─── ⚝ the night was thick with heat, the city crying out for a break in the humidity. the club was worse if that was possible. it helped, backstage, when yeonrin could sit in front of their little whirring fan, but out on the floor there was no such relief. too many bodies perhaps.

heels tapped as they walked between the customers and dancers alike, the sound drowned out by the heavy thumping bass. they rubbed at their temples slightly with a grimace, a headache forming by the combined sounds and heat, but they were on shift and they couldn't very well leave so early in the night. yeonrin needed the money, if nothing else.

the   heavy,   synthetic   air   of   the   club   felt   like   a   physical   weight   against   yohan's   chest,   each   breath   tasting   of   expensive   cologne,    cheap   sweat,    and   the   sharp   tang   of   gin.   he   loosened   his   tie,    the   silk   sliding   against   his   throat   as   he   shrugged   off   the   stifling   formality   of   his   daytime   persona.   he   hated   places   like   this, the   noise   was   a   sensory   assault   and   the   people   were   usually   beneath   his   notice but   the   four   walls   of   his   penthouse   had   started   to   feel   like   a   gilded   cage.

he   had   already   polished   off   three   martinis   at   the   VIP   bar,   the   alcohol   doing   little   to   soothe   the   restless   irritability   that   simmered   under   his   skin   like   a   live   wire.   when   some   suit   had   bumped   into   his   shoulder   earlier,   yohan   had   nearly   snapped   the   man's   jaw   with   a   look   alone.   he   was   in   a   foul   mood,    the   kind   that   usually   ended   in   a   HR   nightmare   or   a   blackout,    until   he   saw   yeonrin   cutting   through   the   crowd.

yohan   didn’t   do   soft.   he   did   calculated,    he   did   sharp,   and   he   did   demanding.   but   as   he   reached   out   to   snag   their   attention,    his   fingers   lingering   a   second   too   long   on   the   fabric   of   their   shoulder,   his   scowl   flickered.

when   yeonrin   spun   around,    radiant   despite   the   oppressive   humidity,    yohan   felt   that   familiar,   jagged   edge   of   his   temper   blunt   itself   against   their   professional   charm.   the    hi   gorgeous    and   the   wink   should   have   felt   performative, he   knew   it   was   their   job,   after   all but   the   alcohol   in   his   system   made   him   want   to   believe   it.

❛ you're   late, ❜    yohan   rasped,   his   voice   cutting   through   the   bass   with   the   practiced   authority   of   a   man   used   to   being   obeyed,   though   the   slight   slur   at   the   end   of   his   vowels   betrayed   him.   he   didn't   move   away   from   the   offered   hug   instead,   he   stepped   into   their   space,   his   large   hands   settling   firmly,   perhaps   a   bit   possessively,    on   their   waist.   he   was   a   head   taller,    smelling   of   high-end   botanicals   and   the   cold,   sharp   scent   of   the   office.

❛ i've   been   sitting   at   that   god-awful   table   for   twenty   minutes   watching   people   with   zero   rhythm   try   to   touch   what   they   can't   afford, ❜    he   muttered   into   the   shell   of   their   ear,    his   breath   hot.    ❛ it's   a   headache.   you're   a   headache. ❜

he   pulled   back   just   enough   to   look   them   down,   his   dark   eyes   clouded   with   a   cocktail   of   gin   and   genuine   interest.   he   looked   them   over, the   way   the   heat   made   their   skin   glow,   the   way   they   carried   themselves   amidst   the   chaos.   he   reached   up,   his   thumb   brushing   against   the   side   of   their   temple   where   they'd   been   rubbing   just   moments   before.

❛ you   look   like   hell,    rin, ❜    he   said,   his   tone   biting,   though   his   touch   was   uncharacteristically   steady.    ❛ which   is   a   shame,   because   even   when   you’re   miserable,   you're   still   the   only   thing   in   this   neon-soaked   rat   hole   worth   looking   at. ❜

it's a very stupid idea from the start but how else is he supposed to get woohyung's attention? it's been months of them seeing each other and despite agreeing to no labels and strings ben wants more. he's in love with him. the older man hasn't mentioned being anything more and ben doesn't think his adoration is a secret. he always comes knocking on his door when he's finished being someone's boyfriend for the night or he drunk calls him when he's out at the club begging him to come get him. what more does woohyung want? ben's made it so obvious.

he knows that it's crazy but his nephew sort of looks like him. ben can pretend to care about guys his own age and their interests when all he's thinking about when he's with his nephew, seungwon, is his uncle. sure, it's sick and twisted but there's no other way to get his attention. so he'd started seeing him behind woohyung's back. or rather they had no commitment to each other so why should he tell him? why should he tell him he found the cheapest ring to propose to his nephew with?

why would woohyung care?

the call goes about as well as he thought it was. ben's hard at his anger already. throbbing down between his legs as he thinks about the older man lashing out. he wouldn't have picked up at all if he hadn't wanted to hear ben's voice right? there's no other explanation. he needs to play the part even if woohyung calls him out for the act. even if he doesn't believe his soft way of speaking. fumbling over his words. ben would never do that. he's confident in every situation. and still this is just an act for the man in the other room waiting on him. his fiancé now.

"you can't call treachery when you didn't want anything more from me. you've always been such a hypocrite." ben drops the stammering act suddenly. he will not let the older put that on him! besides can't he tell that ben is working hard to keep them together forever? there's just a few loopholes he needs to jump through first. and ben will.

"you're upset i asked him to marry me because you fucked me earlier that night? it doesn't please you that i didn't wash you off?" ben asks softly even in the face of woohyung's anger. "would it have stung less if i had been the one to fuck you before leaving?" ben wants to prod his fingers where he knows it'll sting because it's stung for him to never be asked for exclusivity. isn't ben worthy of that?

"you should have been quicker." ben sighs softly before the call cuts off. obviously ben is not going to listen to his demands. he knows the code to get into the building. the floor, the apartment number, the access code to get inside. woohyung cannot know what he's asking of ben. there's no way. so he pockets his phone and makes his way back into the family room where seungwon is seemingly calling all of his friends and family. ben doesn't say anything as he grabs his keys and leaves.

there's no way woohyung thought his words alone would be enough. ben's an approved guest and he's almost certain he hasn't been taken off of that list yet. he drives even faster. his park job is brutal as he gets out and storms into the others building smiling sweetly at the doorman who has seen him come and go plenty of times. he opens the door for ben and his smile falls the moment he slips inside towards the elevators.

penthouse.

ben's heart pounds as he gets in the elevator and stares right up at the security camera. he sure hopes someone is watching. his anger and irritation are battling in his chest as the doors open and he feels frantic with the need to see the older mans face. to dig his fingers into his anger and rip it open. how dare he be angry at ben? ben is not his.

his fingers clumsily punch in the front door code before he's shoving his way inside.

the   heavy,   tailored   weight   of   woohyung's   suit   jacket   did   nothing   to   anchor   him   against   the   sudden,    violent   intrusion   into   his   sanctuary.   the   electronic   lock's   click   had   barely   faded   before   ben's   voice   shattered   the   silence not   with   the   soft,   yielding   cadence   he   usually   brought   into   this   apartment,   but   with   a   sharp,    frantic   arrogance   that   made   woohyung's   stomach   turn.

we're   not   finished.

woohyung   did   not   turn   around   immediately.   he   kept   his   back   to   the   room,    his   long   fingers   resting   lightly   against   the   cool,   dark   wood   of   the   console   table   near   the   window.   he   needed   those   three   seconds   to   ensure   that   when   he   did   face   the   younger   man,   his   posture   would   remain   flawless,    his   expression   entirely   devoid   of   the   catastrophic   ruin   tearing   through   his   chest.   when   he   finally   pivoted,   his   dark,    hooded   eyes   swept   over   ben,    taking   in   the   unzipped   jacket,    the   frantic   flush   on   their   throat,    and   the   mud   trailing   from   their   shoes   onto   the   imported   herringbone   floors.

❛ you   haven't   even   the   decency   to   remove   your   shoes, ❜    woohyung   said,    his   voice   dropping   into   a   dangerously   quiet,    smooth   register.   it   was   a   terrifyingly   calm   contrast   to   the   storm   ben   had   brought   inside.   ❛ a   boy   playing   at   being   a   man,    throwing   a   tantrum   in   a   home   that   no   longer   welcomes   him.   look   at   yourself,    ben. ❜

he   took   two   deliberate   steps   forward,   his   hands   sliding   effortlessly   into   his   trouser   pockets.   the   distance   between   them   felt   charged,   heavy   with   the   phantom   weight   of   the   eight   months   they   had   spent   tangled   in   each   other's   lives.   every   instinct   in   woohyung's   aristocratic   upbringing   screamed   at   him   to   throw   the   boy   out,   to   call   security   and   have   them   dragged   from   the   premises   like   the   trespasser   they   were.   but   the   raw,   bleeding   wound   where   his   pride   used   to   be   demanded   something   else :    it   demanded   total   composure   in   the   face   of   madness.

❛ you   call   me   a   hypocrite, ❜    woohyung   continued,    his   baritone   slicing   through   the   space   between   them   like   a   honed   blade.   ❛ you   stand   in   my   home   and   talk   of   loopholes   and   timing,    as   if   my   nephew's   heart   is   a   contract   you   can   manipulate   to   solicit   a   reaction   from   me.   did   you   truly   believe   that   tearing   down   my   family   was   a   acceptable   method   of   gaining   my   undivided   attention ? ❜

he   paused,    a   faint,   humorless   smile   touching   the   corner   of   his   mouth,   though   his   eyes   remained   entirely   dead,   hollowed   out   by   the   sheer   scope   of   the   betrayal.

❛ if   you   wanted   exclusivity,   ben,   you   had   only   to   ask.   you   had   only   to   match   the   maturity   i   thought   you   possessed.   instead,   you   chose   a   path   so   profoundly   vulgar,   so   utterly   lacking   in   basic   human   dignity,   that   it   sickens   me   to   think   i   ever   let   you   breathe   the   same   air   as   my   family. ❜

the   mention   of   the   night   before, of   the   intimacy   they   had   shared   before   ben   went   out   and   slid   a   cheap   band   onto   seungwon's   finger sent   a   sharp,    physical   spike   of   nausea   through   woohyung's   sternum.   he   felt   violated,   not   just   by   the   act   itself,   but   by   the   realization   that   ben   had   weaponized   their   private,   unspoken   vulnerability.   he   had   taken   the   quiet   warmth   woohyung   was   secretly   preparing   to   honor   with   a   platinum   ring   and   dragged   it   through   the   dirt.

❛ do   not   flatter   yourself   by   assuming   my   anger   stems   from   jealousy   over   who   fucked   whom, ❜    woohyung   said,   the   coarse   word   sounding   incredibly   deliberate,   sharp,   and   filthy   coming   from   his   lips.   he   stepped   closer,   close   enough   that   he   could   smell   the   cool   night   air   and   the   faint   scent   of   anxiety   rolling   off   the   younger   man.   ❛ my   anger   stems   from   disgust.   you   have   looked   at   a   boy   who   carries   my   blood, a   boy   who   is   innocent,    who   looks   to   the   world   with   wide,   trusting   eyes and   you   used   him   as   a   pawn   because   you   lacked   the   courage   to   speak   to   me   like   an   equal. ❜

woohyung   reached   out,   his   movements   agonizingly   slow,   and   gripped   ben's   chin   between   his   thumb   and   forefinger.   his   touch   wasn't   gentle,   nor   was   it   violent ;    it   was   the   cold,   unyielding   pressure   of   a   judge   delivering   a   final   verdict.   he   forced   ben's   face   up,   forcing   those   eyes   he   used   to   memorize   in   the   morning   sun   to   look   directly   into   his   own   frozen   gaze.

❛ you   think   because   you   know   the   security   code,    because   you   can   sweet-talk   a   doorman,   that   you   have   power   here, ❜    woohyung   whispered,   his   breath   ghosting   over   ben's   lips,    completely   devoid   of   the   heat   that   used   to   live   there.    ❛ you   have   nothing.   you   are   a   ghost   in   this   penthouse.   by   tomorrow   morning,   your   access   codes   will   be   wiped,   the   doorman   will   have   your   photograph,   and   if   you   so   much   as   breathe   in   seungwon's   direction,    i   will   personally   dismantle   your   life   with   the   same   quiet   precision   i   used   to   build   it. ❜

he   released   ben's   chin,   stepping   back   as   if   he   had   touched   something   contaminated.   he   pulled   a   pristine   linen   handkerchief   from   his   pocket,    wiped   his   fingers   with   deliberate   care,   and   tossed   it   onto   the   console   table.

Aelfric was rumoured to be a man of patience, which is why he was sent to deal with the northerners — Arslan for the past few months began to see why the rumour may be valid but tonight begs entirely to differ when the intrusive digit spread the commoner open with a drawled out whimper left him. If he had knew that the night might end this way, he may think ahead to prep himself for the general but these — these actions heeded in lusts was something he did not even imagine having Aelfric — the whimper turn slowly turned approving sob as he began to feel himself accommodating the size of the general's fingers.

eyes snapped once being told, head that was lolling back in pleasure then tried to find spine so he could keep looking at the one who is ruining him. he did not know where to begin, should he look into Aelfric's dilated pupils? should he look at how his length, leaking in precum now is being taken care by Aelfric's hand that is used to yield sword or how should he keep gaze at the very phalanges disappearing into his now stretched out hole? He does not know where to begin so he only became obtuse being, unraveling under Aelfric's ministration.

once their lips met, the commoner happily slid his tongue into the general's so he could keep on taking despite having most of his sanity taken away deliberately by the other. how this very mouth is the one happily arguing against him in that bonfire, ready to strike him them with scathing remarks is now the very mouth that Arslan is tracing every muscle — every teeth and every curve. he doesn't think he could ever get enough of the taste. he knew he would come back to this as long as Aelfric allows him.

when   arslan   broke   away   from   his   fingers,    a   guttural,   protesting   sound   vibrated   in   aelfric's   chest.   he   was   a   man   used   to   taking,   used   to   the   slow,   methodical   siege,   but   arslan   was   a   wildfire   that   refused   to   be   contained.   as   the   commoner   pushed   him   back,   aelfric's   shoulders   hit   the   furs,    his   sapphire   eyes   widening   as   he   watched   the   northerner   transition   from   captive   to   conqueror.

the   sight   of   arslan   hovering   over   him scarred,   sweat-slicked,   and   radiant   with   a   terrifying,    raw   divinity was   enough   to   make   aelfric's   heart   hammer   against   his   ribs   like   a   trapped   bird.   there   was   no   grace   in   the   way   arslan   took   him.   it   was   a   brutal,   honest   reclamation.

as   arslan   lowered   themself,    sinking   onto   aelfric's   aching,   rigid   length,   the   general's   breath   departed   in   a   singular,    wrecked   sob.   the   sensation   was   total.   it   was   the   feeling   of   being   swallowed   by   the   earth,   of   being   filled   by   a   heat   so   intense   it   threatened   to   fuse   their   very   souls   together.   aelfric's   head   thrashed   back   against   the   pillow,    his   neck   cording,    his   hands   flying   out   to   grip   arslan's   hips   with   a   force   that   would   surely   leave   bruises.

arslan !

their   name   was   a   prayer,    a   curse,   and   a   surrender   all   at   once.   aelfric's   vision   fractured   into   sparks   of   white   and   gold.   the   northern   man   was   a   mountain,   heavy   and   unyielding,   and   as   they   began   to   rock,    the   friction   was   so   exquisite   it   felt   like   a   physical   death.   aelfric   had   spent   his   life   surrounded   by   wholeness, by   the   pristine   and   the   untouched but   as   he   looked   up   at   the   column   of   arslan's   throat,    at   the   way   the   commoner's   head   was   thrown   back   in   an   agonizing   song   of   pleasure,   he   realized   he   had   never   known   beauty   until   he   saw   it   broken   and   defiant.

aelfric's   hips   bucked   upward,   meeting   every   downward   thrust   with   a   desperate,    frantic   hunger.   he   didn't   care   about   the   stitches   in   his   side   or   the   way   the   movement   sent   jolts   of   sharp   pain   through   his   torso ;    that   pain   was   a   grounding   wire,    the   only   thing   keeping   him   from   drifting   into   the   abyss   of   pure   sensation.   he   reached   up,    his   fingers   trembling   as   they   traced   the   jagged   silver   lines   on   arslan's   chest their   ruined   canvas clutching   at   the   man   as   if   they   were   the   only   solid   thing   in   a   world   turned   to   liquid   fire.

❛ die   for   me ? ❜    aelfric   rasped,    his   voice   a   ruined   shadow   of   its   former   self.   he   reached   up,   hooking   his   hands   behind   arslan's   neck   to   pull   them   down,   needing   to   taste   the   salt   and   the   heat   of   them   again.   ❛ let   them   die.   let   the   kingdoms   burn...   let   the   crowns   melt   to   dross.   if   this   is   the   treason...   i   would...   i   would   burn   the   south   to   the   ground   just   to   stay   inside   you. ❜

the   rhythm   was   becoming   mindless,   a   tribal,   heavy   cadence   of   skin   slapping   against   skin   and   the   wet,   rhythmic   sounds   of   their   union.   aelfric   was   lost   in   the   northern   wilderness   of   arslan's   body,    his   senses   heightened   to   a   point   of   near-delirium.   he   could   smell   the   iron   of   blood,    the   musk   of   sex,   and   the   faint,   biting   scent   of   the   pine   forest   clinging   to   arslan's   skin.   he   felt   every   inch   of   the   other   man's   internal   heat,   the   way   arslan's   body   spasmed   around   him,   drawing   him   deeper   into   a   void   where   the general   and   commoner   no   longer   existed.

he   was   on   the   precipice,   his   body   tightening,    his   breath   coming   in   short,    harsh   hitches   that   sounded   like   he   was   sobbing.   he   wanted   to   say   more, to   tell   arslan   that   they   were   the   only   truth   he   had   ever   found   in   a   life   of   gilded   lies but   his   tongue   felt   heavy,   and   his   mind   was   nothing   but   a   white-hot   scream   of   more,    more,    more.

aelfric's   eyes,   glazed   and   dark   with   the   fast-approaching   climax,   drifted   toward   the   tent   flap   for   a   fraction   of   a   second not   out   of   caution,    but   as   a   reflex   of   a   man   who   spent   his   life   watching   the   perimeter.

the   heavy   canvas   didn't   rustle.   it   simply   parted.

the   freezing   night   air   sliced   through   the   sweltering   heat   of   the   tent   like   a   literal   blade.   aelfric   froze,   his   heart   stopping   mid-beat   even   as   his   body   continued   to   pulse   deep   inside   arslan.   there,    framed   by   the   moonlight   and   the   distant,   dying   glow   of   the   campfires,   stood   a   silhouette   he   knew   as   well   as   his   own   reflection.

beornmod.

the   blue-lit   numbers   on   the   microwave   read   2:14   AM,   and   the   silence   in   the   dorms   was   so   heavy   it   felt   loud.

hyunjae   sat   on   the   edge   of   his   mattress,   his   forehead   pressed   against   his   knees.   his   throat   burned   with   the   familiar,   acidic   taste   of   exhaustion   that   never   quite   transitioned   into   sleep.   across   the   hall,    one   of   his   group   members   snored   faintly,   a   rhythmic   reminder   that   everyone   else   had   successfully   managed   to   switch   off   their   brains   for   the   night.   hyunjae   couldn't.   he   never   really   could   lately.   every   time   he   closed   his   eyes,   his   mind   just   looped   back   to   the   same,   maddeningly   constant   anchor   it   had   held   onto   since   he   was   twelve   years   old :    them.

he   unlocked   his   phone,   the   harsh   glare   stinging   his   eyes,   and   stared   at   their   name   at   the   top   of   his   chat   log.

growing   up,    loving   them   had   felt   as   natural   and   inevitable   as   breathing,   but   it   had   come   to   feel   like   carrying   a   glass   of   water   filled   to   the   absolute   brim   while   walking   a   tightrope.   one   wrong   tilt,    one   slip   of   the   tongue,   and   everything   would   shatter.   his   parents'   voices   always   echoed   in   the   back   of   his   mind   whenever   his   thoughts   ventured   too   far   into   the   what-ifs their   sharp,   sunday-sermon   condemnations   of   anything   outside   their   rigid,   conservative   view   of   the   world.   he'd   been   raised   to   believe   that   the   things   he   felt   for   them   was   a   sin,   a   malfunction.   and   even   now,   independent   and   living   out   his   dream   as   an   idol,   that   deep-seated   fear   of   ruining   the   one   pure,   uncomplicated   friendship   he   had   left   kept   his   mouth   shut.   it   was   safer   to   be   just   hyunjae,    the   childhood   best   friend.

but   tonight,   the   walls   of   his   room   felt   like   they   were   closing   in,   and   the   ache   of   wanting   to   just   be   near   someone   who   knew   him   before   the   makeup   and   the   stage   lights   was   overwhelming.

his   thumbs   hovered   over   the   keyboard.   he   typed   out   three   different   messages,   deleting   each   one   as   soon   as   the   cursor   blinked.    are   you   awake ?    too   intense.   i   miss   you.   too   honest.

finally,   he   settled   on   something   casual,   a   practiced   mask   of   spontaneity.

hyunjae :    han   river ?    i'm   starving.   i'i   buy   the   ramen   if   you're   up.

he   didn't   think ;    he   just   hit   send,    immediately   tossing   the   phone   onto   the   blanket   face-down   as   if   it   might   explode.

ten   minutes   later,   he   was   slipping   into   an   oversized   black   hoodie,   pulling   a   baseball   cap   low   over   his   eyes,    and   adjusting   a   black   mask   over   his   face.   the   idol’s   uniform   for   a   midnight   escape.

the   night   air   by   the   han   river   was   brisk,    carrying   the   sharp,   salty   scent   of   the   water   and   the   distant   hum   of   late-night   highway   traffic.   hyunjae   sat   on   the   concrete   steps   near   the   convenience   store,    two   steaming   paper   bowls   of   instant   ramen   settling   between   his   sneakers,    the   warmth   radiating   through   the   cardboard.   he   had   his   knees   pulled   up   to   his   chest,    his   eyes   scanning   the   dimly   lit   walkway.

Isn't a date supposed to be something fun? Link keeps staring across the table at the suited man sitting there. This one feels like torture but this guy had been in his comments begging to take Link out and he was nothing if not a benevolent god. Benevolent porn star at least. Isn't it very generous to give back to the people who pay his rent? So here he's sat at a Michelin star restaurant he doesn't belong in with his unbuttoned dress shirt wishing he could sneak out and meet up with his friends at the club.

"I don't know about bio hacking." Link shakes his head as he sips at his drink and huffs out loudly to give the other a cue he's not impressed. "I'm not really into all that crazy alpha man shit. It's not attractive." He pointedly lets the other know. One thing about Link is he's not going to play about any guy thinking he's got something over him. Definitely not someone thirsting in the comments of a PornHub video. This guy is at least the biggest loser in this restaurant and Link's happily running up the bill if all he needs to pay in is his attention.

His phone vibrates in his pocket that he hasn't even looked at once because he really is a great date and he knows how to get exactly what he wants. His date, Aaron, orders them another round of drinks before excusing himself to the bathroom. Link is so fast on his phone he almost drops it.

Hi. What are you doing?

It's so clinical it makes him laugh softly to himself as he rolls his eyes. It does track however and he can't even deny how amused he is. Link types back in the same monotone way.

Hi. I'm on a date actually.

Link can see the fact that it's read immediately as if the other had his phone open and in his hand. It's certainly painting an amusing picture in his mind. The three bubbles come up and he watches the screen.

When does it finish? I'll come pick you up.

the   sterile   smell   of   antiseptic   and   industrial   floor   wax   still   clings   to   the   fabric   of   malachi's   scrubs,    a   sharp   contrast   to   the   suffocating   warmth   of   the   humid   night   air.   he's   sitting   in   his   car   in   the   hospital's   parking   garage,   the   engine   idling   with   a   low,   vibrating   hum   that   mimics   the   dull   ache   throbbing   behind   his   temples.   his   twelve-hour   shift   at   the   hospital   had   been   nothing   short   of   a   grueling   gauntlet trauma   incoming,   charts   backing   up,    and   a   steady   stream   of   demanding   patients   that   left   him   feeling   completely   hollowed   out.

by   all   logic,   malachi   should   be   driving   straight   back   to   his   apartment   to   pass   out.   instead,    his   fingers   find   his   phone,   the   screen   casting   a   harsh,    bluish   glow   over   his   tired   features.

his   thumb   hovers   over   link's   contact   name.   he   knows   exactly   what   his   younger   stepbrother   is   doing   tonight.   link   had   dropped   it   into   conversation   days   ago   with   that   characteristic,   effortless   vanity   that   both   irritated   and   captivated   malachi.   a   date.   some   wealthy,    corporate   sycophant   from   his   comment   section   who   had   practically   begged   for   the   privilege   of   paying   for   link's   attention.   malachi   had   scoffed   at   the   time,   dismissing   it   as   another   one   of   link's   superficial   games,    but   now,   in   the   quiet   desolation   of   the   post-shift   comedown,   the   thought   of   his   stepbrother   sitting   across   from   some   stranger   makes   his   jaw   tighten.

malachi   doesn't   do   soft   or   playful,    especially   not   when   he's   this   exhausted.   his   text   is   a   blunt   instrument.

hi.   what   are   you   doing ?

it's   clinical,   almost   cold,   but   it's   the   only   way   he   knows   how   to   reach   out   without   giving   away   the   raw,   territorial   hunger   clawing   at   his   gut.   he   watches   the   screen,   expecting   to   wait,   but   the   status   changes   to   read   almost   instantly.   a   dark,   cynical   amusement   curls   in   malachi's   chest.   of   course   link   is   on   their   phone.   the   poor   bastard   they're   out   with   probably   doesn’t   stand   a   chance   against   link's   inevitable   boredom.

the   reply   comes   through,    dripping   with   that   familiar,   mocking   cadence   even   over   text :    hi.   i'm   on   a   date   actually.

malachi   doesn't   hesitate.   he   doesn't   care   about   decorum,    or   the   fact   that   he's   supposed   to   be   the   older,   responsible   one,    or   the   complicated   web   of   their   stepfamily   dynamic.   the   exhaustion   fades,   replaced   by   a   sudden,   sharp   focus.   he   wants   link.   he   wants   to   tear   that   unbuttoned   dress   shirt   off   their   shoulders,   erase   whatever   impression   that   suited   loser   tried   to   make,   and   remind   his   stepbrother   exactly   who   he   belongs   to   when   the   cameras   stop   rolling   and   the   fans   go   home.

when   does   it   finish ?    i'll   come   pick   you   up.

he   types   it   with   a   steady,   uncompromising   finality.   he   isn't   asking   for   permission ;    he's   stating   an   intention.

a   moment   later,   the   three   little   dots   dance   on   the   screen,   making   malachi's   chest   tighten   with   a   rare   flash   of   anticipation.   then,    an   image   loads.

malachi   exhales   a   low,    rough   breath   through   his   nose   as   he   stares   at   the   photo.   it's   a   selfie.   link   is   looking   directly   into   the   camera,   their   handsome   face   twisted   into   an   expression   of   pure,    unadulterated   boredom.   his   lips   are   slightly   parted   in   a   silent   sigh,   his   eyes   heavy   and   unimpressed,   capturing   the   exact   mood   of   a   high-end   michelin-star   restaurant   that   they   clearly   finds   agonizingly   dull.   below   the   picture,    a   pin   drop   appears   with   the   address   of   the   restaurant.

no   words.   just   the   coordinates   to   his   rescue.

malachi   stares   at   the   address,   a   slow,   predatory   smirk   finally   breaking   through   his   fatigue.   link   is   playing   the   brat,   pretending   they're   just   letting   malachi   chauffeur   them   around,    but   sending   the   location   is   an   invitation,   plain   and   simple.   they   know   exactly   what   malachi   wants,   and   by   sending   that   address,   they're   consenting   to   be   stolen.

And unadulterated gasp past his throat when he was met with force. In any given day, if he was handled like this, the man at the manipulating end would have met his fist but no, he could not bring himself to do it right now, in fact the simple act of being told to look at Aelfric had allowed another spike of pleasure down his spine all due from the way Aelfric had looked at him — for he is doomed — for he is ruined — he would gladly be branded by the southern general tonight if he meant he could take more of Aelfric.

Lips that were parted was making an attempt to answer the general but all was in vain. He began to drown in the way their lips perfectly slotted each other. The already brittle thread that was keeping him tethered to reality snapped when he felt the velvet musculature slipped into his mouth and his own tongue began to move by itself, lapping and tasting every inch of Aelfric has to offer. Oh, how he would do this again and again if given the next time.

Gentle hiss and gasps was a friend to the way their lips was locked but nothing could prepare the way his body had acknowledged where Aelfric was touching him. He never dreamed of the other holding this way, with so much urgency to let the meddling fabric hook off from his person. He wonders if Aelfric would ever have his loyalty? Maybe, maybe he had already attained that in a way that each time the general orbits around him, his eyes could not leave him. Not for soldier to a general. Perhaps, one soul to another that mimics how he had been loyal to Beornmod in entirely different essence. At the demand, Arslan began to do reiterate what the other had done — after finding himself fitted against the cot, he pulled away just adequate for him to get rid of his garments and present himself that was already marred with scars of wars since adolescent. He would tremendously have lost the competition if he was to be pit against the ladies and nobleman of the south who had never tasted the pain of being sliced open and he hopes Aelfric does not complaint at his state.

"Aelfric" He called out for the general. Hand having a mind of its own to reach out for the hem of the general's undergarment, gently pulling it down to reveal a straining length. It is uncouth behaviour, he should have left the cot to retrieve some oil but no, he rather have Aelfric right before his eyes as he gently wrapped his finger that were tainted in his spit around the general's length and dragging his formed fist in repetition, "You can do the same, Aelfric, ruin me. I don't think I can come out of this a whole. I might need you more than you think after tonight" Was it a confession? Who knows but something had definitely changed tonight. That… if given a day that Aelfric needs him beck and call, he might give his undivided attention for the general.

whole ?    aelfric   echoed,   the   word   catching   on   a   sharp,   ragged   breath   as   arslan's   spit-slicked   hand   finally   made   contact   with   his   bare,    aching   length.

a   choked,   unbidden   groan   tore   from   the   general's   throat,   his   hips   jerking   instinctively   into   the   tight,   calloused   grip.   the   sensation   was   overwhelming,   a   sudden,    blinding   rush   of   friction   that   made   his   vision   blur   at   the   edges.   his   fingers   dug   deeper   into   the   wild   mess   of   arslan's   hair,    not   to   pull   away,   but   to   anchor   himself   against   the   devastating   rhythm.   the   northern   man's   hands   were   rough,    lacking   the   delicate,   practiced   touch   of   the   high-born   courtiers   in   valelyeon,    but   it   was   exactly   that   lack   of   gentleness that   honest,   urgent   friction that   threatened   to   shatter   aelfric   completely.

as   arslan   stripped   out   of   their   own   garments,   revealing   a   torso   mapped   with   jagged,   silver   scars,    aelfric's   gaze   locked   onto   the   ruined   canvas   of   the   commoner's   flesh.   the   high   towers   of   the   south   would   have   called   it   hideous,   a   peasant’s   disfigurement.   to   aelfric,    it   was   a   masterpiece   of   survival.   it   matched   the   fresh,    violent   tracking   of   his   own   stitched-up   wound.   they   were   both   broken   things,   held   together   by   sheer   defiance.

❛ you   think   your   scars   repel   me ? ❜    aelfric   rasped,   his   voice   dropping   into   a   dark,   velvet   register   as   he   watched   arslan   pump   their   fist   along   his   shaft,   the   wet,   sliding   friction   sounding   incredibly   loud   in   the   heavy   silence   of   the   tent.   ❛ they   are   the   only   honest   thing   in   this   godforsaken   valley.   you   are   truly beautiful,    arslan.   a   beautiful,    ruinous   plague. ❜

he   could   not   remain   passive   under   the   onslaught   of   the   commoner's   hand.   the   ache   between   his   thighs   was   a   screaming   demand,    a   sacrilegious   hunger   that   burned   hotter   than   the   fever   in   his   blood.   ignoring   the   sharp,    tearing   protest   of   his   injured   torso,    aelfric   reached   down,    his   long,   elegant   fingers   slicking   themselves   with   the   pre-cum   bubbling   at   the   crown   of   his   own   length   before   tracing   the   tight,   trembling   line   of   arslan's   lower   belly.

when   arslan   begged   to   be   ruined,   begged   to   be   made   his,   something   fundamental   shifted   within   the   royal   prince.   the   political   chess   board,    the   exiled   northern   prince   beornmod,    the   armies   waiting   beyond   the   canvas all   of   it   dissolved   into   ash.

❛ if   i   take   you,    there   is   no   turning   back, ❜     aelfric   whispered   against   arslan's   mouth,   his   thumb   rubbing   with   a   brutal,   deliberate   pressure   against   the   sensitive   head   of   arslan's   own   rigid   length,    matching   the   rhythm   of   the   commoner's   hand.   ❛ you   will   be   a   traitor   to   your   northern   blood.   a   traitor   to   your   prince. ❜

he   didn't   wait   for   an   answer.   with   a   sudden,   possessive   surge   of   strength,   aelfric   guided   arslan's   hand   away   from   his   groin,   replacing   it   with   his   own   slicked   palm.   he   gripped   them   both   together,    their   hot,    swollen   lengths   rubbing   against   one   another   in   a   frantic,   desperate   friction   that   made   the   air   between   them   turn   to   liquid   fire.  at   the   same   time,   aelfric's   free   hand   slid   beneath   arslan's   thigh,   lifting   their   leg,    forcing   the   heavy,   muscular   northerner   to   open   themselves   up   completely   to   the   general's   touch.

aelfric's   fingers,   wet   and   impatient,   found   the   tight,   burning   heat   of   arslan's   entrance.   he   pressed   one   long   finger   inside   without   warning,    a   harsh,   demanding   invasion   that   drew   a   shattered,   echoing   gasp   from   the   commoner's   lips.   the   tight,   pulsing   warmth   of   arslan's   body   closing   around   his   finger   sent   a   shockwave   of   pure   adrenaline   straight   to   aelfric's   core.   he   began   to   push   a   second   finger   inside,    stretching   the   thief,   establishing   a   ruthless,   agonizingly   slow   rhythm   that   drove   them   both   to   the   brink   of   madness.

❛ look   at   me, ❜    aelfric   commanded   again,    his   voice   breaking   as   he   began   to   slide   his   fingers   deeper,   setting   a   wicked   pace   that   mirrored   the   furious   friction   of   their   slicked   lengths   rubbing   together.    ❛ watch   me   ruin   you,   arslan.   let   beornmod   have   your   sword,   but   remember   the   taste   of   my   name   when   you   are   screaming   in   the   dark.   you   are   mine   tonight.   every   broken,    scarred   piece   of   you. ❜

Was it all manufactured? The way the north had fallen, the way they thrusted Beornnmod into isolation with only handful of believers or soldiers who are willing to standby the prince? Arslan wondered how long has the church played the long game to make them suffer this way. He wonders if a heart could shattered so many times when they have been reduced to fine grains? The soldier believed it could when he saw the taut muscles of Beornmod made a violent wave and in attempt to sooth once more, he encompassed his frame around his prince.

When his prince spoke of the days, Arslan could not help it but to chuckle a little because those were the distant days yet they were vivid as if it was all done yesterday and how the north were vibrant despite how cold it was; "It is your idea, to steal the huntsman's mead because they were mean to Aria, they deserve not to have their meads and the haylofts were surprisingly comfortable."

Then he remembered the days where his parents were around, "Ma, ma always say not to give you a headache if you were to come to the market - "don't bother the prince" she would say, but how could I not? We were the same age and I thought befriending the prince was an amazing thing that a commonfolk like me to have; you were more than the cold prince they say, I remember the first time you smiled at me, it feels as if summer had come even if we were in the dead winter; I remember the first time you taught me how to swing a sword - imagine, a farm boy, holding a heavy wooden sword…" He smiled sadly at the memory, "the other noble kids laughed at me but you didn't. You were patient with me, Beorn, I never had the privilege with other kids but you, a prince, was very kind to me so how could I not follow until the end of the world and the end of my time. You are my everything, my prince"

"I wondered if things were not change, will the Queen and King favoured me to your shield? I would gladly give myself on the platter to be your shield, Beorn, forever" When their lips crashed once more, Arslan could not help himself but truly give himself into the loving act, angling his face to get the right amount of intensity to keep the horrid truth away. Oh to be told to kiss his prince again - if they were in different circumstances, Arslan would have dance in happiness but they were just trying to impede the inevitable so he was thrust into dilemma because of it.

"Beorn, if the kiss… helps… may I hold you more than a man should to another? May I hold you like a lover to another? May I touch you more than I am allowed? If it helps, would you be willing? Or would the kiss suffice for you?" Are they encroaching into an unfamiliar territory? Is Arslan asking too much of his prince. "At least, I can have you one last night, I have long fell for you.. Would I be too much?"

as   arslan’s   sun-warmed   hands   cupped   his   cheek,    fighting   the   creeping   chill   of   the   black   veins   pulsing   beneath   his   skin,   beornmod   let   out   a   long,   shuddering   breath.   the   memory   of   the   huntsman's   mead   and   aria's   honor   flared   in   his   mind,   vivid   and   sharp   enough   to   temporarily   blind   him   to   the   grotesque,    oily   shadows   scratching   at   the   inside   of   his   skull.   for   a   fleeting   second,   he   wasn't   breathing   the   heavy,   suffocating   air   of   valelyeon,   thick   with   the   scent   of   incense   and   melting   wax.   he   was   back   in   the   north.   he   could   almost   hear   the   crisp   crunch   of   packed   snow   beneath   heavy   fur   boots,   could   almost   feel   the   familiar   weight   of   his   winter   cloak,    and   the   sharp,    clean   sting   of   the   mountain   air   that   used   to   fill   his   lungs   before   the   capital   swallowed   him   whole.

❛ they   deserved   to   lose   that   mead, ❜    beornmod   murmured,    a   ghost   of   a   smile   brushing   against   arslan's   lips,   though   it   was   heavy   with   a   profound,    aching   sorrow.   ❛ and   you...   you   were   terrible   with   that   wooden   sword,   arslan.   you   swung   it   like   an   axe.   my   father's   guards   thought   i   had   lost   my   mind,   spending   my   afternoons   teaching   a   farm   boy   how   to   keep   his   guard   up. ❜

his   voice   trailed   off,    the   softness   fracturing   as   arslan   spoke   of   shields,   of   plates,    of   dying   for   a   throne   that   had   already   crumbled   to   dust.   beornmod's   hand   flew   to   arslan's   jaw,    his   fingers   tightening   with   a   sudden ,   desperate   strength.   ❛ do   not   say   that, ❜    he   hissed   softly,   a   raw   edge   of   panic   cutting   through   his   exhaustion.    ❛ i   do   not   want   a   shield.   i   have   had   an   army   of   shields,   and   they   are   all   dead,   or   they   are   wearing   the   gold   capes   of   the   valelyeon   now.   i   do   not   need   a   soldier,   arslan.   i   need   you. ❜

then   came   the   shift.   the   words   arslan   spoke   next   were   a   quiet   confession,   a   breaking   of   boundaries   that   had   stood   between   them   since   they   were   boys   throwing   snowballs   in   a   courtyard   that   no   longer   existed.   the   question   hovered   in   the   narrow,   heated   space   between   them an   invitation   to   step   off   the   precipice   of   duty   and   into   the   sacred,    terrifying   territory   of   the   forbidden.

when   arslan’s   hand   slid   beneath   the   heavy   fabric   of   his   tunic,    their   calloused   palm   meeting   the   freezing,    trembling   skin   of   beornmod's   ribs,    the   prince   stiffened.   for   twenty   years,    he   had   been   taught   that   his   body   was   not   his   own.   it   belonged   to   the   crown ;    then   it   belonged   to   the   state ;    now,   it   belonged   to   the   priesthood's   cauldron.   to   be   touched   like   this not   as   a   relic   to   be   guarded,    not   as   a   vessel   to   be   filled   with   holy   wrath,   but   as   a   man   to   be   desired sent   a   shockwave   through   his   failing   system.

the   black   veins   in   his   chest   burned,   a   furious,   demonic   hiss   echoing   in   his   mind,    screaming   at   him   to   strike   the   commoner   down,   to   preserve   the   unyielding,   solitary   glacier   of   the   snow   prince.

beornmod   leaned   heavily   into   the   touch   instead,    a   broken   sob   catching   in   his   throat.   he   completely   shattered   the   line.

❛ there   is   no   line   left   to   reinstate, ❜    beornmod   whispered,   his   amber   eyes   wide,   dark,    and   utterly   defenseless   as   he   stared   into   arslan's   face.   he   reached   down,    wrapping   his   own   hand   over   arslan's   where   it   rested   against   his   chest,   pressing   the   commoner's   palm   harder   against   his   skin,   right   over   the   erratic,   frantic   thumping   of   his   heart.   ❛ take   it.   take   all   of   it.   if   this   is   the   last   night   i   belong   to   myself...   if   tomorrow   i   am   nothing   but   a   hollow   shell   for   their   war...   let   me   be   yours   first. ❜

he   leaned   forward,    crashing   his   mouth   back   against   arslan's   with   a   feral,    starving   intensity.  it   was   unpolished   and   clumsy,   driven   entirely   by   the   terrifying   knowledge   that   the   clock   was   ticking,    that   the   brew   was   still   working   its   slow,   agonizing   way   through   his   spirit.   he   didn't   want   the   crown.   he   didn't   want   the   mountains.   he   wanted   the   heat   of   arslan's   skin,    the   rough   friction   of   their   hands,    the   beautiful,    grounding   sin   of   loving   a   commoner   in   the   heart   of   the   enemy's   citadel.

 i know you’ve got this no strings  rule  because it’s easier to cut a   thread than it is to break a bond. i get all of it.

both her brows knitted together tightly, her face distorting into that of discomfort for the first time around hiroharu. it was a foreign feeling, despite the raw edge to his voice clearly conveying his feelings and his truth. "-- but you don't understand that if something went wrong and i did something to fuck things up like i tend to do, then i'd risk losing one of the people in my closest of circles. i don't think i could live with that."

hastily, her amber eyes raked over to the fabric he still held and the placement of it next to her own hand. so close, tomoyo was certain she could feel the ghosting of hiro's warmth radiating off his skin. as his confession continued on, the brunette turned her head downwards slightly, just a fraction but perhaps still noticeable. as he mentioned being a free spirit and just wanted to be wherever she was, tomoyo's walls crumbled further, her guard so low around her best friend that she couldn't even attempt to try to build a new structure or wedge between them. nothing could have prepared her for the shocking revelation that he had been in love with her the entire time they'd known each other, even recalling the moment they met prior to his openness.

tomoyo could feel the electricity of his gaze to the side of her face, knowing she had to face him again at some point. she wasn't going to just leave hiro hanging even if she desperately tried to hold her composure and not admit to herself nor to hiroharu that the model felt her best, lightest and most free whenever they caught a moment to spend time together. it had been more frequent lately. maybe that was why hiro was creating this narrative suddenly, she told herself and tried to deflect the softness of how he'd sounded just expressing simple things like how he had seen her at some of her worst and not just her best moments.

blowing out a low and slow breath, the brunette finally faced him, eyes connecting to her friend's with ease, despite each vulnerable thread within herself coming unraveled minute by minute. battling her thoughts to create a problem between them, to place a wedge deliberately so maybe he'd forget and move on. yet, as amber eyes peered at hiroharu with a hint of shyness and an overwhelming emotion of worry along with it.

"hiro," her voice cracked while she made a plea towards the man, to not do this without having the ability to say it aloud once more. tomoyo's mouth snapped shut while she simply stared at hiroharu, trying to detect any red flag or sign he was actually kidding or perhaps just like every other person she'd ever met who tried to coax her into a space more shared between them, more involved and more intimate.

shaking her head a fraction, a small breath heaved into her lungs sharply when her mouth finally opened once again. "i... i enjoy being around you, hiro. i feel like you're one of the only people i can truly be comfortable around without having to wear a mask or that you're one of the few i have a genuine connection with these days. you know how the industry is," her eyes flickered to the side momentarily before they fell back on his dark eyes and soft features. "you know i like to gain leverage over people, that i can be manipulative to gain what i want and somehow, you'd still want to be something... more?"

vulnerability traced every inch of her face as it scrunched and twisted for a mere moment as tomoyo tried to recollect herself. if there was one other thing she hated most, it was showing any sign of vulnerability as the brunette always saw such as a weakness -- much like her father taught her. "i'm not the best person, hiro and i know i make bad decisions or can be impulsive or even create chaos when i'm bored. and i -- i would never want to hurt you." her admittance honest, despite the fraying of her small voice, threaded with fear.

"this is so... sudden to me that i don't even know what else to say to you aside from the fact you should know better and steer clear." perhaps she was saying such just to protect her own heart. glancing briefly at his hand once more, she inched her fingers towards his and allowed her palm to rest atop his gently. the touch was just as warm and comforting as tomoyo would have imagined. though, in the back of her mind, tomoyo was fully aware of her budding fondness of his company and there were moments she wondered what it would be like to cross the line with him. fleeting thoughts at first, but they had began to fester and turn into curiosity about what it would feel like to kiss him, what it would feel like if he held her on the nights she couldn't sleep after a terribly long session at a shoot.

the   moment   tomoyo's   hand   moved that   slow,   almost   microscopic   inching   of   her   fingers   until   her   palm   rested   flat   against   the   back   of   his the   frantic,   heavy   bassline   drumming   against   his   ribs   suddenly   skipped   a   beat,    then   smoothed   out   into   something   steady.   her   skin   was   warm.   it   was   always   warmer   than   people   expected,   a   sharp   contrast   to   the   icy,    untouchable   persona   she   wore   like   armor   under   the   flashing   lights   of   the   runway.

he   didn’t   move   his   hand   away.   instead,    he   subtly   turned   his   palm   upward,   letting   his   fingers   curl   just   enough   to   anchor   hers,   a   silent   promise   that   he   wasn't   going   anywhere.

he   listened   to   her   defenses   crumble,   watching   the   neat,   curated   lines   of   her   face   fracture   into   an   expression   of   pure,    unadulterated   vulnerability.   it   was   the   face   he   loved   most ⸻ the   one   devoid   of   the   high-fashion   pout,    the   one   that   looked   human,   terrified,   and   painfully   beautiful.   when   she   called   herself   manipulative,   when   she   brought   up   the   industry   and   her   habit   of   creating   chaos   out   of   boredom,    hiro   didn't   even   flinch.   he   just   kept   his   dark   eyes   locked   onto   hers,   absorbing   every   broken   syllable,    every   tremble   of   her   lower   lip.

then   came   the   admission.    you're   not   the   only   one   who   has   thought   about   the   possibility   of   us   becoming...   us.

a   soft,   breathy   chuckle   escaped   him,   the   sound   rich   with   a   mixture   of   immense   relief   and   the   lingering   remnants   of   his   own   fading   anxiety.   the   slight   flush   of   pink   dusting   her   cheeks   was   a   sight   he   wanted   to   bottle   up   and   keep   forever a   rare,    genuine   color   that   no   makeup   artist   could   ever   truly   replicate.

❛ you   really   think   you’re   a   monster,   don't   you ? ❜    hiro   said   softly,   his   voice   a   low,   soothing   murmur   that   barely   carried   across   the   cluttered   desk.   he   didn't   say   it   to   mock   her,    there   was   only   a   profound,   gentle   warmth   in   his   tone.   he   used   his   free   hand   to   reach   up,   his   thumb   gently   brushing   a   stray   lock   of   dark   hair   away   from   her   face,   letting   his   knuckles   graze   the   soft   skin   of   her   cheekbone.    ❛ tomo,    i've   seen   you   pull   strings   to   get   what   you   want.   i've   seen   you   play   the   game.   but   i've   also   seen   you   use   that   exact   same   leverage   to   make   sure   a   rookie   stylist   didn't   get   fired   for   a   mistake   that   wasn't   hers.   i   know   the   edges   of   your   puzzle,   okay ?    i'm   not   blind   to   them. ❜

he   stepped   into   the   remaining   space   between   them,   his   oversized   hoodie   brushing   against   the   sharp,    clean   lines   of   her   designer   outfit.   the   contrast   was   ridiculous,    really the   laid-back   tiktok   kid   who   spent   his   days   editing   vlogs   in   sweatpants,   and   the   high-fashion   muse   of   the   moment.   but   out   here,   away   from   the   lenses,   the   math   of   them   made   perfect   sense.

❛ you’re   terrified   because   it’s   me, ❜    he   repeated,   testing   the   words   on   his   tongue,   a   small,   genuine   smile   finally   breaking   through   his   serious   facade.    ❛ good.   because   i   am   absolutely   bricking   it   over   here,    too.   If   this   goes   south,   i   don't   just   lose   a   girl   i'm   crazy   about.   i   lose   my   person.   i   lose   the   only   human   being   who   actually   calls   me   out   when   my   content   gets   lazy,   and   the   only   one   who   doesn't   look   at   me   like   i'm   just   a   walking   follower   count. ❜

he   squeezed   her   hand,   his   fingers   slotting   perfectly   between   hers,   feeling   the   rapid   flutter   of   her   pulse   beneath   her   skin.   for   three   years,   he   had   played   the   role   of   the   chill,   unbothered   best   friend.   he   had   mastered   the   art   of   the   casual   laugh,    the   easygoing   shoulder   shrug,   and   the   platonic   late-night   drives,    all   while   his   chest   ached   with   everything   he   was   keeping   locked   behind   his   teeth.   he   had   been   terrified   that   speaking   up   would   shatter   the   fragile,    beautiful   thing   they   had   built.   but   hearing   her   confess   that   those   same   fleeting   thoughts   had   been   festering   in   her   mind ?    it   felt   like   a   green   light   he'd   been   waiting   a   lifetime   for.

❛ i   don’t   want   to   steer   clear,   tomoyo, ❜    he   whispered,   his   eyes   dropping   briefly   to   her   lips   before   rising   back   to   meet   her   amber   gaze,    heavy   with   a   sudden,   intense   seriousness.    ❛ i'm   a   free   spirit,   yeah,   but   even   the   wind   has   a   direction.   i've   been   orbiting   you   for   three   years   because   there's   nowhere   else   i'd   rather   land.   if   you   fuck   things   up,   we'll   fix   it.   if   you   create   chaos,    i'll   bring   the   camera   and   we'll   make   it   look   intentional.   we're   already   a   team.   we've   been   a   team. ❜

he   let   go   of   her   hand,    but   only   to   slide   both   of   his   hands   up   to   cup   her   face,    his   palms   warm   against   her   jawline.   his   thumbs   wiped   away   the   faint   trace   of   moisture   gathering   at   the   corner   of   her   eyes,    his   touch   incredibly   gentle,   treating   her   not   like   a   fragile   glass   doll,    but   like   something   immensely   precious   that   he   had   finally   been   allowed   to   hold.

dark amber hues followed heeyeon as the women drew so close, her perfume nearly so intoxicating it left mirae dazed in her wake. it wasn’t until she felt the smooth velvety gliding of the other woman’s tongue across her skin that the blonde gasped in a high and broken register. in one movement, her hands looped around heeyeon’s neck and mirae released a slight whimper once she felt the stinging sensation against her skin. it was burning, yet at the same time so welcomed and she tangled some of her fingers through heeyeon’s hair with a long sigh finally exiting her chest. mirae hadn’t noticed the fact she’d been accidentally holding her breath.

turning her piercing gaze back to the dark haired woman, the one who loved to tease her and break her in all the right ways, the one she hated admitting she missed during their off stages. whatever their situationship was, it never ceased to burn out the sexual tension between the two idols. mirae knew if it ever got out, the korean press would have a field day with it and it was risking both her career and heeyeon’s. however, the thrill of everything was far more alluring when a woman of heeyeon’s beauty was seeking her out at moments mirae could have definitely used the distraction.

it was as if her body hummed beneath heeyeon’s touch, one of the blonde’s hands anchoring themselves upon the back and base of heeyeon’s neck. with each trace higher up the front of her stomach and to her ribs, mirae tried not to allow the delicious warmth spreading through her veins like a poison allow her to become too weak.

“who said i was watching the clock?” her voice nothing but a murmur, strong in undertone and velvet smooth, “when you’re the one keeping track of a ten minute session like we’re still on a schedule…” she trailed off, honey orbs flickering back and forth with heeyeon’s dark eyes.

once the space was dissolved, mirae felt her thighs tense in anticipation, the heated nip to her jawline wasn’t helpful in the slightest either while her eyes fluttered shut. pressing her body up against heeyeon’s, mirae’s fingers reached her shoulders and hooked beneath the straps of her dress. gingerly, her hands caressed heeyeon’s skin beneath her palms and fingertips.

tilting her head to the side slightly, mirae was drawn into the close proximity of heeyeon’s face by the heated breaths of the other hitting her skin the closer she got. once finding her lips, the blonde’s hands moved from the dress straps and captured the other idol’s face between both her palms on heeyeon’s cheeks. pressing her lips firmly into theirs, mirae felt as if she were instantly becoming putty in heeyeon’s hands, moldable to the other woman’s likings.

dipping the tip of her tongue behind heeyeon’s upper lip during a soft movement of their lips combined, mirae didn’t hesitate to deepen the gesture. once the blonde retracted her now plump lips from heeyeon’s heated ones, mirae wasted no time in kissing the length of one of her shoulders and then down towards heeyeon’s collarbone. dragging the straps of her dress further down, it gently sank in the front just enough for mirae’s tongue to dart over the skin just above her breasts.

letting her hands and palms roam heeyeon’s back and sides, mirae showered her skin with heated and wet kisses; sliding the top of her tongue across heeyeon’s skin at times. being so near also allowed her perfume aroma to entirely captivate mirae’s attention and senses. rubbing at heeyeon’s hips through her dress material, mirae pressed more pressure into her touch than usual as she continued her work with her lips above. not once did she stop from each heated press of her lips despite her hands finding heeyeon’s beneath her shirt.

it was as if her entire bold girl and strong exterior melted under heeyeon’s heat and challenges, almost as if the blonde herself couldn’t keep herself together or contained around the attractive woman beneath her touch and lips currently. finally, mirae’s lips began to trail along the swell of her breasts as she guided heeyeon’s hands around to the back of her lace bra and the clasp. humming against her skin, the maknae of her unit felt torn between wanting to make things quick so she could go back to resuming her idol duties. or, mirae felt she could spend the entire hour alone just feeling heeyeon’s skin beneath her every touch.

breaking her lips away briefly, her breathing had picked up in pace slightly. “i don’t want ten minutes, heeyeon,” she stated boldly and clearly, despite the bright flush of her usually pale and soft cheeks. “i want the whole hour,” it was almost a demand before one arm snaked around heeyeon’s back and neck and mirae pressed her body as tightly to the other idol’s as she could, lifting herself up slightly on her knees so she could peer down into heeyeon’s mischievous eyes. something about the glint behind them was thrilling and everything about her was desirable. how was mirae to say no?

sealing the gap of their faces, her hands kept her centered and grounded before mirae desperately pulled heeyeon into another kiss. this time, more intensity sat behind her motions, behind her roaming hands along heeyeon’s shoulders and near the front of her neck. a small moan slipped into the other woman’s mouth when mirae craved even more than just a simple lip lock. her body felt feverish just from the close proximity and the kissing alone. heeyeon was the only woman to ever have such power over how deprived mirae felt whenever her life was sex free — especially when they were on an ‘off stage’ period. teasing heeyeon’s lower lip with her tongue, mirae rolled her body into the other woman’s sensually.

running a hand up the base of heeyeon’s neck, slender digits claimed the roots of her hair with a gentle tug given as she intentionally broke the kiss. keeping her lips within centimeters of the other’s and their face, mirae’s half lidded eyes were filled with lust behind them; intense beaming gaze given with a fierce passion behind it.

“you need to work by using your hands more often,” the blonde stated firmly, as if she were the one sewing all the rules. “and you know how much it drives me crazy…” mirae was leaning over heeyeon and slowly pushing her back slightly, blonde curls falling before her shoulders neatly. “when you let me take charge for a little while, until i can’t handle it.” mirae’s reminder sharp, though she could feel arousal already claiming her insides, thighs tensing around heeyeon instinctively. “so, are you going to undress me with the intention of only ten minutes, heeyeon?” using a manicured index finger, mirae stroked one of her cheeks and then the side of her jaw. “or, are you going to let us take our time and actually enjoy the full hour?” smirking wildly then, mirae knew if she challenged heeyeon, the woman would most likely cave easier.

heeyeon   let   out   a   low,    breathy   laugh   against   mirae’s   jaw,   a   sound   that   was   pure,   unadulterated   satisfaction.   she   didn't   flinch   when   mirae’s   fingers   tugged   at   the   roots   of   her   hair,   nor   did   she   resist   the   gentle,   backward   pressure   pushing   her   further   into   the   plush   leather   seat.   instead,   she   melted   into   it,   letting   her   head   sink   back,   her   gaze   never   unlocking   from   mirae’s   half-lidded,   lust-blown   eyes.   the   contrast   between   them   right   now   was   intoxicating :    mirae   looming   over   her,   fierce   and   demanding,   while   heeyeon   lay   beneath   her   like   a   cat   that   had   just   been   offered   a   bowl   of   cream.

❛ an   entire   hour ? ❜    heeyeon   murmured,    her   voice   a   decadent,   gravelly   purr   that   vibrated   in   the   inches   between   their   lips.   ❛ my,    my,    mirae-yah.   look   who   suddenly   found   her   appetite. ❜

she   let   her   eyes   trail   deliberately   down   the   line   of   mirae's   throat,   noting   the   way   the   blonde's   pulse   hammered   frantically   against   the   pale   skin a   dead   giveaway   that   despite   the   sharp,    commanding   tone,   mirae   was   already   balanced   on   a   knife's   edge.   when   mirae's   index   finger   hooked   under   her   chin,    tilting   her   face   upward,    heeyeon's   smirk   only   deepened,   her   eyes   crinkling   at   the   corners   with   a   wicked,    predatory   fondness.

❛ too   much   to   handle ? ❜    heeyeon   repeated,   feigning   a   gasp   of   offense   that   melted   instantly   back   into   a   tease.    ❛ please.   you   say   that   like   i   haven't   spent   the   last   three   years   keeping   up   with   you   on   stage   and   off.   if   anyone   is   going   to   burn   out   before   the   clock   strikes   twelve,    it   isn't   going   to   be   me. ❜

with   a   sudden,   deliberate   shift   in   weight,   heeyeon   brought   her   hands   up.   she   didn't   use   them   to   push   mirae   away ;    instead,    she   complied   with   the   demand   in   the   most   agonizing   way   possible.   her   palms   slid   slowly   up   the   sides   of   mirae’s   ribcage,   her   manicured   nails   dragging   lightly   over   the   cotton   of   the   tee,   sending   a   deliberate   shudder   through   the   blonde's   frame.   she   reached   the   clasp   of   the   lace   bra   mirae   had   so   helpfully   guided   her   toward,   her   fingers   working   with   a   practiced,    effortless   dexterity   that   spoke   of   a   woman   who   knew   exactly   how   to   dismantle   a   defense.   with   a   subtle,    deft   flick,   the   tension   of   the   strap   gave   way.

but   heeyeon   didn't   pull   the   clothing   off.   not   yet.   she   was   a   tease   to   her   very   core,   a   flirt   to   a   fault,   and   she   wasn't   about   to   let   mirae   dictate   the   entire   rhythm   of   the   night   without   paying   a   tax   for   it.

❛ you   want   the   whole   hour,   you   get   the   whole   hour, ❜    heeyeon   whispered,   her   breath   hot   against   mirae's   ear   as   they   leaned   up,   her   lips   brushing   the   sensitive   lobe.    ❛ but   don't   think   for   a   second   that   letting   you   'take   charge'   means   i'm   relinquishing   control.   if   i'm   going   to   use   my   hands,   mirae-yah,   i'm   going   to   use   them   exactly   the   way   you   like.   and   we   both   know   you   won't   last   twenty   minutes   if   i   do. ❜

just to   prove   her   point,   heeyeon’s   hands   traveled   downward   again,   slipping   beneath   the   waistband   of   mirae's   clothing.   her   palms   were   burning   hot   against   the   smooth,   sensitive   skin   of   mirae's   hips,   her   thumbs   digging   in   just   enough   to   anchor   the   blonde   against   her,   minimizing   the   agonizing   space   between   them.   she   rolled   her   hips   upward   slightly,   a   deliberate,   agonizingly   slow   friction   of   denim   against   dress   fabric   that   made   the   center   console   between   them   feel   like   a   minor   inconvenience   rather   than   a   barrier.

heeyeon   watched   the   way   mirae's   breath   hitched,    the   way   the   blonde's   arrogant   expression   faltered   for   a   fraction   of   a   second   into   pure,   raw   reaction.   it   was   beautiful.   it   was   the   only   press   release   heeyeon   ever   cared   about   reading.

❛ look   at   you, ❜    heeyeon   teased   softly,    her   fingers   tracing   a   maddening,    feather-light   circle   on   the   soft   skin   of   mirae's   waist   before   tightening   possessively.   ❛ already   trembling,   and   we're   only   five   minutes   into   your   precious   hour.   are   you   sure   you   can   handle   the   remaining   fifty-five ? ❜

she   didn't   wait   for   an   answer.   reaching   up,   heeyeon   cupped   the   back   of   mirae's   head,    her   fingers   tangling   in   those   silken   blonde   curls,    and   pulled   them   down   into   a   kiss   that   completely   erased   the   lingering   remnants   of   their   argument.   it   wasn't   just   intense ;   it   was   a   deliberate,   calculated   siege.   heeyeon   used   her   tongue   to   map   the   interior   of   mirae's   mouth,   nipping   at   their   lower   lip,   soothing   the   sting   with   a   wet   stroke,   and   pulling   a   ragged,    broken   sound   right   out   of   their throat.

when   she   finally   broke   the   kiss,   just   a   fraction   of   an   inch,   both   of   them   were   panting,   the   interior   windows   of   the   expensive   car   beginning   to   fog   from   the   sheer,   trapped   heat   of   their   bodies.   heeyeon’s   eyes   were   dark,    glittering   with   a   dangerous,   playful   challenge   of   her   own.

Ivan was rendered mum when every single word, notions that had left Kaega were nothing but the truth. He was reminded of the truth of single waking time and how he wished someone would slash his throat each time his skin burns at the sore reminder but alas, everyone would like keep Ivan for their own benefits - Living simply meant breathing aimlessly at this point, the dream for liberation was dead when Kaegan had felt into the gorge and he is the solely one to blame for it.

Yes, even after all that, Ivan still found Kaegan beautiful even he has nothing but hatred for Ivan and Ivan has no power to change that so what he could was to turn his head away in shame as insults were hurled his way. When Kaegan's shadow loomed over his, he could not help but to take in the sight once more despite his heart thumping boisterously within his chest wall and holding back his jaw to go slack from fear. It was as if not just fear and regret began to consume him as a whole but when tuft of his hair felt the traction, his eyes glistened with promise of tears and he let out a shuddering breath, "If that what makes you happy, Kaegan"

Indeed Kaegan was a saint - because people would have ran away from the hate his sown within his perimeter and yet each time, Kaegan was patient in dismantling said hatred yet Ivan was a fool, was an indecisive bastard over his feelings for the man. His body shivered without fail when he felt the damning role he is about to play. A witness to his father's ruin? Ivan would gladly comply to that because that will give him ample to watch the thing he brought to life turn into ashes and maybe plot his own departure with his own hands once it is all done and dusted. He could not bear to look at the monster he created, let out being left with his own mistake when the world crumbles.

If it had come down to that, he should have drink that poison that his maid brought him once when she believed that dying would atone his sin for killing Kaegan but he did not. He believed in way or another, Kaegan would… be there for him but to see he had brought alive a monster, he wonder what would it come down to? For Kaegan to know he is dead by his own ministration? That attempt and wishful thinking no longer serves any purpose when he has to pay for his sins.

Ivan is equally as twisted. How could he relish in the fact that he rejoice once being called Kaegan's heart despite knowing it might not mean anything for the latter? Sure, their oath wasn't dismantled but there is only hatred fueling it and how he wish Kaegan would turn him into dust just like that mahogany desk that housed his tears and undelivered letter for supposedly dead Kaegan but he would never get the satisfaction. It's the divine punishment while he is still alive because Kaegan is alive despite his frame says the otherwise.

Lithe frame trailing behind the man with a reasonable distance and how he reminisced the good days. The good days where Ivan believed Kaegan was as insufferable as he made out him to be, walking side by side when they had to attend royal functions that often bore the General's son but they were made bearable with Kaegan by his side but now - he made those memories colder than the snow they were promised to each other. Trying to take the morsel of it despite their distance, Ivan tried to keep up even if is a second later than Kaegan's side. "Am I allowed to ask questions? If I am not a puppet, at least I should have knowledge, right? Where to, Kaegan?"

the   silence   of   the   manor   didn't   just   echo,    it   decayed.   every   step   kaegan   took   left   a   faint,    charcoal   smudge   upon   the   pristine   marble,   a   physical   manifestation   of   the   abyss   he   had   dragged   back   with   him   into   the   mortal   realm.   he   didn't   look   back   to   ensure   ivan   was   following.   he   didn't   need   to.   the   pull   of   their   severed,   re-stitched   bond   was   a   physical   weight,   an   invisible   chain   that   dragged   the   general’s   son   forward   just   as   surely   as   iron   links.

when   ivan's   voice   finally   broke   through   the   oppressive   quiet sharp,   perceptive,   and   still   laced   with   that   infuriatingly   resilient   morality, kaegan   stopped.   he   didn't   turn   around   immediately.   instead,   he   let   the   silence   stretch,    savoring   the   way   ivan's   breathing   hitched   in   the   space   between   them.

when   he   finally   pivoted,   the   movement   was   terrifyingly   fluid,   his   heavy   ink-like   cloak   sweeping   over   the   dust-covered   floor.   he   tilted   his   head,    the   jagged   silhouette   of   his   horns   cutting   through   the   dim   moonlight   filtering   through   the   high   windows.   those   amber   eyes,    burning   with   the   quiet   intensity   of   a   dying   star,    fixed   upon   ivan's   pale,   sharp   features.

❛ knowledge, ❜    kaegan   mused,    the   word   vibrating   through   the   cold   air   like   a   low   chord   on   a   ruined   cello.   a   ghostly,   humorless   smile   touched   his   lips,    though   it   lacked   any   of   the   warmth   that   used   to   make   his   eyes   crinkle   in   the   gardens   of   valelyeon.   ❛ you   speak   of   knowledge   as   if   you   are   still   a   student   preparing   for   a   campaign,   ivan.   always   looking   for   the   strategy.   always   looking   for   the   perimeter. ❜

he   closed   the   distance   between   them   without   a   sound,   a   predator   reclaiming   its   territory.   he   stopped   just   inches   away,    the   unnatural   heat   radiating   from   his   chest   enough   to   bake   the   moisture   from   ivan's   tear-stained   cheeks.

❛ where   to ? we   are   going   to   the   capital, ❜   kaegan   whispered,   leaning   down   so   his   breath,   smelling   of   ozone   and   ancient   incense,   brushed   against   ivan's   forehead.    ❛ we   are   going   to   watch   your   father   receive   the   news   that   his   perfect,   gilded   world   has   begun   to   fray   at   the   edges.   you   wanted   to   know   your   purpose ? you   are   the   ledger,    my   heart.   you   will   keep   the   score. ❜

then   came   the   accusation.   the   sharp,   archer’s   eyes   had   noticed   the   lack   of   servants,    the   eerie,   suffocating   stillness   of   the   estate.    you   did   not   have   to   end   their   lives.

a   low,   grinding   thrum   of   laughter   rumbled   in   kaegan’s   chest a   sound   stripped   entirely   of   its   humanity,    resembling   the   slow,    agonizing   crack   of   a   glacier.   he   reached   out,    his   thumb,   tipped   with   a   claw   that   could   slice   through   plate   armor,   tracing   the   curve   of   ivan's   jaw   with   a   terrifying   lightness.   he   felt   the   tremor   in   ivan's   skin,   the   frantic   beat   of   his   pulse.

❛ innocent ? ❜    kaegan   murmured,   his   voice   dropping   to   a   gravelly,   intimate   register   that   seemed   to   bypass   ivan's   ears   and   strike   directly   at   his   marrow.   ❛ no   one   in   this   house   is   innocent,   ivan.   they   fed   on   the   scraps   of   your   father's   tyranny.   they   looked   away   when   you   threw   my   devotions   into   the   dirt,   and   they   looked   away   when   you   pushed   me   into   the   dark.   they   are   complicit   by   omission. ❜

he   shifted   his   grip,    his   fingers   tangling   roughly   in   ivan's   hair,    forcing   their   head   back   so   their   eyes   remained   locked.   there   was   no   gentleness   left   in   the   touch,   only   a   total,   suffocating   possession.

❛ and   do   not   flatter   yourself   by   thinking   this   isolation   is   a   grand   romantic   gesture, ❜    kaegan   hissed,   his   amber   eyes   flaring   like   a   furnace.   ❛ i   did   not   kill   them   to   isolate   you.   i   killed   them   because   they   were   in   my   way,    and   because   their   deaths   are   a   down   payment   on   the   debt   your   bloodline   owes   mine.   you   say   you   would   have   complied ? you   say   you   would   have   come   willingly ? ❜

he   leaned   in   closer,   his   lips   almost   brushing   ivan's   cold   ear.

❛ you   did   not   come   willingly   when   i   offered   you   rare   hothouse   flowers.   you   did   not   come   willingly   when   i   offered   you   a   life   away   from   your   father's   shadow,    taking   your   insults   with   a   bow   and   a   gentle   smile.   you   only   comply   now   because   the   knife   is   at   your   throat   and   the   world   is   on   fire.   do   not   mistake   your   submission   for   virtue. ❜

he   let   go   of   ivan's   hair,   not   out   of   kindness,   but   because   he   was   finished   with   the   contact   for   now.   he   stepped   back,   turning   his   gaze   toward   the   grand   double   doors   of   the   estate,   which   now   stood   slightly   ajar,    revealing   the   oppressive,    starless   night   outside.

❛ the   maid   with   the   poison, ❜    kaegan   added   carelessly,   not   looking   back   as   he   began   to   walk   toward   the   exit,   his   shadow   stretching   out   before   him   like   a   living   thing.   ❛ you   should   have   taken   it.   it   would   have   been   a   cleaner   death   than   the   one   i   have   written   for   you.   but   you   stayed.   you   waited   for   a   ghost,   and   now   you   have   him. ❜

he   paused   at   the   threshold,   the   wind   howling   through   the   open   doors,    catching   his   cloak   and   making   it   billow   like   a   cloud   of   ink.

"i see you. i always see you." link grits out through his teeth. but the tension leaves him the moment vernon fucks into him so hard he can feel it in his teeth. he doesn't hide the moans the others punching right out of his chest. link is shameless in his want and can't even be embarrassed about the constant, "uh, uh, uhs" coming out from between red bitten lips. he doesn't want this to be the only time he needs vernon to know that nothing has ever felt better than this.

link is here even in he's staring through a half lidded, blown out gaze. his eyes entirely black as he stares at vernon's face. with every drive of the others body into his own he knows it's all been worth it. all the aching and all the wanting. this emptiness that link had tried to fill with men just like this but nothing had ever compared to the press of vernon inside of him. he thinks this is what people entranced by god must feel like. devoting your entire life to something you're unsure of. link wants to die in vernon's gaze. would he let him?

"gunna keep doing it too. i ain't letting anyone else have you like this." link babbles. shameless. even if it doesn't come true it can be true in this moment. there's no room to even breathe between them. "it's mine." link groans out, "say it." he bites out. vernon's foreheads presses right into his skin and link wants to turn his head and lick across his mouth.

"i want you." link can hardly form a thought as vernon's body drives into his own. "want all of it. all of you." their mouths meet again and link bites into his mouth. tongue sliding across all his teeth. it's sloppy and he can't seem to reign himself in as he fights against the hand on his wrists. he wants to dig his nails into the others skin. mark him entirely so no one can ever look at vernon again without seeing link.

vernon   lay   there,    a   massive,    unmoving   anchor   pinning   link   into   the   creaking   mattress,   his   chest   heaving   against   the   boy’s   damp   collarbones.   the   air   in   the   dingy   room   was   thick,   tasting   of   stale   whiskey,   sweat,    and   the   unmistakable,   metallic   tang   of   an   absolute,   unhinged   undoing.   for   a   long,   agonizing   minute,    the   only   sound   was   the   jagged   rasp   of   vernon’s   lungs   trying   to   find   their   rhythm   again.   the   tight,   professional   scaffolding   he   had   spent   a   decade   building   hadn’t   just   cracked ;    it   had   been   utterly   vaporized.

then,    link’s   trembling   thighs   tightened   around   his   flanks,   and   those   frantic,    breathless   words   started   scraping   against   vernon’s   ear.    say   it.   say   it,   vernon.

vernon   didn't   move.   he   couldn't.   his   forehead   remained   buried   in   the   crook   of   link’s   neck,   the   younger   man’s   pulse   beating   a   erratic,    desperate   rhythm   against   his   brow.   the   sheer,   shameless   gravity   of   link’s   submission, the   terrifying   admission   that   he   would   ruin   himself,    hurt   people,    destroy   anything   just   to   keep   this sent   a   cold,    grounding   shiver   straight   down   vernon’s   spine.   it   was   exactly   what   he   had   feared.   it   was   the   very   reason   he   had   kept   his   distance   behind   the   monitor,   hiding   behind   a   director’s   unyielding   authority   while   his   chest   burned   with   a   silent,   starving   envy.

slowly,   heavily,   vernon   pushed   himself   up.   he   didn't   pull   out.   the   blunt,   thick   fullness   of   his   shaft   remained   buried   deep   within   link’s   hot,   twitching   hole,    a   visceral   weld   holding   them   together   in   the   dark.   he   propped   his   massive   forearms   on   either   side   of   link’s   head,    his   large   hands   framing   the   boy’s   face,   fingers   tangling   roughly   into   the   hair   link   had   just   been   clawing   at.

he   looked   down.   link’s   eyes   were   completely   blown   out,   two   dark,   bottomless   pits   staring   up   at   him   through   a   half-lidded,    exhausted   glaze.   the   sight   of   it ⸻ the   raw,   unpolished   wreckage   of   a   boy   he   had   spent   years   treating   like   an   untouchable   piece   of   art tightened   something   vicious   in   vernon's   throat.

❛ you're   a   lunatic, ❜    vernon   rasped,    his   voice   a   low,   gravelly   vibration   that   carried   no   anger,   only   a   profound,    exhausted   weight.   he   leaned   down   until   his   lips   were   barely   a   fraction   of   an   inch   from   link’s   swollen,    bitten   mouth,   his   breath   hot   and   demanding.    ❛ you   want   me   to   say   it ?    you   want   the   words   that   are   going   to   finish   burning   down   whatever   is   left   of   us ? ❜

he   shifted   his   hips,    just   an   inch,   a   slow,   deliberate   grind   that   elicited   a   sharp,    choked   gasp   from   deep   within   link’s   chest.   the   tight,   interior   muscles   of   the   boy’s   body   clutched   at   him   instantly,   hot   and   desperate,   proving   that   even   spent,   link   was   entirely   at   his   mercy.

❛ it's   yours, ❜    vernon   growled,    the   confession   tearing   out   of   him   like   a   jagged   piece   of   glass.   he   closed   his   eyes   for   a   second,   the   raw   truth   of   it   making   his   chest   ache   with   a   decades-worth   of   accumulated   rot.   ❛ every   fucking   bit   of   it.   it's   been   yours   since   the   first   day   i saw you at that bar   and   looked   at   me   like   you   knew   exactly   how   weak   i   was. ❜

he   opened   his   eyes   again,    his   gaze   locking   onto   link’s   with   a   fierce,    territorial   intensity   that   brooked   no   argument.   there   was   no   producer   here.   no   cameras.   just   the   brutal,   unvarnished   reality   of   a   man   who   had   finally   stopped   running   from   his   own   hunger.

❛ you   think   those   other   men   had   a   single   piece   of   you ? ❜    vernon   asked,    his   hands   sliding   down   to   grip   link’s   jaw,   his   thumbs   pressing   firmly   into   the   soft   skin   beneath   his   ears,   forcing   the   boy   to   feel   the   absolute   weight   of   his   presence.   ❛ they   had   a   script.   they   had   a   camera   angle.   i'm   the   one   who   had   to   sit   in   the   dark   and   edit   the   ghost   of   your   touch   off   my   own   skin   every   night.   i   ain't   letting   anyone   else   have   you   like   this   either,    link.   you   hear   me ? if   we’re   going   to   burn,    you’re   staying   right   here   in   the   ashes   with   me. ❜

to   prove   it,   vernon   drew   back   slowly,   the   agonizing   friction   of   his   slick,   swollen   length   sliding   against   link's   tight   walls   causing   the   boy’s   back   to   arch   off   the   mattress   in   a   silent   plea.   vernon   didn't   let   them   breathe.   he   drove   back   in,   not   with   the   frantic,    blinding   speed   of   his   climax,    but   with   a   heavy,    possessive   stroke   that   sank   all   the   way   to   the   root,   stretching   link   open,   claiming   every   wet,    velvety   inch   of   them   all   over   again.

link   let   out   a   broken,   high-pitched   moan,   their   head   rolling   back   into   the   pillow   as   their   fingers   dug   into   the   muscle   of   vernon’s   shoulders,   their   nails   leaving   red,   angry   crescent   marks.   vernon   welcomed   the   pain.   he   needed   the   sting   of   it   to   know   this   wasn't   another   whiskey-soaked   delusion   in   an   empty   editing   bay.