#classic action

Artist's Blog #215 - Three the Hard Way (1974)

3 Big Names on the Same Exploitation Ticket

If there’s one thing I love about digging into classic genre cinema it’s discovering how filmmakers in the 1970s blended cultural commentary with pure escapist action. That’s exactly what Three the Hard Way delivers — a 1974 blaxploitation action thriller directed by Gordon Parks Jr., with a cast lineup that reads like a dream for anyone who loves genre cinema: Jim Brown, Fred Williamson, and martial arts icon Jim Kelly. So, you can read more about Jim Kelly in my blogs on, mainly, Enter the Dragon and last week's Death Dimension. As for Fred Williamson, you can read my thoughts on Black Cobra, Black Cobra III, and From Dusk till Dawn. I have talked about Running Man too which has Jim Brown in it but, I don't know that he was a real focus. I've written so many of these blogs at this point that it's hard to keep up. Grab you gun or karate suit - your choice - and let's jump into my thoughts on Three the Hard Way.

A Government Conspiracy? No, These Can Never Be True.

From the very first moments, Three the Hard Way grabs your attention with a stark and chilling premise that feels as if it was pulled from the darkest pages of a lurid comic book: a white supremacist organization led by the sinister Monroe Feather schemes to poison major U.S. water supplies with a toxin engineered to be lethal only to Black citizens.  This premise may sound sensational — and it is — but it’s exactly this blend of audacious plotting and social urgency that made 1970s blaxploitation films resonate then and continue to intrigue viewers today. If you dig into government conspiracies, you'll even find that people believe that the government was behind the crack epidemic and even HIV. I have not done any research into any truth into either of these ideas but, let's face it, regardless of your political opinions, would you really put anything past the government today? I certainly wouldn't.

Kidnapping the Wrong Chick - Because Her BF Has Friends

The narrative kicks into high gear when Jimmy Lait (Jim Brown) learns his girlfriend Wendy has been kidnapped by the same fringe group that killed his friend House after he escaped their lab and brought news of the genocidal plot. Lait’s search for Wendy sets the stage for the alliance that gives Three the Hard Way its title: he enlists old friends Jagger Daniels (Fred Williamson), a sharp and stylish Chicago businessman, and Mister Keyes (Jim Kelly), a disciplined martial artist whose fierce presence brings a dynamic physicality to the film. Together, things get taken care of three the hard way.

Gunplay, Car Chases, & Explosions - Three the Hard Way Has Them All

Watching the trio assemble has a kinetic energy that reflects the era’s hunger for heroes who were confident, capable, and defiant. Director Gordon Parks Jr. — fresh off the success of Super Fly — stages the action with a committed sense of style that keeps the plot moving briskly across cities like Los Angeles, Washington D.C., and Detroit as the heroes split up to thwart the deadly plot.  In true 1970s fashion there’s a blend of martial arts moves, gunplay, car chases, and explosive set pieces. The genre’s fingerprints are all over the film, including memorable wardrobe and iconic vehicles that feel straight out of the era’s vibrant cinematic culture. Speaking of Super Fly, I need to watch that one. I'm certain I would enjoy it.

Jim Kelly is Not Bruce Lee but Fun to Watch

One of the pleasures of Three the Hard Way is how it showcases Jim Kelly’s martial arts prowess alongside the commanding screen presence of Brown and Williamson, creating a trio that feels balanced yet distinct.  There’s a sort of joyous exuberance in seeing action heroes take the lead in a story that tackles such a bold conspiracy. It’s pulpy, it’s stylized, and it confidently straddles the line between meaningful and wildly entertaining without ever losing its footing.

Three the Hard Way is Somewhat of a Cultural Artifact

While the script doesn’t dwell on elaborate character backstories — we never get deep into how these men came to be as skilled as they are — that simplicity also serves the film’s relentless pace. Instead, what we get are vibrant performances, memorable set pieces, and a sense of unity and purpose that carries even the most outlandish parts of the narrative. Throw in a vintage soundtrack by The Impressions, and the whole experience feels not just like a movie, but like a moment — a cultural artifact that celebrates Black resilience, solidarity, and cinematic flair. Ultimately, Three the Hard Way is not only enjoyable to revisit — it’s the kind of film that rewards repeated watches. Its blend of action, martial arts, and socio-political overtones makes it a classic of its time and a fascinating time capsule of 1970s genre cinema. Whether you’re discovering it for the first time or returning as a fan of Brown, Williamson, or Kelly, this is a film that continues to kick, punch, and drive straight into the heart of action cinema. 

Keanu Reeves 

I miss pure action-filled, strong fight scene, action movies. You just don't get those today. I want more the Transporter, more War, more The Rundown, more Die Hard, more The Expendables, more Bad Boys.  I just want my action movies back. Super Hero movies are ok but I want something different, something old. I want hardcore, punch-him-in-the-face action.

Let’s get a new Rambo movie

Let’s get a new Delta Force

Let’s get a new Demolition man

Những người anh hùng ở đây là những người anh hùng cơ bắp trong những phim action (hành động) cổ điển của thập niên 80s 90s. Trong bối cảnh remake, reboot như hiện nay, những người anh hùng cơ bắp trên màn bạc thực sự đã trở lại kể từ The Expendables. Bộ phim assembly cast này gợi nhớ lại một thời huy hoàng của phim hành động cổ điển kiểu Hollywood vốn nở rộ vào thập niên 80s 90s và là niềm mong mỏi của các fan của thể loại này. Nếu hỏi ai đó cho ví dụ định nghĩa về thể loại action, câu trả lời có thể luôn luôn là Die Hard (của Bruce Willis), Rambo (Sylvester Stallone), Commando, True Lies (Arnold Schwarzenegger) và 2 phim action pha scifi của Arnold là The Terminator và Predator. Những phim action đáng nhớ còn lại của khoảng thời gian đều ít nhiều chịu ảnh hưởng hoặc trực tiếp có sự tham gia của 3 ngôi sao kể trên. Có cảm tưởng như không chỉ lớp khán giả cũ hoài niệm về một quá khứ huy hoàng của phim hành động mà ngay chính những người tham gia thực hiện chúng cũng loay hoay tìm đường trở lại với chính mình. Người đầu tiên bắt đầu xu hướng trở lại có lẽ là Sylvester Stallone. Bất ngờ trở lại để ghi lại chương cuối cùng cho series Rocky đầy cảm xúc, Stallone làm tiếp Rambo cũng khá ấn tượng. Chính anh cũng là người khởi xướng và đứng đầu của dự án The Expendables lôi kéo hàng loạt những ngôi sao hành động hàng đầu tham gia. The Expendables 2 còn thành công hơn, lôi kéo thêm 2 tên tuổi lớn Chuck Norris và Jean Claude Van-Damme cũng như dành cho Bruce Willis và Arnold nhiều thời lượng hành động trong phim hơn là một mẩu đối thoại nhỏ trong phần một. Một khi bạn thấy Bruce Willis và Arnold cầm súng máy nã điên cuồng vào kẻ thù mà mặt vẫn lạnh như tiền thì bạn biết bạn đã xem đúng phim. Expendables 2 còn ý nghĩa hơn khi nó là bệ phóng cho những anh hùng cơ bắp trở lại với từng phim riêng của họ. Arnold thực sự trở lại bằng một phim dài The Last Stand, Stallone với Bullet to the head, và Bruce trở lại với phim làm nên tên tuổi của mình là (A good day to) Die Hard. Điều đáng nói là cả 3 phim này đều ít nhiều lấy chất liệu của những phim tiêu biểu trong quá khứ. The Last Stand Có thể nói phim này là một sự trở lại ngọt ngào của Arnold và là tiền đề cho những phim sắp tới của ông. Credit chính thuộc về đạo diễn Hàn Quốc Kim Jee-woon. Kim là một trong những đạo diễn hàng đầu của Hàn quốc và The Last stand là cánh cửa mở rộng vào Hollywood cho chính anh. Thế mạnh của Kim ở thể loại kinh dị và tâm lý (A tale of two sisters, A Bittersweet Life, và I Saw the Devil), Kim được chọn đạo diễn phim này có thể là bởi vì anh đã làm The Good, The Bad, and The Weird. Xem The Last Stand có cảm tưởng rõ rệt là đang xem một phim cao bồi đúng nghĩa từ hành động, câu thoại ngắn gọn của nhân vật cho đến bối cảnh. Arnold vào vai 1 sheriff già Ray Owens từ bỏ nhiệm sở Los Angeles tìm về làm việc và sinh sống ở một thị trấn nhỏ dọc biên giới với đám phụ tá có tay nghề "tỉnh lẻ" chủ yếu đi tìm chó mèo của cư dân đi lạc. Những thứ "thời thượng" như mấy twist nho nhỏ, vai phản diện thông minh nhưng bệnh hoạn đầu óc của tên tội phạm bỏ trốn, đám FBI lu xu bu một cách đặc trưng được đưa vào làm nền. Forrest Whittaker (vào vai thanh tra FBI) và nhất là Peter Stormare vào vai nền tạo nhiều ấn tượng. Chủ yếu vẫn là câu chuyện xảy ra ở thị trấn nhỏ và quá trình chờ đợi tên tội phạm bỏ trốn của sheriff già Owens. Theo dõi cái không khí chờ đợi đó không khỏi làm tôi liên tưởng đến phim cao bồi kinh điển High Noon mặc dù trong High Noon không khí ngột ngạt hơn rất nhiều. Điều thành công của Kim và nhóm biên kịch là tạo ra được nhân vật sheriff rất phù hợp với con người hiện tại của Arnold: sự uy nghi đầy thu hút của nhân vật nổi tiếng một thời, tính lì lợm vốn có, và lẩn khất đâu đó sự bất lực của tuổi già. Vì thế, Arnold diễn tự nhiên và chân thật. Câu thoại trả lời "Old" cho câu hỏi "How are you, sheriff?" có lẽ là cảm nhận thực sự của Arnold. Tuy vậy suốt phim đồ lì lợm của Arnold đánh bại kẻ thù và cả tuổi tác của ông. Một câu thoại hơi yếu đuối so với con người lạnh lùng của Arnold là câu "I've seen a lot of blood and death. I know what's coming" nhưng có thể nó lại thể hiện thay đổi tâm lý của nhân vật (và của Arnold) qua thời gian. Câu này lẽ ra dành cho khán giả nói thì đúng hơn. Câu "I'm back" chơi chữ được đưa vào trailer quảng cáo cũng đầy ý nghĩa. Một cảnh ý nghĩa khác là cảnh sheriff tông xe vào một tên gangster giải cứu phụ tá của mình. Hành động và hoàn cảnh đều rất giống với The Terminator. Thiếu điều nhân vật sheriff Owens bật ra câu thoại kinh điển :"Come with me if you want to live". Và dĩ nhiên, phim phải có cảnh fan hâm mộ action mong đợi: Arnold cầm súng máy nã không thương tiếc vào kẻ thù. Bullet to the head Đây là 1 phim riêng khá thành công nữa của Stallone. Stallone có lẽ càng già đóng phim càng hay khi những phim gần đây nhất của anh luôn hay hơn những phim anh đóng trong thời hoàng kim (tất nhiên trừ Rocky và Rambo). Bullet to the Head là tribute với dòng phim hình sự thập niên 80s-90s. Toàn bộ phim đều xoay quanh đề tài quen thuộc trong khoảng thời gian này: cớm bẩn, tội phạm chuyên nghiệp bắt tay với thanh tra để phá án, âm mưu tình báo (một phim khác gần đây cũng về đề tài này là Bad Lieutenant của Nicolas Cage)...Chỉ có cái thẻ USB là cho thấy phim này ở thời hiện đại. Phim này cho thấy Sly tung hứng với bạn diễn (Sung Kang đóng vai thanh tra cảnh sát "sạch") khá mượt mà. Nhiều đoạn đối thoại giữa 2 nhân vật chính làm nhớ nhiều đến một phim khác của Sly là Tango & Cash, đóng chung với Kurt Russell. Bullet to head cũng thể hiện nhân vật của Stallone lạnh lùng dứt khoát và gọn ghẽ rất Stallone. Nhân vật Bonomo cũng không khác mấy so với nhân vật trong Expendables có chăng là thêm vào một ít câu thoại móc họng sắc sảo. Phim hay hơn mong đợi nhiều lần vào tạo nhiều hoài niệm về quá khứ, nhất là đối với fan của Sly và của thể loại action cổ điển. Christian Slater đóng vai phụ tạo nên hài hước bất ngờ. A Good Day to Die Hard Die Hard (1988) luôn nằm trong top những phim action hay nhất của Hollywood. Nó là một phim hành động cổ điển 1 tay súng 1 kẻ thù 1 plot câu chuyện và không có nhiều chi tiết giả tưởng như những phim sau này. Mặc dù vậy, câu chuyện của nó luôn tạo cho người xem cảm giác hồi hộp nghẹt thở không ngừng nghỉ. Những phần tiếp sau của nó tuy không bằng được phần đầu nhưng cũng có nhiều thế mạnh riêng. Ngay cả phần 4 lấy chủ đề hiện đại như "hacker" cũng mang 1 nét riêng khá hấp dẫn. Bruce Willis so với Arnold hay Stallone luôn được đánh giá cao hơn về diễn xuất. Sự nghiệp của Bruce có nhiều phim xuất sắc hơn 2 người kia. Tuy vậy, phần 5 này lại đánh mất đi thông điệp chính của Die Hard mà chỉ còn những pha hành động cháy nổ vô hồn. Những tình huống tưởng chừng như không thể giải quyết mà cuối cùng vẫn vượt qua được trong những phần trước hầu như không có trong A Good Day. Hình ảnh của John McClane, một trong những nhân vật tiêu biểu nhất của Hollywood, hiện ra pathetic và nhàm chán. Người hùng McClane được nói trở lại câu kinh điển "Yippee ki yay mother f." sau cái rate PG-13 của Die Hard 4.0 nhưng cũng là 1 đoạn vô ý nghĩa. Những đoạn twist qua lại cũng vô nghĩa nốt. Chúng chỉ làm phim rối rắm không cần thiết. Đoạn đua xe và bắn nhau như chỗ không người ở Nga chỉ làm liên tưởng đến From Paris With Love hơn là một franchise hấp dẫn như Die Hard. Sắp tới cả Arnold và Sly cùng đóng chung trong phim Escape Plan đáng mong chờ. Bruce Willis tiếp tục với Red 2 về nhóm điệp viên về già sau thành công ngoài mong đợi của Red 1, và Sin City 2 trước khi cả ba trở lại với Expendables 3.