𝐎𝐑𝐁𝐈𝐓.

her   assistance   can't   go   unrewarded,   surely,   and   love   makes   sure   to   remedy   this   with   a   beam   and   kiss   to   ramona's   temple.   “this   one   it   is.”   she   emphasizes,   dropping   the   sweater   gently   into   their   basket   before   hanging   up   the   choice   not   taken.   “i   think   there's   probably   one   we   can   find   a   few   aisles   down."   love   hums;   she   takes   mona's   hand   with   her   free   one,   still   delighted   by   the   glee   it   evokes   in   her.   she   thinks,   for   the   most   part,   she's   able   to   play   it   cool,   if   not   for   the   slightly   dopey   grin   she's   learned   she   adorns   by   default   around   her   girlfriend.   “so   let's   see,”   she   starts   as   her   eyes   scan   the   shelves.   “we   got   that   trinket   dish   for   aji,   something   for   bell   and   zion's   terrarium   for   nelly,   and   we   said   we'd   get   jameson   something   at   the   bookshop   —   mason,   too   …”   familiar   pattern   snags   at   her   gaze   and   she   pauses,   hand   leaving   ramona's   reluctantly   as   she   bends   to   take   the   same   sweater   she'd   gotten   for   shion   in   a   smaller   size   with   triumph.   “and   this   is   cherry.   —   so   who   else   …   ?”

she's  sickeningly  easy  ;  the  kiss  to  her  temple  makes  her  light  all  the  way  up,  her  smile  spreading  through  her  entire  body.  it's  in  the  stretch  of  her  lips  and  slip  of  teeth,  the  crinkle  of  skin  at  the  corners  of  her  eyes,  the  flustered  lift  of  her  shoulders,  the  toes  that  curl  in  her  shoes.  if  there  was  an  audience  to  her  joy,  shion  would  smile  adoringly  and  call  her  cute  ;  diana  would  say  something  along  the  lines  of,  i  get  like  that  when  love  kisses  me,  too,  you're  not  special.  the  happiness  is  still  playing  along  her  nerves  when  love  takes  her  hand,  their  fingers  filling  each  other's  empty  spaces.  "  um  !  i  think  we're  still  down  a  gift  for  diana,  emma,  and  ...  lili.  i  think.  "  no,  she  knows.  she  knows  because  they're  keeping  a  checklist  in  her  phone  that  she's  tediously  updated  with  every  found  gift  and  lili's  name  rests  at  the  very  bottom  of  it  ;  there's  one  name  that  isn't  on  it  at  all  and  she  doesn't  speak  it,  either.  "  think  we  can  find  something  for  them  here,  or  onto  the  next  store  ?  "

contemplatively,   she   holds   both   sweaters   up   in   front   of   the   other,   gaze   going   back   and   forth   between   either   choice.   teeth   snag   on   her   bottom   lip   and   pull   —   not   tightly   enough   to   draw   blood,   but   she   fears   that   making   the   wrong   decision   may   make   shion   do   just   that.   “do   any   of   these   particularly   scream   …   shion   …   to   you   ?”   pulling   her   gaze   back   to   her   girlfriend,   she   can't   help   the   way   her   expression   softens   —   even   now,   when   plagued   by   decision   paralysis,   ramona   outshines   her   worries   far   better   than   the   multicolored   blinking   holiday   store   lights.   “i   mean,   they're   both   cute,   in   my   opinion   —   but   you   know   him   better,   and   i   don't   need   to   know   him   well   as   i   do   to   know   he'd   flip   over   getting   a   shirt   that   doesn't   fit   him   …”   she   never   thought   she'd   be   here,   ticking   names   off   a   joint   holiday   gift   shopping   list,   but   despite   the   stress   that   comes   with   it   she's   giddy   all   the   same   (   if   she   can   pretend   not   to   think   about   the   last   name   they've   added   to   the   enumeration   ).

curious  eyes  escape  the  rather  unimpressive  pair  of  mittens  in  her  hands  to  lock  onto  the  sweaters.  she  tips  her  head,  contemplative,  and  runs  the  odds.  "  he'd  wear  this  one,  "  she  decides,  shifting  the  mittens  into  one  hand  so  that  the  other  can  pinch  the  hem  of  the  sweater  in  love's  right  hand.  "  especially  if  we  get  cherry  one  to  match  it.  he's  more  amenable  to  everything  if  we  make  it  about  cherry.  "  it's  said  with  fondness  and  followed  by  a  playful  tug  at  the  hem  before  she  lets  it  go.  she  drops  the  mittens  back  where  she  found  them,  knowing  well  enough  that  diana  wouldn't  wear  them  regardless  ⎯  the  blonde  rarely  leaves  her  home  enough  to  wear  a  jacket.  "  do  you  think  we  can  find  one  in  cherry's  size,  too  ?  "

a   note:   “mason   —   here   is   the   truth   of   it,   old   as   time:   where   you   are,   I   will   always   follow.   i   hope   this   year   we   get   the   timing   right.   merry   christmas.”   ]

EUPHORIA Out of Touch

the   prayer   is   all   of   me,   𝒂𝒍𝒍   𝒐𝒇   𝒎𝒆

˚₊·—̳͟͞♡.⠀(⠀1⠀)⠀new notification⠀:⠀@​bluejame⠀uploaded a photo⠀ !

it  isn't  his  intention,  not  truly,  to  have  vanished  without  a  single  trace. in  the  privacy  of  his  therapist's  office,  it's  a  habit  he's  worked  for  months  to  overcome,  far  too  attached  to  his  friends⠀—⠀to  aji'ana  wilkins  and  all  that  comes  with  being  loved  by  her⠀—⠀to  find  comfort  in  the  silence  any  longer. he's  worked  for  months⠀;⠀in  the  back  of  his  mind,  he  thinks  he  should  have  known  such  an  effort  would  come  with  a  breaking  point. it's  been  exactly  forty-two  hours,  twenty-six  minutes,  and  ten  seconds  since  his  phone  and  porch  light  alike  went  dark.  in  the  grand  scheme  of  things,  it's  hardly  anything,  no  more  than  a  blip  on  the  radar  of  the  passage  of  time.  it's  a  fact  that  used  to  bring  him  comfort  in  his  silence,  one  that  reassured  him  that  life  would  carry  on  without  him  in  it.  now,  it  seems,  it  only  serves  to  twist  his  stomach  uncomfortably.  as  bluebell  shifts  gently  in  his  lap,  her  curiosity  sparking  at  the  hum  of  a  car  passing  by  outside,  he  wonders  idly  if  such  discomfort  comes  hand  in  hand  with  the  phenomenon  of  being  cared  for,  or  if  it's  just  one  more  thing  to  add  to  the  growing  list  of  things  he'll  never  quite  understand. it's  pure  luck  that  he's  robbed  of  the  chance  to  dwell  on  the  thought,  blue's  paws  pressing  lightly  against  his  shoulder  in  an  effort  to  garner  a  better  look  of  the  front  door.  the  room  is  dark,  blackout  curtains  drawn  tightly  together  to  block  out  the  glare  of  the  sun  and  the  moon  alike.  bluebell  is  used  to  it,  he  knows,  well-built  for  maneuvering  through  the  darkened  hallways  of  their  home,  but  guilt  still  claws  at  his  chest  when  she  leaps  over  the  back  of  the  couch  in  search  of  more. the  cry  she  lets  out  when  she  reaches  the  entryway  draws  him  away  from  the  feeling,  the  bright  blue  eyes  that  seek  him  out  a  balm  to  his  most  frayed  nerves  even  in  the  shadowed  room,  and  jameson  is  moving  before  he  can  quite  think  it  through,  too  desperate  to  make  up  the  silence  to  her  to  stay  put  in  his  corner  of  the  couch  any  longer. deep  in  his  stomach,  anxiety  stirs  to  life  with  the  too-quick  shortening  of  the  space  between  jameson  and  the  outside  world,  every  corner  of  his  mind  screaming  at  him  to  abort  his  attempts  at  consolation⠀—⠀it's  by  the  grace  of  well-learned  stubbornness  alone  that  he  silences  them,  slow  hand  wrapping  gently  around  the  ornate  brass  of  the  doorknob  as  he  pulls  in  one  deep  breath,  then  two,  three,  ten  before  he  summons  the  courage  needed  to  grant  bluebell  the  resolution  to  her  curiosity,  the  creaking  of  the  door  shaking  him  only  as  long  as  he's  blind  to  the  world  that  awaits  him  outside. it  stands  to  reason  that  his  nerves  shut  down  on  the  spot,  the  familiarity  of  the  widened  brown  eyes  that  stare  back  at  him  soothing  him  in  ways  he  longs  to  sink  into. “⠀aji,⠀”⠀he  murmurs,  dazed,  always  so  dazed  by  the  sight  of  her.  his  gaze  drops  then,  to  the  carefully  packed  bags  that  crowd  his  doorstep,  and  his  heart  sings  at  the  thought  so  clearly  woven  into  each  and  every  one,  a  smile  pulling  at  the  corners  of  his  lips  with  the  rambling  voice  that's  grown  so  dear  to  his  soul.⠀"⠀…⠀you  don't  have  to  leave,⠀"⠀he  hears  himself  say, far too hopeful for a boy who has hardly spoken in two days.⠀(⠀of  course,  he  thinks  idly,  of  course  she's  the  exception  to  all  that  he  has  and  all  that  he  ever  will  know about himself.⠀)⠀"⠀blue  and  i  were  just  about  to  make  dinner⠀—⠀you⠀…⠀you  can  join  us,  if  you'd  like.  we  saved you a  seat.⠀"

there's  no  question  why  he  immediately  catches  her  attention;  truly,  by  height  alone,  he's  hard  to  miss.  compounded  with  the  fact  that  it's  him,  she's  hopeless  but  to  peer  on  at  him,  smile  stretched  with  adoration.  so  it  takes  her  a  second  or  two  to  notice  the  soft  nuzzle  against  her  ankle,  eyes  dropping  down  rather  belatedly.  her  smile  sings  just  as  true.  "  hi,  you,  "  she  coos,  bending  down  to  gather  the  cat  in  her  arms.  her  heart  aches,  weirdly;  it's  been  two  days  of  silence  on  jameson's  end,  but  a  full  five  since  aji'ana  last  came  over  ⎯  a  dedication  to  giving  him  space  that  rolled  over  beyond  intent. she  presses  a  quiet  kiss  to  bluebell's  forehead  before  returning  her  eyes  to  the  man  who  so  frequently  occupies  her  attention,  and  the  truth  is  this:  aji'ana  wilkins  is  as  selfish  as  they  come.  every  inch  of  her  wants  to  step  inside,  to  take  his  invitation  as  it  is  before  he  dares  to  rethink  it.  but  she  loves  him  more  than  she  craves  him,  and  that  distinction  is  enough  to  keep  her  in  place. "  what  do  you  want  me  to  do  ?  "  she  asks  ⎯  open  and  genuine.  she'll  go  if  he  asks  her  to  ;  she'll  stay  if  he  asks  her  to.  it's  always  been  that  way  and  she  can't  fathom  anything  else.  "  the  only  place  i  ever  want  to  be  is  exactly  where  you  want  me,  jameson.  " then,  belatedly,  she  frowns.  "  you  should  both  get  inside.  it's  getting  really  cold  out.  "  it's  not  quite  snowing  yet,  aside  from  the  one  inch  they  got  a  few  weeks  ago,  but  the  temperatures  have  dropped  too  low  for  them  to  comfortably  stand  outside  for  long.  her  socks  are  warm  and  stretch  all  the  way  up  to  her  thighs,  but  she's  cold  despite  them.  she  kisses  bluebell  once  more  before  setting  her  down  in  the  direction  of  the  open  door.  "  i  don't  have  to  stay  if  you  don't  want  me  to,  "  she  tells  jameson  ⎯  not  a  rejection,  because  she  doesn't  know  how  to  do  that  with  him,  but  a  reminder.  "  it  won't  hurt  my  feelings  if  you  ask  me  to  leave.  but  before  i  go,  i  want  to  make  sure  that  you  have  everything  you  need.  does  blue  have  enough  food  ?  "

That's enough. He can leave. You're not letting me go. I'm leaving for your sake.

You are my playmate. LEE JUN-YOUNG as GEUM SEONG-JE LEE MIN-JAE as GO HYUN-TAK WEAK HERO CLASS 2 (2025)

it's  interesting,  he  thinks,  how  softened  words  can  fly  off  a  tongue  at  the  speed  of  a  bullet,  penetrating  his  every  last  layer  until  he's  nothing  more  than  a  shattered  pile  of  regret.  at  once,  pain  manifests  within  the  deepened  lines  of  his  weathered  skin,  his  head  tipping  forward  and  his  gaze  falling  to  rest  on  the  grass  that  bends  beneath  the  tread  of  his  shoes.⠀"⠀it's  not⠀—⠀"⠀not  like  that⠀?⠀not  even  wooyoung  is  cruel  enough  to  finish  the  lie.  swallowing  around  the  lump  in  his  throat,  he  tries  once  more,  gaze  lifting  to  meet  the  hollowness  of  hers.⠀ "⠀…⠀hee,  i  thought  it  would  be  better  for  you  if  i  got  lost.⠀"⠀pathetic,  maybe,  but  true  nonetheless.  after  all,  it's  no  secret  among  friends  and  strangers  alike  that  kang  wooyoung  is  nothing  more  than  an  ugly  smear  across  the  family  name⠀—⠀chohee  has  never  deserved  to  carry  the  burden  he  saddled  her  with,  will  never  deserve  it⠀;⠀how  disgustingly  ironic  that  the  only  relief  from  the  weight  of  it  is  one  that  breaks  her  heart.  his  gaze shifts away then,  body  pitching  forward  with  the  guilt  that  plagues  his  frame  until  his  fingers  find  purchase  within  the  blades  of  the  grass  beneath  them  and  he's  freed  from  the  burden  of  the  disappointment  in  her  eyes.⠀"⠀i  mean,  seriously⠀—⠀what  i've  done,  and  what  chanwoo's  done⠀—⠀you've  always  been  bigger  than  that.  always  been  bigger  than  us.  it  wasn't  fair  of  me  to  keep  saddling  you  with  that  shit.  you  deserved  to  live  a  life  outside  of  it.⠀"⠀and  it's  the  most  honest  he's  been  in  years,  the  truth  slipping  from  the  tip  of  his  tongue  so  quickly  that  he's  robbed  of  the  chance  to  second  guess  it⠀;⠀deep  within  him,  the  relief  it  brings  begins  its  descent  to  his  heart,  years  of  ice  slowly  melting  away  with  the  sticky-sweet  heat  of  it.  to  no  surprise,  that  stings,  too. once  more,  he  pulls  in  a  breath,  long  and  slow  and  desperate  to  maintain  a  fraction  of  the  honesty  she's  brought  out  in  him.⠀"⠀there's  no  door  to  walk  out  of,  chohee.  not  this  time.  i  walked  away  from  you  once  and  it  nearly  killed  me.  i'm  not  going  anywhere,  whether  you  believe  me  or  not.⠀"

even  with  his  eyes  on  her  and  his  voice  taut  with  desperation,  chohee  doesn't  believe  him.  she  watches  him  through  half-lidded  eyes  (  an  eye  and  a  half  ⎯  the  bruising  is  still  fading,  the  swelling  still  easing  )  and  thinks  about  the  version  of  her  that  believed  every  version  of  him.  she  still  exists  somewhere,  seated  at  whatever  bus  stop  he  kept  her  waiting,  but  she's  a  couple  layers  of  dead  skin  removed  from  this  conversation.  chohee  wonders  if  that's  the  girl  wooyoung  is  gifting  promises  to  ;  the  girl  who  would've  believed  anything  and  whose  heart  will  break  when  he  doesn't  show  up  again,  or  the  girl  who's  fresh  out  of  belief  and  will  be  happy  for  him  either  way.  she  wonders  if  the  heartbreak  is  essential  for  him. she  taps  her  broken  nail  against  her  thigh.  belief  or  disbelief  aside,  it  doesn't  seem  right  to  walk  past  what  he's  said.  not  now  that  he's  taken  the  time  to  say  anything. "  don't  say  that  it  was  for  me,  "  she  finally  says.  she  battles  every  impulse  to  stop  ⎯  hardwired  into  people-pleasing.  into  making  it  easy.  "  you  chose  to  leave  ⎯  you  and  chanwoo,  that  was  your  decision.  you  chose  to  go  and  that's  okay,  it  is,  but  don't  place  it  on  my  shoulders  when  all  i  ever  wanted  was  for  you  both  to  stay.  "  countless  nights  checking  her  call  logs  for  the  last  time  they  thought  of  her,  adding  a  tally  for  every  text  that  got  left  on  read,  dedications  at  the  end  of  every  won  competition  that  never  elicited  so  much  as  a  congratulations  on  facebook.  she's  made  a  fool  of  herself  for  their  acknowledgement  and  it's  never  felt  more  obvious. gritting  her  teeth,  she  carefully  shifts  where  she  sits,  adjusting  the  position  of  her  leg  and  angling  just  a  bit  to  face  him.  "  what  are  you  going  to  do  when  this  feeling  passes?  when  my  bruises  fade  and  i  stop  jumping  at  shadows  ⎯  are  you  going  to  say  the  same  thing  you're  saying  now?  that  you're  here  to  stay,  or  that  i  still  deserve  a  life  outside  of  your  bullshit?  "  she  works  her  jaw  for  a  moment,  trying  to  step  around  the  puddle  of  hope  that  he  threatens  to  drag  her  into.  her  shoulders  sink  a  little  and  she  takes  his  hand  in  between  hers.  "  i  don't  want  you  to  say  anything  if  we're  just  going  to  see  each  other  at  the  hospital  from  now  on.  if  ⎯  "  she  blinks  rapidly.  she  doesn't  know  why  her  eyes  are  doing  this  now  ;  she  doesn't  think  she  can  sell  this  if  she  starts  crying  in  front  of  him.  "  you  let  go,  oppa,  and  that's  okay.  if  all  that's  left  of  our  relationship  is  the  feeling  that  you  have  to  be  here  when  i'm  hurt,  then  don't  come.  i'd  rather  be  dead  than  be  someone  it  kills  you  to  give  a  damn  about.  "

oh,  all  that  i  did  to  try  to  undo  it all  of  my  pain  and  all  your  excuses i  was  a  kid  but  i  wasn't  clueless ⠀⠀(⠀someone  who  loves  you  wouldn't  do  this⠀)