𝘪 𝘢𝘮 𝘵𝘩𝘦 𝘧𝘪𝘳𝘦,

Out in the lounge area, waiting for when Lucas is ready to go, Mike doesn't notice himself slipping into sleep.

Doesn't realize it until he hears a familiar, endearingly grating voice.

Head tilts upward towards the source of the voice, and there she is. Bright orange hair he tried to match, bright blue eyes as sharp as her voice.

He's on his feet and his arms are around her before he's even finished recognizing her. It'll occur to him, later, it's the first time he's ever hugged her, but in the moment all that matters is she's there. She's alive.

Pulls back as it hits him that it's probably a dream. And if it isn't.

“Mike?”

Her  concentration  is  forced.  Brows  furrowing.  She  thinks  about  the  time  she  shaved  the  side  of  his  head.  Or  earning  tickets  at  the  arcade  and  squandering  them  all  on  sour  worms.

“Do  you  copy,  Mike?”

Her  hand's  balled  into  a  fist,  trembling.  “Mike?”  Her  voice  echoes  the  whisper.  When  her  eyes  snap  open,  he's  in  what  appears  to  be  a  waiting  room  area.  They're  in  the  hospital.

Before  Max  has  a  chance  to  process,  Mike's  running  towards  her.

The  hug  catches  her  off-guard.  Because  she  hadn't  expected  to  feel  him.  She  thought  he  might  dissipate  before  he  collided  into  her.  She  thought  the  vision  of  him  was  too  strong,  she  was  making  him  up.  Mike's  sudden  weight  crashing  into  her  has  her  staggering  back,  but  he's  a  steady  tether,  he's  still  anchored  to  her  when  he  stands  back  to  get  a  good  look  at  her.  He's  holding  her  upright.

“Holy  shit.”

Max  is  bug-eyed  staring,  peering  towards  him,  totally  shocked.  Mouth  hanging  ajar.  There's  a  fresh  drop  of  blood  that  comes  from  her  nostril, 

“I  didn't  expect  that  to  work  at  all,”  really,  she  didn't  know  what  to  expect.  “I  don't  know  how  long  we  have.”  If  this  was  her  focus,  if  this  was  his  dream,  if  this  was  some  strange  combination  of  the  two,  “There  are  more  passageways  here,  Mike.”

He knows he felt her pinkie move in his.

Leaning forward, he stares at her face intently, desperately looking for any sign that she was in there somewhere. Lucas is convinced she's still there, just too far away to come back; he and Mike have talked about it often enough. And who's Mike to disbelieve or dissuade him? If anyone understands waiting for a sign everyone is convinced will never happen, it's him.

Her pinkie moved, damn it.

It isn't enough, even with the dreams, to go running to Lucas and tell him he was right. Mike needs something more concrete. Provable.

On  the  outside,  there  is  no  sign  of  life.  No  further  twitch  of  brow,  or  hidden  smile,  like  she  was  faking  it  all  for  a  good  laugh.  There  is  no  light  glimmering  underneath  the  surface.  If  she's  a  ghost,  she  doesn't  know  how  to  haunt  him,  doesn't  know  how  to  squeeze  Lucas  when  he's  right  beside  her.  This  sign  of  life  given  to  Mike  was  singular,  not  one  of  many.

Max  is  vacant. 

No  one  could  provide  proof  because  even  she  could  not  reach  herself. 

She  didn't  know  if  Mike  could  hear  her  at  all.  But  something  was  telling  him  she  was  there.  She  was  telling  him  she  was  there.  So  maybe  there  were  other  ways  to  get  back  to  herself.  Other  ways  to  get  away  from  him.

Her  eyes  drift  shut.  It's  not  long  before  she  has  to  backpedal.  Get  out  of  there,  everywhere,  and  find  her  way  back  to  the  cave.  Her  minutes  outside  are  allotted  in  slivers,  small  moments  if  she  doesn't  want  to  get  caught  in  the  trap.

She  doesn't  know  if  it'll  work  again.  She  gets  lonely  here  though.  Thinks  about  all  her  friends.  She  thinks  about  Mike.  Squeezes  her  eyes  shut,  and  remembers  zooming  circles  around  him  and  the  first  time  she  saw  him  cry.

It's  how  he  used  to  speak  to  El,  she  remembers.  One  way  mirror.  Alright.  She'll  try  it  her  way.  El's  never  let  her  down.

Here  we  go.

Mike freezes, eyes shifting from the red of her hair (a fantastic target) to the snowball in his gloved hand and back at Max.

Yeah, if she catches him, she'll definitely make him eat shit.

However — his legs are way longer than hers. And he's pretty sure he's faster than her any time they've had to run (for fun, for less than friendly racing, from evil monsters from a different dimension) so surely he could outrun her now. Especially when one of them has more experience running in snow than the other.

He throws, but he at least aims for the center of her jacket instead of the back of her head.

it  almost  knocks  her  off  her  feet,  it's  so  unexpected.  none  of  the  boys  have  made  any  attempt  to  roughhouse  with  her  since  she's  healed  up.  means  she's  won  every  battle  and  game.  she's  expecting  to  have  a  blowout  over  it  sometime  soon.

she  wants  to  stop  being  treated  like  she's  something  fragile.

makes  her  a  little  grateful  that  mike  pelts  her  with  enough  force  to  stun  her  out  of  that  thought.  she's  back  on  the  playing  field  and  she's  charging  towards  him  at  full  speed.  even  though  it's  hard  to  keep  up,  and  he's  not  taking  it  easy  on  her  just  cause  she's  finally  out  of  the  woods,  max  is  exhilarated.

she  elects  to  take  off  at  him  from  the  hill.  she'll  never  catch  up.  she  doesn't  have  to.

she  lunges  at  him,  but  she  doesn't  really  tackle  him.  she  sort  of  just  clings  to  his  shoulders,  and  then  licks  her  forefinger,  and  plunges  it  into  his  ear  canal. 

"It has to be you, right? I don't think my brain could make you up that well," he continues, and it's true. Max is acerbic and warm and bright and sharper-witted than just about everyone he knows. He could never dream up that exact combination that makes her Max.

"If it is you... I don't know. I've been trying to come up with plans but they're all stupid," he said, frustration bleeding through his tone. If he could have just talked to the rest of the party, or Max, he was sure he could come up with something. But alone it felt like he kept running into dead ends.

Her  pinkie  twitches.  it  feels  like  static.  it  feels  like  goosebumps,  bristling  her  arm.  it  feels  like  a  bug,  it  feels  like  a  tickle.  Her  pinkie  absent-mindedly  curls.  In  turn,  squeezing  Mike  back,  and  giving  him  the  sign  she  was  with  him  he  had  been  searching  for.

“That's  because  it's  not  a  dream.”

Could  she  reach?  Could  she  show?  Every  time  she  saw  Mike,  he  dissipated  like  he  wasn't  there  at  all.

“It's  a  memory.”

His  memories.  His  labyrinth.  Mike  couldn't  find  his  way  into  Henry's  mind.  But  maybe…  just  maybe…  if  Mike  fell  asleep  across  from  her.

She  could  find  her  way  into  Mike's.

Shit.  Shit. 

Mike hadn't said anything to any of the others yet, not even El, but he'd seen Max again the night before. It was becoming too real, too often, for him to keep writing it off as weird dreams.

Instead he settled into the chair he's become so accustomed to he's a little surprised it doesn't have an imprint of his butt yet. Hands tense on his knees for a moment before he reaches one out towards Max's — she's jarringly cold, limp, nothing like the girl who'd come from the land of sun and waves — hooking his pinkie around hers.

He's trusting that if she's somewhere in there, she'll give him some kind of a sign.

She  doesn't  always  hear  their  voices.  Sometimes,  they  become  part  of  the  memory.  Kate  Bush  following  her  from  a  car  whizzing  by.  Lucas,  disembodied,  from  the  clouds.

Today,  she  hears  Mike. 

She  couldn't  be  farther  from  him.  But  she  knows  what  he  sounds  like  when  he's  a  little  bit  scared.  It's  the  tone  of  his  voice  that  lures  her,  like  she's  gotta  be  around  to  rut  him  in  the  ribs  for  losing  his  edge.

If  she  shuts  her  eyes,  she  can  pretend  she  is  sitting  across  from  him,  listening.  But  she's  not  even  lying  in  her  own  body.

“I'm  here,  Mike.”  She  sounds  a  little  helpless  saying  it  out  loud.  Her  voice  is  hoarse  too,  gone  unused  for  so  long.  “How  the  hell  do  we  prove  it?”

"No, we're not gonna get in trouble."

He's practically rolling his eyes before reconsidering and backtracking, but just a little: "You won't get in trouble. Just me. It's fine, it'll be nothing. Nancy changes her hair all the time."

Besides, there are more important things to worry about, like if he'll actually look like an idiot instead of the guy El came home talking about. He sucks in a breath and steels himself. The decision was made, and he just knows she'll like it and think it looks cool.

Mike's  hair  is  very  soft,  softer  than  hers.  She  actually  thinks  his  hair  is  really  nice  the  way  it  is.  The  entire  Wheeler  family  seem  to  have  the  most  featherlight  soft  hair.  Telling  him  would  require  her  to  be  nice  to  him  out  loud,  so  she  swallows  the  thought  back  like  it's  bile  rising.

“Try  to  stay  still.”

She'd  done  hair  before,  that  was  how  they  convinced  one  another  they  could  pull  this  off.  She  used  to  snip  Billy's  mullet.  Lucas  had  trusted  her  with  fixing  the  back  of  his  hair  -  that  took  a  steady  hand,  and  precision.

Whether  or  not  Mike  could  pull  off  her  shade  remained  to  be  seen.

The  razor  buzzes.  She  drags  a  swipe  across  the  side  of  his  head,  and  black  tresses  scatter  to  the  ground,  leaving  a  mess.  Her  eyes  drop,  the  razor  hanging  midair.  They  hadn't  really  thought  too  much  ahead,  like  about  the  clean-up.  There  was  hair  everywhere.

Not  to  mention,  Mike's  singular  bald  stripe.  She  couldn't  let  him  see.  There  was  no  stopping  now.  She  gets  back  to  work  shaving  away  the  rest  of  his  hair,  save  for  the  center  stripe  of  his  mane,  tied  in  a  yellow  scrunchy  top-knot  above  his  crown.

lucas  doesn't  believe  she  was  doomed  from  the  start.  he  doesn't  believe  in  destiny  at  all,  but  he  knows  what  el  deserved,  knows  what  they  all  fought  for  her  to  have  once  they  found  her  -  and  it's  a  lot  more  than  this,  more  than  an  empty  coffin,  name  not  even  listed  on  the  town's  shiny  plaque.  it's  more  than  just  a  few  sad  offerings  left  behind  in  the  middle  of  the  woods.

she  should  be  here  celebrating  with  us,  he  thinks,  and  that's  when  his  eyes  start  to  really  sting.  as  max  burrows  into  his  shoulder,  as  his  arms  tighten  around  her,  a  few  hot  tears  fall  down  his  cheeks;  there  and  gone,  like  she  was.

he  wonders  if  el's  out  there  somewhere  celebrating  alone.  would  she  buy  herself  a  cake,  or  a  candle?  would  she  hear  them  thinking  of  her?  is  believing  enough?

it  feels  too  much  like  walking  away  from  a  grave  when  they  climb  back  into  the  camaro.  he  doesn't  say  anything  when  max  starts  to  cry,  but  he  reaches  for  her  hand  again,  squeezing  it  once,  a  silent  reminder  that  he's  here  with  her.

one  of  the  tapes  he  made  for  her  drifts  softly  from  the  speakers.

here  is  a  soliloquy  to  a  fallen  friend  and  hero.  there  is  not  enough  time,  there  was  not  enough  time,  there  will  never  be  enough  time,  and  all  these  goodbyes  fall  on  deaf  ears.  max  can  only  hope  she's  listening  through  the  static.  if  there  is  somewhere,  elsewhere,  and  el  can  hear  them.

maybe  she's  in  her  thoughts.

that  was  the  last  place  she  got  to  feel  her  hand,  and  it  was  all  illusion.  the  mage  was  skilled  in  the  art  of  supernatural,  tapped  in  to  frequency  as  a  language.

so  max  hoped  that  prayers  could  be  heard  even  through  the  sharpest  of  frequencies.  she  tries  to  say  all  of  these  things  out  loud.  the  words  clog  her  voice.  she'd  never  been  good  at  that  part,  the  talking  part.  she  was  good  at  letters.

but  would  believing  ever  be  enough?  she  remembered  billy's  body.  solid  body,  tangible  body,   undone  body.

el  had  just…  disappeared.

“you  never  finish  them,”  comes  the  retort,  along  with  a  little  smirk.  one  last  glimpse  of  that  patch  of  dirt  before  it's  just  a  blip  in  her  rearview,  then  gone  from  sight  altogether,  like  it  was  never  there  at  all.  “you  need  all  the  help  you  can  get.  really,  i'm  doing  you  a  favor.”

their  hands  are  still  linked  between  the  cupholder  and  the  center  console.  she's  rubbing  her  thumb  against  his  the  whole  time,  those  feelings  are  still  fluttering.  the  grief,  looking  for  somewhere  to  land.

there's  a  smile  surmised.  if  she  acts  strong  enough,  she  can  pretend.  she's  not  pretending  for  him.  max  really,  really  wants  to  be  strong.  for  el.  how  strong  even  she  looked  at  the  end.  max  thinks  about  it  all  the  time.

lucas  is  doing  his  best  to  keep  a  brave  face.  he  knows  he  doesn't  have  to  hide  around  max,  he  knows,  he  knows,  but  he  thinks  if  he  falls  apart  now  he  might  not  be  able  to  be  her  faithful  tether  -  and  she  needs  that,  right  now,  in  this  sea  of  grief  consuming  them.  she  needs  him,  and  so  he  stands  a  little  taller.

but  the  lump  in  throat  only  grows  larger  when  they  come  to  a  standstill.  he  can  still  remember  the  first  time  they  saw  her;  a  blink,  and  the  sun  fades  to  a  dark  and  stormy  night,  a  blink  and  the  tiny  wisp  of  a  girl  becomes  vital  to  the  party.

a  blink  and  he's  calling  her  a  traitor.  a  blink  and  he's  teaching  her  how  to  skip  rocks.  a  blink  and  they're  laughing  while  she  tries  her  first  root  beer,  she's  running  with  max  through  the  mall,  she's  coming  back  from  california,  she's  hugging  him  in  a  hospital  room  and  saying  she's  sorry  about  max.

a  blink  and  she's  standing  in  a  gateway.  a  blink,  and  she's  gone.

el  didn't  get  the  funeral  she  deserved,  but  now  he's  kneeling  next  to  max  in  the  dirt,  tearing  up  and  a  box  of  stupid  eggos  with  some  flowers  next  to  them.  "happy  birthday,  el,"  he  echoes.  he  adds  a  small  stone  from  his  pocket,  smoothed  down  by  the  river  and  perfect  for  skipping.

her  hand  slips  smooth  against  his,  their  fingers  twine  together,  and  then  max  does  squeeze.  this  patch  of  dirt  is  innocuous,  only  the  collective  few  knew  about  this  spot.  anybody  driving  down  the  road  might  think  someone  lost  their  life  here,  and  they  did.

maybe  she  was  always  a  dead  girl  walking,  from  the  moment  she'd  been  found.

she's  shed  a  lot  of  tears  about  that  night  already.  she  turns  her  head,  nuzzles  it  into  the  crook  of  his  neck,  burying  herself  against  his  shoulder  to  better  offer  a  hug.  the  longer  she  stares  at  that  little  box  of  eggos  thawing  in  the  sun,  the  sight  of  it  unopened  drives  a  deeper  knife  into  her  chest.

she  thinks  about  their  campaign  a  few  months  ago.  she  thinks  about  what  mike  believes.  what  they  all  choose  to  believe.

but  if  she  squeezes  her  eyes  tight,  it's  because  she  doesn't  want  to  look  at  her  grave  any  longer.  she  wants  to  enter  the  void,  where  she  might  still  find  el.

lucas  speaks  for  them  both.  i  miss  you,  i  miss  you,  we  all  miss  you.

it's  a  wordless  return  to  the  camaro.  she's  been  fixing  up  a  replication  of  her  brother's  car,  with  erica's  help,  and  it  stands  sleek  on  the  side  of  the  road.  here,  she  does  blink  the  tears.  they  slide,  only  she's  not  weeping.  she's  staring  att  he  patch  of  dirt  before  she  turns  the  key  in  the  ignition,  starts  them  up,  and  guides  them  away.

🇩​​🇪​​🇦​​🇷​ ​🇲​​🇦​​🇽​,

to  be  honest,  i  think  we  all  took  our  turns  being  stupid.  some  of  us  more  than  others,  but...  yeah.  i  can  say  it  because  i  was  stupid,  too:  you'd  think  a  bunch  of  nerds  who  saved  the  world  would  be  a  little  faster  on  the  uptake.

i  don't  want  to  keep  secrets  from  you,  ever.  and  i  want  to  understand  every  part  of  you,  too  -  even  if  it  hurts,  max,  maybe  especially  then.  because  i  don't  want  you  to  hurt  alone  anymore.  i  want  to  know  how  you  see  the  world  because  i  want  to  be  there.  i  want  to  know  how  you  see  things  because  you  always  show  me  something  new.  you  make  me  better.

i  don't  think  it's  weird,  either.  just  for  the  record.  i  like  that  you're  different,  too.  actually,  it's  one  of  my  favorite  things  about  you;  that's  what  makes  you  so  familiar.  it's  what  makes  you  so  cool.

i  want  you  to  know  that  i  wasn't  purposely  keeping  you  in  the  dark,  and  it  isn't  your  fault  that  you  weren't  there.  it's  not  your  fault  you  didn’t  know.  that  was  kind  of  the  point:  they  didn't  want  anyone  to  know.  they  already  cleaned  up  the  evidence  by  the  time  we  got  back  to  school.  a  new  coat  of  paint,  new  lockers,  even  polished  the  floors  like  it  never  happened.  i  didn't  realize  it  was  going  to  be  like  that  until  i  was  standing  there  looking  at  it.  i  almost  didn’t  go  to  school  that  day  because  i  was  so  scared,  and  there  dustin  and  mike  were,  talking  about  how  awesome  their  break  was.

it  was  like  the  upside  down  all  over  again,  max,  but  if  i  was  the  only  one  who  knew  about  it.

i  don't  know  how  much  you  remember  about  that  semester.  i  doubt  you  paid  much  attention  to  gossip,  but...  did  you  hear  about  a  glitter  bomb  in  someone's  locker?  that  was  jay.  the  one  who  got  covered  in  glitter,  i  mean.  there  was  one  planted  in  my  locker,  too,  but  he  ran  over  and  stopped  me  before  i  even  put  in  my  combination.  he  knew  as  soon  as  it  happened  that  i  would  be  the  other  target.

jay  looked  out  for  me  a  lot  at  the  start  of  the  year.  have  i  told  you  that?  he's  kinda  the  reason  i  tried  out  basketball,  but  i  learned  a  lot  of  other  stuff  from  him,  too.  more  than  i  can  fit  in  one  letter.  i  even  asked  him  for  advice  about  you  -  without  saying  your  name,  or  any  details,  but  still.  he  was  cool  enough  to  actually  listen.

they  put  a  bomb  in  his  locker,  max.  a  real  one.  homemade  by  some  assholes  who  were  pissed  two  black  boys  made  the  team,  or  that  i  made  the  team  and  he  was  still  on  the  roster  when  they  weren’t.  except  they  forgot  about  it  over  break,  and  they  left  it  there.  and  it  exploded  on  one  of  the  janitors  who  was  trying  to  fix  the  crooked  hinges.

so...  yeah.  jay  and  his  family  had  to  move  after  that.  everything  else  in  life  moved  on,  too.  they  kicked  the  guys  who  did  it  off  the  team,  and  i  ended  up  on  varsity  since  there  was  nobody  else.  you  know  the  rest.

sometimes  the  worst  thing  in  the  world  is  silence.  you  never  realize  how  loud  it  can  be  until  you  go  through  something  like  that  -  and  even  though  i've  never  lost  someone  that  close  to  me,  i  hate  that  you  had  to  go  home  and  face  it  by  yourself.  i  hate  that  there  were  rooms  i  couldn't  walk  into  with  you.  i'm  sorry  that  when  i  tried,  i  went  about  it  all  wrong.  but  you're  already  alive,  max.  you're  here,  writing  to  me,  choosing  to  be  real.  choosing  to  talk  about  all  this.  and  i'm  going  to  make  a  point  of  being  there  to  listen.

erica's  erica:  still  the  same  little  nightmare  she's  always  been.  she's  always  on  my  case  about  our  letters;  don't  tell  her  i  said  this,  but  i  think  she  almost  sort  of  misses  you,  too.

holy  shit,  i'm  glad  your  dad's  doing  okay!  i  sorta  know  how  he  feels;  do  you  remember  when  you  tried  teaching  me  how  to  skate?  i'm  surprised  i  didn't  end  up  in  the  er  like  he  did.  don't  worry,  though,  i'll  bring  a  helmet  for  the  car  ride  back  from  the  airport.  ;)

seriously,  though,  i'm  glad  you  can  take  care  of  each  other.

california  doesn't  even  know  what's  coming.  i  can't  stop  thinking  about  seeing  you,  the  ocean,  and  everything  you've  told  me  about.  i  can't  wait  to  meet  grape  and  hold  your  hand,  and  kiss  you.  all  of  it  sounds  amazing.  but  honestly,  anywhere  you  are  is  where  i  want  to  be.

whatever  happens,  we  can  figure  out  the  nights  together.  because  i  won't  lie,  there  will  probably  be  some  nights  where  i  can't  sleep,  either,  staring  at  the  ceiling  and  waiting  for  something  bad  to  happen  -  or  just  trying  to  soak  up  every  single  minute  with  you.  we  can  keep  the  lights  low,  and  take  turns  with  our  music.  maybe  some  nights  we'll  stay  up  way  too  late,  and  it'll  be  dumb  and  silly,  and  everything  i've  been  wanting  since  you  left.  maybe  some  days  we'll  sleep  too  late  because  we're  just  too  comfortable  to  get  out  of  bed.  and  i  promise  i'll  make  sure  you  don't  miss  anything.  just  like  before.

counting  the  minutes  until  i  see  you  again.

dear  lucas,

i'm  so,  so,  so  sorry.  sorry  doesn't  even  begin  to  cover  it.  jesus.  i  am  beyond  sorry.  that  is  the  biggest  thing  that  could  ever  happen  to  someone,  and  it  was  just  painted  over,  because,  that's  all  i  remember.  i  remember  noticing  the  paint  was  different.  i  remember  the  locker  being  a  different  shade  than  the  rest.

i  heard  about  the  janitor  never  coming  back,  but  i  didn't  really  know  jay,  except  for  the  one  time  he  came  and  got  pizza  with  all  of  us.  i  just  noticed  he  was  gone.  i  thought  he  was  really  nice.  i  thought  he  might  be  a  good  friend  for  you  to  have  on  the  team.  i  didn't  think  anything  else  except…  i  thought  you  guys  were  really  in  sync  with  one  another,  it  was  cool  to  see.  i  thought  you  would  become  best  friends.

i  wondered  what  happened  to  him.  so  much  happened  that  i  thought  he  switched  because,  who  the  hell  wouldn't  leave  hawkins?  but  i  wasn't  really  noticing  anymore.  i  felt  desensitized.  i  wish  i  had  been  paying  closer  attention.

i  wish  i  had  seen  you,  lucas. 

i  didn't  know  how  to  make  room  for  my  own  shit,  so  i  couldn't  see  yours.  i  missed  el.  i  missed  billy.  now  i  just  feel  horrible.  you  were  in  as  much  pain  as  me. 

lucas,  there  is  an  even  worse  silence  than  not  being  able  to  say  things  out  loud.  it's  being  silenced.  you  were  silenced.  your  voice  was  silenced. 

they  did  something  to  you,  something  so  horrible  and  messed  up,  and  they  didn't  tell  anyone.  and  they  made  it  so  you  couldn't  tell  anyone.  they  made  it  hard  for  you  to  say  it  out  loud. 

i  made  it  hard  for  you  to  tell  me  too.  it  was  cause  i  couldn't  say  it.  that  i  was  also  in  the  dark.

it's  like  everyone  can  move  on  and  be  okay  after  something  terrible.  but  i  don't  think  that's  true.  i  think  everyone  is  pretending.  everything  lingers  and  stays.  because  it  would  be  really  bleak  if  we  walked  around  crying  all  the  time.  part  of  why  i  felt  so  mad  was  how  transparent  all  of  this  pain  was  that  i  was  feeling.

i  could  feel  it,  but  nobody  could  see  it  was  happening  to  me.  and  it  was  killing  me. 

everything  we've  been  going  through  raises  this  same  question:  will  i  ever  be  able  to  speak  it  into  existence?  will  i  ever  be  able  to  say  it  out  loud?  can  we  tell  people  what  our  friends  did  for  us,  where  they  went,  what  they  survived?  did  it  happen  to  me,  or  did  it  happen  to  someone  else? 

i  talk  about  it  less  and  less,  it  feels  far  enough  away,  like  my  role  was  part  of  some  fantasy.  some  oft  he  pieces  of  the  story  start  to  blur,  not  make  sense.  i  lose  my  way.  i  forget.  i  used  to  remember  every  corner  of  henry's  mind.  now  i  don't  even  remember  his  face. 

some  monsters  are  human.  some  monsters  are  high  school  boys  in  varsity  jackets  and  driving  their  dad's  station  wagon  to  prom.  i  can't  believe  they  did  that  to  you.  i  mean,  i  can  believe  it.  but  it  always  feels  like  the  type  of  thing  that  won't  happen  to  someone  that  you  know.

but  it's  happening  to  you.  and  that  scares  me.  it  scares  me,  the  idea  of  someone  putting  a  bomb  in  your  locker  because  you  are  different.  seriously,  what  the  fuck?

i  can  tell  you.  you  can  tell  me.  there  is  a  sacred  feeling  i  get  when  i  open  one  of  your  letters,  because  i  know  this  is  just  between  you  and  me,  and  this  is  just  us  here.  and  i  know  i  can  tell  you  anything.  and  i  know  i  can  talk  about  billy  and  el  and  i  can  tell  you  how  scared  i  was,  and  how  i  think  about  it  every  single  day.

the  feeling  is  smaller.  i  think  about  it  less  sometimes.  but  i  think  it's  normal  for  things  to  haunt  us,  especially  if  they  were  traumatic.

but  to  not  talk  about  it  at  all?  that  is  a  slow  sort  of  death.  keeping  that  sort  of  secret  can  kill  you,  lucas. 

i  would  know.  it  almost  happened  to  me.

i  wish  the  world  didn't  treat  you  different.  i  wish  the  world  was  a  little  more  understanding  of  people  who  are  different.  i  think  there  are  people  out  there.  here,  it's  beautiful.  here,  everyone  is  the  same.  here,  the  world  feels  a  little  bit  bigger  than  hawkins.

maybe  next  letter,  i'll  include  one  for  erica  too.  maybe  your  parents  would  let  you  stay  a  little  longer  if  you  guys  came  out  for  a  visit  together?

i  think  you  both  deserve  to  see  how  much  bigger  the  world  is  outside  hawkins.

dad  is  doing  a  lot  better.  no  more  skating  for  him,  thankfully.  instead,  we've  been  watching  a  lot  of  movies.  i  think  i  finally  wore  him  out.  he's  run  out  of  energy  for  activities.  which  is  perfectly  fine,  because  the  last  thing  i  want  is  another  trip  to  the  hospital,  for  at  least  until  the  end  of  time.

we  watched  hellraiser,  silent  night  deadly  night  2,  and  blood  diner.  we're  watching  slumber  party  massacre  tonight.  he's  not  huge  on  horror  movies,  he's  always  got  something  to  say  about  them,  but  i  think  he's  getting  it  now.  i've  sat  through  enough  of  his  favorites,  it's  nice  to  see  he  wants  to  know  what  i  like.

i  can't  wait  to  watch  some  movies  with  you.  there's  a  video  rental  shop  down  the  street  from  my  house.  maybe  we  can  stop  by.

you  ever  pass  that  driving  test?  if  you  are  as  good  a  driver  as  you  are  skateboarder,  you're  gonna  be  in  trouble.

dad's  been  talking  to  me  about  maybe  letting  me  drive  the  car  back  to  hawkins  -  i  was  gonna  ask  you,  how  long  do  you  think  you  can  stay,  because…  would  you  want  to  make  the  trip  back  home  with  me?

those  nights  we  can't  sleep,  we  can  talk  about  all  the  cities  we  want  to  go  to.  all  the  things  we  want  to  see.  and  we'll  have  to  figure  out  a  way  for  me  to  hit  a  skatepark  in  every  single  one.

i  want  to  cross  statelines  with  you,  lucas.  about  that  kiss:  will  that  be  with  or  without  the  helmet?

counting  down  the  seconds  until  tomorrow. 

i  could  be  awake  forever  and  it  wouldn't  be  enough  time.  i'm  glad  youre  coming  here,  lucas.  i  want  you  to  see  where  i  grew  up. 

i  wasn't  always  a  shadow.  a  ghost.  i  used  to  be  really  happy.  you  saw  that  version  of  me  once.  you  will,  again.  i'm  sorry  it's  taking  time,  and  i'm  sorry  it  takes  time,  and  i  know  i  don't  have  to  explain  anything,  but  i  wish  i  could  get  all  the  sadness  out  of  my  head.  but  some  things  just  follow  me.

even  if  it's  all  better,  i  can  hear  it,  just  like  our  song. 

there  is  never  silence  for  me.  i  can  always  hear  my  thoughts.  but  i  invite  you  into  my  quiet.  i  want  you  to  see.  no  more  shadows.  i  want  you  to  know  that  you  make  me  happy.

he  doesn’t  like  to  think  about  the  time  between,  and  neither  does  she  -  so  he  spends  their  time  filling  in  the  gaps  for  her,  once  again,  droning  on  with  all  these  boring  tales  of  past  reality.  he  never  really  said  anything  important.  he  just  wanted  her  to  be  included,  and  he  hoped  that  she  would  hear  him.

he  might’ve  confessed  a  few  things,  too;  honestly,  those  long  hours  of  waiting  have  all  blurred  together  in  an  awful,  longing  fugue.  in  this  story,  the  lone  sentry  never  strays  from  her,  and  that's  the  only  thing  that  matters.

she  doesn't  think  she'd  get  sick  of  anyone's  voice  ever  again.  especially  not  lucas.  never  lucas.  his  inflections  memorized,  his  laugh  her  favorite  sound.  but  max  exists  in  endless  cacophony.  she  pollutes  herself  with  many  sounds  now.  there's  always  music  blaring.  there's  always  a  show  on  in  the  background.  when  she's  alone,  really  alone,  she'll  let  her  thoughts  wander  too  far.

she'll  think  about  el.  she'll  think  about  billy.  grief  is  the  loudest  sound.  drops  like  a  pin  in  the  void.  if  she  shuts  her  eyes  tight  enough,  will  she  find  all  the  people  she's  ever  lost  there,  waiting  for  her?

she  squeezes  her  arms  around  lucas  a  little  too  tight.  “keep  talking,”  she  won't  tired  of  him,  she  won't  tell  him  so.  she  tucks  her  head  further  under  his  chin.  in  case  he  gives  pause,  she'll  yield  to  his  heartbeat.

thump,  thump,  she'll  never  drift  without  sound.  he'll  be  the  new  lure  to  draw  her  out  of  the  abyss.