#anne sinclair

Fils de marchand, notamment de tableaux d’artistes impressionnistes et postimpressionnistes, Paul Rosenberg (1881-1959) commence sa carrière, avec son frère Léonce, au service de son père, puis, en 1910, ouvre sa galerie au 21, rue La Boétie. Grâce au legs de son père, il possède alors une collection importante avec notamment des toiles de Toulouse-Lautrec, Manet, Sisley et Renoir. Très vite, il se tourne vers la modernité et signe des contrats avec Marie Laurencin, Georges Braque, Pablo Picasso, Henri Matisse et Fernand Léger.

Pour convaincre ses clients, il organise des expositions périodiques de tableaux des maîtres du xixe et des peintres de son époque, disposés comme dans une habitation privée, au milieu des canapés et fauteuils xviiie. Il amène ainsi par surprise les collectionneurs à regarder l’art de l’avant-garde. Cette prudence le guide dans ses choix où s’équilibrent valeurs sûres et audaces nouvelles. Il s’attache aussi à une rigoureuse gestion du stock où chaque tableau est fiché, indexé et répertorié. Son modèle est Paul Durand-Ruel, promoteur de l’impressionnisme. Comme lui, Paul Rosenberg développe une activité axée sur l’international pour conquérir une nouvelle génération de collectionneurs. Cette politique le propulse au premier rang des marchands les plus influents et assure le succès de ses affaires dans l’entre-deux-guerres.

En 1924, Adolf Hitler écrit dans Mein Kampf : « Théâtre, art, littérature, cinéma, presse, affiches, étalages doivent être nettoyés des exhibitions d’un monde en voie de putréfaction pour être mis au service d’une idée morale, un principe d’État et de civilisation. » Dès son arrivée au pouvoir en 1933, une mise en accusation systématique des promoteurs de l’art moderne qualifié de « dégénéré » est mise en place. En 1937, l’exposition sur « l’art dégénéré », présentée à Munich, puis dans douze villes, attire plus de trois millions de visiteurs. Le nouveau régime allemand prône une peinture figurative, admirative de l’Antiquité et d’une société prospère et travailleuse. Commence alors une entreprise de spoliation d’une ampleur considérable. Le Troisième Reich se mobilise afin de s’approprier, stocker et transporter les oeuvres d’art. Adolf Hitler et Hermann Göring participent activement à ce pillage. C’est aussi pour eux une possibilité d’extermination du peuple juif. En plus de détruire physiquement les personnes, ils visent l’éradication d’une mémoire. En 1941, l’aryanisation menée par le gouvernement de Vichy autorise la mise en vente de tous les biens des personnes considérées comme juives.

En février 1940, Paul Rosenberg et sa famille se refugient à Floirac, puis, de Lisbonne, partent à New York où ils arrivent le 20 septembre 1940. Des dizaines de tableaux de sa collection se trouvent déjà à l’étranger. D’autres à Paris sont enregistrés sous le nom d’un homme de confiance. Le reste – soit cent soixante-deux tableaux –, Paul Rosenberg le place dans un coffre de la Banque nationale du Commerce et de l’Industrie à Libourne. Mais, sur une dénonciation, les Allemands s’emparent de ces oeuvres. Le 21, rue La Boétie est réquisitionné en mai 1940 pour abriter l’Institut d’Étude des Questions Juives. Cette officine de la Gestapo est le point de ralliement de tout ce que Paris compte de Français « nazifiés ». Paul Rosenberg est déchu de la nationalité française par décret du 23 février 1943. Il continue à défendre ses artistes dans sa galerie à Manhattan. Après la guerre, il va se battre pour récupérer les oeuvres spoliées, mais c’est un long chemin semé de désagréments, d’embûches et de rebondissements. Malgré de nombreux soutiens, l’entreprise s’avère difficile, éprouvante car il faut se confronter à la mauvaise foi, multiplier les recherches, les recours devant les tribunaux. Plusieurs dizaines d’oeuvres sont, encore aujourd’hui, introuvables.

Il faut saisir l’importance de Paul Rosenberg à la lumière particulière de ce double tournant, celui dans l’histoire de l’art, de l’émergence de l’art moderne, et celui dans la tourmente tragique de la Seconde Guerre mondiale, du déplacement du centre mondial de l’histoire de l’art de Paris vers New York. Sa trajectoire est ainsi affûtée par ses frottements avec l’histoire de l’art, mais aussi l’histoire sociale et politique, et leurs fulgurances, secousses et déflagrations.