Divagation

Alors, ça donne quoi de marcher dans les Highlands ?

Ça donne un mot anglais que je ne connaissais pas, mais que j’ai appris à utiliser à toutes les sauces pendant mon périple : boggy

Boggy, ça signifie marécageux, boueux. Le terrain peut donc être un peu, beaucoup, vraiment très, affreusement : boggy.

Je m’attendais évidemment à rencontrer de l’humidité en Écosse, mais je n’avais pas du tout imaginé que ce serait à ce point.

Dès mon premier jour de marche, je me suis rendu compte que ça n’était pas le relief qui serait dur, ni la longueur. Non, la raison pour laquelle le Cape Wrath Trail est considéré comme le trail le plus dur de Grande-Bretagne, c’est le terrain.

Premier jour, donc. Je grimpe mon premier col, vue splendide sur une vallée ouverte, je n’ai qu’à descendre le long du torrent. Mon cœur exulte devant tant de beauté, de solitude (la photo ci-dessus est prise à cet endroit). Et je commence la descente. Et mes pieds s’enfoncent. Et les grenouilles sautent dans les herbes hautes comme ailleurs des sauterelles sauteraient devant mes pas. Je mets trois heures à descendre ce que je pensais avaler en une heure, en tombant deux fois. Une troisième fois mon pied s’enfonce dans une flaque de boue qui semblait presque solide, mais qui était en fait une tourbière. Jusqu’au genou. Mon bâton s’est enfoncé aussi, en le ressortant je vois qu’il s’est clairement plié, le métal n’a pas résisté à la pression de la boue. Ok, j’ai compris.

Une fois en bas de la vallée, je marche encore pendant presque une heure dans des marécages pleins d’eau, trempée jusqu’aux genoux. J’apprends, très vite, à marcher sur les mottes. Tous les jours jusqu’à la fin du trail, ce sera la même chose : poser ses pieds avec précaution sur le sol détrempé, parfois marcher dans les eaux ruisselantes plus que dans la boue qui glisse. Sur la photo ci-dessous, c’est un petit bois qui est au milieu d’un marécage. On peut essayer ce qu’on veut, on finit avec de l’eau aux genoux !

Il est illusoire de vouloir garder ses pieds secs. Inévitablement, une fois au moins dans la journée, je finis avec les pieds enfoncés au moins jusqu’aux chevilles. Même en haut des montagnes, le sol est spongieux. La beauté du paysage permet de supporter ce terrain abominable, qui explique l’absence totale de culture et le peu de troupeaux. La solitude et la nature sauvage en échange de l’humidité, c’est un peu le deal.

Heureusement, dès qu’il ne pleut pas (trop) pendant 24h, le sol sèche assez vite. Et puis au fur et à mesure de la route, les standards de confort baissent. J’apprends à faire sécher mes chaussures avant tout autre chose le soir, en enlevant les semelles intérieures. Idem pour les chaussettes. Et si je n’ai pas réussi tous les matins à enfiler des chaussettes et chaussures sèches, cela a quand même réduit le risque d’ampoules (une seule en 3 semaines !).

Autre difficulté du terrain : les rivières. Le Cape Wrath Trail traçant au milieu des Highlands dans les endroits les plus isolés, il n’y a que rarement des ponts pour traverser les rivières. Certaines sont larges, avec un courant important, et une profondeur qui dépend de la quantité de précipitation des heures précédentes. Parfois passer de rocher en rocher ne suffit pas, il faut déchausser, remonter le pantalon au genou, voire l'enlever (ça m'est arrivé en plein mois d'août!), rechausser de l'autre côté etc. Les traverser en faisant attention au courant (ne pas faire de grands pas, garder les pieds au ras du sol), ne pas hésiter à remonter ou descendre un peu la rivière pour trouver le bon endroit pour passer.

D'autres rivières (ou torrents) ne sont pas indiquées sur les cartes, pour la simple raison qu'elles ne sont pas pérennes : elles se forment ou grossissent au gré des précipitations, mais peuvent constituer quand même des barrières importantes à la marche. Tel petit torrent de montagne anodin peut se transformer, après une nuit de pluie intense, en un gros torrent qui va être compliqué à passer. Au-delà de cela, le chemin est parsemé de cours d'eau d'importances très variables qu'il va falloir franchir tout au long de la marche. Une journée normale, c'est par exemple une vingtaine de petits cours d'eau temporaires à passer facilement, trois torrents qui nécessitent de réfléchir où on met les pieds, et une à deux rivières où il faut déchausser.

J’ai appris à dominer ma peur des rochers glissants, à estimer où traverser, à me lancer quel que soit le temps, le courant, ma peur (merci à P., avec qui j’ai marché trois jours, qui a eu la patience et la gentillesse de m’apprendre à dominer ma peur de perdre l’équilibre !). J’avais eu la bonne idée d’acheter une paire de sandales de randonnée en synthétique, qui ont été parfaites pour traverser les rivières profondes sans craindre, en plus du courant, de me faire mal aux pieds. Je conseille vraiment de faire de même. En plus (attention, point mode) c’est parfait à porter le soir avec une bonne paire de chaussettes sèches pendant que les chaussures de randonnée sèchent !

Le terrain marécageux et les rivières à traverser sont deux des facteurs de ralentissement de la marche. Le relief en est un autre, mais moins important : les montagnes des Highlands ne sont pas très hautes, et le trail monte rarement au dessus de 800m d’altitude. Mais on démarre très souvent du niveau de la mer, et les côtes sont raides. Il n’est donc pas à négliger, surtout combiné au sol spongieux et aux rivières, permanentes ou temporaires : grimper 500m de dénivelé dans les Highlands, c’est comme en monter 700 ou 800 ailleurs. Surtout s’il pleut et qu’il y a du vent, et pas de chemin tracé.

Si vous voulez vous lancer dans le Cape Wrath Trail, le terrain est donc une donnée à ne pas négliger. C’est le côté sauvage de l’itinéraire qui entraîne cette difficulté : puisque la moitié (au moins) se fait sur des minuscules sentiers ou en dehors de tout chemin, il faut faire avec la nature dans son ensemble, avec les conséquences de la météo. Je l’avais sous-estimé, mais finalement une fois que je l’ai accepté j’ai adapté mes étapes, ralenti le rythme, assumé ma lenteur (environ 15-20km par jour au lieu de 30 en général) et profité de la solitude, du paysage, des panoramas d’une splendeur que je n’avais que rarement vu ailleurs, de la beauté de l’effort.

Je crois que c’est la question qu’on m’a le plus posée depuis mon retour : comment as-tu fait ton sac ? Quel poids ? Quoi dedans ?

Effectivement c’est une question importante lorsqu’on part pour plusieurs semaines à pieds. Partir avec un sac trop lourd, j’ai déjà fait. Avec trop d’affaires, ou pas assez, ou pas les bonnes, j’ai déjà fait aussi. Cette fois-ci j’y avais porté un soin tout particulier, et je suis assez contente du résultat !

Il me faut une fois encore remercier Simon, qui a publié sa liste de matériel (pdf). Mais il était parti accompagné, et moi seule. C’était donc à adapter.

J’essaie depuis plusieurs années d’alléger mon sac pour atteindre les 12kgs, un poids raisonnable à porter avec ma taille et ma corpulence. Ce n’est pas un absolu, c’est ce qui me convient pour marcher longtemps. Cela nécessite de tailler au plus juste, de bien choisir, d’essayer de s’équiper avec du matériel léger. Comme tout le monde je fais des compromis qualité/poids/prix, et j’essaie chaque fois que je me rééquipe d’alléger. C’est forcément plus cher mais petit à petit, j’y arrive.

Sur le chemin j’ai croisé des marcheurs qui pour la plupart avaient des sacs bien plus lourds que moi. Et même meilleurs marcheurs, il était évident que cela leur pesait. Évident aussi qu’ils avaient des choses en trop, que d’autres leur manquaient, bref que leurs sacs avaient été préparés trop vite. Nous en discutions le soir (tous les randonneurs discutent de leurs chargements, #ceuxquisaventsavent), et j’espère en avoir convaincu certains de prendre des mesures drastiques !

Je donne ma petite astuce : je prépare d’abord mon sac avec ce que je pense indispensable, puis je laisse passer quelques heures, je vide tout, et j’élimine tout ce qui, en fait, est superflu. Il y a toujours du superflu. Deuxième astuce : ne pas prendre un sac trop gros. On remplit toujours son sac, alors autant ne pas tenter le diable ! Je randonne depuis plusieurs années avec un sac de 50L, c’est suffisant et ça aide à ne pas se surcharger.

Pour le Cape Wrath Trail, les points importants pour moi étaient :

- le couchage : j’ai une bonne petite tente individuelle légère en tunnel, parfaite. Sauf pour les soirées et matinées pluvieuses, où l’absence d’abside et la faible hauteur rendent le confort plus que sommaire, et interdisent de cuisiner abrité. Un sac de couchage que j’ai inauguré cet été, en plume, super léger et d’un confort très appréciable. Mon tapis de sol basique est en revanche à éliminer : je n’ai plus l’âge de dormir sur un matelas de 4mm sur les planchers des bothys (refuges non gardés) et de me réveiller avec le dos et les hanches endolories. La prochaine fois je m’achète soit un bon matelas alvéolé, soit un matelas autogonflant léger.

- les vêtements de pluie : une bonne veste de pluie est indispensable, un sur-pantalon également. Des chaussures les plus étanches possibles aussi (même si vu le terrain, j’en reparlerai, il est illusoire de penser garder les pieds secs). J’avais hésité à prendre mes guêtres, je les ai regrettées... Le sur-sac est indispensable pour le sac à dos. C’est important d’en choisir un qui s’accroche bien au sac, à cause du vent. Le dernier jour j’ai eu une telle tempête qu’il a fallu que je renforce la fixation à la ficelle pour ne pas perdre mon sur-sac où le vent s’engouffrait, et garder mes affaires au sec.

- la nourriture : j’ai essayé d’avoir toujours sur moi environ 5 jours de nourriture, et un fond de soupe, café et thé. Je me suis ravitaillée dans les petits villages sur la route, ce n’était pas nécessaire de porter davantage. J’ai eu beaucoup de chance pour l’eau : il pleuvait tellement et il y a tellement de rivières que je me contentais d’une bouteille d’1/2L sur le côté du sac, que je remplissais au fil de la route. J’ai systématiquement bivouaqué près d’une rivière ou d’un Loch, pour avoir de l’eau. Je ne me suis pas servi de mes pastilles de purification d’eau, puisqu’il n’y avait aucune culture ou élevage (sources de pollution d’eau).

Il ne m’a rien manqué à part les guêtres. Je me suis servi de tout sauf du short, des lunettes de soleil et de la crème solaire, mais je n’ai pas eu de chance avec la météo... (vous me direz, l’Écosse ! Mais parfois il y a du soleil, si si !)

Voilà donc ci-dessous l’inventaire de mon sac. En portant une partie sur moi (vêtements, chaussures, veste etc) j’avais un sac d’environ 12 kgs. C’était parfait :) 

J’entame ce soir une petite série de billets sur le Cape Wrath Trail, une randonnée dans les Highlands écossais que j’ai faite en août 2017, seule et en autonomie.

Je n’ai pas très envie de faire un récit jour par jour de cette marche d’environ 3 semaines, alors je vais plutôt publier quelques billets thématiques abordant des aspects “pratiques” pour donner quelques idées ou informations à ceux qui voudraient se lancer, et des photos.

J’avais envie (et le temps !) cet été de marcher un peu en prenant mon temps, en partant seule (ce que je fais souvent), en allant explorer un endroit inconnu. L’Écosse me tentait depuis longtemps, alors go ! Même pas peur de la pluie, j’ai cherché un itinéraire assez long pour plusieurs semaines, et suis tombée un peu par hasard sur ce site de randonnées en Écosse où le Cape Wrath Trail m’a tout de suite attirée. En me renseignant un peu, en lisant des récits comme celui de Simon, je me suis décidée.

Je suis partie de Paris pour Glasgow en avion, puis en train de Glasgow à Glenfinnan (les 4h30 de train offrent un paysage splendide !). Et à Glenfinnan, j’ai démarré une marche de 19 jours, entrecoupée de 3 jours de pause, jusqu’au Cap Wrath, le point le plus au Nord-Ouest de l’Écosse. Cela représente un peu plus de 370km de marche.

Je reviendrai un peu plus tard sur les conditions de marche en elles-mêmes, mais un petit point sur l’itinéraire ci-dessous : la particularité du Cape Wrath Trail est de n’être absolument pas balisé. Rien à voir avec un GR à la française, où on est guidé en permanence par le balisage. Ici, il faut partir avec une carte, une boussole et un altimètre ou un GPS, de solides connaissances en lecture de carte et orientation, et ne pas avoir peur d’être lâché dans une nature vide d’hommes et d’habitations. Marcher 3 ou 4 jours sans un village en vue est la norme.

Autre particularité : une partie non négligeable de l’itinéraire se fait sur des sentiers à peine visibles, voire en hors-piste complet (là encore, un bon sens de l’orientation est nécessaire !). Cela complique évidemment la marche, ce qui explique le temps que j’ai mis à effectuer ce trail en entier. Les conditions météo n’ont pas aidé non plus, j’en reparlerai.

En réalité il n’y a pas *un* itinéraire pour le Cape Wrath Trail, il y en a autant que de marcheurs. Lorsque David Paterson a publié en 1996 un livre intitulé The Cape Wrath Trail: A New 200-mile Walking Route Through the North-west Scottish Highlands, « inventant » ainsi le Cape Wrath Trail, il n’a imposé aucune route. Dans les années qui ont suivi, et jusqu'aujourd'hui, des propositions d'itinéraires ont été faites par plusieurs auteurs de livres, de sites internet ou de cartes (Cape Wrath Trail South / Cape Wrath Trail North, chez Harvey Maps). La principale variante à choisir sur l'itinéraire se place dès le début, où le randonneur doit faire le choix de passer par Glenfinnan et donc par l'Ouest et la péninsule du Knoydart, ou par l'Est et le Great Glen, les deux voies se retrouvant à Morvich, après environ 5 jours de marche. Ensuite, des variantes locales sont proposées pour certaines portions, mais la grande ligne court globalement via les villages de Strathcarron, Kinlochewe, Oykel Bridge, Kinlochbervie et enfin vers le Cape Wrath.

J’ai fait moi-même fait des choix - sans doute discutables parfois - au cours de ma marche, pour adapter l’itinéraire à mon état de forme, au terrain, au temps etc.

Voici donc pour commencer l’itinéraire, brossé à gros traits après mon retour, suivi entre Glenfinnan et le Cap Wrath. Attention : c’est une reconstitution, pas des traces GPS ! Ce n’est donc là qu’à titre indicatif... La carte est en ligne ici (zoomez dessus pour voir le détail).

Et voici la liste de mes étapes :

- 1/ Glasgow / Glenfinnan en train, puis Glenfinnan - A Chuil Bothy - 2/ A Chuil Bothy - Sourlies Bothy - 3/ Sourlies Bothy - Inverie - 4/ Inverie - Barisdale Bothy - 5/ Barisdale - petite cabane près de la rivière Allt a'Coire Reidh - 6/ cabane - Shiel Bridge - [7/ repos à Shiel Bridge, ravitaillement et nuit en B&B] - 8/ Shiel Bridge - campement au bord du Loch na Leitreach (après les chutes de Glomach) - 9/ Loch na Leitreach - Bendronaig Lodge - 10/ Bendronaig Lodge - Coire Fionnaraich Bothy - 11/ Coire Fionnaraich Bothy - Kinlochewe - 12/ Kinlochewe - campement 3-4 km avant Corriehallie - [13/ Stop sur la route à Corriehallie jusqu'à Ullapool (repos, ravitaillement et nuit à l'auberge de jeunesse)] - 14/ Ullapool - Duag Bridge Bothy - 15/ Duag Bridge Bothy - campement après Benmore Lodge le long de l'Oykell River - 16/ Oykell River - Inchnadamph - 17/ Inchnadamph - Glendhu Bothy - 18/ Glendhu Bothy - Richonich - [19/ Richonich - Kinlochbervie, ravitaillement et repos en B&B] - 20/ Kinlochbervie - Sandwood Bay - 21/ Sandwood Bay - Cape Wrath - 22/ Cape Wrath - fond du Kyle of Durness, puis stop jusqu'à Inverness

Arménie (9 et fin)

Vues des monastères de Gochavank et Haghartsine (XIIe-XIIIe s.), dans la région de Dilidjan au centre de l’Arménie.

Arménie (8)

Quelques vues des monastères d’Haghpat et Sanahin, au nord de l’Arménie près de la ville d’Alaverdi et de la frontière géorgienne.