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Send me ‘Fading to Dust’ for my muses reaction to watching yours die right in front of them.

"Get up, you weakling, and fight me."

Yao wiped his lip with the back of his hand, only smearing more blood onto his face. He held onto his sword tightly. Panting, he stared at the struggling man across from him, pools of blood painting the ground between them. 

Marte (arriba en el recuadro) y la Tierra desde la órbita lunar fotografiadas desde la Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) el pasado 24 de mayo de 2014.

Esta sonda espacial de la NASA fue lanzada desde Cabo Cañaveral el 18 de junio de 2009 y se puso en órbita lunar 10 después. Entre otras cosas se dedica a estudiar los polos lunares y rastrear zonas de aterrizaje para futuras naves tripuladas a la Luna. También permitirá conseguir datos que confirmen la existencia de agua helada en el interior de cráteres cercanos a los polos.

Han pasado 6 días desde que se confirmó que Teresa Romero, una auxiliar de enfermería española que atendió en el hospital Carlos III de Madrid a los dos misioneros españoles infectados por el virus Ébola, había contraído la enfermedad, denominada fiebre hemorrágica del Ébola o enfermedad por el virus del Ébola.

A petición de compañeros y alumnos, intentaré en esta entrada recopilar la información más relevante sobre el virus, la enfermedad y la situación en España y el mundo, dada la gran alarma social que este tema está provocando.

¿Qué es el Ébola?

Como todos los virus, es un agente infeccioso microscópico, muy pequeño (en torno a una millonésima parte de 1 metro) que no está formado por células, a diferencia de, por ejemplo, las bacterias. Pertenece a la familia de los filovirus, tiene forma de filamento helicoidal y presenta ARN como material genético, que usa para multiplicarse y seguir infectando.

Este virus fue descubierto en 1976 en dos brotes que ocurrieron simultáneamente, uno en Sudán y otro en una región de la República Democrática del Congo próxima al río Ébola, del que recibe su nombre. Desde entonces se han identificado cinco especies:

ebolavirus Bundibugyo (BDBV)

ebolavirus Zaire (EBOV)

ebolavirus Sudan (SUDV)

ebolavirus Taï Forest (TAFV)

ebolavirus Reston (RESTV)

Las cuatro primeras cepas han ocasionado brotes que han afectado a animales y seres humanos, todas ellos en África, mientras que la RESTV sólo se ha hallado en Filipinas y China afectando sólo a primates no humanos.

¿Cómo se propaga el virus?

Antes de explicarlo es importante definir los términos hospedador y reservorio natural. El hospedador de un virus es un organismo que alberga al propio virus en su interior en algún momento, a corto plazo, generalmente mostrando síntomas de la infección, mientras que el reservorio natural es un hospedador a largo plazo del virus que generalmente no sufre la enfermedad, o la sufre y no muestra síntomas y/o no está en riesgo su vida. Por tanto, todos los reservorios del virus son hospedadores del mismo, pero no todos los hospedadores son reservorios (el ser humano es un buen ejemplo).

Dicho esto, no se conoce con certeza el reservorio natural de la enfermedad, aunque los estudios realizados hasta la fecha apuntan a tres especies de murciélagos frugívoros africanos: Hypsignathus monstrosus, Epomops franqueti y Myonycteris torquata.

Además de los murciélagos, se han detectado casos de infección por Ébola en macacos, colobos, gorilas, chimpancés, cerdos y duikers -pequeños antílopes africanos-, y existen evidencias científicas que apuntan a que los perros podrían ser hospedadores asintomáticos de la enfermedad.

Todos estos animales son hospedadores naturales que pueden infectar a humanos, aunque la inmensa mayoría de las infecciones a humanos son de persona a persona a partir de unos pocos casos en los que ha habido infección a partir de animales.

¿Cómo se contagia la enfermedad a las personas?

Una infección por el virus del Ébola sólo se puede producir por contacto directo a través de mucosas, líquidos o secreciones como saliva, orina, semen, sangre o heces. Esto puede ocurrir por contacto con animales infectados o bien a través de personas infectadas, o tocando ropa u objetos contaminados por ellos. Por ello, los profesionales sanitarios que trabajan en entornos de riesgo o en contacto directo con pacientes infectados por Ébola deben usar equipos de protección personal y aplicar estrictos protocolos de seguridad para prevenir la expansión de la enfermedad.

Mientras que en los países desarrollados, que cuentan con adecuadas infraestructuras y personal sanitario, sólo ha habido un caso de contagio de Ébola desde la aparición de la enfermedad (el de la auxiliar de enfermería Teresa Romero), los países en vías de desarrollo acaparan la inmensa mayoría de infecciones, como se verá más adelante.

La cercanía a la fuente de infección (el hábitat de los reservorios naturales y resto de hospedadores), así como el déficit en infraestructuras básicas, carencia de instalaciones y personal sanitario, escasa utilización de métodos anticonceptivos, rituales funerarios donde hay contacto directo entre el fallecido y sus familiares y otras prácticas desaconsejables para prevenir el contagio de enfermedades infecciosas, explican el porqué de estas cifras.

Signos y síntomas de la enfermedad

Las personas infectadas por el virus del Ébola no puede contagiar a otra persona hasta que aparecen los síntomas, que en una patología típica incluyen los siguientes:

Fiebre (mayor de 38,6 ºC)

Fuertes dolores de cabeza

Dolores musculares

Vómitos

Diarrea

Dolores estomacales

Hemorragias internas

Estos síntomas pueden aparecer en cualquier momento entre el 2º y el 21º día de exposición al virus, siendo lo habitual entre los 8 y 10 días. En los peores casos puede aparecer deshidratación severa, necrosis de hígado, riñón y bazo, hemorragias digestivas y pulmonares y, finalmente, la muerte. 

La recuperación de los pacientes depende, como toda infección viral, de su respuesta inmune. Aquellos que han superado la enfermedad desarrollan anticuerpos que pueden permanecer hasta 10 años en el organismo. Los anticuerpos son pequeñas moléculas que nuestro cuerpo desarrolla para defenderse específicamente de virus, bacterias o parásitos, de modo que cuando hemos generado los suficientes, la respuesta del organismo frente a la infección es mucho más rápida.

Esta es la base de las vacunas, que nos proporcionan inmunidad, pero también del tratamiento que se está siguiendo con Teresa, la ciudadana española infectada, que está recibiendo suero con anticuerpos anti-Ébola de una paciente que superó la enfermedad. Como el sistema inmune de dicha paciente generó anticuerpos contra el virus del Ébola, se espera que esto ayude a Teresa a superar la enfermedad, aunque esta terapia no ha dado muchos resultados hasta la fecha.

Situación actual

Desde el primer brote, en 1976, hasta el comienzo del brote actual, estos son los países que han registrados casos de Ébola (entre paréntesis figuran los períodos en los que hubo brotes):

República Democrática del Congo (antiguo Zaire: 1976, 1977, 1995, 2007, 2008, 2012)

Sudán (1976, 1979, 2004)

Gabón (1994, 1996, 2001-2002)

Costa de Marfil (1994)

Sudáfrica (1996)

Uganda (2000, 2007, 2011, 2012)

En total: 2.387 contagios y 1.590 muertes, lo que arroja una tasa de mortalidad del 67%. 

En el brote actual, que se inició en marzo de 2014 en Guinea, estos son los países que han registrado casos a fecha de 10 de octubre de 2014 (entre paréntesis figuran el número de contagios):

Guinea (1.350)

Liberia (4.076)

Sierra Leona (2.950)

Nigeria (20)

Senegal (1)

España (1, único caso de contagio fuera de África)

Estados Unidos (1, contagiado en África pero que desarrolló síntomas fuera de allí)

En total, en menos de un año, se han dado 8.376 contagios (confirmados, posibles o sospechosos) y 4033 muertes, lo que arroja una tasa de mortalidad de entre el 48 y el 52% (según consideremos todos los casos o sólo los confirmados).

Mitos falsos sobre el Ébola

Se transmite a través del aire. Rotundamente NO, pese a algunas informaciones divulgadas por medios de comunicación o del propio Ministerio de Defensa español. No existe una cadena de transmisión aérea de persona a persona como en el caso del resfriado común o la gripe.

Se contagia con muchísima facilidad. NO, tiene una tasa de contagio muy inferior a las de la gripe, sarampión o VIH. Algunos expertos señalan que en los peores escenarios en África esta tasa no suele superar el 16%.

Mata a mucha gente. Aunque su tasa de mortalidad es muy elevada, desde que se diera el primer caso en 1976 han muerto de ébola en el mundo 5.623 personas, frente a 130.000 que fallecieron de sarampión, 600.000 de malaria, 1,5 millones de SIDA o sólo en 2012.

El brote actual es el más mortífero. NO, como ya he comentado la tasa de mortalidad del brote actual es un un 50%, mientras que ha habido episodios con tasas de hasta el 90% (Congo, 2003).

¿Debemos estar preocupados en España?

Lo cierto es que es un tema muy importante y se han cometido errores en la gestión, pero las posibilidades de que el caso de Teresa Romero se convierta en una epidemia nacional o incluso pandemia europea es prácticamente nulo. Hay varias razones:

Sólo hay un caso. El de Teresa Romero, que a la fecha de 12 de octubre de 2014 parece mejorar levemente, aunque permanece en estado grave. Además de ella hay otras 16 personas ingresadas:

En España no hay reservorios naturales. Que son los murciélagos frugívoros que viven en selvas tropicales en África, y que rara vez contagian al hombre, necesitando la "colaboración" de hospedadores como el gorila, chimpancé o duiker, que tampoco tenemos aquí. 

Las tasas de contagio son bajas. Como ya hemos comentado, no es una enfermedad que se contagie rápidamente, ya que un infectado contagia de media a 2 personas antes de recuperarse o morir (3 personas por infectado en los peores casos).

La mayoría no somos población de riesgo. En España la población de riesgo es, únicamente, el personal sanitario que ha estado o está en contacto con Teresa, la paciente con Ébola. Y aquellas personas que tuvieron contacto con ella durante el período sintomático están siendo observados. 

Sólo se puede contagiar a partir de la aparición de síntomas. A diferencia de enfermedades como la gripe, en cuyo período de incubación el virus puede propagarase, en el Ébola no es así, y las personas en contacto previo con un infectado (de momento, sólo uno) que presentasen síntomas acudirían rápidamente a un centro sanitario, donde se detendría rápidamente la cadena de contagio.

El contagio se produce por secreciones, no por el aire. Esto hace más difícil la propagación del virus. Además, la carga viral presente en el sudor, por ejemplo, es muy baja. 

Es un virus poco estable fuera del organismo. No ocurre así con el virus del resfriado común, mucho más fácil de contagiar. El del Ébola moriría rápidamente en una mesa, barra de bar o asiento de autobús.

Mayor carga viral en enfermos en fase final y fallecidos. En países desarrollados este tipo de enfermos siempre estarían aislados, y nuestros ritos fúnebres no implican contacto directo con el fallecido, como sí sucede en poblaciones africanas en zonas con Ébola que practican ritos animistas.

Nuestro sistema sanitario está preparado para frenar la expansión del virus. Si bien la aparición del primer caso de Ébola en España ha dejado al descubierto deficiencias importantes en su gestión, en España disponemos de buenos hospitales, excelentes profesionales de la salud y personal experto en el tratamiento de enfermedades infecciosas. Aunque no es descartable que aparezca algún nuevo contagio, es casi imposible que a partir de un único caso se produzca una epidemia.

Me despido en este post reconociendo que ha algo que no he abordado: ¿qué se ha hecho mal? Porque es evidente que nuestros gestores políticos no han hecho bien las cosas, aunque afortunadamente cuentan con un excelente conjunto de profesionales sanitarios que, como la propia Teresa Romero, son capaces de dar lo mejor de sí mismos con objeto de ayudar a los demás.

Queda esto para otro post. Espero que éste haya sido útil. 

Fuentes consultadas y enlaces útiles

Información sobre ébola del Centro for Disease Control and Prevention (CDC)

Información sobre ébola de la Organización Mundial de la Salud (OMS)

Información sobre ébola del European Centre for Disease Prevention and Control

Información sobre ébola del Ministerio de Sanidad

Preguntas frecuentes sobre el Ébola (OMS)

Normas de comunicación de brotes epidémicos (OMS)

Protocolo para el cuidado de pacientes con ébola (OMS)

Protocolo de actuación frente a Ébola (Ministerio de Sanidad)

Recomendaciones sobre equipos de protección e infraestructuras (CDC)

Diez preguntas sobre el Ébola

Cinco mitos falsos sobre el Ébola

Sobre la transmisión del Ébola

Por qué los expertos no tienen miedo al ébola

País de Ébola y pandereta

Entrevista a Agustín Benito, director del Centro de Medicina Tropical

Nicole flopped onto the couch in a huff. Cara looked up from her book to see what the short haired brunettes problem was this time. 

“I got a job.”

“Thats a bad thing?”

“Yes it is Cara.”

“Why?”

“Because I have to stand on my feet all day and ask people if they want Onion rings or Fries with their meal.”

“Oh so you’re working at the diner.”

“Yep.”

Cara shrugged and placed her book on the coffee table. She made her way into the kitchen and grabbed a bag of string beans. She then returned to the living room of the apartment. She held up one of the string beans and stuck it into Nicole’s face.

“See this string bean?”

“Of course I’m not blind.”

“Well, this string bean is happy for you.”

“It’s a bean.”

“A very proud bean.”

“You’ve lost it Car.”

“Maybe I have, but I’m proud of you. So is this string bean.”

“It’s not even animate.”

“Nicole, accept that the string bean is happy for you.”

“Fine. Thank you little bean for encouraging me.”

“I bet you feel better now.”