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L'ascesa delle tecnologie di intelligenza artificiale è senza precedenti, ma alcuni prevedono un crollo del mercato azionario che potrebbe avere effetti a catena sui finanziamenti e sui posti di lavoro.

Dopo anni di entusiasmo sfrenato e investimenti in rapida crescita, il boom dell'intelligenza artificiale sta iniziando a mostrare segni di cedimento. Molti analisti finanziari concordano ormai sull'esistenza di una "bolla dell'IA", e alcuni speculano che potrebbe scoppiare definitivamente nei prossimi mesi.

In termini economici, l'ascesa dell'IA è diversa da qualsiasi altro boom tecnologico della storia: oggi ci sono 17 volte più investimenti nell'IA rispetto a quelli nelle società Internet prima del crollo delle dot-com dei primi anni 2000. Inoltre, con una valutazione di circa 4,6 trilioni di dollari, l'azienda simbolo di questa corsa, NVIDIA, è arrivata a valere più delle economie di qualsiasi nazione al mondo, eccetto Stati Uniti, Cina e Germania.

Tuttavia, l'IA non sta mantenendo la promessa di rivoluzionare ogni settore come previsto. Secondo un rapporto della società di consulenza McKinsey, quasi l'80% delle aziende che utilizzano l'IA ha riscontrato che non ha avuto alcun impatto significativo sui propri guadagni. Inoltre, le preoccupazioni sull'architettura di base dei chatbot stanno portando gli scienziati a sostenere che l'IA attuale abbia il potenziale di danneggiare la loro ricerca, piuttosto che aiutarla.

Questi dubbi sull'utilità della tecnologia e sulla sua sostenibilità finanziaria stanno spingendo analisti e investitori a ipotizzare l'arrivo di un crollo. Persino i CEO del settore tecnologico, come Sam Altman di OpenAI, hanno ammesso che alcune parti del settore sono "un po' in bolla in questo momento".

Quindi, se un crollo è imminente, come influenzerà la ricerca sull'IA e gli scienziati e ingegneri che la rendono possibile?

Lezioni dagli anni Duemila

Alcuni analisti affermano che un collasso del mercato dell'IA sarebbe ancora più catastrofico del crollo delle dot-com, uno shock che cancellò oltre 5 trilioni di dollari di valore azionario e portò alla perdita di centinaia di migliaia di posti di lavoro solo nel settore tecnologico. John Turner, economista e storico della Queen's University di Belfast, spiega che, come altre bolle tecnologiche prima di essa, il crollo delle dot-com ebbe un impatto duraturo sulla ricerca informatica. "Ma non fu tutto negativo", aggiunge.

"Nel 2000, molti ingegneri elettronici e scienziati informatici altamente qualificati persero il lavoro" e la domanda di laureati in informatica crollò. Questo portò a un calo nel numero di nuovi laureati nel settore, ma nonostante ciò, la produzione di ricerca non vacillò: il numero medio di pubblicazioni scientifiche in informatica continuò a salire ogni anno durante e dopo il crollo. Allo stesso modo, il lancio di tecnologie di telecomunicazione come i telefoni cellulari e Internet continuò senza sosta.

Brent Goldfarb, economista dell'Università del Maryland, sostiene che licenziamenti simili tra i ricercatori di IA accadrebbero se la bolla dovesse scoppiare. L'impatto maggiore "sarebbe sulla marea di start-up che sono saltate sul carro dell'IA, come la decima app di appunti o il presunto 'scienziato AI'". OpenAI, Google, NVIDIA e altre grandi aziende "probabilmente sopravviveranno", afferma. "L'ultima cosa che faranno è sbarazzarsi del loro nucleo scientifico; quella è la strada per il futuro".

In effetti, i crolli possono avere un risvolto positivo: possono spostare l'innovazione in altri settori quando gli scienziati di punta cambiano lavoro. Turner fa l'esempio della "bolla delle biciclette" britannica del 1896. "Motociclette, automobili, i fratelli Wright; tutti possono far risalire le loro origini alla bolla della bicicletta", dice. "Le manie ferroviarie del XIX secolo hanno lasciato in eredità le ferrovie a beneficio delle persone, proprio come la bolla delle dot-com ha regalato alla società l'infrastruttura di Internet".

Cosa succederebbe "il giorno dopo"?

Per completare il quadro delineato dall'articolo, ecco tre scenari cruciali per il mondo della ricerca che si verificherebbero probabilmente in seguito a uno scoppio della bolla, basati sulle attuali dinamiche tra accademia e industria:

La fine del "Brain Drain" accademico

Negli ultimi cinque anni, il mondo accademico ha sofferto una massiccia fuga di cervelli: i migliori dottorandi e professori sono stati attirati nel settore privato da stipendi impossibili da eguagliare per le università.

- L'effetto del crollo: Se le start-up falliscono e le Big Tech congelano le assunzioni, si verificherebbe un "flusso di ritorno". Questo talento, rientrando nelle università e negli istituti pubblici, potrebbe rivitalizzare la ricerca fondamentale (quella che non deve generare profitto immediato), portando a scoperte teoriche più profonde su come ragiona veramente l'IA, invece di concentrarsi solo su come vendere chatbot.

Il problema dell'accesso al calcolo (Compute Divide)

Attualmente, gran parte della ricerca accademica sull'IA dipende dalla "benevolenza" delle grandi aziende che donano crediti cloud o accesso alle loro GPU.

- L'effetto del crollo: In uno scenario di crisi ("Inverno dell'IA"), questi sussidi aziendali sarebbero i primi a essere tagliati. Le università potrebbero trovarsi con i ricercatori ma senza la potenza di calcolo necessaria per addestrare i modelli. Questo costringerebbe i governi a intervenire costruendo infrastrutture pubbliche nazionali (i cosiddetti "Sovereign AI Clouds") per garantire che la scienza non si fermi, trasformando l'IA da un prodotto commerciale a un asset strategico statale, simile all'energia nucleare o alla ricerca spaziale.

Dalla "Generazione" alla "Scoperta"

La bolla attuale è gonfiata principalmente dall'IA Generativa (creare testi, immagini, video).

- L'effetto del crollo: Quando l'hype commerciale sui chatbot svanirà, i finanziamenti rimanenti si concentreranno probabilmente sull'IA per la scoperta scientifica (AI for Science), come AlphaFold di Google DeepMind per la biologia. Questo tipo di IA ha un valore economico tangibile e a lungo termine (scoprire nuovi farmaci o materiali) che resiste meglio alle fluttuazioni di mercato rispetto alle app consumer. Il crollo, paradossalmente, potrebbe "ripulire" il campo, eliminando il rumore e lasciando spazio solo alle applicazioni scientificamente solide.