腕を背中に組んで、足を引きずりながら中に入る。

ノワールは両手を振り上げ、相棒に頭を振り回す。「どうしてそんなに落ち着いてるの？ ショキョ師匠に報告しなきゃいけないのに、きっと激怒するわよ！」

二人はビリヤード台に近づく。モノは整然と積み上げられたボールを全て払いのけ、スイッチを入れると、中央に小さな穴が開いた。ノワールはポールと真っ黒なビリヤードボールを取り出す。ボールを所定の位置に置き、狙いを定める。

ポールを突き上げると、ボールは中央の小さな穴に転がり落ちた。ボールはぴったりと収まった。

カチッという音が鳴り、ボールが二人の目の前にプロジェクターを出現させた。プロジェクター越しに話す人物は不具合だらけで、灰色と黒のノイズしか見えないが、低く響く声は明瞭に聞こえた。

「何が起きたんだ？」

部屋が揺れ、少年たちは緊張する。ノワールは既に自分たちの任務が失敗だったことを知っている。

「うわああああああああああああ、ノワール、教えてあげて！」モノがノワールの脇腹に肘を打ち付け、緊張した笑みを浮かべる。

「俺が！？」ノワールは身構える。「何だって？全部俺に責任を押し付けたいのか！？」

「誰が言おうと構わない！教えてくれ！！」マスターが叫ぶ。「そして、理由は良いものでなければならない！！」

二人とも緊張して震え、作り笑いは灰色の顔から流れ落ちる汗の下で揺れている。「あの、あの、マスター…」ノワールは楽観的になろうとするが、うまくいかない。「私たちが失敗した理由は…ええと、私たち、私は、うまくいっていたし、すべて順調だったんだけど、あの、あの鳥がいて、それから…​​それから女の子がいて…私たちは、プリキュアに止められたんです…？」

一瞬の沈黙。ノワールは緊張した笑みを浮かべる。

「プリキュア？」ショキョウ師匠は、ストイックなほど冷静に説明を求める。

「はい、承知いたしました」ノワールが早口で答える。

一瞬の沈黙。

すると、投影された映像が炎を噴き出し、建物が地震のように揺れます。

消しゴム達は後ずさりし、激怒した主人に向かって恐怖の叫び声を上げます。

ノワールは、今度は緊張を隠そうともせず、どもりながら言った。「おいおいおいおいおい！怒らないで！いいか？！知らなかった！あ、本当にこんなことになるなんて知らなかった！ただ仕事をしていただけなのに！これは…」

彼はモノを指差した。

「モノが悪いんだ！罰を与えるのは俺じゃなくてモノだ！」

「何だって？！」モノは叫ぶ。「俺のせいだって？！仕事をしたのはお前だろ！」と言い返す。

「お前に割り当てられた仕事だろ！！」ノワールは反論する。

「ピンボールでハイスコアを出すのに忙しかったんだ！」モノは反論する。

「じゃあ、来るなよ！」

「シルバートンに追い出されたんだ！」

「じゃあ、仕事中に来るなよ！」

「もし俺が来なかったら、鳥に尻を叩かれてただろうに！」

言い争いはますます激しくなるばかりだ。

「十分！！！」

炎が噴き出し、ラウンジの周囲に衝撃波が広がり、二人は吹き飛ばされ、窓ガラスは粉々に砕け散った。

床に倒れたノワールとモノは、震える腕で体を支えながら、静かに見上げている。

マスターは「プリキュアはもういない」と怒鳴ります。

「俺たちもそう思ったんだ！」モノは嘆願する。「本当にそう思ったんだ！でも、妖精がどういうわけか君の鼻先をすり抜けて、ネオンペンを持って逃げたんだ。それに…今、野生の桜が地上をうろついて、インクリングの邪魔をしてるんだ！どうしよう！」

「他に何か？」ショウキョウ師匠は声を上げて命じた。「地球に戻って別のインクリングを作れ！」

「はい、マスター」ノワールは頭を下げ、目を床に落とした。

「この新しいプリキュアをできるだけ早く倒せ。もっとプリキュアが生まれるかもしれないぞ！」

「はい、マスター」ノワールはそう断言する。それから顔を上げて、不安そうに尋ねる。「でも、聞いてしまってごめんなさい。もしまたプリキュアが目覚めたら…？」

「プリキュアを全部倒せ！！　何言ってると思ってるんだ！？」

ノワールは再び床に顔を伏せた。「私がやります、翔京様！」

「もっとしっかりしろ」と小鏡師匠は警告する。声は大きく響くものから、静かに唸り声へと変わる。「だから、手伝ってくれ。もしお前たち二人が仕事をこなせないなら、元の生活に戻してやる」

ノワールとモノは息を呑む。いや。違う。違う。違う。

「今すぐキュアチェリーを始末します、翔京様！」ノワールは断言する。

「良い。」

すると投影は消えます。

ノワールは立ち上がり、ドアに向かい始めた。そして、まだ地面に倒れているモノを指差した。「今回は来ないでほしいんだ！わかったか？」

「よかった。どうせ行きたくなかったんだ」モノは同意する。

「ああ、じゃあショキョウ様がお前を処分してもいいんだな。わかった。気にするか？」ノワールは叱る。「気にしないで」

「楓がくれたビリヤードのボールと話してたんだ。そこで言われたことは真に受けちゃダメだよ」モノは保証する。「大丈夫だ」

ノワールは嬉々として、皮肉たっぷりに言った。「ああ、ボールが足りないのか？ じゃあ、小京師匠のところに行って、面と向かって罵倒してみろ！」それから皮肉を止めた。「ああ、待て！ そうだ！ できないんだ！」

モノは呆れたように目を回した。「俺はバカじゃない。もう分かってることなのに、わざわざ言う必要はない。」

「よし、シルバートンが戻ってくる前に、このガラスを片付けて窓を直してくれ！」ノワールはドアに向かって足音を立てながら要求する。勢いよくドアを開け、縁につかまる。モノの顔に振り返り、怒りの唾を吐きかける。「バカ！」

それから彼は後ろでドアをバタンと閉めた。

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*ビープ* *ビープ* *ビープ* *ビープ*

ケイコのベッドの上で携帯のアラームが鳴り、画面には「6:00」と表示されている。

一瞬にして、ケイコは枕から顔を背け、微笑みながらスマホに向き直った。アラームを止めようとスマホを掴むと、ベッドに飛び上がり、両腕を広げて目を覚ました。「起きた！」

もう自分の部屋ではないことに気づき、ケイコは言葉を止めた。まだ太陽は出ていない。オレニは机の上で仰向けに寝ている。寮だという事実を無視しているようだ。静かにしているべきだろう。

そこでケイコは両手を口に当て、興奮をささやいた。「初日の授業！やったー！」

すぐにベッドから出て、奥の隅にあるバスルームのドアに向かった。

数分後、ケイコは制服姿でバスルームに出た。ただ、髪に結んでいるピンクのリボンだけは別だった。

太陽はまだ昇っておらず、オレニはシャワーの音に気づかず、まだ寝ている。寝坊なのか、それともこれまでの出来事で疲れ果てているのか。ケイコの目に入ったのは、机の上の4本のネオンペンだった。彼女は自分の使命が何なのかを知っている。

みんなと同じ紫色のランドセルに、教科書とプリキュアパレットを詰め込んだ。ピンクと赤の水玉模様のペンケースには、鉛筆、色鉛筆、消しゴムを詰め込んでいる。4本のネオンペンもケースに入れる。

それから、ケイコは部屋を出て、廊下へ駆け出す。文字通り、この時間には他に誰も起きていない。ケイコは廊下の突き当たりまで行き、ドアを開けて階段を現す。そして、あおいの部屋がある3階へと階段を上る。

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その部屋で、葵はキルトの上に青い毛布を重ね、深い眠りに落ちている。机の上にはミシンが置かれ、本や糸巻きもきちんと整理されている。

バンッ！

「あおいちゃん！！」

突然のドアの閉まる音とケイコの叫び声に、死ぬほど怖かったアオイは目を見開いた。

ドアをノックする音が鳴り続ける。「あおいちゃん！あおいちゃん！あおいちゃん！起きて！起きて！！」

葵は気を取り直し、両手と膝で顔を覆い、うめき声​​を上げた。

ノックの音は、葵がドアを開けるまで鳴り止まない。白い縁取りと白いフリルが付いた、柔らかな青いパジャマと、疲れた瞳が露わになった。眼鏡をかけていないので、見えるのは友人のぼやけた姿だけだった。

「入学おめでとう！」恵子は嬉しそうに挨拶する。

葵は「恵子、授業は9時半から始まるのに。どうしたの？」と文句を言う。

恵子はもう葵から離れ、廊下を歩いていく。「早く着替えて！次郎を起こしに行ってくるわ！」と葵に言う。

葵はもう階段へ降りようとしていた。

葵は「…え？」としか言えなかった。

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男の子たちは建物の反対側の廊下にいて、次郎は1階の部屋にいる。彼も布団にくるまってぐっすり眠っている。

バンッ！

「おい、次郎！！」

「やあああ！！！！」次郎は驚いて叫び、ベッドから飛び起きた。毛布が床に落ちた。マットレスに倒れ込むと、胸が張り裂ける思いで胸を押さえた。

「おはよう！」ドアの向こうからケイコが叫んだ。「準備して！あなたとアオイにコーヒーを持ってくるわ！」

次郎は歯を食いしばり、ショックで目が震えていた。そのまま1分ほどそのままだった。

制服と眼鏡をかけ、ドアを開けると、案の定、ケイコが白い泡のコーヒーカップを2つ持って立っていた。どちらにも紫色のスプラッターロゴが描かれていた。ケイコは目が覚めたような満面の笑みで「おはよう、次郎！」と挨拶した。

次郎は「えーと…どういうこと…？」としか言えなかった。ケイコはコーヒーを手渡し、「食堂が別の建物にあるわけじゃないのよ」と説明した。

「ケイコ」制服姿の葵が近づいてきた。相変わらず朝の不機嫌さが目に見える。「そんなに早く起きると、人間じゃないんじゃないかって思えてくるわ」

「だから、私はコーヒーを飲んではいけないのよ」とケイコは答え、アオイにもう一つのコーヒーカップを差し出した。

アオイはそれを受け取り、すぐに一口飲み込んだ。すぐに後悔し、吐き気をこらえた。「これ、ラテ？」と彼女は尋ねた。

「クリーム増しで！」ケイコは嬉しそうに答えた。

アオイはケイコに目を細めた。「私はブラック派なの」

ケイコの目が虚ろになった。「どうしてそんなことが分かるの？」と、ケイコはそれを否定しようとした。

「前に言ったでしょ」とアオイはぼんやりと答えた。

ケイコは歯を食いしばり、指を鳴らした。「ごめんなさい…」

ジローはコーヒーをそっと一口飲みながら、ケイコに言った。「気分が良くなるなら言うけど、僕はラテが好きなんだ…だから…僕のは正解だよ」

「ケイコ、君が早く起きるのは分かるけど、私たちも起こさなきゃいけなかったの？」葵が尋ねる。「コーヒーを飲んでいると、少なくとも1時間は起きないんです。」

「ああ、そう！」とケイコが話を戻した。「これは一度きりだって約束するわ… いや、取り消します。約束はできないけど、でもちゃんとした理由があるって誓うわ！」

「そう願ってるよ。」とジローが付け加えた。

「あなたたち二人に一緒に来てほしいんです。大事なこと…秘密を話したいんです！」

葵と次郎は困惑したように顔を見合わせ、葵が「どんな…？」と尋ねる。

ケイコが言葉を遮った。「大きいのよ！」

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オレンジは机の上の休憩場所で寝返りを打った。窓から差し込む朝日への反応で、体がなかなか目覚めようとしない。何日も渡り歩き、行動を続けてきた彼には、この休息が必要だった。これだけの休息は、実に気持ちがいい。

彼は立ち上がり、羽を広げ、あくびをした。「おはよう、ケイコ…」と温かく挨拶する。

ケイコがいなくなった。

「ケイコ！？」

ネオンペンもいなくなった。

「な、な、ケイコ、どこにいるんだ！？」部屋中飛び回ってケイコを探したが、見つからなかった。「ああ、食べ過ぎて寝込んだらこうなるんだ。二度とあんなことしないぞ…ケイコ、おかしいじゃないか！」と呻いた。

すると窓に視線が移った。ケイコの姿が目に入った。寮の正面、花壇の真ん中に石のベンチがいくつか置かれた場所に。ベンチにはアオイとジローが座っていた。

「ケイコ、何してるんだ？」オレニは声に出して尋ね、外へ飛び降りようとした。

しかし、顔がガラスにぶつかった。

衝撃を感じ、オレニは窓枠に倒れ込んだ。ぼんやりと窓の取っ手に目をやる。飛び上がって取っ手に立つと、体重をかけて取っ手を回し、窓を開けることができた。

ようやく会話が聞き取れるようになった。最初に聞こえたのは、ケイコが嬉しそうに「ほら、プリキュアになればいいじゃん！」と言う声だった。

オレンは怒りと恐怖が入り混じった表情になった。「ええええええええええええええええええええええええええええええええ！？！？！？！？！？」

ケイコはそれを聞いていない。代わりに、得意げに「で、どう思う？」と尋ねる。

あおいと次郎はケイコを呆然と見つめる。

「プリ…何？」あおいが尋ねる。

「わからない」と次郎が言う。

ケイコのつむじが垂れる。「信じてくれないんだね」

「昨晩見た夢の話でしょ」あおいが確認する。

「違う！これは夢じゃない！」ケイコは懇願する。「わ、わ、わかった。もう一度やり直そう。そういえば、オープンハウスの時、あのイカモンスターが『ガラァァァァァァァ！！！』って言ってたよね。あなたたちは二人とも『ああ、ケイコはどうやって生き延びたの？あれがケイコを捕まえたのかと思った！』って感じだった。警察は『イカが突然消えた！どうしてそうなったの？』って感じだった。でも、本当のところはこう。私があのイカと戦ったのよ！」

「そうね…」あおいはコーヒーを一口飲んだ。その返事は、まだケイコの言葉を信じていないことを如実に示していた。

「わかったわ、次郎。ごめん。嘘をついたの。君のノートのせいで残ってたわけじゃないけど、目撃したって嘘はついてないわ。本当に残ってたのは、私が描いた鳥を見て、彼が戦おうとしたからよ！また別の悪者に捕まったの。そしたら、彼が喋り始めたのよ！」

「鳥が喋るの？」次郎が尋ねる。

あおいは彼の耳元で囁く。「正気を失ってるのよ」

「本当のことよ！」ケイコは懇願する。プリキュアパレットを取り出して見せる。「私の絵がこうなったの！プリキュアに変身できる！こんなにたくさんの力があって、あ、それにすごく素敵なコスプレも！あおい、コスプレ好きなんでしょ？」あおいはそれには答えず、きっぱりと言った。「ケイコ、妄想を語るのは構わないけど、それは妄想だって認めなさいよ！」

「あおいちゃん、あなたもプリキュアになれるの！今すぐ！」ケイコは明らかに必死になり、ぎこちなくネオンペンを取り出した。そしてペンを友達の顔に近づけた。「このペンをあなたのプロジェクトに使ってくれれば、私と一緒にプリキュアになれるわ！一緒に世界を救えるわ――！」

「ああああああああああああああああああああああ！」

ケイコの言葉は鳥の鳴き声にかき消された。オレンジ色の閃光が突然降り注ぎ、ケイコの顔面に叩きつけられた。

誰も反応する間もなく、オレンジ色のぼんやりとした物体はケイコに体当たりし、視界から引きずり出した。

衝撃をはっきりと見ることができなかったアオイは、何が起こったのかに驚き、立ち上がった。「ケイコちゃん！？」

オレンジはケイコを寮の反対側に押し倒し、壁の角に投げ飛ばした。ケイコは壁に叩きつけられ、羽根が体に張り付いた。ケイコはただそこに立ち尽くし、打撃で痛む頭に手を当てていた。

「奴らは何も見ていない！」オレンジは誇らしげに翼を払いながら、断言した。「さて、どこまで話したっけ？」彼は激怒してケイコの方を向き、何度も羽根をケイコの頭に叩きつけた。「何を考えていたんだ！？」

「痛い…」ケイコはそれしか言えなかった。

オレンジは叱責する。「運命で味方が誰なのか分かっていたら、私は何も言わなかったわ。でも、あなたには運命なんてない！プリキュアのことは誰にも言ってはいけないのよ！」

「彼らは私の友達よ！」ケイコは言い訳をする。「そして、私以外に友達はいないのよ。何？友達に嘘をつこうって言うの？」

「ええ！」オレンジは苛立ちを隠さない。「プリキュアのことは秘密にしなきゃいけないのよ！」

「じゃあ、どうやって味方を募ればいいの？」ケイコが尋ねる。

「彼らはあなたの友達だって言ったでしょ？守りたいの？」オレンジはその問いに答える。

「もちろん！」 「じゃあ、もし彼女たちがプリキュアになって命を危険にさらす理由が、友達だからだけなら、そんな危険にさらす理由にはならないわ！インクリングを止めるために、彼女たちがチームにどんな貢献をしてくれるの？」

「彼女たちは…」ケイコは説明しようとしたが、言葉に詰まった。「彼女たちは…」

「ケイコちゃん！」

葵の呼びかけに、ケイコは質問に答えるのを止めた。彼女はオレンジを掴んで背中に隠し、くちばしを手で塞いで口を塞ぎ、喋れないようにした。

葵が角を曲がってきて、「大丈夫？」と尋ねる。

「大丈夫よ、葵」ケイコは作り笑いで安心させる。「心配しないで」

「間違っていたら訂正して。でも、何かが空から舞い降りてきて、ケイコの顔に体当たりして、ここまで引きずり戻してきたのを見たのよ」

「ああ、あれ？」ケイコは緊張した様子で笑いながら、説明しようとした。「つまずいちゃったの」

「10メートルも後ろにつまずいたの？」

「みんなもするでしょ！」ケイコはうまく言い訳しなかった。「とにかく、私は大丈夫。それが一番大事。ねえ、朝食に行って授業の準備をしようか？」

「あの…」葵は、友人が話したくないことをすでに察した。肩をすくめて「ええと…」と言った。

ケイコの背後で、オレニは困った顔をしている。

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ケイコ、アオイ、ジローは学校の廊下を一緒に歩いている。緑色の廊下で、ヘッドライトはステンドグラスになっている。たくさんの生徒が歩き回っていて、声が混ざり合ってまるで人だかりのような音を立てている。

アオイは時間割表を出して読んでいる。「そうだな…ホームルームはこの廊下のどこかにあるはず。よく見ててね。」

ケイコは冗談を言う。「私は見たい。」

アオイとジローはケイコをぼんやりと見つめる。眼鏡をかけた二人は腹を立てる。ケイコは慌てて「ごめん」と呟く。

ケイコは話題を変え、「ねえ、午後は他にあまりないけど、少なくともホームルームは一緒だしね。選択科目は何？」と尋ねる。

「グラフィックデザイン。」ジローが答える。

ケイコは、まだ時間割表に集中しているアオイの方を向く。「アオイ？」

「ん？」と気付いた葵は慌てて答えを探した。「えーっと……『経営戦略と起業』」

恵子の笑顔が消える。「ビジネス？美大で？」

「別に私が選んだわけじゃないわ」葵は言い訳をしながら、書類をバッグにしまう。「いつか役員になるのよ」

恵子が尋ねる。「ファッションはどうなったの？」

その質問は答えられない。何人かの生徒が驚きの表情で近づいてくる。

次郎は照れくさそうにうろたえ、恵子と葵は困惑している。葵が尋ねる。「何かお探しですか？」

「幻覚ですか？」生徒の一人が驚いて言う。「もしかして、綾野葵さんですか？あ、青い髪に見覚えがあるんです」

「えっと…」葵は緊張した笑みを浮かべる以外にどう反応すればいいのか分からなかった。「ええ、私です」

「お父さんは綾野吉孝さんですよね？何の会社のCEOなのですか？」別の生徒が尋ねる。

「映画製作チェーンのCEOです」と葵は答える。「正確には『プリズムスタジオ』です」

「えっ！？」と生徒たちが叫び、さらに注目を集める。次郎は恥ずかしさで顔を真っ赤にして、本を顔にかぶせている。ケイコはずっと困惑していて、友達が注目されていることに気づいていた。それなのに…まるで幽霊になったような気分だ。

葵は次々と質問を浴びせられ、明らかに恥ずかしがり、無理やり笑顔を作った。

「家ってどんな感じ？」

「映画の上映が早いの？」

「『エレクトリック・シーズ』って知ってる？今年後半に公開される映画なんだけど」

「お父さんのお小遣いは多いの？」

「えっと…」葵は驚きながらも、優しくしようと努める。「一つずつ質問してくださいね。」

生徒の一人が「ここで何をしているの？」と尋ねる。

葵は眉を上げた。「え？」

「わからないな。君みたいな実業団の子は他の私立校に行くと思っていたんだけど。その分野の授業は他にもたくさんあるでしょ？なんでここに来たの？」

「えっと…」葵はどう答えていいか分からなかった。その時、彼女の視線は女子制服に向いた。袖の生地が一枚一枚剥がれている。「袖、どうしたの？」と葵は尋ねる。

「あら？」少女は彼女の言葉に気づいた。「私は2年生なの。直すお金がないの。」

「失礼ながら、あなたのキャラクターの邪魔になるし、悪い印象を与えてしまいますよ。」葵は厳しい口調で言った。彼女は針と糸のように両手を握りしめ、指示した。「針と透明な糸で返し縫いをしてください。ブラウスの生地はとても薄いので、細い針をお勧めします。それから、直す機会が来るまではジャケットを着てください。」

「あら！」少女は驚きのあまり目を見開いた。彼女は大きな柔らかいピンクのベビードールジャケットを取り出した。「こんな感じ？」

それを着ると、葵の目は喜びに輝いた。彼女は「ええ！とてもよく似合っています！」と喜びを隠せない。

友人の熱意と急に自信が湧いてきた様子を見て、恵子は微笑んだ。

「ありがとう！」少女は微笑んで言った。 「ファッション科に通ってるの？」と生徒が尋ねた。

「いえ、違います。」葵は我に返り、その思い込みを否定した。

「どうして？きっと合うよ！」と生徒たちは言った。「もし気が変わったら、今週末までにスケジュールを変更して登録できるんだ。」と指摘した。

葵は腕を掴み、その考えに納得がいかない様子で目をそらした。

「さあ、ホームルームの場所を教えてあげるよ！」と生徒が言い、3人は後を追った。

歩いていると、恵子は声を上げなければならないと感じた。笑顔で手を振って挨拶した。「こんにちは！さくら恵子です！画家なんです！いつか有名なアーティストになりたいと思っているんです！」

ほとんどの生徒は彼女を無視する。一人の生徒が振り返り、「…えっと、何ですか？」と尋ねた。

恵子の笑顔が消えた。誰も彼女が誰なのか知らないし、気にしているようにも見えない。 「僕は…あおいの友達です。2年生の時に会ったんです。次郎に紹介してもらったんです。」

「あ、僕、もう一人のビジネスマンです！」次郎は注目をどう受け止めていいのか分からず、どもりながら言った。彼は話しながら手をもてあそんでいる。「僕の、僕の家族は…えっと、彼らは…僕は…」その時、彼は気を紛らわせる何かを見つけた。「ほら見て！ホームルーム！」

それは1階の教室で、反対側の壁には3つの窓があり、画材の棚が並んでいる。教室の正面にはホワイトボードと先生の机がある。机に座っている先生は、グレーのスーツに青と黄色のストライプのネクタイ、眼鏡をかけたがっしりとした体格の男性だ。

すでに数人の生徒が机を占領している。残念ながら、空いている席は3つしかない。

「ここが私たちのホームルームです！」生徒が自己紹介する。 「山田先輩は厳しいけど、授業は進歩的だから、君にぴったりかもしれないよ。」

「ありがとう」と葵は答える。生徒たちは葵を空いている机へと案内し始めた。5列で、各列に4席ずつある。葵は真ん中の列の真ん中左の席に座る。

次郎と恵子は二人とも教室の後ろへ急いで行き、次郎は最後列の真ん中左の席に座る。恵子は一番右、窓際の席に座る。恵子がもっと気になっているのは、隣に誰が座っているかということだ。

オープンハウスで会った赤毛の女の子は、片耳にイヤホンをつけて、ノートに書き込んでいる。恵子は席に着き、挨拶しようとした。

しかし、遮られる。

「秋野さん」山田先生が声をかける。レイは、先生が中身を覗いているのではないかと心配するかのように、本を閉じた。「今年は一番前の席に座ったらどう？」

レイは顔を上げて、「それは提案？」と尋ねた。

「いいえ」山田は最前列の右真ん中の席にペンを向けた。「こっちへ来なさい」

「おおおおおおおお」というからかいの声が何度か聞こえた。

レイは呆れて席を代わろうと立ち上がった。ケイコの姿は見えなかった。

「えっと…もしもし！」ケイコが手を振った。レイはケイコの声が聞こえなかった。「あ…」

「あーあ」目の前の男子生徒が頷いた。彼はレイに言った。「新入生だろうな。この学校で生き残りたいなら、一つアドバイスがある。秋野レイは本当に嫌な奴で、意地悪な奴だ。大人でさえ彼女を嫌っている。身の安全が保障されているなら、彼女と関わらない方がいい」

ケイコは眉を上げた。理解できない。「どうして誰も秋野さんを好きにならないの？一体どうしたの？」

それを聞いたレイは机から振り返り、皮肉っぽく言った。「私が嫌いなのは、典型的な尖ったティーンエイジャーの典型で、怒りっぽさと誠実さに欠けるところがあるからよ。そういえば、あの子は誰にも知られたくないオンラインアカウントを持っていて、夏休みの間に露骨なクィア差別用語を連発していたの」

何人かの生徒がうめき声をあげる。一人が「黙れ、アキノ！」と泣き言を言う。

それを見たアオイは、嫌悪感に歯を食いしばり、「うわ、それは…すごい」と小声で言った。

「ひどい子ね」隣の女子生徒が耳元で「前の学校で喧嘩を売って停学になったらしい」と言う。

その噂話にアオイは目を見開く。生徒は頷きながら「彼女はタフな子よ」と付け加えた。

その時、山田が手に持っていた小さなベルを鳴らし、授業の開始を告げた。彼は立ち上がり、教室の中をうろうろ歩き回っている。

「よし、生徒たち、静かに！みんな静かに！授業が始まるぞ！」

みんなが耳を傾ける。聞こえるのは、学用品を運び出すざわめきだけだ。

先生はホワイトボードマーカーで「山田春樹です」と書きました。

「初日の授業へようこそ！週末を除いて、このホームルームが皆さんの毎日の授業になります。今年度の担任、山田春樹です。今日は一番長い授業なので、国語と数学を重点的に学びます。このクラスは1年生と2年生で構成されているので、これから説明する内容は既に皆さんの中にもご存知の方もいるでしょう。」

先生の退屈な説明の間、ケイコは机と学用品の準備に追われている。良い第一印象を与えたいのだ。

ノート。チェック。鉛筆。チェック。添削ペン。チェック。算数の教科書。チェック。

よし。ケイコ、みんな大丈夫だよ。しっかり目が覚めてる。ちゃんと聞いてる。何も忘れてない。いいスタートだ。きっと最高の第一印象を与えられるよ！

「よし。試験を始めるために、みんな机を片付けて！」

ケイコの目が真っ白になった。「え、何？」

生徒たち全員が信じられないといった様子でケイコの方を向いた。

ああ、ケイコはついに注目を集めた。猿の手だ。

「えーと…」ケイコは緊張した面持ちで笑う。「入学初日に抜き打ちテストって、ちょっと面白いよね…」

「抜き打ちテストじゃないよ」山田は明らかにがっかりした顔で言った。

「ケイコ」葵は厳しく言った。「入学書類に書いてあったんだ」

ケイコは何も言わない。

葵が付け加える。「一緒に読み上げたよ」

ケイコは何も言わない。

「3回も」

ケイコはこれ以上自分がバカだとは思えない。静かに机に倒れ込み、顔面を地面に打ち付ける。

初日なのにもうバカなことしちゃった…

試験が行われている間、オーレンジは目立たないように学校の外を飛び回っていた。ケイコがいる教室の窓を見つけ、窓辺に着地した。中を覗き込みながら、生徒たちを観察し、次のプリキュアを探そうとしていた。

今は全員が試験を受けているようで、手がかりとなるものは多くない。

次のプリキュアには、有能で、頭が良く、意志が強く、情熱的なメンバーが必要だと彼が求めるのは間違っているのだろうか？

残念ながら、彼が監視している窓はケイコの隣の窓と同じだった。ケイコは彼を視界の隅で捉え、彼を見た。彼女は驚いて目を見開き、手を振って彼を立ち去らせた。

おレンジは「次のプリキュアを探して！」と口パクで言います。

ケイコは「わかってる！」と口パクで返します。

「さくら？」先生が机から気づき、「何か問題でも？」と尋ねる。

ケイコは立ち止まり、先生のほうを向く。「いいえ」と頷く。

「勉強に戻ってください」

オーレンジは飛び去るしかなかった。「このままじゃ、プリキュアはいつまでたっても集まらないぞ！！」と心の中で呟く。

試験の結果、そして授業の終わりは、ケイコの予想通り、恥ずかしさのあまり机に頭を突っ込んだまま終わった。

「30％」

目の前の男子生徒が言う。「少しでも安心するならいいけど、毎年必ず一人は細かい字を読まない人がいるんだ…」

それでも気分は晴れない。

「あらまあ！」山田は突然驚きの声を上げた。嬉しい驚きだ。彼はあおいの机に向かい、テスト用紙を返した。「新入生。初日。満点。気のせいかな？」

あおいはテスト用紙を受け取る。優しく「私、もっと難しい試験を受けたことがあるの」と言う。

山田は彼女の机に手を置き、微笑む。誇らしげに「見張ってるよ」と言う。

周りの生徒たちは身を乗り出して見守る。誰がクラスのトップか、目撃者になったと、ざわめき始める。

一方、誰が最下位かは一目瞭然だ。彼女は友人への誇りと、自分への失望が入り混じった気持ちで、その状況を見つめていた。少なくとも今回は誰も彼女をいじめていない。

チャイムが鳴り、皆が荷物をまとめて出発し始める。ケイコもそろそろ帰ろうとしたその時、先生が「さくら、ちょっと話がある」と言うのが聞こえた。

ケイコは先生の机に近づき、自分の答案を見せた。

先生はケイコを安心させた。「別に問題ないよ。ただ心配しているだけだよ。勉強しなかった理由があるんだろう？」

ケイコはケイコの腕を掴み、恥ずかしそうに目をそらした。「忘れたのよ」

「じゃあ、答案を読んでなかったの？」

「読んでたのよ！」ケイコは両手を差し出し、懇願するように言った。「本当に読んでたのよ！ただ…忘れてただけ…」

「正直に言うけど、君のことは分かっていたわ」

ケイコの顔が恐怖で引きつった。「まさか…まさか？」

「転校する前は落第生だったんだね」先生は説明した。「だから、そんな評判の子にとって初日が大変になるのも無理はない」

だから先生は最初から私が不合格になると思っていたんです…

「あら、先生？」あおいは部屋を出ようとしたが、立ち止まり、戻ってきて話に加わった。バッグから書類の束を取り出した。「さくらさんの友達なんです。さくらさんのご両親から、先生に診断結果の書類をお渡しするように頼まれました。」

書類を手渡しながら、ケイコは疑問を抱いたようにアオイを見つめる。アオイはケイコの方を向いて、「だって、あなたに任せられなかったんだから」と付け加えた。

「まあ、そうね」とケイコは肩をすくめて認めた。彼女もきっと忘れていただろう。

山田は紙をざっと読み、太字で書かれた診断名に指を触れた。

「注意欠陥多動性障害」

「なるほど…少しは状況が明るくなりましたね」山田は書類を脇に置き、「ええと、そうですね、確かに障害のある生徒の対応は苦手ですが、頑張ってみます。その間、家庭教師をつけましょうか？」と言った。

「よろしければ」と葵が口を開いた。優しく穏やかな笑顔で、「お手伝いできます」と答える。

山田は明らかに驚いた表情を浮かべ、「え、大丈夫ですか？」と尋ねる。

「大丈夫だと思います」と葵は安心させる。「私は彼女のことを知っていますし、あなたもご存知の通り、私は自分の勉強は十分にできます。彼女は一人で何もする必要はありません」

ケイコの顔が恥ずかしさから温かい気持ちに変わった。彼女は感動した。

そして、オレンジが一人ではできないと言ったことを思い出した。

「あおい、負担をかけられないわ…」と彼女は懇願する。

「もしあなたが私にとって負担だったら、何年も前に友達をやめていたわ」あおいはそう言って安心させる。

ケイコは微笑む。「私はあなたにふさわしくない」と認める。

「あおい綾乃、君のおかげで私のクラスはすごく良くなったと言ってもいいよ」と山田は言う。

ケイコは、あおいが先生のお気に入りになったことを確信した。

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その夜遅く、ケイコとアオイはアオイの寮の部屋に泊まりました。ケイコはベッドに座り、ノートと鉛筆を手に持っていました。アオイは彼女の前に立ち、家庭教師役を務めていました。

「さて、簡単なことから始めましょう。」アオイは指示しました。「半分は何パーセントに相当するか教えてくれますか？」

「えーと…」ケイコは考え込む。「50？」

「50って何？」

「50パーセント。」

「ほらね。じゃあ、4分の1を言ってくれる？」

「20…5…？たぶん…？」

「うん。」アオイは頷く。「わかった。それを足して、何の分数になるか言って。」

ケイコは言葉に詰まる。「アオイ…」と弱音を吐く。

「一歩ずつ、ケイコ、頑張れよ。」アオイは手を叩いてケイコを励ます。

「えーと…2分の1と4分の1って、違うよね…」ケイコは明らかに混乱している。「何もないの？」

アオイはため息をつく。ケイコに近づき、紙を取り出して書いてあげる。

「2を4に割るの。合成数だから。4分の2と4分の1。答えは4分の3よ。」

ケイコは呆然とした顔で言う。彼女は机の上の糸巻きに目を向け、指差して尋ねた。「そんなにたくさんの糸巻きをどこで買ったの？」

葵は困惑したように糸巻きの方を向く。「無印良品よ。とにかく、仕事に戻ろう――」

「ちょっと待って、つまりプロジェクトは君にあるってこと？」

「集中して」葵は静かに問いかける。

オレンジは葵の部屋の窓辺に近づき、中を覗き込むと、二人がセッションの最中だった。ガラスに頭をもたせかけると、かすかに二人の声が聞こえてくる。

葵は本を手に部屋の中を歩き回りながら、「必要な寸法を理解するには、まず計算してみるのが一番よ。そうしないと後悔するわ」と説明した。

ケイコはずっと椅子で身をよじりながら、ノートに走り書きしていた。

葵は説明を続ける。「例えば、長さが30センチ、幅が22センチの紙があるとしたら、作業スペースを念頭に置く必要があります。それを考慮するには、面積、つまり長さと幅の積を知る必要があります。私の例では、30に22を掛けて660センチになります。」

ケイコは顔を上げて尋ねる。「もう少し数字を控えめにしてもらえませんか？よくわかりません。」

葵はケイコをちらりと見る。明らかに少しイライラしている。机の小さなランプのせいで、ケイコの上に暗い影が落ちている。

彼女は明かりに向かって手を挙げ、影に気づいた時に、そのことに気づいた。表情を和らげ、深呼吸をして、状況へのアプローチを変えた。「よし、やってみよう。」と彼女は決心する。彼女は影を消すように光を避け、ケイコの隣にベッドに腰掛けた。二人は光を浴びていた。アオイは鉛筆でケイコのノートをそっと押し下げ、「定規がなくてもフレームを測れます。指先で測ってください」と説明した。

アオイは自分の指先を掲げた。彼女の手には青から水色のグラデーションのネイルポリッシュが塗られている。もう片方の手で人差し指を指し示した。「ほとんどの指先は1センチメートルと同じ長さです。だから、フレームを測りたいのにメジャーがない場合は、端に沿って指を動かしてください」

アオイはケイコのノートの端に沿って、2本の人差し指で動かして実演した。「1、2、3…」

少し指を動かした後、彼女はこう結論づけた。「あなたのノートの幅は28センチですよ。」

「へえ。」ケイコは微笑んで頷き、自分の印象を述べた。「どこでそれを習ったの？」

「こういう試験に受かるコツは…膨大な数字から学んだの。」アオイはそう答えたが、友人のために言葉を戻した。「でも、このコツはお母さんから教わったの。」

ケイコの笑顔が消えた。「ああ…」

アオイは立ち上がり、自分のスケッチブックを取り出した。古くて擦り切れているが、まだ無傷だった。表紙には、どっしりとした青いドレスを着た女の子の棒人間が描かれている。まるで幼児が描いたような見た目だけでなく、手が端から切り取られていて、あまりにも大きすぎる。

「あれは…母がいつも持っていたファッションモデルのコンセプトアートを自分で描こうとした、下手な試みだったの。どうしても、自分のは大きすぎるものばかりだった。」葵の目は悲しげだったが、思い出したように微笑んでいた。「お母さんに教わったの、スケッチの構図をうまく決められるように、この測り方を教えてもらったの」

彼女はこの本に載っている最新のスケッチをめくる。それはドレスのファッションモデルスケッチだった。白い着物の上に紺色の縁取りがあり、袖は肘までしか伸びていない。ベルトはサイドに紺色のフリル生地、後ろには大きなリボンがついている。スカートの残りの部分は膝丈で、スタイル的にも模様的にもウェーブがかかっている。後ろのリボンからは半透明の青い生地が伸び、モデルのすねまでドレープしている。モデルはすねを完全に覆う紺色のブーツを履いており、髪には銀色の縁取りのサファイアがついたセルリアンブルーのリボンが飾られている。何よりも、このスケッチはプロフェッショナルな印象を与え、サイズバランスも完璧だ。

「私…彼女はきっと気に入ると思う…」

ケイコは何も言わない。オレニもそう思う。それを聞いたオレニは、少し悲しげに目を見開いた。ケイコは、アオイが手首に着けているものに気づいた。ジャケットの袖口で少し隠れているのだ。銀色の宝石があしらわれた、派手な濃紺の腕時計で、時計自体には小さなボタンが付いていて、開けるようになっている。

「きっとそうするわ」ケイコは言い張る。「きっとそうするわ」

アオイは本を置き、ようやく「さっき私のプロジェクトについて話されたけど…」と認めた。

机の脚の横に箱が置いてある。開けると、マネキンの胴体部分が現れた。その上にはゆったりとした青いシルクのジャケットが載っていて、肘までゆったりとした波打つ袖が付いていて、襟の縁には小さな宝石がいくつか付いている。

オレニは見たものに驚いた。

ケイコの目が星のように輝き、笑顔が広がる。「そんなにできたの？！」

「厳密に言うと、まだ終わってないわ」アオイは認めた。ジャケットの裾を引っ張りながら、彼女は言った。「裾はまだちゃんと縫ってなくて、自分で着てみたんだけど、宝石と大きな袖で上半身が重すぎるのが問題なの。裾には何もないの。それに、私が目指しているスタイルには大きすぎるの」

「ベルトを付けてみた？」とケイコが尋ねる。

「実は付けてみたの」アオイは、無地の銀色のベルトバックルが付いた無地の白い帯を取り出す。マネキンに巻き付ける。見た目からして、彼女は頬を噛む。「どうだろう、問題は解決するんだけど、ただ…まあ…邪魔なだけ。もちろん、まだ完成じゃないけど、邪魔なのは確かよ」

「ちょっと何か付け足す必要があるだけ」ケイコは立ち上がってよく見る。「例えば…ベルトのバックルを自分で作るとか、素敵なトリム模様を描いてみたらどうかしら。それか…」

ケイコはチャンスだと悟った。ベッドの上の自分のペンケースに視線を向ける。青いネオンペンが突き出ている。

ケイコはそれを拾い上げ、戸惑った様子でケイコを見つめるアオイに見せる。「ラメ入りのペンだと思う。うまくいくと思うなら、貸してもいいわよ」とケイコは言う。

窓の外にいたオレンジは、ジレンマを抱えながらその状況を見つめている。止めるべきか？ 放置すべきか？ これまでの状況からすると…もしかしたら、間違っていたのかもしれない。

アオイは手に渡されたペンをそっと受け取る。ペンの繊細な輝きに見とれながら、じっと見つめる。

その時、視界の端に窓からオレンジ色の光が見える。

二人は窓の方を向く。オレンジはパニックに陥り、窓枠をつついて飛び去ることで平静を装おうとする。

「ただの鳥よ」ケイコは怪訝な顔をしないようにしながらそう言う。

ペンを握りしめた葵は、こう告白した。「あのね、今朝から…あなたの言ってたこと、本当のことだったような気がするの」

「えっと…本当に？」ケイコは疑わしい態度を取ろうとするが、うまくいかない。

「あなたが本当に言っている通りの人だと仮定して」葵は冗談を言いながらも、少しだけ本気を込めて言った。「正直に言うと、その高級ペンは他の人にあげた方がいいと思うわ。私は美術の授業にも出ていないし。私には向いてないと思う」

「ええ、そうよ！」ケイコは友人の手を握りながら主張した。「そうよ！今日、あなたは十分すぎるほどの実力を見せてくれたわ！あなたは有能で、頭が良く、意志が強く、それにファッションに情熱を注いでいる！どうしてファッションの授業を受けないの？」

「理由は分かってるでしょ！」葵は手を離し、ペンを胸に押し当てた。 「お父さん！お父さんは…運命の人なのよ。ケイコ、お父さんの陰口を言うわけにはいかないわ！ファッションの道に進むなと厳しく命じられたのよ！私…なんて悪い娘なの。」

「でも、あなたはいい子よ！」ケイコはためらうことなく反論する。「友達だからこの学校を選ばせたんじゃない。あなたが本当にやりたいことを知っていたから、ここに来るように誘ったの。あなたも分かっているでしょう？あなたが経営者になりたくないのは。」

「父の言うことは絶対よ。」アオイは言う。「私が選ぶことじゃない。」

「そうよ！」ケイコはアオイを安心させる。「あなたの人生、そして情熱をどう追求するかは、あなた以外の誰にも決められないわ！アオイ、あなたの選択よ。ファッションデザイナーになりたいなら、自分でやりなさい！その選択は永遠にあなたのものよ！」

アオイの手が腕時計に触れる。指が時計の縁をなぞる。

そして彼女は時間に気づく。 「あら！もう出て行った方がいいわよ！」

「え？」ケイコは戸惑っている。

アオイは少し慌てた様子で説明する。「この時間にお父さんに毎日電話するって約束したの！電話しないといろいろ疑われるわ！明日またね！」

「え、えっと…わかった…」ケイコは仕方なくアオイにドアまで押し出される。

アオイはドアを開け、ケイコを押し出すと、慌てた様子で「ありがとう！明日は家庭教師ね！じゃあね！」と言い、ドアを勢いよく閉める。

ケイコは廊下に立ち尽くし、どうしたらいいのか分からず途方に暮れている。

階段脇の窓から何かが鳴いているのが聞こえる。振り返るとオレンジがいた。窓まで歩いて行き、開けて彼を迎え入れる。

彼は真剣な表情で彼女に言った。「全部聞いたよ…正直に言うと、気になっているんだ。僕が知らない彼女について、君はどんなことを知っているんだい？」

「実は、かなりたくさん知ってるよ」ケイコは腕を差し出しながら言った。彼は彼女の腕の上に立った。「彼女は芸術のためにここに来たわけじゃないけど…もし彼女がそう望んでいたなら、そうしていただろうってことは分かってるんだ」

「なぜ？」と彼は尋ねた。

「彼女の母親が亡くなってからもう5年近く経ちます…ええと…亡くなってから…彼女の父親は…理想的とは言えない状態になって…」

葵は携帯を取り、番号をダイヤルする。電話が通じると、彼女は無理やり笑顔を作り、明るい声で言った。「あ、お父さんだ！」

「調子はどうだい？」その声は厳しくて冷たい。

「すごく調子いいよ！」葵は無理やり楽観的に言った。「今、寝る準備をしてるところなんだけど…」

「学校での君の成績のことを言っていたんだよ」と彼女の父親は説明した。

「ああ…まあ、それは持ち越しです。試験も完璧に合格して、先生もすごく感心してくれています。みんな本当に優しくて、いい方向に進んでいるって実感しています。」

「あれは私の彼女よ。」

葵はくすくす笑う。「分かってるでしょ。」

「この学校にはかなり迷っていたけど、うまくいっているみたいだね」と父親は言った。「友達がどうしてあんなにくだらないことを言っていたのかは分からないけど、少なくとも君の思い込みじゃないんだ。このまま続ければ、来年にはちゃんとしたビジネススクールに編入できるかもしれない。綾乃にとって、それは素晴らしいことだね」

葵はもう笑顔を偽ることができない。父親はすでに彼女を転勤させようとしている。だが、彼女は驚いていない。父親は娘に自分の跡を継いでほしいと思っているのだ。高給の仕事だ。娘のファッションデザインへの情熱に、父親は強く反対していることを隠そうとしない。

「葵？」彼の声で現実に引き戻される。

「あ、うんうん、まだここにいるよ」あおいはそう保証する。

「頑張ってくれ」と父親は指示する。「少しでもミスをしないように気をつけろ。お前はそんなことはないはずだ。」

「もういいですか？」できるだけ早く電話を終わらせたいと思い、あおいは尋ねた。

「もちろんだ」父親が命じた。

「愛してる」葵は優しく、心からの笑顔で彼に告げる。

彼女は返事を待つ。

返事は、彼が電話を切ることだった。

葵の笑顔が消える。彼に愛していると言われてから、もう5年近く経っていた。

葵は電話を置き、ベッドに向き直り、背中から倒れ込む。息苦しそうに息を吐き出す。頭の下から枕を掴み、顔に当てて、枕の中で叫ぶ。

息をしたい時だけ枕を顔から離し、ぎゅっと抱きしめる。

彼女は閉じ込められている。自分の人生をコントロールできていない。ビジネスマンの娘になることを望んだわけでもない。死んだ母親になることを望んだわけでもない。冷酷で魂のない、強欲な経営者になる道を歩むことを望んだわけでもない。優秀な学生になることを望んだわけでもない。先生のお気に入りになることを望んだわけでもない。こんなに惨めになることを望んだわけでもない。

彼女は他の人の前では、気にしていないふりをすることができます。

少しの愛とサポートを求めるのは間違っているのでしょうか？

確かに、ケイコとジローはそう思っている。二人はありのままの彼女を受け入れてくれる。でも…実の父親から受け継いだものとは違う。

その時、アオイはネオンペンがまだ自分の手に握られ、指で弄んでいることに気づいた。

「私は良い選択じゃないわ。」

「そうよ！そうよね！」

頭の中で声が流れる。

あおいは机の上のジャケットの作品に視線を向ける。ペンを手に押さえる。確かに、青いラメだ。手のひらにラメで波打つ線を描く。片方の目に、もう片方の目をジャケットに当てる。

彼女は夢を見る。

パジャマに着替えると、あおいは机に座り、作業に取り掛かる準備を整える。

あおいはすっかり自分の世界に浸り、完全に集中すると、頭の中のあらゆる音や背景が消え去る。彼女の背後にあるものはすべて、青と紫の魔法のゾーンだ。

あおいはマネキンからジャケットを外し、机の平らな面に置いて採寸する。二本の指を使って、端から5センチほど上に伸ばすことを決める。まっすぐな木の板を取り出し、まっすぐに伸ばす。

ハサミで端を切り落とし、ジャケットを短くしていく。残骸は気にも留めず床に落ちる。

そこから、葵はジャケットの裁断した端を折り畳み、よりプロフェッショナルなジャケットの端を作り始めます。彼女はキットから小さな針と灰色の糸巻きを取り出します。片目を閉じて焦点を合わせ、慎重に糸を針の穴に通します。

彼女は端を縫い合わせます。針は布地をスムーズに通り、反対側から針を取り出し、再び前面に突き出します。ジャケットの端全体が織り込まれるまで、これを何度も繰り返します。端まで来たら、糸を切ります。

マネキンにジャケットを再び着せると、ベルトを外して作業を開始します。淡いセルリアンブルーの布を切り、無地のベルトに巻き付けることで、ベルトに新たな色と質感を与えます。太めの針に糸を通し、この布をベルトの上に縫い付けます。バックルの端は慎重に切り落とし、端を完璧に縫い合わせます。布の四辺を縫い合わせ、落ちないように注意します。

彼女は机の下にもう一つ箱を置いて開けると、プラスチックの宝石とパイプクリーナーがいくつか入っていた。青い宝石を一つ取り、ベルトのバックルの前にかざす。小さすぎる。別のものを試してみたが、バックルが完全に隠れてしまう。パイプクリーナーを取り、毛羽を削り始める。彼女が欲しいのは、傷んだ部分だけだ。

パイプクリーナーを削り終え、完全に毛羽がなくなると、彼女は時間をかけて青い宝石を中心に、花の形を丁寧に形作る。ループ状の端を上に押し上げて、より立体的なブローチに仕上げる。

今度は極太の糸をもう一つ取り、ワイヤーで編んだ花に巻き付けていく。花が太く、白く見えるようになる。この作品には、意図的に交差するループ模様が描かれている。

芸術作品を作る過程では、アーティストが自分の要素に没頭し、この小さなファッションプロジェクトに情熱を注ぐこと以外に何も重要ではない。

葵はペンを手に取り、糸の上をなぞり始める。花のブローチにグリッターがくっつき、輝きを放つ。花びら2枚ごとに丁寧に作業することで、グリッターが繊細に散りばめられているように見える。次に、ベルトにペンで緩やかな波模様を描き、できるだけゆっくりと丁寧に作業を進める。

作業が終わると、別のパイプクリーナーを花のブローチとベルトのバックルの留め具として使う。しっかりと締める。

マネキンにベルトを装着すると、ジャケットに新たに生まれた輝きと完成された表情が現れる。

葵は自分の作品に感嘆し、出来栄えに微笑みを浮かべる。

ある意味、芸術的な領域が終わってしまうのは残念だが、最終的な結果は必ず報われる。

正気に戻った時には、辺りは真っ暗だった。スマホを見る。「午前5時」

コーヒーが飲みたい…

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翌朝、葵は寮の外を歩いていた。手に深い青色のリボンがついたラベンダー色の箱を持って。丘の方へ歩き、恵子を探していた。

「葵ちゃん！」恵子は提灯の柱から手を振った。橙二は提灯の頂上に座り、近づいてくる二人を見下ろしていた。

「持ってきてくれたの？」恵子は興奮して尋ねた。

「ええ、そうよ」葵は箱を見せながら言った。少し心配そうに「ファッション教室に見せるの、本当にいいことなの？」と尋ねる。

「参加したいんでしょ？」とケイコが尋ねる。

「えっと…わからない…」葵はまだ疑念を抱いている。

それから顔を上げた。もう彼を隠せない。

鳥を見ると、葵はケイコにぶっきらぼうに尋ねる。「本当のことを言ってたでしょ？」

「えっと…えっと…」ケイコは両手を合わせ、どもりながら言った。正直に言うべきかどうか迷う。「え、ほら…」

「あそこにいるのはコンゴウインコ？」と葵はオレンジを指差して尋ねる。

それがオレンジの衝動を刺激する。「何て呼んだんだ！？」

彼は覆いを全部吹き飛ばし、オレンジ色だった顔が真っ赤になった葵の顔に飛びかかる。彼は怯えた少女に怒りをぶちまける。「失礼！僕はコンゴウインコなんかじゃない！」

葵は襲われたことに怯え、悲鳴を上げて顔を覆い、箱を地面に落とした。

「オレンジ！」ケイコが彼を呼ぶ。彼は立ち止まり、ケイコの方を見る。ケイコは彼に落ち着くように合図する。「この話はもうしたでしょ。葵はいい子よ。」ケイコは照れくさそうに微笑み、葵に言った。「彼のことでごめんなさい。こっちはオレンジ。だいたい、僕を助けてくれた子なの。これで分かったわね。」

「ああ。なんとなくわかった。」葵は安心するように両手を下げながら認める。「いい子なの？」

「コンゴウインコなんかじゃない。」オレンジは叱る。「僕は妖精なの。」

葵は呆然と彼を見つめる。「なんてこと…」「質問。」と短く答えるしかなかった。ケイコは「ペンを使ったの？」と聞かざるを得ない。

アオイは答えない。

叫び声が返答を阻む。

二人は振り返ると、別の丘にいる生徒たちの集団が目に入った。そのうちの一人が石に変わっていた。昨日のベビードールジャケットを着ていたあの子だ。

フィールドの色が消えていく。

ノワールが黒い折り紙を片手に、ベビードールジャケットをもう片手に、二人に近づいてくる。彼は一瞬、声に出して嫌悪感を漏らした。「どうしてこんな色の服を着るんだ？気持ち悪い」

「また来たの！？」ケイコは胸に拳を突きつけて叫ぶ。

「何だって！？」アオイは何を信じていいのか分からず、他の生徒たちに何度も頭を振る。

ノワールはようやく二人と向き合い、ニヤリと笑う。「ああ、キュアチェリー。見つけたぞ」

アオイはケイコと向き合うべきだと決意する。ノワールが言及しているのは、ただ一人しかいない。

「戻ってくるって言ったでしょ！」オレンジが心配そうに言う。

ノワールはアオイに視線を向ける。アオイはノワールの視線を感じ取る。彼女は彼の方を向き、恐怖の視線を向ける。彼は得意げに「あら、君の可愛い友達は誰？」と尋ねる。

ケイコはアオイの前に立ち、彼女を守るように腕を前に出す。

「ええ、構いません。今日が彼女に会う最後の日です。そして、あなたにとっても最後の日です。」ノワールは宣言する。

ノワールは手と折り紙を頭上に掲げた。「見よ！インクリング！」

折り紙は辺り一面に黒魔術を噴き出す。ジャケットにも反応し、黒魔術を噴き出す。

ふわふわの白い毛糸と黒い雄羊の角を持つ、巨大な黒羊に変身する。

恐怖で体が硬直したあおいは、戦慄しながら尋ねた。「あれは…何…？」

「オープンハウスで見たの覚えてる？あのイカモンスターは何だったの？」ケイコは慌てて答えた。

ケイコはプリキュアパレットを取り出して差し出した。そして、決意を固めて指示した。「おレンジ、あおいを守りなさい。私が守るわ！」

ピンクネオンペンのクリック音とともに、背景はピンク色の魔法の空間へと変化した。

全身がピンク色に染まったさくらけいこは、ペンを頭上に高く掲げている。もう片方の手でプリキュアパレットを持ち、それを開く。

「プリキュア、クリエイティブチャージ！！」

ペンでパレットのピンク、赤、緑の点を軽く叩く。3つの点が光り、中央にキラキラと輝くチェリーピンクが現れる。ペンをパレットに浸すと、ペンがペンで満たされる。

けいこはペンを持って飛び跳ね、ペンをこぼしまくり、背景は緑と赤のペンの斑点で覆われる。けいこ自身の腕、脚、頬にもペンの斑点が散らばっており、彼女はそれを目に見えて認識している。

ペンを手首に回し、魔法のペンで円形の白い腕章を作る。

ペンを足にも回す。それから彼女はペンを広げ、地面を踏み鳴らして、深いピンクのつま先とヒールが付いた、膝丈の長い丸い白いブーツを作り上げた。

ペンを差し出し、全身を回転させると、渦巻くインクが彼女の胴体に当たり、フリルのついたピンクのスカート、太い赤いベルト、そして薄緑の縁取りと花のような白い肩パッドが付いたゆったりとした薄ピンクのジャケットができた。

彼女はペンを掲げて微笑んだ。もう一度カチッと音がすると、ペンはピンクの絵の具のしみで燃え上がった。彼女はペンを投げ、回転して絵の具を四方八方に飛ばした。

絵の具は彼女の胸に落ち、薄緑のブローチが付いた大きな赤いリボンができた。

絵の具は彼女の耳に落ち、赤い桜のイヤリングができた。

絵の具は彼女のベルトの後ろに落ち、淡い半透明のピンクのリボンと、スカートの後ろから垂れ下がった厚手の布地ができた。

絵の具の飛び散りが彼女のスカートに落ち、赤と緑の絵の具のしみとなった。ペンキがリストバンドに落ち、赤いリボンが浮かび上がる。腕を前に伸ばしたままにしておくと、ペンがリストバンドに落ち、それを振り払うとリボンがほどけ、赤いリボンがリストバンドから垂れ下がる。

再びペンを手に取り、頭の上をなぞると、赤いチェリーが飾られた薄緑色のヘッドバンドが現れた。ヘッドバンドから魔法が漏れ出し、かつてブロンドだった彼女の髪はマゼンタ色のペンキで覆われる。

ケイコはお団子ヘアを持ち上げ、手を放すと、ペンキが光り輝き、髪に溶け込む。髪は濃いピンク色になり、後ろまで届く長い毛束と大きなトップのお団子ヘア、そしてチェリーの茎のような大きなつむじが特徴的になった。

彼女はペンを顎に当て、歯を見せて笑う。そして、ばつの悪そうに親指で顎についたペンキをはじく。彼女の目は、髪の色と同じピンク色に輝いている。

彼女は空中に飛び上がり、ピンク色の魔法が噴き出す。

ジャンプの頂点に達すると、ピンク色の魔法は背後で爆発し、ペイントのように広がる。彼女は四肢を大きく広げてポーズをとる。

ネオンペンとパレットがベルトに取り付けられる。

ヒロインは落下し、上からさらにピンク色の魔法が噴き出す。

「筆で情熱と命を世界に広げる！」

彼女はぎこちなく着地し、倒れそうになるが、なんとか体勢を立て直す。そして最後のポーズを決める。片足を上げ、反対側の腕を頭上に上げてピースサインを作る。

「ピンクのペインター！キュアチェリー！」

チェリーは一瞬の間をおいて、顔にかかる髪の毛を吹き飛ばした。「この髪にはまだ慣れなきゃ…」と呟きながら、気を取り直してインクリングを倒すべく駆け出す。

アオイはそれを見ながら、「何…？」と尋ねようとした。

インクリングが地面を踏み鳴らし、地面が揺れてあおいはつまずいてしまった。オレンジが「どけ！」と叫んだ。

あおいは二度言われるまでもなく、一目散に立ち上がり、隠れるために走り出した。オレンジも一緒にいた。

箱を忘れたのだ。

キュアチェリーの疾走は揺れる地面の影響を受け、つまずいてしまうが、バランスを取って転倒を防いだ。ぎこちなく、あおいはぴょんぴょん跳ねて回避しようとする。インクリングはゆっくりと足を踏み鳴らし、あおいの方向を向いた。

一歩踏み鳴らしただけで地面が持ち上がり、チェリーはそれが来るのを察知した。チェリーは跳ね返り、蹴りを入れようとした。

インクリングの体がウールであることに気づかなかった。あおいの足はウールに引っかかってしまった。

インクリングに蹴り飛ばされ、キュアチェリーは何もする暇がなかった。彼女は両手と自由な足でなんとか踏ん張ろうとした。

しかし、何かがおかしい。下を見ると、毛糸がまだ脚に絡みついていて、それを包み込んでいることに気づいた。膝を曲げることもできない。驚いたように「え、何？」と声を出すことしかできなかった。

はい…羊を物理的に攻撃しないでください!

チェリーはかろうじて、頭上に迫りくる影に気づいた。インクリングが彼女の上に覆いかぶさり、両前脚で踏みつけようとしていた。チェリーはかろうじて片足でジャンプして避け、今度は倒れ込んだ。

しかし、その隙にアオイの箱を見ようと振り返った。中にはジャケットが入っていた。蓋がきしむ音で開いた。

チェリーはその驚きに息を呑んだ。インクリングが貪欲な目でその品物に目をやり、ノワールがニヤリと笑うのを見て、さらに息を呑んだ。

いや。もう二度と。こんなことは許さない！

ジローは前回の攻撃でノートを失くした。消しゴムがそれを破壊したのだ。もう一人の友達の作品まで失くさせるわけにはいかない！

「そんなはずないでしょ！」インクリングを無視して、チェリーは箱を掴もうと駆け寄った。インクリングは黒いペンキを彼女に吐きかけたが、チェリーはそれを避け、背を向けて箱を守った。

あおいはそれを聞くと、走るのをやめる。まだ視界と聴覚の範囲内にいる。「ケイコ！？」と叫ぶ。

それを見ているオレンジが叫ぶ。「何をするんだ！」

チェリーは、踏みつけられる音から飛び退きながら答える。「プリキュアとして、みんなが情熱と愛情を込めて作ったこの大切な作品を守ると誓ったのに！前回は失敗した。またか！」

チェリーは木の枝に登り、木に退く。足はまだ毛糸に覆われていて、動きが制限されている。毛糸を殴って剥がそうとするが、手に付いてしまい、急いでこすり落とさなければならない。しかし、うまくいかず、関節のない前腕に毛糸を乗せる。彼女は苛立ちのあまり、「この毛糸、呪ってやる！」と罵る。

インクリングが木に唾を吐きかけ、チェリーはインクまみれになる前に飛び退かざるを得なくなる。彼女は手にピンク色のペイントの球体を作り、インクリングに投げつけて攻撃します。

ペイントは吸収されてしまうため、何も起こりません。

この獣を攻撃できない！

インクリングはチャンスを逃さず、キュアチェリーに突進する。しかし、攻撃を耐え、木に叩きつけられる。

その場に立たされたまま、彼女は起き上がろうとする。目が自分の脚と前腕に合う。自分だけだろうか、それとも毛が広がっているのか？

確かに。ゆっくりと広がり、腕と脚を這い上がってくる。「脚の感覚がない！」と気づき、彼女は少しパニックになり始める。彼女は二の腕を掴み、手を動かそうとする。厳密には覆われていないが、静脈の流れが遮断されている。「どうして手が痺れるの？！」

このインクリングを一刻も早く始末しなければ、毛で窒息してしまうかもしれない。それはまずい。

指を動かすのも一苦労だが、彼女はネオンペンを取り出す。目の前にインクリングが突進してくるのが見えた。彼女は「よし、これに対処しましょう！」と命令します。

ピンクネオンペンのクリック音とともに、背景がピンク色の魔法の空間へと切り替わる。

「ピンクネオンペン！私の翼を創って！」

彼女はパレットのピンクのボタンにペンを押す。中央のスペースにピンクの絵の具が現れ、ペンを浸すと、ペンがペンで満たされる。

キュアチェリーは魔法の絵の具をくるくると回し、激しく飛び跳ねる。

回転が遅くなると、魔法の絵の具が彼女の周りを回り、背中に降り注ぎ始める。

ピンクの光が瞬き、彼女の姿が完成する。チェリーは足を外側に蹴り上げ、頭上にピースサインを描いてポーズをとる。

チェリーは驚いて背中を見つめる。「これは…」言葉では言い表せない。

背中には、丸いピンクの妖精の羽があり、濃いピンクの縁取りが施されている。

チェリーは両手を握りしめる。両手を広げると、赤いペンキがこぼれ、赤い球体の形になった。

「ゴー・ワイルド・チェリーズ！」

球体はいくつかの小さな球体に分かれ、彼女の体の周りを回転した。

「プリキュア…」

彼女は頭上に手を挙げた。球体はすべて合体し、大きな赤い球体になった。彼女は手を後ろに引いた。彼女は標的をじっと見つめた。

「チェリー…スプラッター！！！」

彼女は球体を投げた。それはいくつかの球体に分かれた。そして…

爆弾はインクリングを完全に避け、空へと消えていった。

チェリーは驚きで目を見開いた。痺れた手でぐちゃぐちゃになっていた。

「冗談でしょ…」オレンジは怯えながら呟き、チェリーの方へ飛びかかった。

ノワールは笑いすぎて、涙を拭わざるを得なくなった。そして、無理やり言葉を絞り出した。「難しいかと思ったよ。でも、意外と簡単だった！君って本当にバカだね！」

チェリーは歯を食いしばり、激しく憤慨した。

インクリングはチェリーを轢こうとする。チェリーはかろうじてもう片方の足でよけようとするが、うっかり箱を手放してしまい、箱はチェリーの隣の地面に落ちてしまう。

インクリングはそれを受け止め、奪われたおやつによだれを垂らす。片足を差し出すが、チェリーは箱を掴み、胸に抱きしめ、背中を向けて代わりに受けようとする。

チェリーは地面に蹴り倒され、痛烈な一撃を受ける。かろうじて膝立ちになり、片方の手でペンを取り出す。ペンからピンク色のペンキが噴き出し、黒い唾の攻撃を防いだ。唾はペンキに圧倒され、消えてしまう。

「チェリー！」オレンジーがチェリーの上を飛び越える。「全部食べなきゃダメだよ！！」

チェリーは「私がやるわ！」と彼に保証する。

ピンクネオンペンをクリックするだけで、背景がピンク色の魔法の空間へと変化します。

「ピンクネオンペン！私の翼を創って！」

彼女はパレットのピンクのボタンにペンを押し当てます…

何も起こらない。

インクリングも混乱して止まる。

チェリーはパレットの上でペンを連打し続ける。何も起こらない。「な、な、なんで効かないんだ！前は効いたのに！」

オレンジは顔が恐怖で歪んで気づき、驚く。「やばい…」彼は叫ぶ。「まだ新人のプリキュアなんだ！パワーアップしてないんだ！だから変身モードは1回につき1回しか使えないんだ！言うの忘れてた！」

チェリーは叫び返す。「どうして忘れるの！？」

チェリーは気づかず、羊の毛で叩きつけられる。また地面に押し倒される。羊毛がお腹を覆っている。チェリーは膝をつき、呼吸が苦しくなる。慌てて尋ねる。「どうすればいいの！ オレンジ！？」

「え、えっと…えっと…」 オレンジはパニックでどもりながら言う。彼には理由がわからない。彼はこう言いました。「慌てるな！何か考えよう！」

考える暇などない。チェリーは地面からの攻撃に巻き込まれ、制御不能に陥って宙を舞い、インクリングは毛糸を使ってチェリーの体を背中から振り落とす。

今度は地面に着地すると、毛糸に完全に閉じ込められ、出ているのは頭と片腕だけだった。

箱はチェリーの腕から遠くへ飛んでいき、届かない。丘の反対側、あおいのいる場所へと落ちていった。

「ケイコちゃん！！」あおいは叫びながらケイコに手を伸ばした。相変わらず友達のことが怖くて、どうしたらいいのか分からなかった。パニックのあまり、膝から崩れ落ち、両手を胸に抱えた。呼吸が乱れ、視界が揺れ始めた。

「だめだめだめだめ、お願いだめだめ…」おレンジもパニックだ。何もできない。プリキュアを失いそうだった。

キュアチェリーは毛糸の罠から抜け出そうともがくが、動けない。彼女もまたパニックに陥っており、呼吸困難によるものかもしれない。

チェリーのパニックは、箱とアオイに目を留めた瞬間に収まった。

彼女は思わず微笑んでしまった。やった甲斐があった。

インクリングが視界を遮り、目の前にはノワールも浮かんでいる。得意げな笑み。腕を組んでいる。彼は嘲るように言う。「ほら、こんな役立たずを救うためにあんなに努力していなければ、こんな状況にはなっていなかったんだ。最期の瞬間に、それに気づいてほしいんだ。」

そしてチェリーが笑っていることに気づき、彼の表情は困惑へと変わる。「どうして笑ってるんだ？ 綿毛で窒息しそうだよ。」

「友達のプロジェクトを救ったんだ。やった甲斐があった。」チェリーは息を呑む。 「だからこの役を選んだんです…そして、その選択に後悔は全くありません！私のものだったんですから！」

葵の目に輝きが宿る。

「選択…」

あなたの人生、そして情熱をどう追求するかは、他の誰にも決められるべきではありません！それはあなたの選択です、葵。ファッションデザイナーになりたいなら、自分で決めなさい！その選択は永遠にあなたのものなのです！

あおいは再び集中し始めた。「ケイコ…」

あおいは下を向くと、蓋が外れて、自分で作ったジャケットが露わになった箱を見た。感情がこみ上げてきて、彼女は体を抱きしめ、震えた。

インクリングとの戦いを見上げ、そして再び箱を見下ろした。

ブルーネオンペンを取り出し、顔に当てた。

少し考えた後、あおいは眼鏡を外し、表情を強張らせた。「私が彼女を助けてあげよう。」

ノワールはチェリーを挑発する。「それなら、布を節約する方が命が助かるわね。」彼は視界から外れながら指示を出す。「インクリング、仕事を終わらせろ。」

インクリングは二本の前脚を掲げ、チェリーを踏みつけようとした。チェリーは恐怖に震えた。

「だめだ！！」脚が下ろされると同時に、オレンジが叫ぶ…

しかしインクリングは立ち止まる。痛みに目を見開き、横に倒れる。

あおいはそこに立っていた。足に太い針を刺して気絶させ、ジャケットを着ていた。

チェリーはそれに気づき、「あおい…？」と呟いた。

あおいはすかさずキュアチェリーのもとへ駆け寄った。あおいはチェリーの自由な腕を掴み、引きずり出そうとするが、うまくいかない。「さあ、ここから出そう！」と懇願する。

インクリングが唸り声をあげ、あおいの注意は再び立ち上がったインクリングへと向けられる。

あおいはチェリーを放し、両腕を広げてチェリーの前に立つ。その表情は決意に満ちている。

「おい！」ノワールが文句を言う。「お前は関わるな！」

「やめてやる！」あおいが叫び返す。

チェリーは怯え、「あおい、出て行って！！」と懇願する。

友人の返答に、葵はわずかにがっかりしたように頭を下げた。「価値があったって言ったでしょ？ 価値なんてどうなってるの？ あの精霊がいなかったら、私はこの学校にもいなかったし… 本当にやりたいことを追求する選択肢もなかったのに…」

葵は再び頭を上げ、叫んだ。

「私はデザイナーだ！それが私の選択だ！！」

フラッシュ

あおいのジャケットからまばゆい青い光が放たれる。

インクリングが後ろに倒れ、ノワールの目がくらむ。今度は、ノワールは身を守るために片腕を顔に当てる。何が起こっているのかに気づき、叫ぶ。「だめ！」

チェリーは、畏敬の念を抱きながら光を見つめ、「やったね…」と呟く。

青い光が魔法のようにあおいの周りを巡り、彼女を守った。ジャケットが彼女の体から剥がれ落ち、形を変え、何か別のものへと歪んでいくのを、彼女は見守る。

「え…何が起こっているの？」あおいは驚き、辺りを見回す。「ケイコ！？」

「アヤノさん！！」オレンジは笑顔で彼女に駆け寄り、嬉しそうに告げる。「ネオンペンを受け入れた！プリキュアだ！」

「僕…プリキュア？」あおいは悟る。

「キュアチェリーと同じだ！」オレンジは答える。 「まるで…」その時、あおいの顔がぱっと明るくなった。「え、私もコスチュームもらえるの？！」

「え…ええ？」その返事に、オレンジジーの顔は真っ白になった。「なんでそれが一番気になるの？」

ジャケットが新しい形に変形し終えた。あおいの目の前に現れたのは、パレットのようなものだった。ピンクの縁取りが宝石で飾られた、きらきらと輝く派手なパレットで、ガラスの蓋があり、真ん中に空いている。周りの空いている部分には、黄色、オレンジ、赤、ピンク、紫、青、緑の順に色が描かれている。

「それってコスチュームじゃない…」あおいは、デバイスが手の中で浮かんでいるのを見ながら言った。

「ペンをクリックして、パレットの好きな色を3色タップして、空いているスペースで混ぜて、『プリキュア クリエイティブチャージ！』と叫ぶだけで、あとは任せてください！」

「それでいいの？」あおいは尋ねた。彼女は自分の質問にこう答えます。「いずれにせよ、ケイコがあなたを信頼しているのなら、私もそうすべきだと思います！」

ブルーネオンペンのクリック音とともに、背景は青い魔法の空間へと変化する。

全身を青く染められた綾乃あおいは、ペンを胸に当てている。もう片方の手でプリキュアパレットを持ち、それを開く。

「プリキュア、クリエイティブチャージ！！」

彼女はペンでパレットの青、ピンク、黄色の点を叩く。3つの点が光り、中央にきらめく紺碧の色が浮かび上がる。ペンをその色に浸すと、ペンが満ちていく。

あおいはペンを縦に振り、こぼれた絵の具がカーテンのように広がる。彼女はそのカーテンをくぐり抜け、ペンを頭に当て、ファッションモデルのように歩みを進める。背景は深い藍色とピンクの絵の具の波に覆われる。波のしぶきで、葵の腕や脚はペンキの飛沫で覆われる。彼女はモデルのように足を踏み鳴らし、くるりと回る。

ペンキの波が彼女に向かってくると、彼女はそれを両手で掴み、くるくると回して胴体に巻き付ける。波は布に変わる。ペンで一刀両断すると布が切れ、ピンクの縁取りが入った無地の青い着物だけが残る。

両手を上げてポーズをとると、両手首から氷のような青い半透明の腕章がキラキラと輝く。

両手を腰に下ろし、足を前に踏み出す。足首からキラキラと輝きが消え、氷のような青い半透明の靴下と、ピンクの縁取りが入った折りたたまれた青い足首丈の靴が現れる。

彼女はペンを胸に抱き、微笑む。もう一度カチッと音がすると、ペンから青いペンキが糸のように燃え上がる。彼女はくるくると回り、糸が彼女の周りを漂う。ペンは縫い針の役割を果たす。

ペンを両肩に縫い付けると、糸が肩の周りを回転する。両腕を広げると、着物の袖が両方とも落ち、半透明の短い袖に変わる。

ペンを胸の脇に縫い付けると、水色のリボンと金色のブローチ、そしてアイスブルーのネクタイが現れる。

ペンをドレスのスカート部分に縫い付けると、布地が彼女の脇まで上がり、その下に水色のスカートが見える。

ペンをベルトの反対側に縫い付けると、サファイアの宝石のブローチが現れる。

ブローチから二つの火花が散り、彼女はくるくると回ってつま先を叩くと、ブーツにも同じサファイアのブローチが現れる。

ペンを頭の上でなぞると、サファイアのついた金色のティアラが現れる。彼女はペンを頭の両側に軽く叩きつけ、金の鎖でバレッタを作る。鎖からは魔力が漏れ、かつては深い青だった髪は、より鮮やかな青い塗料で覆われる。

あおいは丁寧に髪を撫で、耳の上にペンを移す。そっと手を離すと、ペンが閃光を放ち、彼女の髪に溶け込む。髪は肩まで届くストレートカットになり、鮮やかな紺碧の青に染まっている。

彼女はペンを目に当て、柔らかな笑みを浮かべる。ペンを顔に滑らせると、彼女の瞳は髪の色にマッチした青く輝く。

彼女は空中に飛び上がり、彼女から青い魔法が流れ出す。

ジャンプの頂点に達すると、青い魔法は背後で爆発し、水へと変わり、彼女は膝を胸に抱え、両手で額縁を作って目を覆うポーズをとる。

ネオンペンとパレットがベルトに取り付けられる。

ヒロインは落下し、上からさらに青い魔法が降り注ぐ。

「縫い目を通して、情熱と生命を世界に広げる！」

片足で着地し、もう片方の足もカチッと音を立てて着地する。そして、腕を背中で組み、片足を前に出すという最後のポーズを決める。

「ブルーデザイナー！キュア・アズール！」

「キュアアズール！！」オレンジは興奮気味に叫び、青い光が消えて新たなヒロインが現れると、畏敬の念を抱きながら見つめた。

アズールは青い目を見開き、驚きのあまり自分の姿に目をやった。ドレスの裾を掴み、「これは…普通じゃない…」と呟いた。しかし、彼女は微笑んだ。「でも、すごくかっこいい！」

「キュアアズール！！」チェリーは新たな仲間に歓喜の叫びを上げた。立ち上がろうとするが、まだ毛糸に絡まっていることに気づく。

「冗談でしょ…またか？」ノワールは軽蔑の表情を浮かべた。

「危ない！」チェリーが叫ぶ。

アズールは振り返ると、インクリングが回復し、踏みつけようとしていることに気づいた。

アズールは飛び退き、空中でスーパージャンプした。畏敬の念を抱きながら地面を見つめ、彼女は理解した。「ああ、なるほど。変身すると超人的な能力が身につくのね…」

「それでインクリングを倒せるのね！」オレンジが言い終える。

アズールはインクリングの角を掴みながら飛び降りる。羊が彼女を振り落とそうとするが、アズールはしっかりと掴み続ける。「羊毛に触っちゃだめ、羊毛に触っちゃだめ、羊毛に触っちゃだめ…」と、彼女は独り言のようにつぶやく。

彼女はぶらぶらした足で羊の顔面を何度も蹴る。しかしインクリングは悲鳴を上げて、さらに強い力で彼女を振り落とそうとする。彼女は落ちて片膝をついた。自分の手を見て、「どうすればいいの？」と自問する。

インクリングはアズールに突進し、唾を吐きかけます。アズールは叫び声をあげ、両手を前に突き出します。

その時、目の前に鮮やかな青い盾が現れ、唾の攻撃を防いでくれます。

アズールは自分が繰り出している魔法を見て、困惑して見上げます。

インクリングが盾に体当たりをします。十分な威力で盾が閃き、アズールを吹き飛ばし、丘に墜落します。

アズールは両手を離すと、盾は消えます。彼女は自分の手を見て気づきます。「私は防御戦士だ…」

回復するインクリングを見て、彼女は何かを悟ります。「押すような感じだ！」

アズールは突進し、羊の前に飛び出します。まるで羊毛を殴ろうとしているかのようですが…

その代わりに、羊毛を打つために盾を前に出し、羊毛を羊の体の奥深くまで押し込みます。代わりにその攻撃を吸収すると、インクリングはスタン状態に陥る。

アズールは両手を離し、盾の上に立つ。インクリングの尻に立っているので、盾に守られながら頭まで歩けばいい。

一歩ごとに、盾は布のようにインクリングの周りに広がる。彼女は声を出して足音を数える。「一、二、一フィート、三、四は二フィート、三フィート、四、五…」

インクリングは彼女を振り払おうとする。彼女はバランスを保ち、集中力を失わないように努める。羊の上に青い魔法がかかっているのに気づく。彼女は素早く数える。「一、二、三、四、五、六…八？！ あなたって大きいのね！」

彼女は走り続ける。「八、十、十二、十四！」

彼女はインクリングの顔にダブルストンプで仕留める。

彼女は手に持った青い魔法を持ち上げながら、飛び降りる。彼女は宣言する。「確かに、672フィートの毛糸よ。」

もう片方の手をハサミのように使い、指を切り裂く。魔法が圧縮され、インクリングは閉じ込められる。毛糸は圧縮され、締め付けられる。

「どうして止める方法を知っていたの？」オレンジは驚いて尋ねる。

アズールは指を高く挙げて誇らしげに説明する。「ウールをデザインに使うと、ふわふわして吸水性が高いので、扱いにくい素材になるんです。だから、たいていの対処法は、布を折り重ねて押さえつけることなんです。」

チェリーは微笑みながらオレンジに言う。「彼女は賢いって言ったでしょ！」チェリー自身、明らかにこのことを知らなかった。

「おい！そんなの不公平だ！」ノワールがアズールの背後から小声で叱責する。彼のパチンという音にアズールは気づき、振り返る。ノワールは手を差し出し、暗い光線をアズールに放とうとする。

アズールが手首を軽くひねるだけで、小さなシールドが現れて攻撃を反射し、ノワールの顔面に命中させる。

彼はすぐに意識を取り戻し、傷ついた顔に手を当てる。彼の視線はアズールに釘付けになる。

深く沈み込みそうな青い瞳を持つ、きらめく青いヒロイン…

顔の赤みは怒りに変わり、尖った耳からは蒸気が噴き出すほどの激しい怒りがこみ上げてくる。

「どうすればこれを止めることができるの？」とアズールが尋ねる。

「クリエイティブウィング！」とオレンジが説明する。「プリキュアパレットを手に取り、ネオンペンで青いボタンを押して、クリエイティブウィングを塗るんだ。パワーアップして、インクリングに好きな攻撃を大量に繰り出せるようになるよ！」

チェリーが叫ぶ。「ちょっと待って、私のはピンクだって言ってたけど…」

ブルーネオンペンのクリック音とともに、背景が青い魔法の空間へと変化した。

「ブルーネオンペン！私の翼を創って！」

彼女はパレットの青いボタンにペンを押し当てた。中央のスペースに青い絵の具が現れ、彼女が使えるようになる。ペンをそのペンに浸すと、ペンは絵の具で満たされた。

キュア・アズールは、彼女の四方に魔法の絵の具を振り回した。

四方に散らばった絵の具は、魔法の灯台へと変化し、彼女の周りを回転してから彼女の体を飲み込んだ。

青い光の閃光とともに彼女の姿が作られ、アズールは泳ぐようなポーズをとった。

彼女の背中には、縁に濃い青色のダイヤモンドがあしらわれた、ダイヤモンド型の青い妖精の翼が生えていた。

アズールは両手を胸の前で組み、アームバンドの縫い目をほどく。青い布が彼女の体の周りを渦巻く。

「縫い目を縫って！」

アズールは指を鳴らして小さな針を作った。

「プリキュア…」

彼女は目の前の糸に針を突き刺す。糸が針に引っ掛かり、彼女は慎重に標的へと狙いを定める。

「アズール…お針子さん！！！」

彼女は糸を弾き、インクリングへと送る。糸はインクリングの体に巻きつき、何度も何度もループし、ついには縫い目の網に捕らえられる。

アズールはペンを手に振り向く。ペンを閉じると、翼が消える。サングラスをかけ、腕を組む。「できた！」

魔法のハサミが空中で糸を切る。残った糸は青い光とキラキラをインクリングに浴びせる。

「カラフル…」インクリングは呟くと、その体が反応して光る。青い光の中、インクリングの体は消える。白い色に浄化された、宙に浮いた折り紙だけが残る。

折り紙はベビードールジャケットの少女のもとへ飛んでいく。折り紙は形を失い、鮮やかな魔法へと変わり、少女の体に流れ込む。

石が彼女の体から砕け、彼女の色彩が戻り、彼女は膝をつく。

野原の色彩が戻る。

キュアチェリーの毛が消え、彼女は起き上がり、再び手足を掴む。満面の笑みで、彼女は「足の感覚が戻ったわ！」と叫ぶ。

ノワールは顔を押さえたまま考え込む。「つまり、増殖して、ものすごく方向感覚が狂うのね？」彼は笑顔と赤面を隠そうとする。「笑っていいのか泣いていいのかわからない。」

彼は空中に消え、後ずさりする。

アズールは疲れたように頭を抱え、疲れた笑みを浮かべる。

「キュアアズール！！」チェリーはすかさずアズールの体を抱きしめる。「本当に嬉しいわ！」

アズールは、友達にぎゅっと抱きしめられて、思わず照れくさそうに笑ってしまった。アズールもアズールを抱きしめた。

二人が別れると、オーレンジが飛んできて、「キュアアズール。プリキュアへようこそ」と挨拶した。

「えっと…ありがとうございます？」アズールは、どう反応していいのか分からなかった。

オレンジは認める。「チェリー…認めざるを得ない。この子は優秀だ。チームに頭脳があってよかった。それに、もう学習も速いし。」

「で、私がこれを着られるの？」アズールは、もうすでに自分の服を見つめて感嘆しながら尋ねる。「これが魔法で作られたって、すごいわ！まるで着物をアレンジしたみたい。より…大胆になった。この表現でいいかしら？」

チェリーとオレンジは、二人とも涙がこぼれそうになるのを感じた。「まあ…」チェリーは微笑んで言う。

アズールは立ち止まり、あることに気づく。「あ！そういえば！手遅れになる前に…」

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学校の廊下で、先生が葵に紙を渡している。「変更通知です。良い一日をお過ごしください。」

「ありがとうございます！」葵は嬉しそうに紙を胸に抱きながら言う。

「ファッションクラスへようこそ。」と葵は言う。

先生が教室に戻ると、葵は紙を見つめながら廊下を歩いていく。

「葵！」葵は顔を上げると、そこに恵子が手を振っているのが見えた。恵子はコーヒーを手に持っていた。

葵は近づき、コーヒーを受け取る。「ありがとう。今日はこれが必要だったの。」

葵がコーヒーを飲む前に、恵子は「もう済んだの？」と尋ねる。

葵は紙を見せる。「私の希望は通ったの。ビジネスクラスはキャンセル。ファッションクラスは追加。変更の通知をもらったの。」

恵子は満面の笑みを浮かべる。「すごい！」しかし、ふと気づいた途端、笑顔が消える。「え、お父さんはどうしたの？」

葵の笑顔が消えた。彼女は説明する。「あなたのご両親とは違って、父は私が学校の書類を管理することを全面的に信頼してくれているの。私は書類に対してとても責任感があり、内容についても父にはすべて正直に伝えてきた。私が言わない限り、父は今回の変更について知ることはないわ…」

それから彼女は書類をバッグにしまった。「だから、これは渡さないわ」

「嘘でしょ！？」恵子は驚いた。それは彼女の考えとは全く違っていた。「葵…」

「わかってる、わかってる。お父さんには絶対嘘つかないから」あおいはため息をついた。自分でも受け入れがたい。「でも…私はプリキュアだから、どっちにしても秘密は守る。それに…」眼鏡のレンズが目を覆っている。「もしお父さんに、私がビジネスじゃなくてファッションの道に進んでいるって知られたら、この学校だけじゃなく、友達も、人生に残された良いものも全部失っちゃう」彼女は作り笑いでその気持ちを振り払おうとする。「だから、プレッシャーは感じないで」

ケイコはどう答えていいのか分からなかった。確かにあおいに夢を追いかけるように励ましたけれど、あおいが父親に嘘をつくとは思っていなかった。証拠もなしに疑うはずがない。ましてや、あおいを育てた娘として、そんなことはありえない。

ケイコにできるのは「まあ…あなたが選ぶことよ」と言うことだけ。

「ケイコ、元気出して！」あおいはケイコの肘を突き、二人の不安を晴らした。彼女は微笑んで事実を受け入れた。「芸術を称える寄宿学校よ！私のようなビジネスウーマンが、芸術への夢のためにここにいるんじゃなかったら、何のためにここにいるの？」

ケイコはそれを受け入れ、微笑んだ。

しかし、アオイがコーヒーを一口飲むまでは。驚きのあまり目が輝き、ケイコを厳しい目で見つめた。「ラテ？」

ケイコの顔は真っ白になった。彼女は気づいた。「しまった…」

またしくじってしまった。

するとアオイの顔が和らぎ、もう一口飲んだ。「あら、どうしたの？ いずれにしても、コーヒーの視野を広げた方がいいかしら。」

Keiko follows Rei down the halls of class best she can. Unfortunately, the crowd of students is massive today, and the voices are so loud they’re making it impossible for Rei to hear the screaming Keiko. 

“Akino!!” Keiko screams out, reaching out from the two students she’s stuck in between. She pushes herself out, annoying everyone she shoves out of the way. She throws her hands in the air, shouting, “Akino-San!!”

Rei doesn’t notice her. She’s still walking down the hall.

Keiko tries jumping up and down to get her attention. “Akino! Ak-”

She accidentally stomps on another student's feet, making Keiko clumsily fall over and on top of yet another student. The student is quick to shove Keiko off of them, sending her crashing into the wall, finally out of the crowd.

She recovers, hands on the wall, and looks around. “Akino…!”

She’s out of sight. The crowded voices are ringing in Keiko’s voice, scratching up her brain and making her vision surround itself with a bit of static. 

She turns around to have her back on the wall, and she grips her head in pain from the nonstop noises coming from dozens of people smacking their lips rapidly. She’s stuck there, shaking her head rapidly to try and concentrate. She’s failing.

The homeroom door is nearby, and Rei reaches it to walk in class. Once she opens the door itself and grips it, the corner of her eye sees an overstimulated struggling Keiko. 

She narrows her eyes on the sight, and walks in the room. 

Keiko is pulling her hair in frustration, only able to make frustrated grunting noises. It doesn’t help when the school bell chimes and echoes in the room, it makes her jump and use both hands to hold her head. 

“Sakura?”

Amongst the noise, a vague sound meets her ears, followed by a hand gently gracing her shoulder. 

Keiko winces as she turns to see Yamada and Rei there. Rei must have gotten the teacher to help her. 

“You okay?” Yamada asks softly.

“Y-yeah,” Keiko answers, trying to breathe steadily. “The crowd overwhelmed me.”

“It’s a clock change, they’re all running late.” Yamada explains. He lets go of her and says, “If you’re okay, let's get you to class.”

Yamada walks ahead to let the girls walk by themselves. Rei is about to join him, but Keiko grabs her. “Wait, Akino!”

Rei turns around, eyebrow raised. Her expression turns to horror when she sees Keiko pull out her notebook. 

“You dropped this,” Keiko says.

Rei snatches it from Keiko’s hands, which shocks her. Rei gets up in Keiko’s face, asking aggressively, “Did you read it?”

“What?” Keiko doesn’t know what she’s talking about.

“Did you snoop?”

“No!”

“You’re not lying to me, are you?!”

“No!” Keiko waves her hands everywhere to get Rei off of her. She promises, “I would not read your diary!”

“It’s not a diary!” Rei snaps. “It’s… wait…” She processes the words and her face cools off. “Oh. You didn’t read it.”

“Akino!” Yamada turns around to snap at her. “You’re already bullying the new student?!”

“What?!” Rei whips her head around in surprise on what he’s implying. “I-I’m not, what are you-?” She gives up, groans, and says a deadpanned, “Whatever.”

She brushes off both of them and goes into the classroom. Keiko shows confusion. 

Yamada sighs in a state of grief. He acknowledges Keiko’s confusion with eye contact, saying, “I’m so sorry. I don’t know what I’m going to do with that girl. She’s always causing trouble in this school.”

Yamada motions her to the door, and Keiko follows. Keiko is still deep in thought, admitting to herself, She didn’t seem like trouble when I talked to her before…

Keiko heads to her desk to prepare for class. In said classroom, she notices three things.

There’s a board on the wall that lists the homework, and in big circles is ‘Partner Writing Project Due Friday’.

On the whiteboard is big kanji writing that says ‘Partner Writing Project Due Friday’.

On Keiko’s desk is a note that says ‘Don’t forget you have a partner writing project due friday!’

It’s a Thursday, so this is a part of a two part assignment for the week. The first part was to make a storyboard for a short story, and then today, they’ll partner up with a classmate to combine their stories into a consistent draft.

“Alright class, this is where we begin the second part of our partner writing project!” Yamada announces from the front of the class. “Please turn in your storyboards if you have them. Hopefully you do.”

Luckily, Keiko didn’t forget the assignment this time, and she’s proud to show it. She digs into her bag, pulling out a sparkly pink poster board with glitter everywhere. There’s drawings of cherry blossom flowers and stick figures of fantasy fairies everywhere. In white kanji it reads as a heading ‘SAKURA KEIKO’S STORYBOARD’.

“Akino.” Keiko notices Yamada is standing in front of Rei’s desk, a hand on it. He asks, “You have your storyboard?”

Rei groans and rolls her eyes. She pulls out a pack of papers and says sternly, “Here. Go ahead and tear it apart.”

“Why would I do that?!” Yamada exclaims. 

Rei gets defensive and snaps, “I told you I can’t write! Besides, it’s your job.”

Most of the students feel the roast so badly Keiko can picture everyone on fire in her head. She clasps her hand over her mouth to not say anything, imagining the cowlick in her hair having a flame on it.

“Sakura?” Keiko’s imagination is disrupted with Yamada coming to her desk. “Your storyboard?”

Keiko shakes her head to snap out of it. She holds out her poster board, chiming with a gleeful, “Ta-Da!!!”

Yamada looks at her blankly.

Aoi, who sees this, face palms.

Keiko, who notices both of their reactions, drops her smile. She asks, “You don’t like it?”

“Sakura…” Yamada clasps his hands together to try and put it nicely, “The assignment was a storyboard.”

“Yeah! The story of the cherry blossom fairies! Visualized! Story. Board.” Keiko explains.

That gets a couple of students to quietly laugh.

“Uh… it’s… creative???” Yamada is struggling to say it. 

Rei does it for him. “That wasn’t the assignment and that’s not a storyboard.”

“I-it doesn’t count?” Keiko asks sadly.

“No. Afraid not.” Yamada says.

“That’s not writing.” Rei says.

“Akino.” A student sneers at her for what they portrayed as cruelty.

Rei turns around and sneers back, “I didn’t say it was a bad poster. Geez…

Keiko puts down her poster board in shame.

“Don’t fret. The final grade is with a partner who can help you out.” Yamada encourages her. “It’s not over yet.”

Maybe. Keiko tells herself as he moves on. She’s not great at writing, especially with her hard handwriting. Sure, she comes up with a lot of wild fantasies, but writing them in a book? That’s out of her league. How do people do this?

Maybe I should read more. A fairy tale maybe? Or perhaps something longer? If I can keep the attention span that is. There’s no pictures in those books…

“We’re lucky it’s just one draft.” Jiro whispers to Keiko. “There’s so much work that goes into writing a story, much more than the board. Rough drafts, editing process, audience appeal, arcs you have to write separately to incorporate…”

“I get it.” Keiko interrupts him, already picking up a massive textbook from her bag titled ‘The Writing Process - For Dummies’. 

“It takes a long time to become competent at creative writing, Keiko.” Aoi tells her. “It’s not easy. I didn’t even get a perfect score on this, for crying out loud! Nobody here is going to be that dedicated-”

“Seriously?!” 

Keiko looks up to hear Rei exclaim in utter disgust at her results. She’s outright standing up from her desk. “You have to do that to me?!”

Yamada states, “I think it’s something you should consider, Akino…”

Rei spits in anger, “I did not ask for this!”

“You are being hard on yourself,” Yamada insists.

Rei stands up, demanding, “Listen, I respect you, I do, so don’t like it!”

“Well what’d you even get?!” Someone shouts at her in annoyance

“Not your business!” Rei puts it. She crumbles the paper and throws it in the trash.

Aoi turns back to Keiko, suggesting, “Maybe you’re not the only one who failed?”

Keiko gives a puzzled facial expression before going back to reading. She pulls out a paper so she can write down some notes, but the moment she takes out a pencil, she presses on the paper too hard, and it snaps.

Keiko eyes her broken pencil blankly. She then raises her pencil hand, asking “Sensei Yamada? My pencil broke!”

Yamada tells her, “There’s a pencil sharpener next to the door!”

Indeed there is.

“Thank you!” Keiko says as she stands up, walking to the door to use the sharpener on the wall. It’s a physical windup. She sticks her pencil in the machine and spins the lever rapidly.

This happens to just be below the trash can. Keiko ends up looking down, making her notice the corner of Rei’s storyboard not covered from crumble.

Immediately Keiko’s eyes outgrow her face and she tries to not to scream out the score.

‘100%’

“EH?!?!” Keiko ends up crying out anyway. Everyone looks at her in confusion. Keiko notices, her face red from embarrassment, and she spins the sharpener faster to finish her task and scurry back to her desk.

At her desk, Keiko recalls what she saw. A hundred? Rei got a perfect score, and she was ashamed of that? Why? With a skill like that, she should be showing that grade off!

How can someone be so ashamed of being acknowledged positively?

“Alright!” Yamada calls out again for everyone to pay attention. He has a jar of folded papers in his hand. “For the next step of this project, you will be paired up in groups of two. And no, you don’t get to pick your partner. I put one half of the class’s names in this jar. When I call your name, come and pick a name. You two will be working together to combine your story ideas into one consistent rough draft.”

Keiko zones out as she hears names being called. She tries to review her own poster story.

“Minato Kaito…”

There’s fairies that live in a cherry blossom tree. One of them breaks her wing and falls off the tree, being exposed to the sun until she finds her wings again… maybe she can come across a river as the climax?

“Chiaki Kumiko…”

No, no, a climax is something climatic, so maybe she could get lost at sea?

“Kenji Ren…”

Or! Or, what about that story Orenji mentioned? Maybe a bird can save her? A fire bird!

“Chiasa Miu…”

Or maybe not… this is hard! How am I supposed to-

“Sakura Keiko!”

Keiko nearly jumps at her name being called out.

“Your partner.” He reminds her.

She gets up and walks over to the jar sitting on a stool. She puts her hand in the jar to grab one piece of paper. 

She opens the folded paper and reads it out loud.

“Akino… Rei…”

Everyone’s eyes widen, one kid even saying, “You have my sympathy.”

Yamada winces at the name call.

Aoi whimpers, “Oh no…”

Keiko and Rei stare at each other with small irises and flushed faces. 

All Keiko can do is exclaim, “WHAAAAAAAAATTT?!??!?!”

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Noir throws a dart at a target on the wall. It lands on the far end. He exclaims, “What do you mean ‘WHAT’?!”

Mono is sitting by the bar, his fingers dancing on an empty glass. He says, his voice deadpanned, “I mean WHAT do you mean you failed?”

Noir shoots back, “I wasn’t trained to deal with Pretty Cure, okay?!?!”

He throws another dart at the target. It misses and lands on the wall. In his tantrum, he grips his face and roars. He then adds, “It’s not fair I’m the one getting blamed!!”

Mono is still unamused, as he shrugs. “Eh.”

Noir continues to vent as he scrambles for more darts. They keep falling out of his hand and he has to pick them up. “And then another Pretty Cure had to show up! She ruined all of my plans in an instant, she was horrible! She was all shiny and elegant and she outsmarted me! And those gross blue eyes, UGH…”

“Oh?” Mono perks up. He smirks, asking, “So you’re crushing on her?”

Noir turns his head to him and throws a dart at his face. Mono leans out of the way and the dart breaks the glass instead. Its pieces fall on the floor. He belts, “NO!!”

Mono expresses a bit of surprise at the broken glass, but he still shows little emotion. He points at the glass and tells his partner, “You need to calm down.”

“She made me hit myself in the face!!” Noir shouts, pointing at his face.

“Flirtatious.” Mono smirks.

“Shut up!!” Noir stomps in fury.

“We don’t exactly have any cute girls here,” Mono says, picking up a shard of glass to fiddle with it. “And yes I said it, Kaede isn’t cute. You might as well take the opportunity while you can.”

“The Pretty Cure are our enemies, Mono!” Noir comes over to slam his hand on his bar. The slam makes Mono seeth in pain and hunch his hand close to his chest. “Quit messing around. You should see them for yourself and how awful they are!”

Mono turns back to him, smirks, and says, “Well, you just made me cut myself with glass, now I’m in no condition to go out there and get even more hurt.”

“What?!” Noir can’t fathom his partner’s laziness and ability to make excuses sometimes. “Big deal! I got blasted in the face!”

“I need a bandage.” Mono ignores Noir’s argument, gets up, and walks away, heading towards the hallway in the corner of the lounge. 

Noir asks in a fit, “Do you want all the blame for our failure to be on me?!”

Mono reaches the hall, grabs it, turns around, and says, “Yes.”

Then he disappears in the hall.

Noir crosses his arms and shouts, “You are the worst partner, EVER!!”

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“Hello best partner EVER!” Keiko gives a toothy smile to Rei. She is walking with Rei down the hall to lunch. Rei is visibly uninterested, hugging her books close to her chest. 

“Ah, so you know sarcasm too.” Rei comments sarcastically.

“What? No, I mean it. I’m glad we’re partnered up!” Keiko expresses. 

“You naive fool.” Rei says, still sarcastic, and still not looking Keiko in the eye.

“I mean, I know that,” Keiko says. She keeps trying to talk to Rei, who ignores most questions. “So what’s your profession? You never answered that last time we met. What books do you read? Do you draw? What’s your favorite food? What’s your favorite color? What’s your family like? Do you have friends? Do you have a best friend? Why’d you come to this school? Were you also a flunking student? Who messed up your hair-?”

“Okay, enough!” Rei spits out, annoyed. “That’s way too much! Can’t you see I’m not interested?!”

No. No she can’t.

Keiko puts her hands up. She gives a meek, “Sorry.”

“And Akino’s already bullying her project partner. That’s not surprising.” A student near them observes aloud.

A student next to them adds, “I thought she would have waited till an hour in.”

Rei rolls her eyes at them and keeps going. Keiko follows along like a puppy.

As they walk, other kids from their class are eyeing them, revolted. One boy calls out, “Hey Sakura-san! Best of luck to you!”

Another boy calls out, “You have my sympathy, Sakura-san!”

“U-uh… thanks?” Keiko doesn’t know what to make of that.

Though not directed at Keiko, she can hear one more boy say, “That poor freshman just became Akino’s new bully target…”

It does linger in Keiko’s head. She remembers the encounter with the punks this morning.

She didn’t seem like she was trying to bully me. She helped me.

“Why does no one like you?” Keiko asks Rei.

“My personality.” Rei states, seemingly unaffected.

“Who do you bully?” Keiko asks.

“Oh, that? You know that boy from this morning? Yamazaki Ichiro?”

“Yes?”

“Unlike me, he has friends, and when you have friends, you have backup who will support your claims on what goes on. Then the rumors start.” Rei fakes a laugh, “These guys think I scared my dad out of the house.”

“That doesn’t sound fair!” Keiko states, arms wide.

“Save your sympathy.” Rei narrows her eyes at her. “In another week or so, you’ll join them. Besides, I’m fine like this.”

“You’re fine being an outcast?” Keiko doesn’t understand.

“It’s the way of the outcast life!” Rei holds a fist in the air, a malicious grin as she hams up, “I’m too angsty to fit in! I’m too scary! I’m the protagonist of an angsty YA Novel!! I was also thinking about a piercing just to add to that, I already cut my hair.”

“Um… you do you?” Keiko decides, still confused. Maybe this is simply an acceptance coping mechanism. 

The two of them reach the front door of the building. Rei holds the door open, and she assures her, “Listen, we’re just here to make a writing project, that will probably fail, and then you will never have to talk to me again.”

“Uh-”

“And you will not want to. Believe me.”

Keiko has no choice but to say, “...okay.” Then the two girls leave the building.

Aoi is behind them, calling out, “Keiko-Chan!!! Keiko!!”

Aoi makes it out the door, only to find that Keiko and Rei have left her sight.

She pulls back her hair in distress. “Oh no…”

“What’s the fret?” Orenji is by the concrete stairway they’re on.

Aoi notices, hurries over, and they both hide behind the concrete railway before more students start exiting the building. 

“Keiko is in serious trouble.” Aoi tells him.

“An Inkling? An Eraser?!” Orenji tenses up, assuming that’s what it is. His feathers show severe tenseness.

“No. A notorious school bully is her project partner.” Aoi answers.

“Oh…” Orenji loosens up, his feathers doing the same. “The punk boy from this morning?”

“Punk boy?” Aoi has no context. “No, it’s Akino Rei.”

“...the girl who helped her?” 

“What?” Aoi clearly doesn’t know the context. “Maybe you saw that wrong.”

“In my eight years of bird life and flying, I have become pretty observant and I trust my eyes,” Orenji explains. “What’s the problem?”

“The other kids told me about her.” Aoi explains, “She got suspended from her old school for picking a fight! Even the teachers call her the problem child in the class. She bosses around everyone like she has everything under control! She has to jump into every single encounter to ‘fix things’, claiming she’s helping, when in reality she’s just a mood killer and a detriment to everyone else she comes into contact with.”

“That bad?” Orenji asks, tilting his head.

“So I’ve heard,” Aoi admits, hands on her hips. “But these kids know her more than I do and they all hate her. Honestly, from what I’ve been warned, I don’t blame them!”

“Okay, here’s my question to you, Aoi,” Orenji asks her. “Is this your opinion, or is this other people’s opinion?”

“Uh…” Aoi can’t answer.

Orenji explains, “From my first encounter with her, Akino-san helped Keiko from people who were actually bullying her. If she really is this bully character, why would she do that?”

“Alterior motive.” Aoi answers. “Maybe she wants to use Keiko!”

“Then why is Keiko so happy to be with her?”

“She doesn’t know her!”

“Neither of you do.” Orenji counters calmly. “I’m a runt of my kind, believe it or not. I know outcasts when I see them.”

“I’m just worried.” Aoi expresses, slumping on the stairs. “If I’m right, Keiko is going to get picked on far more than she already does. Then we still have the Pretty Cure to worry about…”

Orenji’s eyes then widen in horror when he realizes something. “Aoi, one of the Neon Pens is gone.”

“What?!” Aoi exclaims, standing upright again.

She falls back on the sidewalk, her bag and book falling on the ground. Her open pencil case hits the ground, and several utensils litter the ground.

Orenji realizes, “We must have lost it when Keiko crashed into those guys this morning. I have no idea where it is!”

“Where was this crash? Outside the dormitory?” Aoi’s already walking off. “I’ll help you!”

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Keiko and Rei are in the school’s cafeteria, a massive soft green room with dark wood trims covering the first half of the walls. There’s an inner box that is designed by four dark wood columns, with several dark wood picnic tables lined along them. 

The two girls are at the back, which is the lunch line. They’re being served by the culinary class. Both of them are served trays of chahan by Midori Khiao. They tell them, “Have a good lunch!”

“Thank you!” Keiko says with a smile as the two of them walk off. Keiko can’t help but keep a big smile on her face as she walks alongside Rei. Her smile is directed specifically at Rei, who notices.

“You’re excited for no reason,” Rei states.

Keiko exclaims, “No reason?! This is great!”

Rei replies with a nonchalant, “Some people will never rise to greatness.”

Keiko laughs, assuming it’s a jab at her. She, with a grin, snarks, “I guess I should be nervous instead.”

Rei points out, literally, “Given our personalities, our life experiences, and everything we’ve been through to get to this… yes.”

“At least you can teach me how to do creative writing.” Keiko says optimistically.

Rei’s hands grip her tray tighter. She tenses up suddenly. She says bluntly, “I can’t write.”

“What?” 

“I. Can’t. Write.”

“Oh…” Keiko’s smile drops. Then she raises it back up again, “I can’t write either! We’re in the same boat!”

“Hey precious.”

The jocks from the morning have caught their eye from a table. The front boy, assumingly Ichiro, has an arm as a stand for his hand, and he’s grinning a flirtatious smirk at her. Rei groans at the sight of him.

Rei asks him, “Leave us alone, Ichiro. I’ll leave you alone.”

“You won’t anyway!” Ichiro scolds. “You twisted my friend’s wrist.”

“You were bullying a girl!” Rei scolds back. 

“Who you got paired up with?” Ichiro asks, which makes Keiko tense up.

Rei puts an arm in front of Keiko to shield her. She makes it clear, “You can mistreat me all you want. But not this girl.”

“That encounter this morning was a joke!” Ichiro defends, hands out to express ignorance.

“Yeah you took that way too seriously!” Another boy defends.

“A joke, huh? Well it’s wrong!” Rei gets up in his face. “How do you always get away with lying and pushing people around?!”

Ichiro leans back to look Keiko in the eye. “Hey freshman, word of advice,” He points to Rei. “This girl here is a liar and she does this to everyone for no reason. Let me give you the warning before she chastises you.”

“That’s rich!” Rei scolds, crossing her arms. “Mind your own business!”

“You started it!” Ichiro defends. It makes Rei’s eyes shrink.

Keiko notices this. She wonders, Is there some context I don’t know about?

“You know, none of this would have happened if you just accepted my offer on that date,” Ichiro says flirtatiously, trying to caress Rei’s cheek. It visibly makes her uncomfortable. “Come on, we can still do it-”

Rei backs out of the way. This causes Ichiro to lean too far forward and he slams face first into the floor. Rei, standing there, didn’t mean to do that, but she’s clearly not apologizing. 

“Akino’s being violent!” A boy cries.

“What?! No, I-” Rei is about to defend herself, but decides not to. She grabs Keiko by the wrist, says, “Sakura-san, come on.” And she starts running with Keiko in tow.

The two girls exit the cafeteria entirely with their food and bags with them. Rei leads Keiko down the hall of the girls dormitory. 

“Akino-san…” Keiko tries to say.

Rei interrupts her, “I never eat in there anyway. It’s crowded, it’s loud, and there are too many encounters like that.”

“This happens regularly?!” Keiko is shocked.

“For me.” Rei says. She lets go of Keiko’s wrist. She tells her, “Come on, I know somewhere private where we can do this.”

As they walk, Rei begins to vent. “He’s the worst, isn’t he? He’s tried to play me since the fourth grade! I said no to joining his cult, and ever since he’s never respected anybody’s boundaries, and does the most irresponsible things just to lure me in and anger me to my core! He doesn’t think that anything he does is wrong no matter what I do to tell him that making fun of strangers is not okay! And he thinks me being upset is funny! And when I tell my mom about it, she just laughs! Her advice to me was to just let him do it! Let him bully other people, he’s not hurting me! Or something like that. What am I supposed to do if someone is hurting another person?! Just let that happen?!”

And yet she ignores that advice. She’s clearly not the type to sit back and let stuff like this fly, regardless if she’s affected or not.

Rei then stops on a stair railway, sighing. “I’m sorry. You probably don’t want to hear me vent. I know I’m annoying and a drama sponge."

“I-it’s fine…” Keiko assures her. As they go up the stairs, she asks, “How do you deal with that?”

“I got used to it.” Rei says. She once again uses her cartoonish voice to ham up an edgy line, “My walls are untouchable! Put up to shield the horrors of this miserable cruel world!”

Keiko can imagine the world going dark and flames in Rei’s eyes as she does this. However, Keiko breaks it when she asks, “Is this a character, or are you serious?”

“Both.” Rei answers proudly.

They then stop at the top floor stairway. Rei tells Keiko, “Put your tray in your bag so you don’t drop it.” Once they both do that, Rei, with a smile, says, “Come on.”

Rei goes to the window in the room and opens it. She ushers Keiko to look to their left. There’s a ladder leading to the roof. 

“Make sure your bag is secure before you climb on.” Rei says. She hurtles one foot out the window, sitting on the windowsill. She is able to reach the ladder handle from there, and shift her body to properly be on the ladder. 

Keiko, sitting on the windowsill, asks, “Is this safe?”

“Nope!” Rei is honest. “I actually fell off this once and I was in a leg cast for six months. As though my freshman year couldn’t be worse.”

Keiko reaches for the ladder, unsure if she can get a solid grasp on it. Rei reaches an arm out to grab Keiko and help her get on the ladder. She assures her, “I gotcha.”

Once Keiko is on, the two of them slowly climb up to the roof. Keiko has her eyes closed, refusing to look down. It’s not a far climb, but they are five stories up. When Rei gets to the top, she offers a hand to help Keiko get up as well. 

What Keiko is met with is a solid rooftop floor hidden behind the slanted green roof, with concrete fencing around it. There’s a bunch of air vents and machinery up here, as expected. Aside from that, it’s simply a wonderful view of the entire campus, with the blue skies, cumulus clouds, and bright golden sun of the afternoon shining upon them.

As Keiko watches the view in awe, Rei explains, “No one else comes up here. You’re the first person I’ve shared this with.”

“It’s… it’s beautiful!” Keiko says as she looks over the edge to see the beauty of the view. She can see the town past some trees, which includes the ocean.

Then Keiko catches something in the corner of her eye. Some of the roof is over portions of the sides, and underneath one of them is a little spot that contains a sleeping bag, some books, and some pictures taped to the inner part of the roof. One of those sketches is of a magical girl character with a striking red side ponytail and a magical girl design with a yellow punk jacket with pointed red edges, red fingerless gloves, a flame-like tiered skirt, and long yellow buckle boots with red stars on them. 

“What’s that?” Keiko asks.

“AH! NO!!” Rei freaks out and jumps in front of it, tearing the pictures off the roof. “Just ignore this! Nothing to see here!”

“Are those yours?” Keiko asks. “Because that one with that girl is a really good sketch.”

“Uh, you think so?” Rei turns around in surprise at Keiko’s reaction. She looks at the picture herself and explains, “It’s nothing special. It’s just an original character I made, Ash Goldenflame.”

“You make your own characters? For what?” Keiko’s genuinely curious.

Rei sighs, since there’s no hiding it. She joins Keiko on the roof and holds the paper out, explaining it. In Keiko’s head, the sketch comes to life and tells the story with other pencil sketches. 

“Ash Goldenflame is a magical girl with the power of the sun. She’s a high school student and an outcast among her peers who have considered her too fiery to be desirable. Despite this, she uses her powers to be her town’s savior, using her powers for good to protect the people against the moon kingdom. During this journey she discovers about herself and her heritage as a danger to the planet, as the sun-powered folk are rumored to be menaces. Still, so long as these civilians are cared for, she’s proud.”

Keiko is in awe at Rei’s passionate delivery of the description of this story and character. She notices some sparks in Rei’s hazel eyes as she rambles. Suddenly, she doesn’t appear as the tough snarky girl anymore. 

“You know, my dream is to be a magical girl, even if it’s impossible.” Rei admits to Keiko.

Keiko perks up. “Really?”

Rei reaches out to the sun with her hand, expressing, “I want to ditch this normal life. Have some thrills. Help people. I want to have a secret origin story I don’t know about. I want to be a part of convoluted plotlines. I want to be an action hero.” She pulls her hand back to her chest, adding quietly, “It’s better than being the undesirable Akino Rei.”

Keiko’s smile drops at that last part. A simple statement says a lot about what this girl is hiding. A crack in her walls has revealed itself.

Before those walls come back up. Rei asks, “Why am I telling you this? We’re here for work!”

Rei ushers Keiko over to under the wall. They share the sleeping bag as their seat, and they both take out their food and their school supplies to begin. Rei asks, “Okay Sakura-San, what do you have so far?”

“Oh, uh… heh heh…” Keiko’s face goes red and sheepish. “Well, it’s… it’s uh… it’s a little…”

Keiko sighs and pulls out the ‘storyboard’ she made.

“Oh great…” Rei facepalms and feels a tear over her head.

“Hey, it’s not hopeless!” Keiko suggests, “We can go with your ideas!”

“My ideas?” Rei tenses up again. “I can’t write.”

“But-”

“I threw mine away, remember?”

“...I forgot about that…” Keiko admits, pressing her fingers together. She asks, “Well what was yours about?”

“It was a story about a girl who wanted to venture out into the unknown and leave her safe cozy boring life, but when she runs away she finds herself unable to return home. She faces trials of monsters and myths that challenge her security of herself and who she is. In the end she comes out of the perilous journey realizing that what she longed for wasn’t adventure, but a purpose.”

Keiko’s surprised at that and how well Rei remembers it.

Rei then asks, “What’s yours?”

Keiko answers, “Cherry blossom fairies.”

Rei’s waiting for more.

There is no more.

“...do you have your outline?” Rei asks.

“Outline?” Keiko asks.

“No, you don’t.” Rei answers for her. She’s faking a smile, twitching her eye, and sarcasm is bleeding out of her mouth. “Cool. That’s great. This is gonna be great!”

“I told you I can’t write.” Keiko apologizes.

Rei claps her hands. She digs into her bags, pulling out several papers of notes with bullet points and pencil scratches over some kanji. “First step in the writing process, come up with an idea. Step two, write down all your ideas.”

“And then we write?” Keiko asks.

Rei says, “No, then we organize all these notes to fit in with one of the three outline structures, and we fill in everything to make a cohesive outline.”

“And then we write?”

“No. Then we have to go back and edit that. We double check, we see if there’s any ideas that don’t work, and we replace them. Anything to make the plot all come together. And then we write… the first draft. Then we edit and do it all over again.”

Keiko completely loses her face. It’s too much to absorb. She asks, “Can’t we go freestyle?”

“You can. Doesn’t mean it’s always the best.” Rei answers. “But even freestyle writers go back and edit. It’s not just one paper and you’re done.”

Keiko admits, “I’m completely lost…”

Rei frowns and sighs. This is going to be hard to explain. 

Rei hands Keiko an index card. She asks, “Write down the conflict of your story.”

Keiko writes it down and hands it to Rei.

Rei answers, “This is not the conflict.”

Keiko tries again.

“Nope.”

“Nope.”

“Nope.”

“No.”

“...you tried this already.”

Rei’s next idea is to visualize it. With some erasers and some pencils, she puts the index cards of different points on the ground. She uses the erasers to keep them from flying away from any wind, and she uses the pencils to line them together.

Rei uses another pencil to point to Keiko and show her the structure. The bottom left one is the first one she explains. “This is your conflict. The cherry blossom fairy flies away from home and breaks her wing so she can’t go home. That’s the external conflict anyway.”

“Okay.” Keiko agrees as she takes a bite out of her food.

Rei points to the next cards. “Then we get to our rising action plot points. Usually they make the conflict worse because a story without drama is boring. Well not all the time, but you know what I mean.”

Rei points to the card on the top. “Our climax, our turning point, is when the fairy gets exposed to the sun and meets the firebird.”

Rei points to the cards that are going downwards. “After the flight with the firebird, he helps her come home.”

Rei points to the last card in the bottom right corner. “And our ending is when she finally comes home, united with her loved ones. Our plot is planned out so we can use this outline as our reference for this draft.”

“Okay?” Keiko is listening. “Is that it?”

“We also need to do another one regarding our fairy’s character arc.” Rei says. She writes down some index cards to add onto their current structure. She ran out of erasers, so she’s using rocks. “Our fairy wants to venture out into the world because she is bored of her old life in her fairy kingdom, mostly because they only do…”

Rei ushers Keiko to come up with an answer.

Keiko asks, “Is there a wrong answer?”

“Only if it’s inconsistent.”

Keiko answers slowly, “So… they spend their lives… making cherry blossoms in trees?”

“There you go!” Rei praises her. She continues on, making more index cards to add on. “And when she finally achieves that, she quickly realizes it’s not what she wanted. So she tries to get back, and on her journey experiences the perils of nature, soon finding acceptance in what her role was and a newfound appreciation for it.”

“And the Cherry Blossom fairies' work… helps make nature peaceful? And… without her… it’s worse?”

“Yeah. We can do that.” Rei agrees, writing that down as well. She hands Keiko some cards, telling her, “Plot down some ideas to make the web.”

The two girls do so, writing down some ideas to put in their story. It becomes a nice little session of banter on what they can come up with. Keiko makes some little lore details, like the fairies living in the trees, and the firebird being the guardian of the sun. 

“Okay, I think it’s coming together.” Keiko says with a smile, wiping the sweat off her face with her sleeve. “What did you get…?”

Her voice trails off when she sees some of Rei’s cards. Some of them are good, but others…

‘VIOLENCE’

‘DEATH’

‘ANGST’

Those words alone make Keiko feel like the sky has become a dark thunderstorm.

Rei notices Keiko’s horror and removes them. She says, “Sorry! Bad writing habits! I’ll remove them!” She laughs it off nervously, admitting, “I’m too mean to my characters…”

The two girls proceed with their next step, which is writing the actual draft. The two girls sit on the sleeping bag together, shoulders touching. Keiko is the one doing the writing, and Rei is eating her lunch, occasionally correcting her in some spots and coming up with some words. 

“‘But… in… a… tearing… sound… she… found herself… falling…’”

“Put ‘dreadful’, it emphasises the emotion,” Rei corrects.

“I’m out of space,” Keiko says. 

“Do you have that page done?” Rei asks.

After a couple more scribbles, Keiko says, “Yes.”

She hands the paper to Rei, who says, “I’ll edit it.”

Rei is about to write on it, but her black ink pen ran out of ink. 

“Really?!” Rei scolds at it in annoyance, slamming the pen on the ground.

Keiko is about to say, “Oh, I can help with that-”

“No, no, it’s fine, I have plenty.” Rei insists, digging through her pencil case.

Keiko thought it would be no deal, that is until she sees which pen Rei pulls out.

It looks very familiar. It’s a shiny yellow gel pen, with an orange line pin on it.

A Neon Pen?!

She falls back on the sidewalk, her bag and book falling on the ground. Her open pencil case hits the ground, and several utensils litter the ground.

Rei bends down to help her with her pencil case utensils, putting them back in. After they both collect all of them, Rei grabs her own school bag and her own open pencil case. She walks away, towards the school building. She doesn’t say a word.

Rei must have picked up the pen by accident!

Keiko is about to say something, but she stops herself. What does this mean? Can she actually be…?

“Sakura-San?” Rei snaps her back to reality. “You wrote ‘欲’ instead of ‘欲望’. ‘Desire’ is two kanji.”

“Uh, yeah, sure…” Keiko stutters, still hyperfixated in the pen.

Rei notices her confusion and asks, “What’s wrong?”

“It’s just…” Keiko is debating on whether or not to tell her. Tell her? Don’t tell her? Tell her. “That pen. Where’d you get it?”

“This?” Rei holds it up before answering, “I just found it in my case this morning at class and I don’t know who it belongs to so I can’t give it back to them… wait, is this yours?”

“Um…” Keiko thinks about it.

Rei has a Neon Pen, and she can use it on this project. It’s a great opportunity. 

Hopefully Orenji doesn’t get upset by her choice.

“No. No it’s not. You can keep it and use it, I’m just, wow, that pen’s pretty.”

Rei narrows her eyes at Keiko’s sheepish grin. “For some reason, I don’t believe that.”

Keiko laughs nervously at that response.

After some time, they get a first draft done. They return in the evening when the sun is setting to move on to the next draft. By that point, Keiko is struggling to keep her eyes open. Her brain is foggy, exhausted. All she can make out in her head is incomprehensible scribbles. 

“Sakura-San?” Rei tries to poke a pencil at Keiko to wake her up, but it does nothing.

“Hey.” She tries again. Nothing.

Rei groans, taking the papers from Keiko’s lap. She gently nudges Keiko to rest on the sleeping bag and recollect her brain. Rei herself stands up to take a seat on one of the air vents. She tells herself, “I can do this draft. It’s fine. It’s just one last draft after she did the real work. It won’t have me in it.”

Rei watches the sunset as she begins to write away using the Neon Pen. She tries her best to stick to Keiko’s draft and not get lost in the story.

“‘There once was a fairy who lived among her colony in the cherry trees. They are the fairies that enforce nature through maintaining the sacred power of the cherry blossoms. They stay in their tree, away from the world, using their magic to continue the life cycle of the cherry blossoms, which has a presence that enforces the order of nature’s laws.’”

“‘But this fairy grew bored of her repetitive life, bored of waking up in the morning, bored of going to work on the blossoms all day, bored of flying home and eating nectar for dinner, bored of going to sleep, bored of doing it all over again. She’s wondered for a while what lies outside of the tree, of the nature they protect so dearly. The dense woods, the shimmering waters, the ray of sunlight, what lies beyond the view of her branch. Maybe there was more to the life of a fairy than just protecting nature.’”

“‘So, one night when no one was noticing, she took the chance to try, and she flew away from the tree, which they were forbidden to do.’”

“‘It was a glorious flight, at first. She flew along the gentle night breeze, across twinkling stars, with the beauty of the green trees and the shimmering blue waters below her. She couldn’t help but dance along her flight, laughing all the way…’”

“‘That is until she heard cawing in the distance.’”

“‘She could barely react in time to notice the falcon diving in straight for a meal out of her. Its claws were out, ready to snag at her. She barely managed to dodge out of the way, her life flashing before her eyes. Thankfully, the bird didn’t turn around.’”

“‘At that point, she had decided she should go home, her journey over.’”

“‘But in a tearing sound, she found herself falling…’”

Along writing, Rei begins to stop looking at the draft, simply imagining herself in the fantasy as she writes along. She imagines herself in the fantasy as she writes along. She can’t help it anymore.

All sounds and background in Rei’s mind fades as she becomes in her element and fully focused. Whatever is behind her is a magic zone of yellow and orange.

In the process of making art, nothing else matters besides the artist being in their element, pouring their passion onto their little short story.

The fairy is a lost soul, fallen into a tree with no way to get home. She had immediately regretted her decision to leave home, now understanding why they were warned against. She was scared, and helpless, but also desperate to make it home again, despite the odds with her being unable to fly.

On her journey she faces many perils, predatory animals, the caves with bats, collapsing trees, and the unforgiving storms. The only moment of levity she had was when she discovered a baby bird who had fallen out of its nest during the storm. She had to help it, her heart told her so. What occurred was a lovely sight of a bird family, and a mother who was ever so grateful to the fairy for helping her.

Through it all, she began to understand what she had all along. Her family. Her friends. Her home. She neglected all of it for the sake of a thrill. 

Her journey took her to her one chance to make it home, the waves of the river she crossed. It was storming, and all she had was a boat made of leaves, but she didn’t care. She had to make it home.

The fairy fought against with all her might the harshness of waves and the showers of rain and the hurricane of the wind and the echoes of the lightning. It was unforgiving, but she couldn’t give up. The dawn rose behind her as she narrowed her eyes and focused on controlling the leaf stem to steer the boat along the waves. For a moment, it looked like she had it under control at last.

That moment ended when lightning struck in front of her, making a wave so big, it instantly consumed her. 

For a second, she believed she was gone.

And yet, she opened her eyes again.

She wasn’t met by the feeling of drowning in a dense unforgiving sea, but rather she was exposed to the fiery rays of bright light that was the sun. She was flying without wings, the rays shining on her in a heated manner. 

And that was when the great guardian of the sun, the firebird, appeared upon her. 

He holds her on his back, taking her as he sours across the dawning sky. He saw her good heart, and how much she truly cared for the nature she protected, and he knew she wasn’t worthy of lightning claiming her. For that, he was her friend, who would always watch over her. 

The fairy’s wings sprouted into a new pair, ones made of fire, as though she was also a burning bird of the sun. She’d never lose her flames, or her will to live her life, as even if she lost her way and became ash on the inside she’d always have her desires in her heart, and she'd always rise again. She’d always remain golden. 

And so, she was able to fly home, where she belonged. Her fairy companions were thrilled to see her return, scolded for leaving, but glad she was okay nonetheless. Upon her days in life she’d always know that her bird friend always had her back and was watching over her. Wherever she went.

As Rei presses the pen on the last period, she stops and reflects on what she did. Her heart becomes heavy as she’s simply sitting on an air vent on the roof, the orange sunset shining over her. 

Through her own experience with her art, and through how everyone treats her now, she can’t help but sigh. She thinks to herself, Something I will never have…

In a way, it’s a shame that the artistic zone has to end, but in the end… is it even worth it?

Keiko is awake again and staring at Rei silently. She can’t help but smile gently as Rei finishes, seeing for herself how much passion she pours into her stories.

“You sure know your way around creative writing, huh?” Keiko asks.

Rei’s eyes widen in shock, as she didn’t notice Keiko woke up. She stammers, “U-uh, n-no, no I don’t. It’s just… it’s notes! That’s it! I can’t write!”

Keiko is confused with Rei’s reaction, unsure why she does this. “Why do you-?”

“Anyway! It’s getting late and we’re done! Let’s go!” Rei backs out of the talk and packs up to head back down the ladder.

Keiko hesitates, confused. 

She was going to ask, ‘Why do you show so much passion for your writing and then bail from them?’

The two of them head back down, meeting back up again at the front lobby of the dormitory. 

“Keiko-Chan!!” Aoi and Orenji are by the front door, having just come in. Aoi waves to her friend with her hand. 

They see her, and Keiko smiles and waves. She’s… happy after spending the entire afternoon with Rei, much to Aoi and Rei’s shock.

“Aoi-Chan!!” Keiko cheers as she skips over to Aoi.

Aoi asks in concern, “Are you alright?”

Keiko expresses confusion. “What are you talking about? I’m fine.” She uses her hands to present Rei, saying with pride, “I was just working with my new, super great partner over here. We’re really close now.”

The line delivery ended up awkward. Aoi has her teeth grit in horror. Orenji has his eyes narrowed in confusion. Rei face palms. 

Keiko admits, “That did not sound as platonic as it did in my head…”

Aoi grabs Keiko’s arm to try and whisper to her. “Keiko, are you sure you’re okay? Everyone knows you don’t mess with Akino Rei, not if you know what’s good for you.”

“What?” Keiko doesn’t get the message. “But she’s-”

“None taken!” Rei scolds, crossing her arms. She can hear them.

Keiko frees herself from Aoi’s grip and says, “Sorry, Akino-San! I don’t think you two met.”

She puts Aoi around her arms to have her point to her and then to Rei. “This is my friend, Ayano Aoi, Aoi, Akino Rei, Akino-San, Aoi.”

“Hello…” Aoi shyly waves to her, still skeptical.

Rei only keeps her arms crossed. 

Keiko tries to play it cool, despite the awkwardness. “Uh… it’s okay, Akino-San, you-you really helped me a lot today. I had a blast!”

This makes Rei genuinely shocked. Keiko… enjoys hanging out with her?

Orenji makes sure he’s behind Aoi’s head when he whispers, “Keiko, it’s missing.”

“I know!” Keiko whispers back, grinning. From the front of her chest, she points at Rei. “She has it! She has the thing!”

That’s when Rei leans over and sarcastically comments, “Can you be just a little more vague? I’m starting to understand what you’re talking about.”

Keiko gives an awkward grin and presses her fingers together. “You have our short story project.”

“Uh huh,” Rei doesn’t believe her. “Well, I’m gonna go.” 

She waves goodbye and heads to the door.

“Bye!” Keiko waves back to her. “See you tomorrow when we present this story!”

Rei stops. Suddenly her demeanor becomes tense, dark, full of dread. Her irises are shrunken, and she breathes heavily. “N-no… no we’re not…”

“Akino?” Keiko’s confused.

Rei storms out.

Aoi is also confused. She asks, “What was that?”

“Maybe she just gets stage fright?” Keiko assumes. 

Both girls see outside the window. Rei is tripped over by a book, purposefully placed by Ichiro and his friends. The boys laugh at her as though it’s a hilarious joke. Rei, not in the mood, can be seen with her mouth moving, indicating she’s screaming at them. She grips her bag close to her chest and tries to run away, but the boys follow her, making fun of her all the way.

“Why do people say Akino-San is the bully?” Keiko wonders aloud.

“I…” Aoi lingers, unsure what she saw. “I just thought…”

“Aoi, I promise you she’s not that bad,” Keiko insists gently. “Get to know her. Please.”

Aoi looks down, showing some guilt.

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The next day in class, Rei has her head down on her desk, clearly shaking. Keiko observes this from her own desk. What is she shaking about? Is she nervous about the story?

Rei is usually the snarky girl in the front seat. She never cares about poor grades and would always speak out when she gets the chance. It’s culture shock to see her be so… different. More timid. Uncomfortable.

As they are being called up to present their projects, Keiko gazes at Aoi, who is staring at her with pity on her face.

“And that’s the story of how the princess with the emerald shoe lived happily ever after!” Two students finish presenting. Honestly, it was simply a knockoff Cinderella, and painfully obviously so.

Even Yamada, who is writing from his desk, doesn’t sound too thrilled about it. “Right… thank you Miss Aikawa and Miss Fujimura.” Based on his reaction, those two are definitely getting a bad grade.

“Okay, next up will be… Sakura Keiko and Akino Rei.”

Keiko gets up, shaking the nervousness off of her. She heads to the front of the class with the project in her hand, ready to present.

Keiko holds it out wide, announcing dramatically, “Akino-San and I present to you: ‘The Rays Of The Cherry Blossom Fairy!’”

Keiko clears her throat, ready to begin. “‘There once was a fairy who lived among her colony in the-’”

“Sakura-San, sorry to interrupt.” Yamada suddenly stops her. “Where is your partner?”

Rei’s not there next to her.

“Eh?!” Keiko realizes. Rei is still in her desk hiding. “Akino?!”

“I need both of you up here.” Yamada tells them.

Rei winces, not getting up.

“Hey, Akino-San,” Keiko walks over to put a hand on her shoulder. “Come on. Let’s present.”

“No. You go ahead.” Rei won’t budge.

“They’ll mark it incomplete if we don’t do this together.”

“I don’t care!”

What is her problem?

Keiko kneels down to try and get on her level, gently touching Rei’s hand. “Hey, it’s gonna be okay. I know stage fright. I’ll be right there with you.”

Rei won’t budge.

Keiko assures her, “We did this together. I couldn’t have done this without you.”

“Stop lying!” Rei suddenly snaps, swatting Keiko away. Her head is up, red hot in anxiety. “You-you-you did everything! I made you do everything!”

“Why am I not surprised?” A student shakes their head. “You used her! You made her do all the work!”

“No she didn’t!” Keiko shoots back, confident. 

“Girls, is this true?” Yamada asks, “Be honest. Did you do all the work?”

“No, sensei!” Keiko answers. “We did this together!”

“Well, I need a presentation.” Yamada sternly demands. 

Keiko shakes Rei’s shoulder, pleading, “Akino-San, come on. They’re gonna love it!”

“They’ll hate it!” Rei stands up to get away from Keiko. She’s freaking out and breathing heavily. “It’s bad! It’s really bad! I-I should have never even talked to you! I can’t write! Okay?!”

Rei storms out the door, her hands on the back of her head as she tries to calm down.

She comes back to steal the hall pass card by the door, then she goes back out.

Keiko is stunned at what she witnessed. She mutters, “Akino-San…?”

What does she make of that? Rei clearly has a passion to write, and she does it so well. Why is Rei so hard on herself and insists she can’t?

“W-well then… I guess I have to mark this as incomplete.” Yamada says, shaking his head.

“Sensei…” Keiko turns around and tries to plead. 

“I’ll give you some leeway, Sakura-San,” Yamada assures her.

“Sakura-San, it’s okay to tell the truth.” One student tells her with a smile. “We understand that she used you and forced you to do all of it yourself. You don’t have to feel threatened by her. We’re on your side.”

Keiko decides to stand firm in her place. “That is not what happened. Akino-San and I did this together! She made some of the best parts!”

Keiko flips to the end. “‘She’d never lose her flames, or her will to live her life, as even if she lost her way and became ash on the inside she’d always have her desires in her heart, and she'd always rise again. She’d always remain golden.’ I didn’t write this part! This wasn’t in my draft! There’s honestly so much more of Akino-San in this than there is me!”

Aoi stares in curiosity. However, none of the students are persuaded. One of them tells her, “Sakura-San. You don’t have to feel like you’re forced to defend her. She’s awful to all of us. We’re here for you. You don’t have to be her slave.”

Keiko clenches the project in disbelief at these people. It honestly hurts her to see one student be this hated by her peers. Sure she doesn’t know the full context, but that’s no excuse to follow along the train of rumors and hate. 

Besides, Keiko has been in Rei’s shoes herself…

“Is that what you think? That I’m some slave to Akino?” Keiko asks them, showing her devastation. “I spent time with her that I liked having. And you think that’s me being her slave? Why do you always expect the worst from her? Why do you just believe the bad things you’re told?”

Aoi hugs herself.

Keiko seethes her teeth at them in a fit of anger. “Well? I guess that means you should outcast me too! I’m not Akino’s slave, I’m her friend! And I don’t care what any of you say about that!!”

Keiko storms out of the door to find Rei.

Keiko looks at the door where Rei left. Then back at the student.

She comes back to steal the hall pass card by the door, then she goes back out.

None of the other students know what to think of it. One student says, “Eh. She’ll turn around.”

“...okay then… if they’re not back in fifteen minutes, I’m hunting them down.” Yamada decides. “Minato Kaito and Fuyuhiko Yuna, you’re next.”

A boy and a girl come up, carrying their project.

The girl presents, “This is the story of the great Assassination Androids!!”

The boy adds, “Our story is about a group of vampire androids who murder other androids for survival, and they’re teamed up with a teenage member of their prey to defeat an evil virus from their amnesia-bound past that is possessing sentient droids to destroy the world! Oh, and there’s a love story between the teenage android and a vampire android!”

Yamada puts his head down on the desk. “Good grief…”

Aoi flinches herself, already tuning this presentation out. What goes into the head of some people?

Though something else catches the corner of Aoi’s eye. 

A shadow of a figure out the window, grinning and giving a flirty wave at her.

Aoi gasps and stands up, realizing what’s going to happen.

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In a deep grey flashback, a child was in front of a class, proudly presenting a book to everyone. 

A couple of kids watched her in disgust, one sadistically smiling.

She can still remember being pinned to the wall while outside, the kid’s bodies casting shadows down on her, out of the sunlight.

She begged them to stop, but they didn’t. No one came to her help.

The kids tore up her book in front of her, screaming, “This is horrible!” “You wanted to hurt us!” “You’re a bad person, Akino!” “You think you’re a writer?! You’re a hack!” “You’re a monster!” “You don’t deserve love!”

One girl, a shadow, pulled at her long hair, saying with a friendly smile that was so obviously fake, “I say this as a friend. We’re trying to help you before you end up somewhere bad. This is what happens if you show people your writing. They’ll hate you. They’ll come after you. Far worse than these kids did. You can’t write.”

Eventually the kids stopped and backed off, leaving her against the wall to cry. The pen in her hand fell to the ground and rolled away from her grasp, never to be seen again.

Ever since, Rei has been an outcast everywhere she’s gone. 

Rei is sitting on a bench outside, hugging her legs and gazing at the sky blankly. There’s a cloud covering the sun at the moment. She doesn’t know who she is anymore. She’s able to defend everyone, literally stand up to everyone, except herself. 

Everyone sees her as the tough girl. She’s become exactly that as a means to survive and not get pushed around. She had to toughen up. The world was cruel and dark, like the clouds covering the sun.

She still writes, but she knows full well that is a sin. She should have never opened up to Keiko. Now she hates her, too.

She can’t write. She’s a terrible writer. Writing only makes her situations worse.

…so why does she do it?

“Akino-San?”

Rei’s eyes widen, and she looks over to see Keiko standing there, holding the project. Why is she here? Is she going to hurt her? Tell her how bad of a person she is?

Rei puts up her walls, asking in a growl, “What do you want?”

“Can I sit?” Keiko asks softly. 

Rei doesn’t answer. She looks away.

Keiko sits down anyway, hands folded on her lap. She asks, “You want to talk about it?”

“No.” Rei says. “You’re a stranger. You don’t know anything about me.”

“I want to try!” Keiko insists, showing the short story again. “You love writing! You have this spark in your eye when you talk about your writing! You’re so talented! Why would you waste it?”

“Why not?” Rei’s choosing to be snarky. She pushes the project out of her face.

“Akino…” Keiko mutters.

“Just go.” Rei spits out. “Go join everyone else and hate me. You know you want to after I ruined your grade.”

Keiko sits there awkwardly, unsure what to do. She says she wants to be left alone, but…

“You know… I was bullied too.” 

Rei finally turns her head, surprised at Keiko’s response.

Keiko continues her story, “Well, not everyone hated me, but… I was made fun of for my paintings a lot in kindergarten. They laughed at me, they called me crazy, worthless… They said I had no talent.” She takes a joking jab at herself, adding, “It’s kinda true though…”

Rei wonders, “And you’re still pursuing that… why?”

“Because it’s my passion. I love painting.” Keiko answers, kicking her legs from the bench. “Sure, I don’t get good grades, I trip over my own feet, and I probably am just a wild annoying geek, but… one thing I do know is that we should be proud of our passions. Not ashamed of them. Even if you don’t want to show the world, you should embrace your passions yourself.”

Keiko slowly hands the short story to Rei, placing it next to her. Keiko adds, “You have that passion in you, Rei. Let it burn.”

Rei hesitates, but she brushes her fingers against the short story. After a few seconds of brushing at it, she picks it up so she can see it herself. The love and care she put into this. She hugs it tight, closes her eyes, and takes a deep breath.

She confesses, “I don’t have any friends. Nobody likes me. I’ve made a lot of enemies in this school. I scream at people, I get mad for the stupidest things, I whine about everything, I try to help people, but it comes across as me trying to hurt them. I can’t even speak without unleashing my worst parts. So what’s the point? Nobody cares about me, aside from my mom…”

To that, Keiko says honestly, “I care.”

Rei looks Keiko in the eye for any lies.

There aren’t any.

Rei can feel her heart swell in disbelief. Someone cares. Someone genuinely cares. 

*SWAT*

Suddenly, something hits Rei in the face, throwing her to the ground. The girl tumbles down the hill, falling unconscious.

“AKINO!!!” Keiko shouts in shock, jumping out of her seat.

Then she hears laughter. 

She turns around to see Noir hovering above her, having thrown a book that belonged to another student. He has an origami and another book in his other hand.

“Fancy meeting you here,” Noir greets. He wastes no time.

Noir raises his hand, and the origami, over his head. “Behold! Inkling!”

The origami spews black magic everywhere. It reacts to the book, with black magic spewing out too.

It transforms into a giant winged android, with double blades in its hands and a piercing vizor glare.

Keiko steps back, ready to pull out her Palette. 

“Keiko-Chan!!” Aoi’s voice calls out to her. She and Orenji are running up from behind her, having followed Noir. Once she’s next to Keiko, she explains, “I saw the origami get taken!”

Noir smirks at Aoi. “Nice to see you again, Cure Azure. You’re going to regret blasting me in the face last time!”

“You deserved it!” Aoi shoots back. She pulls out her Palette as well.

“Orenji, Akino-San is knocked out! Help her!” She informs the bird.

Aoi tells Keiko, “Ready when you are.”

With a click of the Pink and Blue Neon Pens, the background shifts to a pink and blue void of magic.

Keiko Sakura and Aoi Ayano, whose bodies are now covered in their respective colors, have the pen held high over their heads. With the other hand, they hold the PreCure Palette and open it. 

“Pretty Cure, Creative Charge!!”

They use their pens to tap on their respective spots on the palette. The three light up, and what appears in the middle is a sparkling color of cherry pink for Keiko, and an azure blue for Aoi. They dip the pens in it, and they fill up with the paint.

Keiko jumps around with the pen, wildly spilling paint everywhere. The background becomes covered in splotches of green and red paint. Keiko’s own body is covered with paint splotches on her arms, legs, and cheek, which she visibly realizes.

Aoi slashes the pen vertically in front of her, and the paint that spills forms a curtain. She walks through and splits the curtain, and the paint around her turns into waves. She walks forward like a fashion model, with a hand to her hip and the pen to her head. The background becomes covered in waves of deep indigo and pink paint. From the splashes of the waves, Aoi’s body becomes covered with droplets of paint splotches on her arms, and legs. She stomps and turns around like a model would.

The paint waves come at her, and she grabs both of them, spinning to wrap them around her torso. The waves turn to cloth. With a slash of the pen, the cloth cuts off, leaving her to wear a traditional kimono that’s plain blue with pink trims. 

Keiko spins the pen around her wrist, making the magic paint form a circular white armband.

Aoi poses with her hands back down on her hips, and she steps her feet forward. Her ankles shed glitter and icy blue translucent socks appear, as well as folded blue ankle length shoes with pink trims. 

Keiko holds the pen out and spins her whole body around, and the spiraling ink meets her torso to form a frilly pink skirt, a thick red belt, and a loose light pink jacket with light green trims and blossom-like white shoulderpads. 

Keiko raises the pen and smiles. With another click, the pen flares up with a splotch of pink paint. She throws the pen, which spins and lets the paint fly everywhere.

Paint falls on her chest, making a big red bow with a light green brooch appear.

Paint falls on her ears, which makes a pair of red cherry earrings.

Paint falls on the back of her belt, forming a pale translucent pink bow and thick fabric dangling off the back of her skirt.

Paint splatters fall on her skirt, taking the form of red and green paint splotches.

Paint falls on her wristbands, making red bows appear on them, but when she keeps her arms out in front of her, the pen falls on them, and when she shakes it off, the bows become undone and are now red ribbons dangling off her wristbands.

Aoi holds the pen close to her chest and smiles. With another click, the pen flares up with blue paint taking the form of thread. She spins around so the thread floats around her, her pen acting as a sewing needle.

She sews the pen through both shoulders, with thread spinning around them. Spreading both her arms side, both kimono sleeves fall off, now replaced with short translucent sleeves.

She sews the pen through the side of her chest, making a light blue bow with a gold brooch and ice blue tie appear.

She sews the pen through the skirt part of her dress, and the fabric is prompted up to her side, with a light blue skirt underneath. 

She sews the pen through the other side of her belt, making a sapphire jewel brooch appear.

The brooch sheds off two sparks, and she spins and taps her toes, making the same sapphire brooches appear on her boots.

Grabbing the pen again, Keiko traces it over her head, making a light green headband with red cherries on the side appear. That headband leaks magic, and her once blonde hair is covered in magenta paint. 

Keiko holds up her bun, and then releases it to have the paint flash and mold with her hair. It is now grown into a deep pink hairdo, which has several back length hair strands and a massive top bun, with a big cowlick to appear as a cherry stem. 

She holds the pen to her chin and gives a toothy smile. Sheepishly, she uses her thumb to flick the paint off her chin. Her eyes gleam a shade of pink that matches her hair.

Aoi traces the pen over her head, making a gold tiara with sapphires appear. She taps the pen on both sides of her head to make barrettes of gold chains. The chains leak magic, and her once deep blue hair is covered in brighter blue paint.

Aoi carefully traces her hands over her locks and shifts it over her ears. She gently lets go, and in a flick of the hand, the paint flashes and is molded with her hair. It is now a shoulder length straight cut, and is a bright azure blue.

She holds the pen to her eyes and gives a soft smile. She swifts the pen across her face, and her eyes gleam a shade of blue that matches her hair.

Both girls jump in the air, streams of pink and blue magic coming off of them.

Once they reach the top of their jump, the pink and blue magic explode behind them into paint and water, and they pose respectively. 

The Neon Pen and the Palette attach themselves to their belt.

The heroines fall one by one, more magic coming off them from above.

Pink is first, who falls to the far right.

“Spreading Passion And Life To The World With Her Brush!”

She lands clumsily, almost falling, she catches herself. She strikes her final pose, which is one leg in the air, and the opposite arm above her head and making a peace sign.

“The Pink Painter! Cure Cherry!”

Next is Blue, who falls on the left of Cherry.

“Spreading Passion And Life To The World With Her Seams!”

She lands on one foot, and clicks the other foot in place. She strikes her final pose, which is her arms folded behind her back, and one foot in front of the other.

“The Blue Designer! Cure Azure!”

Immediately, the two Cures engage, dodging slashes from the Inkling’s blades. The blade’s slashes brush against the grass, turning it grey.

It’s easy enough to dodge until the Inkling stops doing horizontal slashes and resorts to vertical slashes, which forces Azure to stop to put a shield up, and Cherry to fall to her side. Cherry falls in a crab pose, and barely has any time to react before she has to jump out of the way of another slash. She ends up doing a side plank, and with another slash, is forced to cartwheel back on her feet.

Azure puts the shield down and starts running to the Inkling’s side. She calls out, “Cherry! Ten O Clock!”

“What?!” Cherry calls out as another slash brushes up against her arm. She grips her arm from the shock. “I don’t know what that means!”

Azure keeps running, putting up another shield to avoid more slashes. She calls out, “Get on its front, the left diagonal side of its front! Sixty degrees!”

Cherry back flips out of the way of another slash. She cries, “Human language, please!!”

Three more slashes come at Cherry. She’s forced to jump over the first, cartwheel over the second, and front flip over the third.

“Right there!” Azure calls. She’s on the other side. The ‘Four O Clock’, using her logic. “Now strike!”

Both girls run up to jump and throw a pincer punch at the Inkling…

The Inkling puts its wings up, shielding both hits. It spins, causing a force so fierce it thrusts both girls to the ground. 

Azure gets on her hands, shouting, “It’s got a really good offense! It’s fast!”

This is not like the sheep from last time.

Cherry is the first to stand up, pulling out her paint bombs. She decides, “I can counter that!”

Cherry jumps around to avoid more slashes, throwing several bombs at the Inkling. The bombs explode into smoke bombs, clouding up the vision of the Inkling. The paint is sticking onto its joints in an attempt to stop its offensive advantage. 

Azure jumps in front and shields herself to make fewer strikes aimed at Cherry. She runs around to act as a distraction. 

Unfortunately, the wings keep getting in the way of both of them. The wings themselves are blades, separating occasionally to act as multiple blades. Cherry keeps spamming bombs to try and paste its joints. Eventually, the pink paint does make the Inkling slow down.

Unfortunately, not slowed down enough, as one slash strikes Cherry out of the air.

Azure tries to strike shields at the Inkling to substitute, but she ends up getting flung up from a blade getting below her feet. The blade wings shred across her. She tries to counter and slip her body across the wings and uses her hands to make a blue magic cloth over her body. She aims her arm to the Inkling’s head to try and hit it, but she reacts too late. Another wing snags her and throws her upwards.

As Azure is in the air, Cherry kneels on the ground. The Inkling’s back is turned and focused on her partner. Cherry pulls out her pen and scolds, “I’m not here to deal with this!”

With a click of the Pink Neon Pen, the background shifts to a pink void of magic.

“Pink Neon Pen! Create My Wings!”

She presses the pen on the pink button on the palette. Pink paint appears in the center space for her to use. She dips the pen in it, and it fills up with the paint.

Cure Cherry jumps around wildly, the magic paint spinning everywhere.

As her spins slow down, the magic paint spins around her and begins to land on her back.

In a flash of pink light, her form is made, and Cherry poses with her legs kicked outwards and a peace sign over her head. 

On her back is a pair of round pink fairy wings, with round trims of a darker pink.

Cherry clasps her hands together. When she spreads them apart, red paint spills from her hands, and it takes the shape of a red sphere. 

“Go Wild Cherries!”

The sphere separated into several little spheres that spin around her body.

“Pretty Cure…”

She raises a hand over her head. The spheres all combine into one big red sphere. She draws her hand behind her. Her eyes narrow at her target.

“Cherry… SPLATTER!!!”

She throws the sphere. It splits into several spheres. And…

The paint breaks off the Inkling’s wings, and the wings slice apart all the bombs.

The finisher has been negated.

“What?!” Cherry’s jaw has fallen off her face. 

She gets slashed to the ground.

Azure crashes back first to the ground next to Cherry. She adds, “That’s cheating!”

“Oh I’m sorry?” Noir replies, hovering behind them with a smug expression. “Who said this was fair?”

The Pretty Cure get up, a bit of struggle from the hits they’ve taken, and they jump in the air to get higher ground.

The Inkling resorts to flying up to their level, which shocks them both. They both snap out of the shock to try and attack, pulling out their pens.

“Pink Splatter!!”

“Blue Splatter!!”

They both release beams of paint from their pens, of their respective color. Their blasts combined push back the Inkling, trying to knock it down. It’s not enough.

Azure grabs Cherry’s hand. Cherry notices and nods to her. This results in them both combining their two beams into one big energy beam with swirls of both colors. 

The Inkling crashes to the ground from the force of the strike, knocked out.

Both Cures land on the ground, and Cherry wastes no time commanding, “Azure! Do it now!”

Azure pulls out her pen.

“Blue Neon Pen! Create My-!”

Out of nowhere, a blast hits Azure’s wrist, and her pen flies out of her hand.

In a state of shock, she cries, “My pen!!”

Noir is responsible, doing a cheat shot.

Azure grabs her wrist in pain, and she narrows her eyes at him in spite.

He says with a smirk, “Don’t think I’m gonna let you play that trick again!”

The Inkling gets up, and uses a blade to fling Cherry up in the air. Azure is blasted to the other side of the hill before she can react. 

“My pen!!” Azure scrambles to get back up on her feet and runs to try and find her Neon Pen, which is lost in the tall grass. She can’t do her finisher without the pen.

“I got them!” Cherry calls out. “Find your pen!”

While Azure is scrambling for her pen, Cherry tries to keep the Inkling busy. She’s, rather quickly, not successful, as the Inkling gets above her and does a vertical slash on her. She crashes on the ground rather hard.

“I don’t got them…” Cherry whines as her eyes turn to swirls.

She snaps out of it to roll out of the way of the Inkling trying to body slam her. She manages to get on her feet again to grab one blade that’s trying to strike her in the head. The Inkling’s strength is wearing on her.

Thankfully, it lets go, but in favor of another blade slashing Cherry sideways, causing her to fall back to the ground on her side.

Where she lands this time is in Rei’s view.

Orenji is pulling at Rei’s hair, trying to wake her up.

Slowly but surely, Rei returns consciousness, her vision blurry as her eyes flicker. Her head hurts from the hit. 

The first thing she sees in her vision is an image of a bright pink magical girl.

“H…huh…?” Rei’s voice is raspy from waking up.

Said magical girl slowly gets up from the ground, clearly having taken a beating.

The Inkling stomps her way, and its massive presence looms over Cherry. 

Its blade wings reunite on its back, and all of a sudden, they all spark up and turn red, becoming scorching hot.

Cherry’s expression can’t hide it ; she’s scared.

She’s unable to do anything but tank the hit that is a huge slash of fire.

She crashes through the bench, tumbling down the hill behind Rei.

Noir hovers over the struggling Cherry, holding a book out. That’s a project another student made. He taunts with a smile, “I specifically want to show this to your face. How do you even read these? There’s no pictures! And they’re not even real! They’re trash!”

He crunches the book in his hands, destroying it. A devastated Cherry can’t do anything.

He throws it aside as though it’s garbage.

A story some kid wrote and poured their heart into… gone.

A spark gleams in Rei’s eye.

The destroyed book crashes in front of Rei. Her fingers barely touch the book’s sheets from where she’s laid in the grass. Slowly, she kneels up, holding what remains of it. She has her own book in her arms, and she hugs it tighter, protective of it.

How could she be so cruel to what she loved?

How could she allow such stories, such pages of wonder, to be treated like trash to throw away?

Rei clenches the book tightly, her and shaking. Not of fear, but of anger.

Rei’s eyes narrow at the culprit behind this, who is cackling over the magical girl.

Who also looks very familiar… her pink eyes… the shape of her face…

“One thing I do know is that we should be proud of our passions. Not ashamed of them. Even if you don’t want to show the world, you should embrace your passions yourself.”

Rei grits her teeth and snarls.

“You MONSTER.” She screams in rage.

This catches the attention of everyone. 

Despite her devastation, Cherry mutters in surprise, “Akino…?”

Noir points at himself, asking, “Are you talking to me?”

Rei shoots back, “Yes!!”

Rei stands up, hugging her own book. Her hand is shaking. She tries to grab her hand to stop. I’m stronger than this. I can’t give in to stage fright now!

“You think this is garbage?!?!” Rei shouts, holding out the ruined book.

Noir isn’t intimidated, just confused. “Uh… yes?”

“These are stories made by very passionate people! Who poured their souls into adding something to the world, and you destroy it with no remorse?! I won’t forgive that!”

Cherry since Noir is distracted, gets up. “Akino-San…?”

“Hi Sakura-San. I know it’s you.” Rei snarks at her. 

That triggers Cherry, Azure, and Orenji, in utter shock. Rei knows their secret.

“I don’t know you!” Cherry stammers, trying to throw her off. She’s waving her arms around rapidly, so it’s not convincing. “Akino-san, it’s uh, it’s not me, I mean it’s not Sakura, Sakura is uh-she’s out, and-”

“SHE KNOWS KEIKO!!” Azure cries out, her hands on her head. “SHE KNOWS!”

“Oh shut up already!” Noir shouts in annoyance. He points at Azure, and the Inkling comes after her. Azure begins to step back.

“No!” Cherry screams, jumping over Noir to help Azure. She pulls out her pen and blasts her beam at the Inkling, trying to hold it back. They’re both cornered by a hill. It won’t be enough for long, as the Inkling is slowly creeping through.

“No…” Rei’s eyes narrow. 

Without thinking, she paces herself towards the Inkling. I am not losing my friend like this! 

Rei reaches out for the two Cures, suddenly tackling them out of the way. The paint blast cuts off, and the Inkling crashes into the hill.

At this point, the sun is fully out of the clouds, shining behind the Cures, and Rei, in a bright orange.

With Cherry and Azure on the ground in shock, they both find that Rei is in front of them, holding a fist out at the recovering Inkling. 

“Rei-Chan! Save yourself!” Cherry exclaims in fear.

Rei only blows out the hair in her face. She’s not moving. Her deep hazel eyes and choppy brunette hair are gleaming gold and orange in the sunlight, staring down the Inkling like intense flames. 

“Mind your own business! This doesn’t concern you!” Noir scolds in annoyance.

“I’m not standing by!” Rei shouts back.

Briefly, Rei looks at the book in her hand, what she made.

“I don’t know how to show people my art, but… I love writing stories! And those stories should be treated with the same love I put into them! That much I know… and… I’ve forgotten…”

The Inkling draws a blade closer, ready to slash her.

Rei expresses, holding her book to her chest, “So throw what you want, hurt me as much as you want…”

“But my passion deserves to burn bright!!”

FLASH

Rei’s short story project releases a blinding yellow light.

The Inkling’s wings get shredded, melting upon impact.

“It’s happening!” Cherry realizes.

The yellow light begins to flow around Rei like magic, protecting her. She watches as the book floats out of her arms and begins to change shape, warping into something different.

“Whoa… what’s going on?!” Rei is confused and surprised. After looking around a bit, she begins to realize, a wave of excitement rushing through her. “Is this… is this what I think it is?!”

“Depends on what you think it is!” Orenji flies to her. 

Rei gasps upon seeing him. Now she’s excited. “You’re a talking bird?! Oh please tell me I’m not dreaming! We got a mascot too?!”

“I am not a mascot!!” Orenji scolds.

The book finishes morphing into its new shape. What appears in front of Rei is a palette of some sorts. It’s a fancy shining palette with jeweled pink edges, a glass lid, and an empty spot in the middle. The other spots around it have colors, including yellow, orange, red, pink, purple, blue, and green, in that order.

Rei’s response as the device floats in her hands is, “Is this a toy?”

“No!” Orenji scolds. “That’s your PreCure Palette! That Neon Pen you used for that? Use it to transform!”

“...are you sure I’m not dreaming?”

“No! This is real!” Orenji states. Rei pulls out her Neon Pen. He explains, “Click the pen, tap three colors on the palette of your choice, mix them in the empty space, shout ‘Pretty Cure Creative Charge!’, then let it do the rest!”

Rei thinks out loud. “I don’t know you, I don’t know what your deal is, I don’t know what’s going on… but I am going to wholeheartedly trust you and dive head first into this trap!”

With a click of the Yellow Neon Pen, the background shifts to a yellow void of magic.

Rei Akino, whose body is now covered in yellow, has the pen held outwards. With the other hand, she holds the PreCure Palette and opens it. 

“Pretty Cure, Creative Charge!!”

She uses the pen to tap on the yellow, red, and blue spots on the palette. The three light up, and what appears in the middle is a sparkling color of golden yellow. She dips the pen in it, and it fills up with the paint.

Rei uses the pen to write kanji.

‘火’

With that kanji in her hand, she snaps her finger, and her hand lights up with fire. She proceeds to get on her hands and use her legs to break dance, kicking the flames all around her. The background becomes covered in orangey gold flames. Rei stops and stomps on the ground, the embers sparking on her skin, the marks forming red and orange. 

To make the ‘transform’ kanji with her pen’s writing, she spreads her arms wide. The flames make contact with her hands. She throws her hands down, and two sharp gold arm bands with red trims appear. She clashes both hands together, and blue fingerless gloves appear. She uses the pen in her right hand to trace her left arm, and said left arm forms a whole blue sleeve. 

She gets on her hands again and kicks both of her legs wide, forming a pair of golden ankle-length boots with a red trim and a blue toe. 

Tracing the two boxes with her legs, the next part of the kanji makes her torso light up into flames, which becomes a gold dress with a red ombre, with a pair of orange shorts underneath. 

She holds the pen outwards and grins, and she makes the final slash on the kanji, and in a bright gold, it presents itself in front of her.

‘変身’

With another click of the pen, the kanji flows into her, and gold sparkles form the rest of her outfit.

Gold sparkles form a red band on her upper left arm.

Gold sparkles form a pair of orange lined earrings that of a writing utensil. 

Gold sparkles form a slanted blue belt on her dress, and a three pointed red bow with a blue tie underneath. 

Gold sparkles form a bright yellow jacket with pointed sleeves and red trims. Straightening it makes sparks of flames come off of it. Said sparks make a translucent yellow bow on her back, with strands short enough to only go to her thighs.

She traces the pen over her head, making her choppy ginger hair burst into a head of flames. She grabs her hair to control it to the side, forming a red orange and yellow ombre hair tie. She grabs her fringe with two fingers, and in a slash of the fringe, the flames burst and dissolve to form her hair. It is now a massive side ponytail that is glowing a golden blonde, with an orange flame-like ombre on the ends.

She holds the pen to her chin and grins. She snaps her fingers, and her eyes gleam a shade of yellow that matches her hair.

She jumps in the air, a stream of yellow magic coming off of her.

Once she reaches the top of her jump, the yellow magic explodes behind her into fire, and she poses with her fist in the air, that of a superhero pose.

The Neon Pen and the Palette attach themselves to her belt.

The heroine falls, more yellow magic coming off her from above.

“Spreading Passion And Life To The World With Her Kanji!”

She lands on one knee, and confidently stands upright. She strikes her final pose, which is her right hand as a fist in the air, her left hand to her chest, and her legs spread out wide.

“The Golden Writer! Cure Golden!”

“Akino-San is… a Pretty Cure?” Azure mutters as she gazes at the golden glow. Cherry has a smile on her face.

Cure Golden appears among the glow, sparks of flames flying off her dress and hair as she opens her bright gold eyes.

Then she realizes, holding her up her ponytail in shock. “D-did I just…? What? How? I-I thought this would never happen! I’m a magical girl!!” She gives a genuine laugh at this.

“Inkling!” Noir commands. This directs Golden’s attention to the beast, now with shredded wings.

Golden quickly points at the Inkling and asks, “This is the bad guy?”

“Yep.” Cherry answers.

“Bring it!” Cure Golden decides with a toothy smirk and a gleam of fiery orange in her eyes. 

She cracks her knuckles and charges at the Inkling, ready as ever to strike at it…

But she gets slashed back immediately, crashing behind Cherry and Azure. Both girls are visually cringing, and have tears over their heads at this.

“...yeah don’t do that.” Azure states.

“Ow…” Golden gets up quickly, gripping her upper arm, which took the hit. She doesn’t seem that hurt though, as she says in a chipper tone, “My first hard blow from a fantasy monster!”

“How is that a positive?” Azure asks, not getting it.

Both Cures have their backs turned. The Inkling is behind them. By the time they notice the shadow looming over them and their eyes inflate in shock, it’s too late. It has a blade over them, ready to crash down.

But that’s when, with fiery sparks backing up her speed, Cure Golden jumps in and grabs the blade. She uses her strength to tug at the Inkling’s arm, forcing it to fall in front of her and look her in the eye. She grits her teeth at it menacingly, draws back an arm, and lets out a punch that sends the Inkling flying in the air.

“I told you she was good!” Cherry says, nudging Azure by the shoulder.

“I guess all that brainrot with action manga wasn’t brainrot,” Golden replies. The Inkling lets go of the blade, which Golden drops below her, and she stomps on it to break it.

Golden jumps up to face the Inkling in the air, Cherry and Azure watching in surprise. The Inkling tries to charge a heated punch at her, but she counters with a kick. It tries to slash with its remaining blade, Golden leans out of the way. Of a second slice. And a third. It tries to punch again, but Golden counters it with her own punch. 

Her luck runs out when the Inkling punches her another time, and her counter punch isn’t strong enough. She’s sent falling to the ground, but she lands on her knees. 

Then her pen shimmers from on her belt. She takes it out. She’s confused what this means until the Inkling jumps back to the ground. She realizes, “Writing…”

The Inkling slashes at her. She dodges out of the way.

She takes the pen and writes a certain kanji: ‘火’.

The kanji turns into actual flames in front of her. The Inkling charges at her again, and she puts her hand into the fire, collecting it. It’s now in her control. 

With a fiery roar, she throws a literal fiery punch at the Inkling’s gut.

The Inkling doesn’t stop, continuing to punch and slash at her. Golden is countering every single strike with two fiery limbs. The force of these hits is sending enough sparks to blow her hair back.

She punches it for a third time. On the fourth strike sent to her, she stops it with her legs. She cartwheels back away before jumping up with flames coming out of her feet. With these flames on her legs, she dropkicks onto the Inkling’s head, denting it.

Golden lands on her feet as the Inkling collapses in a concussion. 

It’s only concussed for a second, as it gets up to hear up its own body, its metal fist red. It throws a punch at Golden who counters it with her fire. It makes her fall back, but she still lands on the ground, her ankles digging in the dirt. 

The Inkling still charges at her, ready to slash, with Golden using her pen to write ‘刃’.

A gold magic blade appears in her hand. She uses it to block the Inkling’s blade.

With her new weapon, she can sword clash with the Inkling. Both try to slice each other several times, slashing over and over again. 

That is until Golden delivers an upper slice that cuts the blade of the Inkling in half.

Despite the win, the Inkling takes it poorly, as it punches Golden in the gut and throws her back. She drops her own blade. 

She’s not able to recover in time for the Inkling to strike at her…

But that’s when a small pink bomb and a blue shield come up. Cherry and Azure stand in front of Golden, helping her.

Cherry cheekily proclaims, “We’re not letting you do all the work, Cure Golden.”

Golden smiles at that.

“Cure Golden!” Orenji proclaims, “Finish it off!”

“With what?” She asks.

Orenji explains, “Your Creative Wings! Use your pen on the Palette again and press the-”

“Red?” Cherry guesses.

“...yellow.”

Cherry has a tear over her head. She mutters, “Why is it always a color code?”

Golden pulls out her pen proudly. “You got it.”

With a click of the Yellow Neon Pen, the background shifts to a yellow void of magic.

“Yellow Neon Pen! Create My Wings!”

She presses the pen on the yellow button on the palette. Yellow paint appears in the center space for her to use. She dips the pen in it, and it fills up with the paint.

Cure Golden throws the pen on the ground, igniting her feet in flames of magic paint. 

She gets on her hands and dances with her legs in the air, her feet tracing out a kanji.

‘翼’

Once the symbol is formed, she jumps with her hands, her body going straight through the kanji. The kanji dissolves into golden embers all over her body.

In a flash of yellow light, her form is made, and Golden poses upside down with a peace sign outwards.

On her back is a pair of sharp four pointed fairy wings, with orange flame-like edges. 

Golden spreads her out in front of her and clasps them together, setting off sparks of fire on her hands. She then pulls out her pen to write a kanji: 

‘ゴールデンファンタジー’

As she writes, each kanji spreads around her, catching the sparks.

“Burn Sunlight!”

Both words of the writing, along with the sparks, unite to turn into two hardened flames over her head. She grabs both and starts running, with her attack behind her back.

“Pretty Cure…”

She halts her charge, a fire trail and a glistening sun behind her. 

“Golden… FANTASY!!!”

She throws the flames, and they trail on the ground, speeding towards the Inkling. TE sparks build and build until the sharp embers slam onto the Inkling. It’s unable to escape, as both flames spin around it.

Cure Golden turns around with the pen in her hand. She clicks the pen closed, and her wings vanish. She crosses her arms, making a double peace sign, and she kneels. “Voila!”

The flame circle unleashes a massive tower of gold flames, burning the Inkling to a crisp.

“Colorful…” The Inkling mutters as its body glows in reaction. In a yellow light, the Inkling’s body vanishes. All it leaves behind is the hovering origami, now purified to white.

The Pretty Cure watches as the origami flies off to school. 

Noir, hovering in the air, is in a fit of rage. “No no no no no no no no!!! AGAIN?! I swear every time I come here, another one of you is going to show up! I’ll-I’ll-I’ll throw a raid on you when I get the chance!!”

He vanishes through the air.

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The three Pretty Cure stand by the hills later that evening, the glistening orange sunset behind them. Keiko and Aoi are finishing up with explaining to Rei their mission.

“...and then when we get all five of our members, we can work towards stopping the Erasers and saving the colors of the world.” Aoi explains. She gives a thumbs up, asking, “You got it?”

“Fantasy lore. I think I got it.” Rei exchanges the thumbs up before going back to crossing her arms.

Orenji flies over them, singing, “Three down, two to go, and the Pretty Cure team is complete!!”

“I just…” Rei holds her head, laughing. “I can’t believe this is real. I’m still convinced it’s not. I am a magical girl. A real life magical girl.” She gazes at her hands and smiles. “It-it feels… so free…” 

Keiko asks “Hey, Akino-San, how did you know about us?”

“Oh, that?” Rei rolls her eyes. “It’s a cliche in every superhero book ever. I knew since we were on the roof together. You were not good at keeping that secret.”

“Roof?!” Aoi exclaims, a point over her head. She didn’t know.

Keiko’s eyes vanish in replacement of red on her face. She can’t counter that. “...don’t worry about it.”

Aoi processes, a hand on her chin, “So we were way too obvious, that’s good to keep in mind.”

Keiko stammers, “H-hey, at least she didn’t know everything! She didn’t know Orenji can talk-”

“I knew about the talking macaw too.”

Keiko imagines a yellow stamp slamming over her head. That’s how embarrassed and flabbergasted she is. 

“WHAT’D YOU CALL ME?!?” Orenji spits out in a fit of rage, getting in Rei’s face.

Rei isn’t scared at all. She looks him deadpanned in the eye, and states, “That’s what you are.”

“I AM A FAIRY!!” Orenji snarls.

“Orenji, come on,” Aoi gently holds Orenji and puts him on her shoulder. 

Orenji takes a deep breath to calm down. “That is impressive that you figured it out.” He directs this next part at the other two. “You know, I would have scolded you two about the exchange if I knew that she was cool with it.”

“Oh, Sakura-San!” That reminds Rei. She reaches out to Keiko, but falters. She still says genuinely, “I’m sorry I ruined our project. You shouldn’t have to pay for my self absorbed emotions…”

“I forgive you.” Keiko tells her. “I’m a bad student anyway. It’s not a big deal.”

“I don’t know how to show people my writing again…” Rei tells them, hugging herself. The sunlight in her eyes briefly removes itself from the angle of her head. When she turns her head slightly, the gleam comes back. “But… I could use a friend that cares.”

Keiko smiles widely. “And we’re glad to have you, Rei-Chan!” Then she realizes her mistake and falters, “Oh, i-is that okay…?”

“If I can call you Keiko.” Rei smirks. “It helps that we’re a magical girl team together!”

Aoi raises her hand and gets in between them, “Hey, what about me?”

Rei acknowledges briefly, “And the blue one who is also here.”

Aoi visibly does not like that.

Keiko squeals again, throwing both girls into a hug. Rei plugs one of her ears with her finger and gives Keiko a roasting stare. She demands, “Don’t hug me.”