just  when  she  thought  she'd  like  to  be  alone  for  once,  that  the  quiet  lapping  of  the  waves  was  enough  to  stop  the  endless  spinning  of  the  broken  compass  needle  inside  her  heart,  he  had  to  come  and  change  that.  samuel's  the  sun  rising  at  midnight,  basking  her  in  a  warmth  alaia  knew  was  a  safe  place  to  rest  her  head  if  she  wanted,  but  that  wasn't  the  urge  she  was  battling  tonight.  even  in  his  jokes,  it  was  like  earnestness  couldn't  help  but  bleed  through.  the  words  strike  a  different  chord  with  alaia  than  they  would  have  back  when  they  dated,  one  infinitely  more  meaningful.  —when  was  the  last  time  she'd  been  loved  like  this?  maybe  not  since  she'd  been  able  to  call  herself  a  little  sister.  it's  not  a  truth  she's  in  the  mood  to  ponder,  so  she  lets  out  a  sound  somewhere  between  a  scoff  and  a  laugh,  leaning  right  back  into  the  safety  of  playfulness.  “like  you  gotta  worry  about  me.  which  one  of  us  races  motorcycles  again?”  eyebrows  are  raised  in  a  pointed  glance;  had  her  toes  been  in  the  water  she  might  have  sent  a  splash  in  his  direction.  but  the  smile  tugging  at  her  lips  falters  at  the  sound  of  alize's  name,  which  makes  her  feel  guilty  enough  to  pull  her  gaze  away  from  sam's  and  stare  back  into  the  water  instead.  “ah…that.”  it  was  a  blessing  to  be  known,  but  there  was  burden  on  the  other  side  of  the  coin,  too.  sometimes  one  face  felt  heavier  than  the  other.  “m'not  really  in  the  celebrating  mood,”  she  says,  quiet  like  she'd  just  admitted  something  shameful,  or  maybe  like  she'd  let  out  a  secret  she'd  been  keeping  just  for  herself.  alaia's  eyes  were  still  fixed  on  the  ocean,  following  the  ebb  and  flow.  she  imagines  the  water  carrying  her  words  away,  and  it's  enough  to  get  her  to  raise  her  head  again  before  she's  pulling  herself  upwards,  dusting  the  sand  off  her  shorts.  “you  know  what  i  am  in  the  mood  for?”  she  looks  at  him  again,  gauging  what  he'll  fight  her  on,  her  eyes  glittering  in  the  darkness,  the  grin  returning  to  her  lips  wider  than  ever.  “swimming.” 

his  gaze  drops  to  her  basket  with  exaggerated  suspicion,  then  back  up  to  her,  a  lazy  and  pleased  grin  curling  at  the  edge  of  his  mouth.  “infused  cheese  &  artisanal  soap  ?  alaia,  please,”  his  voice  dips  into  something  deliberately  dramatic,  full  of  teasing  that’s  easy  to  fall  back  into.  “you’re  one  bath  bomb  away  from  being  the  brand  ambassador  for  slow  living.  thinking  of  a  career  change  already  ?”  his  gaze  settles  on  the  orange  she  holds  up,  and  he  tilts  his  head,  pretending  to  consider  it.  “let's  see…  too  smooth.  a  little  too  perfect.  looks  like  it’d  rot  the  second  you  take  it  home.”  his  grin  only  widens  as  he  shrugs.  “but  it  is  photogenic.  very  ‘this  costs  sixteen  euros  because  it  reminds  you  of  a  memory  you  never  had.’”  ronan  reaches  out  to  take  the  orange,  unintentionally  brushing  his  fingers  against  hers.  a  jolt  of  electricity  zaps  through  him.  but  it's  a  spark  he  pretends  not  to  notice,  despite  his  breath  catching  for  half  a  second  before  he  covers  it  with  a  smirk.  “i’ll  buy  it  for  you.  consider  it  a  kindness.  insurance,  really,  in  case  your  soap  turns  out  to  be  inedible or whatever.”

ninety-nine  degrees  and  counting,  like  something  had  ignited  beneath  the  lining  of  her  skin,  desire  unfurling  like  a  flower  at  the  first  taste  of  the  sun.  “ronan  mercer,”  alaia  says,  slow  like  she  wants  to  hoard  his  name  in  her  mouth  for  just  a  little  longer.  “are  you  just  one  big  softie?”  the  question's  delivered  with  a  grin  so  wide  it's  impossible  to  tell  just  how  devastating  that  fact  is  for  her.  the  face  behind  her  most  coveted  fantasies,  proving  himself  even  better  than  the  version  that  exists  solely  inside  her  head.  eyes  widen  in  mock  offense,  though  they  flash  with  something  hotter,  attraction  smoldering  like  coals  over  a  fire.  “maybe  i'm  just  spending  too  much  time  around  all  you  rich  folk.  —is  pretentious  taste  contagious?”  it's  never  forced,  the  teasing  back  and  forth  they  fall  into,  like  jumping  right  into  an  old  dance  and  realizing  you  still  remember  all  the  steps.  he  looks  at  the  orange  and  alaia  looks  at  him,  allowing  herself  a  moment  to  drink  in  the  angles  of  his  face  while  he's  there  in  front  of  her,  knowing  too  well  what  a  rare  occurrence  that  could  be  on  the  island.  “pessimist,”  she  tsks,  before  a  genuine  laugh  slips  past  her  lips,  and  alaia  briefly  brushes  the  pads  of  her  fingertips  against  her  mouth,  like  it  surprised  her.  “wow  that  sounded  so  natural,  it  really  rolled  off  your  tongue.  have  you  been  secretly  writing  perfume  ads  in  your  downtime?”  the  background  buzz  of  the  market  fades  into  a  memory  when  he  touches  her,  and  she  can  feel  it  in  every  knob  of  her  spine,  the  salt  and  the  sweat  and  the  flashing  ibiza  lights.  even  now,  the  brush  of  his  hand  is  enough  to  make  her  want  to  burn  for  two  weeks  straight.  what  would  happen  if  he  touched  her  on  purpose?  dangerous  thoughts  are  pushed  back  into  their  box  of  what  ifs  at  his  offer,  lips  twitching  up  at  the  corners.  “and  he's  chivalrous,  too.  alright  then—  but  we're  settling  this  debate  and  splitting  the  damn  thing.  just  wait,  i'm  going  to  change  your  life.” 

𝐓𝐇𝐄  𝐌𝐀𝐑𝐊𝐄𝐓  𝐈𝐒  𝐋𝐎𝐔𝐃  in  that  coastal  way  —  voices  rolling  over  one  another,  sea  breeze  pushing  through  cracks  of  open  space,  bursts  of  color  &  sound.  ronan  moves  at  a  leisurely  pace  he  can't  get  away  with  anywhere  else,  his  sleeves  rolled  up  and  sunglasses  tucked  into  his  collar.  then  he  catches  sight  of  her.  alaia,  standing  near  a  stall  stacked  with  fruits.  the  corner  of  his  mouth  curves  before  he  has  time  to  decide  what  to  do  about  it.  years later,  she  stills  holds  a  presence  where  the  air  seems  to  bend  a  little  differently  around  her.  he’s  not  surprised  to  see her,  just  surprised  by  how  it  still  lands  in  his  chest.  something  tightens  in  him  —  not  regret,  but  something  adjacent.  something  that  feels  like  a  question  left  unanswered  for  too  long.  “of  course  you’d  show  up  when  i’m  buying  something  embarrassing,”  he  says  as  he  approaches  her,  holding  a  loaf  of  squid  ink  sourdough  in  his  hand.  “don’t  ask.  there  was  a  sample  involved.”  he  glances  toward  her  basket.  “what’s  your  excuse  ?”

spring  could  almost  masquerade  as  summer  underneath  the  warmth  of  the  afternoon  sun,  the  heat  trapped  in  by  the  sea  of  bodies  only  cut  by  the  breeze  that  whips  long  strands  of  alaia's  hair  out  of  place.  markets  had  always  been  among  her  favorite  haunts,  the  freshwater  pearl  necklace  that  sits  soundly  against  her  collarbone  just  one  of  many  purchases  made  at  similar  places  over  the  last  wanderlust-ridden  decade.  she's  squinting  at  an  orange  like  she  can't  quite  decide  whether  it's  going  to  change  her  life  or  not,  unblemished  peel  decidedly  deceiving  enough  that  the  sixteen  euro  price  tag  for  the  singular  fruit  was  starting  to  seem  like  a  bargain,  when  she  hears  it.  that  easy-as-honey  voice  that  could  make  the  rest  of  the  world  disappear  even  two  years  later,  like  time  itself  slowed  at  its  timbre.  alaia's  eyes  glitter  with  interest  at  his  disclaimer,  unable  to  resist  pawing  at  the  bread  like  a  cat  whose  attention  has  been  piqued  for  a  closer  look,  meeting  ronan's  gaze  again  with  a  teasing  grin.  “wow,”  she  draws  the  word  out,  head  cocking  to  the  side  just  so.  “very  bougie.  and  a  brave  purchase,"  she  pretends  to  commend,  though  the  laugh  that  slips  past  her  lips  betrays  all  of  her  amusement.  “i  mean—  that  can't  really  sound  appetizing  to  you,  can  it?"  at  his  wayward  glance,  alaia  hugs  her  basket  just  a  little  closer,  pretending  to  shield  her  own  questionable  picks  from  view.  “for  the  world's   tube  of  blueberry  and  rosemary  infused  goat  cheese,  or  the  five  bars  of  organic  soap?  ‘cause  i  got  excuses  for  both.”  she  lifts  the  orange  she’d  been  inspecting  before,  waving  it  between  the  space  that  separates  them  like  a  magician  wielding  a  rabbit  from  her  hat.  “was  thinking  about  adding  this  to  the  mix.  what  do  you  think?”  a  step  is  taken  in  his  direction,  the  start  of  a  game  that  only  exists  in  the  absence  of  taking  what  you  really  want.  “i  think  it  looks  like  one  of  those  oranges  in  those  famous  still  life  paintings  of  fruit.  therefore   delicious  and  eatable."          

“  what's  the  offer  ?  ”  he  steps  onto  the  bridge  too  ,  testing  the  stability  .  unsure  of  where  the  path  leads  ,  but  knowing  the  night  is  no  longer  young  &  that  wherever  the  smoke  has  cleared  ,  his  lungs  will  be  grateful  for  it  .  so  he  bites  into  her  curiosity  &  shares  some  of  his  too  ,  furrowed  brows  wondering  what  alternative  there  is  to  nicotine  on  the  tongue  .  already  itching  to  strike  the  end  of  a  cigarette  if  she  doesn't  provide  the  answer  soon  .

it's  a  bit  like  being  faced  with  a  wild  animal,  wondering  just  how  far  you  could  hold  your  hand  out  before  you  take  a  wrong  step  and  snap  a  twig,  sending  it  scurrying  back  into  the  woods,  or  inviting  its  jaws  around  your  wrist.  mistrust  reflects  in  romeo's  irises  clear  as  the  starlight,  but  it's  the  quiet  intrigue,  quick  as  the  flame  he'd  only  just  snuffed  out,  that  interests  her.  “the  universe's  cure  for  any  ailment,”  alaia  replies,  the  confidence  her  words  carry  a  testament  to  the  deep  seeded  belief  she  has  in  their  truth.  a  spark  in  her  own  dark  gaze,  lips  lifting  at  the  edges  like  she'd  just  shared  a  secret,  privately  amused.  “a  song.”  another  step  in  his  direction,  though  no  longer  hesitant  to  spook  him  now  that  she's  laid  out  an  invitation,  feet  leading  the  short  distance  from  the  courtyard  to  her  door,  the  rattle  of  her  keys  and  the  bangles  on  her  wrist  the  only  thing  cutting  the  silence,  other  than  the  footsteps  that  crunch  behind  her.  it's  there,  silhouette  illuminated  by  the  glow  of  her  entryway  light,  half  her  face  still  turned  towards  the  salty  night  air,  that  she  offers  him  something  else.  “unless  you  really  want  that  cigarette.”  an  out  if  he  needs  it,  though  alaia  hopes  he  doesn't,  remiss  to  sit  alone  in  her  room  now  that  there's  the  option  not  to,  to  see  the  night  cut  off  when  she  wasn't  quite  ready  to  let  go.  —perhaps  she  needed  the  song  just  as  much  as  romeo  did.       purse  is  shed  somewhere  between  the  kitchen  and  the  hallway,  shoes  at  the  door  of  her  bedroom,  her  jacket  across  a  dresser  she'd  never  managed  to  fill.  half  her  life  was  still  in  her  suitcase;  a  contrast  to  the  way  she  flows  through  the world  like  water,  the  dark  urge  lingering  beneath  the  waves.  she  gestures  dismissively  towards  the  space,  busying  herself  with  switching  on  the  string  lights  she'd  hung  behind  her  bed  her  first  week  on  the  island,  the  only  sense  of  permanence  she'd  allowed  herself  save  for  the  worn  vinyl  poster  that  reads  if  it's  nice,  play  it  twice  taped  vaguely  off-center  on  the  wall.  “you  can  sit  anywhere,”  she  says,  which  could  only  really  mean  the  bed  or  the  desk  chair  whose  back  is  piled  with  various  shimmering  fabrics  and  a  woven  cowboy  hat  that's  seen  better  days.  phone  is  plugged  in  with  a  routine  swiftness,  deft  fingers  turning  the  volume  up  on  her  speakers  before  the  first  notes  ring  out,  the  breath  she  lets  go  of  cleared  from  burden  the  way  only music  had  ever  been  able  to  do. the mattress shifts from her weight as the dj takes her perch, not hesitating before she throws herself back, dark curls splaying out against her pillows.

Anaïs Nin, The Diary of Anaïs Nin, 1931–1934

“   sooo   ,   what   do   you   think   happens   first   .   .   .   ”   upper   body   perched   up   against   the   counter   ,   with   a   spoon   full   of   ice   cream   slid   between   a   somewhat   sly   smile   .   a   combination   that   served   well   enough   to   suit   against   alaia's   side   .   it   wasn't   much   of   a   surpise   that   the   two   spent   their   breaks   together   ,   nearly   every   day   .   actually   ,   people   started   wondering   about   the   other   if   one   was   seen   without   them   .   “   that   dude   trips   and   falls   face   first   into   the   pool   ,   mind   you   .   .   .   both   drinks   coming   down   with   him   ?   “   spoon   like   an   arrow   tracing   down   the   man's   every   movement   before   switching   the   point   of   interest   .   ”   ooooor   ,   that   lady   over   there   realising   the   kids   she's   dragging   along   aren't   hers   ?   " 

it's  moments  like  these,  sun-soaked  and  saccharine,  where  the  thought  of  leaving  is  only  a  fleeting  flutter  and  not  an  all-consuming  urge.  alaia  watches  every  wave  of  hugo's  spoon,  her  own  bringing  the  last  of  her  coconut  ice  cream  to  her  lips,  a  barely  concealed  smile  lifting  the  corners.  it  was  easy  to  feel  content  in  his  presence—  that  fact  was  the  very  foundation  of  their  friendship,  and  part  of  why  something  as  unremarkable  as  people  watching  could  make  her  whole  afternoon.  “that's  too  easy,”  alaia  breezes,  angling  her  spoon  towards  the  attempted  juggler,  one  eye  closed  like  she  was  trying  to  zero  in  on  every  wavering  footstep.  “he's  definitely  falling  in  the  pool  first,  that  man  is  drunk.”  never  mind  that  it  barely  half-past  eleven;  among  all  the  things  azure  had  to  offer,  guests  with  alcoholic  tendencies  were  hardly  the  most  interesting  thing  to  witness.  “wait—”  dark  curls  bounce  with  the  snap  of  her  head,  alaia's  eyes  widening  in  belated  realization.  “are  those  really  not  her  kids?  jesus,  what  is  wrong  with  some  of  these  people.” 

there's  a  point  before  you  know  the  night's  over  when  electricity  still  thrums  like  the  blood  beneath  your  skin,  undisturbed  by  the  blue  that'll  eventually  settle  in,  and  anything  feels  possible.  it's  familiar,  straddling  the  line  in  an  endorphin  comedown  limbo  on  the  walk  back  home  after  a  shift  at  the  beach  club,  her  body  still  adorned  with  tinkling  jewelry,  glitter flecking  the  high  angles  of  her  face.  she's  a  shooting  star  flung  too  far  out;  an  aimless  ghost  in  the  moonlight,  refusing  to  forgo  the  land  of  the  living  for  that  of  sleep  and  quiet.  alaia's  not  looking  for  a  sign,  but  still,  she  finds  one,  face  up  like  a  lucky  penny  glinting  among  the  pebbles.  she'd  only  just  wrapped  her  fingers  around  the  lighter  before  she's  faced  with  its  rightful  owner,  no  time  to  trace  the  smooth  edge  and  ridges,  holding  it  out  towards  him  like  a  greeting.  “can't  sleep?”  alaia  ventures,  her  curious  gaze  falling  over  romeo,  emboldened  by  the  creases  in  his  clothes,  like  he'd  walked  right  out  of  a  wrestling  match  with  dreaming  defeated.  “i  got  something  that  can  help  better  than  a  smoke.”