𝑴𝑰𝑺𝑺 𝒔𝒆𝒆𝒓

O martelo mal havia batido e ela já revirava os olhos. Ótimo. Arrematada por um Lefevre. O auge da elegância velraissiana. O salão pareceu aplaudir com entusiasmo, como se não tivesse sido ensaiado. Como se aquilo não tivesse sido decidido dois dias antes, no jardim, entre olhares cúmplices e copos de vinho. Ela sorriu, mas não muito, algo mais contido e ensaiado. Ser muito acessível era um erro. Ser comprada com facilidade, um erro ainda maior. E ser escandalosa, o pior de todos, segundo a Madame Dubois. E embora odiasse tudo aquilo — a exposição, os olhares, a leiloeira gritando números como se estivesse em uma feira —, preferia mil vezes isso do que cair nas mãos de algum duque seboso querendo "domar o temperamento dela". Mathéo se aproximou com o ar de quem havia feito um grande favor à pátria, enquanto ela ergueu o queixo, impassível, e só quando ele já estava ao alcance da voz, disparou: ❛ Você podia ao menos ter esperado mais uma rodada. Me valorizado um pouco mais. ❜ Deu um passo à frente, como se não tivesse acabado de ser vendida como um cavalo premiado. ❛ Me sinto um pouco insultada, para ser sincera. A quantia foi baixa. E vindo de seu bolso, do meu irmão… ainda mais embaraçoso. ❜ Se virou parcialmente, para que os outros vissem o perfil dela. O queixo erguido. A altivez treinada. ❛ Agora o mundo acha que não valho mais do que isso. ❜

Sage não se sentava em qualquer lugar — mas fingia que sim. O banco de pedra era duro, desconfortável, ladeado por roseiras que já haviam passado do auge. E ainda assim, ali estava ela, com um vestido elegante, saltos altos e com o olhar perdido em alguma contemplação inexistente. Um cenário perfeito, montado com a típica exatidão que ela fingia não dominar. O barão — de onde mesmo? Vries? — foi o primeiro peixe a morder a isca. Não era feio, nem particularmente burro. Mas não tinha uma coroa pairando em sua cabeça. Um elogio à sua solidão, uma tentativa de graça, e ela já o havia despachado com um sorriso que parecia mais piedade do que recusa. Sozinha novamente. Mas não por muito tempo, ela sabia. Já havia visto aquela cena. O som dos passos a alcançou antes que ela levantasse os olhos e reconheceu-o sem esforço. O andar firme e a contenção no gesto, o denunciavam com facilidade. Sarp, príncipe de Anatólia. Um nome que valia ouro, mas dono de um temperamento que parecia feito de ferro. Difícil, mas não impossível. Ela não o olhou de imediato. Primeiro, deixou a mão escorregar até o tornozelo com um pequeno suspiro — nada melodramático, nada gritante. Apenas o suficiente para sugerir um desconforto inconveniente. ❛ Ah... ❜ A voz soou baixa, como se não fosse para ele. Como se fosse só dela. Ela se inclinou levemente para frente, franzindo o cenho de modo delicado, os dedos pairando sobre o tornozelo como quem hesita entre o orgulho e a dor. E se o decote tornava-se proeminente, a culpa não era dela! Esperou, apenas o tempo certo para que ele estivesse perto o bastante, e então ergueu o olhar, como quem só então percebia a presença naquele momento. ❛ Alteza. ❜ O tom foi morno, envolto em surpresa sutil. Nenhuma alegria, nenhum convite direto — só o reconhecimento de que ele existia e que, por acaso, a via. ❛ Eu… fui tola o bastante para caminhar até aqui com esses saltos. ❜ Ela sorriu, envergonhada sem estar, vulnerável sem perder o controle. ❛ Não creio que tenha sido nada sério, claro… mas está difícil voltar para o salão. ❜ Um pedido disfarçado de constatação, esperava ser o suficiente para Sarp.

Ela o observava havia pelo menos quatro músicas. Não diretamente, claro. Sage nunca era direta, em nada. O príncipe herdeiro da Suécia era daqueles homens cuja presença era calculada para ser sentida mesmo quando calado — e isso, por si só, já era perigoso. Mas havia algo nele que chamava ainda mais atenção: a forma como não ria das piadas dos outros, como mantinha a coluna ereta sem parecer rígido, como seus olhos pareciam sempre ocupados demais pensando em algo mais interessante. Não confiava em homens que olhavam demais. E confiava menos ainda nos que olhavam de menos. Soren não havia a olhado nenhuma vez. E isso, de algum modo, soava como provocação. Ela se moveu com naturalidade ensaiada, como se estivesse à deriva entre risos e conversas. A mesa do banquete se estendia à frente, coberta por cristais e excessos, e foi ali — exatamente onde queria estar — que ela parou. Seu alvo? Uma taça de cristal, cheia apenas até a metade, repousando ao lado da mão do príncipe. Ela viu o copo. Viu a mão. E, ainda assim, o pegou. Como se não houvesse visto que pertencia a alguém. ❛ Oh… me perdoe. ❜ O tom foi suave, e os olhos só o encontraram depois do toque entre as mãos. ❛ Estava distraída. A culpa é das flores — ou da música, talvez. Ou… da luz. ❜ Ela segurava a taça como quem segura o início de uma conversa. ❛ Juro que não costumo tomar o vinho dos outros dessa forma. ❜ O sorriso veio pequeno. Elegante. Perigosamente neutro. Ela não se afastou. Apenas girou levemente o corpo, como se o lugar ao lado dele fosse a escolha mais natural do salão inteiro — e talvez fosse. E então, depois de afastar a mão da taça que não era sua, sorriu para ele. ❛ Poderia alcançar uma para mim? Está mais próximo de você, alteza. ❜

O nome do duque já havia escapado de sua memória — se é que alguma vez foi registrado. Algo com "Edgard von", ou talvez "Yohan de", seguido de uma região que ela não pretendia visitar, nem mesmo em sonhos. Ainda assim, aceitara o convite. Não pelo homem em si — a pele muito pálida, os sapatos mal engraxados, a respiração ligeiramente úmida — mas pela moldura que ele lhe oferecia. Ser vista. Dançar sob as luzes. Brilhar na vitrine que era aquele salão ridiculamente dourado. Não era vaidade — era cálculo. Cada volta no salão, cada riso contido, cada meneio de cabeça fazia parte de algo maior. Quando a música cessou, ela curvou-se com a elegância esperada. Ele disse algo sobre buscar um refresco, ao que Sage respondeu com um aceno — o mesmo que se faz a um criado. Não viu para onde ele foi, tampouco se importou. Estava ocupada demais contando quantos pares de olhos ainda a observavam. E foi então que a voz se fez ouvir. Ela não se virou de imediato. Permaneceu imóvel por meio segundo, os dedos ainda repousando com leveza sobre a própria mão, como se o toque do duque precisasse ser desinfetado com silêncio. A pergunta era ousada. Mas quem a pronunciava? Virou-se com calma até que os olhos encontraram Niklaus. Ele, que carregava a herança de Durmoren nos ombros e o incômodo charme dos homens que sabem que são peças cobiçadas. Ela o observou, longamente. Como quem avalia um presente antes de desembrulhá-lo e depois, os lábios se curvaram num sorriso quase indulgente. Quase. ❛ Nem todo desperdício é falta de juízo. ❜ Murmurou, a voz baixa o bastante para obrigá-lo a se inclinar, se quisesse ouvir melhor. Estratégias que havia aprendido com Ronan. Fez menção de caminhar, um passo leve, quase flutuante. Mas deteve-se, inclinando o rosto num gesto curioso, como quem considera mudar de rumo. ❛ Mas fiquei curiosa, alteza. Porque o considera um desperdício? ❜

Sage ouviu a voz dele antes de vê-lo. A frase arrancou um sorrisinho curto, quase imperceptível, daqueles que servem mais para si mesma do que para os outros. Sabia reconhecer quando alguém jogava charme por reflexo. E ele o fazia com a naturalidade de quem está acostumado a ser o centro — ou, ao menos, de quem gostaria que fosse assim. Seus olhos o encontraram em meio ao brilho dourado da mesa de banquete. Alejandro estava exatamente onde deveria estar. E ela, como não poderia deixar de ser, também. Caminhou até ele sem pressa, como quem atravessa um jardim que já lhe pertence. O vestido arrastava no chão suavemente . Uma mulher encantadora. Uma princesa por direito — ainda que ninguém soubesse que o direito fora fabricado e implantado na mente dos pais adotivos. Havia algo de teatral na maneira como ergueu uma taça qualquer, sem beber. Encostou ao lado dele como quem não pretendia ficar, mas soubesse que seria difícil se afastar. ❛ Você consegue acreditar que seus bisavós esperavam semanas para ver o resultado de um retrato pintado, e hoje podemos ver isso em segundos após uma selfie? ❜ A voz era baixa, suave, quase cúmplice. Não precisava de riso, nem resposta — ela não falava para ser respondida. Falava para ser notada apenas. O olhar repousou nele por tempo suficiente para ser sentido. Depois, desviou com a naturalidade de quem não queria parecer interessada demais. Mas por dentro, a mente já o estudava com precisão cirúrgica. Não estava ali para falar de política, ao menos não de forma deliberadamente explícita. ❛ Como estamos sem os celulares, acredito que difícil sejam as regras de althara. Mas se me ofertar um vinho, posso aceitar... ❜