𝒾𝓃𝓉𝑒𝓇𝓉𝓌𝒾𝓃𝑒𝒹／𝐟𝐫𝐞𝐞.

THE HALLS OF FAINTREE CASTLE have not changed much. ambrose finds that to be rather disappointing despite the fact that the sight that meets him is exactly what he's been expecting. it's not particularly welcoming although it is familiar. it's not as soothing as it is unnerving: to find that while his whole existence had tilted, whilst he'd been cast out to the streets, the faintrees' world had kept spinning in its glory. these doors had been shut then, the tangible divide between them and him. it feels even more alienating when it surrounds him now, but there's an apathy in ambrose now where there had previously been a fiery cause. a justice to be served. a life to live. it had been a cruel shift then — his father limping through the streets, his knee never recovering from his knighthood. his mother begging for work, but what skills could she showcase ? a habit for spending, a love for gold. ambrose had been a child, but even he felt the way haystacks would poke through his thin shirts and made him long for his bed. he had not realized his luck, his wealth, how he had everything in abundance. they had not been perfect, but they had also not deserved it. at least this half - truth is what ambrose lives with now. this and the knowledge that, although a thief, his honor remains — a loose expression, but one he'll crown himself with regardless. there had been good intentions, at first. a piece of gold, a turnip. a ring from a highborn finger, bread for hungry children. he'd been exuberant with this new - found power, how easy it was to slip his hand somewhere unseen and watch something beautiful transpire in the wake of whatever he could produce. by the time both of his parents passed a couple years later ambrose had already built himself his own kingdom: a fifteen year old boy on a throne street rats bowed to. it has gotten him this far. the halls of faintree castle have not changed, but its inhabitants have. it's no longer a house of boys ambrose poked with wooden sticks, but men who conduct business he has no part of any longer. it's a peephole into the world that was meant for him, and sometimes certain doors are better kept locked. instead he tiptoes around, opening every hatch he can, careless in his excursion, in his distracted nature. there's far too many familiar artefacts here for him to move in the hurried manner he usually would and that comes back to bite him — in the shape of a woman. he lunges out for her quietly, one hand cupping over her lips as his gaze, insistent and alert, holds hers relentlessly. « do not scream, » he warns, voice deceitfully calm. he will not return to castle dungeons again when there are kids who need to be fed, debts that need to be paid, favors that need cashing in. « i will not harm you. i will let you go and you will not scream. » ambrose is looking to her for confirmation, will not move from her until he can recognize cooperation. he recognizes something else instead. « you are lady odette, » he breathes quietly. the resemblance to her brothers is present, yet not striking. not like she. « you are kinder on the eyes than your brothers. your oldest has always had that unfortunate nose. i assume he never grew into that. » he clicks his tongue, letting his hand slip away from her.

THERE  IS  NOWHERE  FOR  HER  TO  FLEE.  at  her  back,  only  the  wood  of  the  door  to  her  chambers;  unyielding  and  cold  against  the  futile  barrier  provided by  the  shawl  wrapped  around  her.  and  at  her  front  —  this  unfamiliar  man,  who  claims  he  will  not  hurt  her.  promises  made  by  men  have  long  ago  ceased  to  hold  much  value  to  her.  still,  odette  has  enough  of  her  wits  about  her  to  understand  she  has  no  choice  but  to  trust  this  stranger  to  be  a  man  of  his  word. odette  is  not  unaccustomed  to  having  the  eyes  of  men  on  her  —  is  certain  that  no  woman  is;  nobles,  gentry  and  townspeople  alike.  cocksure,  desperate  men,  who's  unwelcome  and  lingering  attention  never  fails  to  make  her  skin  crawl.  though  the  intensity  in  the  gaze  now holding  hers,  refusing  to  let  her  look  away,  is  something  different  entirely.  the  composed  insistence,  the  easy  assertiveness  —  things that  would  usually  have  her  bristling,  but  now,  they  are  making  her  believe  that he really is being truthful.  unlike  all  those  other  men,  the  attention  of  this  man  does  not  trigger  revulsion.  the  attention  of  this  man  makes  her  skin  feel  hot. the  smallest  tilt  forward  of  her  head,  to  signal  that  she  will  oblige,  causes  her  lips  to  brush  faintly  against  the  calloused  palm  held  against  them.  in  her  chest,  her  heart  knocks  again  and  again  against  her  ribs;  like  a  bird  that  has  never  before  known  a  cage.  throwing  itself  uselessly  against  bars  created  with  the  sole  purpose  of  keeping  it  locked  inside.  a  pause  in  his  demands  is  accompanied  by  an  almost  negligible  change  to  his  expression,  into  something  she  cannot  immediately  decipher.  but  if  his  face  is  a  riddle,  the  words  that  follow  are  a  new  kind  of  mystery  all  on  their  own.  a  crease  appears  between  her  brows  as  they  draw  together;  her  own  face  no  doubt  displaying  the  full  extent  of  her  bewilderment.  even  when  his  hand  is  removed,  allowing  for  her  to  reclaim  her  voice  once  more,  it  takes  her  several  seconds  to  find  again  all  the  words  that  have  seemingly  escaped  her  vocabulary. "  how  ...  "  the  single  syllable  sounds  foreign  to  her  own  ears,  as  if  spoken  by  someone  else.  someone  who  is  not  holding  panic  at  bay  with  sheer  and  rapidly  deteriorating  force of will.  her  throat  works  around  the  scream  that  remains  caught  halfway  up  her  windpipe.  even  the  frenzied  bird  that  is  her  heart  seems  to  momentarily  relinquish  its  efforts  to  be  free,  as  confusion  claims  victory  over  fright. "  how  do  you  know  —  "  me  ?  the  word  is  almost  out  past  her  quivering  lips,  but  she  somehow  summons  the  wherewithal  to  hold  it  back.  of  course,  he  does  not  know  her.  no  person  she  herself  does  not  recognize  should  be  able  to  know  her  from  just  laying  eyes  on  her,  no  matter  from  how  improperly  close  a  distance.  he  knows  of  her,  perhaps.  knows  her  title  and  her  name,  and  has  made  the  educated  guess  that  she  must  be  the  younger  sister  of  the  lord  faintree.  still,  it  puzzles  her  that  he  would  compare  her  to  her  brothers.  and  that  he  possesses  the  knowledge  —  the  cheek  —  to  bring  up  her  eldest  brother's  ...  well,  yes  —  rather  unfortunate  nose.  her  chest  rises  as  she  draws  a  breath,  which  fortifies  her  to  the  degree  she  is  able  to  finish  her  sentence  in  a  manner  that  does  not  immediately  give  away  the  true  depth  of  her  surprise;  "  —  my  brothers  ?  "

SHE WAVES AN ARM ABSENTMINDEDLY AROUND. « they don't need maids when they have us, » she counters, though she's sure they have to have house elves or something. they never leave the cabin completely spotless, and yet whenever they return it's like they were never here. mirren being magical of sorts would be the least surprising revelation to amina. they work in unison, falling into a familiar rhythm that borders on something more intimate than amina is willing to explore. his words have her freezing momentarily, bottle of tequila floating in her hand. « and why — » she begins, spinning around to face him, « would you want to get me alone ? » it's always the same challenge, the same stupid game, and yet she can't resist.

AN  AMUSED  GRUNT  OF  AGREEMENT  ESCAPES  HIM  at  her  quick  rebuttal;  a  sound  that's  a  tad  bit  more  unflattering  than  he'd  like  for  it  to  be.  brandon's  doesn't  really  care  too  much  about  those  kinds  of  things,  but  being  alone  with  her  brings  it  out  in  him.  amina  keeps  him  guessing,  on  his  toes.  which  he  admittedly  does  like.  but  sometimes  he  finds  himself  wishing  this  —  whatever  this  is  —  could  be  just  a  little  more  straightforward. "  i  don't  know,  "  he  sighs,  which  is  true.  he  doesn't  know,  and  that  sometimes  leads  to  him  saying  the  wrong  thing.  the  stupid  thing.  the  true  thing.  "  maybe  'cause  i've  been  dying  to  touch  you  since  we  got  here  —  "  his  gaze  doesn't  leave  hers  as  his  hand  reaches  for  her,  coming  to  rest  at  the  curve  of  her  waist,  right  over  her  hip,  to  nudge  her  just  the  most  insignificant  amount  closer,  "  —  and  i'm  not  sure  that's  something  i'm  allowed  to  do  when  we're  not  alone.  "

DAPHNE WOULD ROLL HER EYES at mirren's comment if it weren't for the fact that she finds it cute. she may have given up hope on love for herself, but that doesn't mean she doesn't still see it all around her every day. « don't ever say that to kendra, she will be deeply hurt, » she notes absentmindedly. « yeah, and that one time had a very lasting impression on us ! » she argues with a grin. mack had deserved it, that had been the general consensus, but still. only mirren actually had the balls to go through with it. « i meant what i said about pilates though. but you have to hold it against me or i will be bed – rotting. »

"  IT  WAS  ONE  TIME,  "  mirren  reiterates,  rolling  her  eyes  as  they  turn  a  corner,  although  her  exasperation  is  not  even  half - hearted  now  that  daphne  is  sporting  a  genuine,  honest  to  god  grin.  "  really  ?  "  she  beams  at  her  friend  when  going  to  pilates  together  is  brought  up  once  more,  giving  her  hand  an  excited  squeeze.  "  i  promise  will.  and  i  promise  you'll  love  it.  " a  symphony  made  up  of  her  favorite  people's  laughter  meets  them  from  the  next  room  over,  making  the  blonde's  heart  race  with  such  love  it  almost  trips  over  its  own  rhythm.  yet  she  halts,  eyes  lingering  for  a  moment  on  the  golden  light  from  the  fireplace  pouring  out  of  the  open  doorway,  before  turning  to  daphne. "  you  know  i'm  really  happy  you're  here,  right  ?  we  all  are.  "  mirren  allows  a  beat  to  pass  in  silence,  so  she  can  make  sure  the  redhead  understands  just  how  true  her  words  are.  "  and  i  know  i'm  bossy  and  scary  and  keep  threatening  to  call  house  rules,  but  if  you  feel  like  you  need  a  moment  away  from  everything  —  "  she  lifts  her  free  hand,  waves  it  in  a  circle  in  the  general  direction  of  the  commotion  just  on  the  other  side  of  the  wall;  lets  her  sentence  trail  off  with  a  bashful  smile.  "  just  —  ...  no  bed - rotting.  deal  ?  "

HE DOESN'T. HE REMEMBERS IT VAGUELY, very vaguely, as in he knows there's a character called goliath and another one called david. mack doesn't care  — it still sounds cool and brandon won't know the difference either. he's pretty much got this in the bag. « well, the giant is scared of bed bugs. and of making a move. he's got nothing on me. » it's been years now of watching bennett crawl after mirren and every inch of mack itches with the craving to act on it. they know better though and will, for now, sit on their hands impatiently. « i am hurt you think so little of me, howler. »

THEY'VE  REACHED  THE  LODGE,  finally,  and  scott  stomps  his  feet  to  hopefully  get  some  of  the  snow  off  his  boots.  "  so  because  you're  a  walking  flea  infestation  —  "  the  blizzard  is  raging  up  against  the  side  of  the  building,  leaving  him  to  momentarily  grapple  with  he  door.  "  —  bennett  won't  jump  in  when  you've  got  mirren  wrestled  to  the  ground  —  "  he  motions  with  his  head  for  mack  to  get  inside,  then  quickly  slips  in  behind  them  in  the  nick  of  time,  as  a  particularly  vicious  gust  of  wind  slams  the  door  shut.  "  —  provided,  of  course,  that  she  doesn't  serve  you  a  swift  kick  to  the  balls  before  you  even  get  your  hands  on  her  ?  "  he's  soaked  to  the  bone,  peeling off  first  his  jacket,  then  the  several  other  layers  of  clothing  kendra  demand  they  put  on  before  she  let  them  go  outside. "  i  hate  to  break it to you,  dude,"  he's  pulling  the  last  of  three  shirts  over  his  head  as  he  talks,  grinning  ear  to  ear.  "  i  won't be  putting  money  on  you  winning  that  fight.  "  scott  chucks  the  lump  of  fabric  at  his  friend;  breaking  into  a  barking  laugh  when  it hits  him,  then  falls  to  the  floor  with  a  ' splat '.

HE DOESN'T LIKE TO BE TOUCHED. he never did, always flinched back from the slightest nudge — a shoulder bumping into his, a light hand on his back. being around brandon has been the roughest exposure therapy for that. the worst part is, it's sort of working. « okay, stop, » he complains as he wrestles out of bran's grip, but keeps trailing after him anyway. « yeah, no thanks. are you taking me to the alcohol ? i need a lot of it. » his hands shoot up to his hair, trying to tame his golden locks. « and your bed will likely be occupied anyway, » benny adds under his breath. he's not sure whether or not he should be aware of amina and bran, but it's not like they've been hiding it either.

"  YES  I  AM,  "  BRANDON  CONFIRMS,  voice  chipper  as  he  leads  the  way  without  looking  back;  confident  bennett  is  following  him.  he  takes  a  lot  less  wearing  down  these  days  than  what  he  used  to.  "  but  because  of  that  comment,  you're  only  getting  the  bottom  of  the  barrel  stuff.  "  they  arrive  at  their  destination  —  one  of  the  lodge's  many  well - stocked  bars,  where  even  the  '  bottom  of  the  barrel  stuff  '  is  way  out  of  his  usual  budget. "  didn't  think  you  noticed  shit  like  that,  anyway,  "  he  continues,  setting  up  several  shot  glasses  and  getting  out  a  bottle  of  tequila  with  a  label  he  recognizes,  which  means  it's  at  least  on  the  cheaper  end  of  the  scale.  brandon  pours  the  liquor  as  he  speaks;  spilling  severely,  even  while  his  eyes  are  glued  to  what  he's  doing.  "  or  is  it  just  when  it  involves  you  that  you  willfully turn  into  an  oblivious  airhead  ?  "

HER EYES NARROW SLIGHTLY. whilst bran might've built up quite the immune system from eating straight up dirt, she'd far from recommend it — especially to ronnie. « uh, i think he might just be built different. incorrectly, » kendra deflects instantly with a shrug. she trails after them into what is, without a doubt, the most colorful aisle available. her wavering poker face gazes back at ronnie doubtfully. « what you're not gonna have are teeth, » she counters, but throws her arms up in defeat. « okay, fine. but i veto energy drinks. i've seen the damage vodka red bulls can do on you guys. »

"  WHO  NEEDS  TEETH  ANYWAY  ?  "  ronnie  scoffs,  one  hand  on  the  cart  handle,  the  other  unceremoniously  and  uncritically  plucking  bags  and  boxes  of  various  snacks  from  the  shelves  as  they  pass  them.  drive - by  style.  "  teeth  are  so  overrated.  it's  all  about  veneers  now.  "  they're  nearing  the  end  of  the  snack  aisle,  and  —  for  the  first  time  —  ronnie  looks  at  her  snack  selection,  piled  high  in  the  cart.  a  satisfied  nod,  and  she's  smiling  when  she  looks  over  at  kendra.  "  mirren  would  totally  cash out  for  a  trip  to  turkey for  all of us,  new  teeth  included,  if  we  pitched  it  as  a  group  activity.  "

                             “     o'connor     !     just     the     guy     i'm     looking     for     .     ”     his     arm     drapes     around     the     other     male's     shoulder     as     he     falls     into     step     with     him     ,     tone     casual     as     if     catching     up     with     a     dear     friend     .     “     enjoying     the     party     ?     hey     ,     listen     —     ,     ”     steps     come     to     a     halt     as     he     quickly     steers     the     conversation     away     from     his     initial     question     ,     giving     jesse     no     room     to     answer     ,     “     —     happened     to     chat     to     aly     just     now     .     mentioned     something     about     how     the     pool     lights     have     been     flickering     all     night     .     didn't     want     to     trouble     you     herself     but     . . .     you     don't     mind     checking     that     out     ,     do     you     ?     it'll     probably     only     take     a     minute     .     ”     a     slow     ,     almost     imperceptible     smile     curls     at     the     corner     of     his     lips     ,     suggesting     a     subtle     game     at     play     despite     the     seemingly     innocent     sound     of     his     request     .     “     i'm     sure     it's     nothing     too     complicated     .     especially     for     a     guy     like     yourself     ,     right     ?     ”

JESSE  IS  OUT  OF  HIS  DEPTH.  incredibly  so.  comically  so.  in  fact,  one  of  these  people  could  push  him  into  the  deep  end  of  the  pool,  and  he  would  probably  be  less  out  of  his  depth  than  he  is  right  now.  while  waiting  for  the  bartender  to  mix  the  drinks  he's  asked  for,  anxiety  claws  up  his  spine,  gnarling  at  him  to  get  out  —  leave  —  go  !  and  he  would  have,  if  his  eyes  didn't  find  violet  across  the  garden.  he  would  have,  if  she  didn't  catch  him  looking  at  her.  would  have,  if  she  didn't  smile  at  him  like  he's  the  only  other  person  at  this  party.  in  this  world.  it  hits  him  instantly,  harder  than  any  shot  of  any  liquor.  yeah  —  there's  no  chance  he's  leaving. minutes  later,  jesse's  still  reeling  from  that  one  smile  while  on  his  way  back  to  the  safe  haven  of  violet's  immediate  vicinity,  and  therefore  doesn't  realize  someone's  approaching  him  until  the  weight  of  an  arm  falls  heavy  over  his  shoulders.  the  enamored  smile  he's  been  unable  to  contain  drops  instantly  when  the  voice  at  his  side  registers  as  ryder's.  a  breathy  ' fuck '  slips  out  when  he's  pulled  to  an  abrupt  stop  —  somehow  managing  to  keep  the  amount  splashing  out  from  the  three  glasses  he's  carrying  to  a  minimum. "  right  —  ...  "  he  echoes,  noncommittal,  attempting  to  shrug  the  arm  off  while  holding  the  glasses  out  from  his  body  so  the  spilled  liquid  won't  drip  on  him.  lines  form  between  his  brows  as  he  plays  catch - up,  which  is  not  made  easier  by  the  other  man's  unsettling  expression,  and  his generally  disconcerting  presence. "  alyssa  wants  me  to  —  ...  fix  the  pool  lights  ?  "  he  says  eventually,  voice  doubtful  as  he  breaks  away  from  the  eye  contact  they've  been  locked  in  for  far  too  long  to  check  out  the  pool  lights  in  question.  none of which  are  flickering.  his  attention  shifts  again,  this  time  to  where  their  hostess  is  sitting,  deep  in  conversation  with  his  —  ...  with  violet.  exactly  like  she'd  been  when  he'd  gotten  up  to  grab  them  fresh  drinks,  upon  her  request.  had  alyssa  montgomery — who's  fallen  into  the  habit  of  taking  any  and  all  opportunity  to  usher  him  away  from  her  best  friend —  wanted  him  to  fix  the  pool  lights,  she'd  have  no  qualms  whatsoever  about  asking  him  herself.  jesse's  sure  of  it.  just  like  he's  sure  ryder's  deliberately  baiting  him. "  i'm  actually  not  on  the  clock  tonight.  "  he  makes  a  half - hearted  effort  to  cover  his  annoyance  with  an  apologetic  scrunch  of  his  lips,  followed  by  a  click  of  his  tongue.  and  he  knows  he  should  leave  it  at  that.  knows  he  should  walk  off  and  rejoin  the  girls.  but  jesse's  only  a  man,  and  ryder  donovan's  a  fucking  asshole. "  you  know,  "  he  starts,  lowering  his  voice  and  throwing  a  quick  glance  at  the  group  of  guests  standing  closest  to  them  before  he  goes  on,  "  i'm  sure  there's  someone  here  willing  to  keep  an  eye  on  you  if  you  wanna  go  in  —  if  you're  worried  no  one  would  notice  you're  struggling,  what  with  the  flickering  lights.  "  his  gaze  shifts  over  the  other's  face,  as  an  obviously  put - on,  pitying  smile  appears  on  his  own.  "  being  a  poor  swimmer's  nothing  to  be  ashamed  of,  buddy.  "

so  .  omar  waits  .  and  his  eyes  follow  her  ,  hooded  ,  as  soon  as  he  sees  her  leave  the  bar  and  skirt  over  the  lot  .  a  part  of  him  wants  to  reach  into  his  glove  compartment  and  pull  out  his  gun  .  maybe  that's  how  this  should  end  (  it's  how  it's  going  to  end  )  .  finish  the  mission  early  .  but  omar  just  .  .  .  doesn't  .  instead  ,  he  watches  her  ,  almost  in  shock  .  just  as  she  opens  the  passenger  door  and  slides  in  .  the  car  air  suddenly  feels  too  thick  and  tense  .  feels  too  expectant  .  omar's  eyes  skirt  over  her  heart-  shaped  face  .  her  shorter  strands  framing  it  .  he  gives  her  a  disbelieving  look  because  what  the  hell  is  she  thinking  ?  what  the  hell  is  he  thinking  ?  her  soft  '  hi  '  makes  one  side  of  his  mouth  twitch  up  .  as  if  he's  just  another  guy  ,  on  just  another  date  ,  with  just  another  girl  .  but  if  that's  the  case  ,  then  this  is  the  part  where  he'd  kiss  her  .  so  .  .  .  he  does  .  omar  reaches  over  ,  cups  her  face  in  one  hand  ,  and  meets  his  mouth  to  hers  .  immediately  lets  his  mouth  carve  against  hannah's  ,  nose  nudging  against  hers  .  he  feels  like  he  drinks  her  in  ,  tasting  the  faint  sting  of  alcohol  ,  but  underneath  it  -  something  so  distinctly  woman  .  so  distinctly  her  .  omar  exhales  delicately  ,  then  gently  pries  her  mouth  open  with  his  .  kisses  her  deeper  ,  and  almost  with  a  hunger  ,  as  his  fingers  slide  up  along  her  cheek  ,  before  finding  their  way  into  her  hair  .  tangles  them  into  those  curls  that  feel  infinitely  softer  than  he  could  have  ever  guessed  they  would  .

HANNAH  NEVER  TIRES  OF  THIS  PART.  when  she  can  just  tell;  when  she  knows  it's  about  to  happen.  the  twitch  in  the  corner  of  his mouth  is  slight,  almost  indiscernible,  but  it's  all  the  confirmation  she  needs.  it's  not  really  a  game  —  their  conversation  in  the  bar,  being  breathless  from  anticipation  as  she  gets  into  his  car; all of it is genuine  —  yet  the  rush  of  the  moment  registers  as  victorious  all  the  same.  not really ' i win ' but rather the knowledge of ' i'm getting what i want. ' yeah  —  hannah  would  live  in  this  moment  forever,  if  only  the  promise  of  what's  to  follow  didn't  make  her  ache  with  impatience. his  palm  feels  rough  resting  against  her  face,  yet  his  touch  is  pleasant,  almost  coaxing  in  a  way.  she  goes  willingly;  allows  the  weight  of  his  hand  to  draw  her  nearer,  until  there's  no  distance  at  all.  no  space,  no  air,  nothing.  until  there's  only  him,  and  his  hand,  and  his  mouth  on  hers.  a  kiss  so  searing,  hannah  swears  there's  a  split  second  of  something  sharp  in  how  his  lips  move  against  her  own.  it's  everything  she'd  hoped  it'd  be.  better  even,  somehow.  she's  immediately  reeling,  both  hands  finding  purchase  in  the  fabric  of  his  shirt  to  bring  him  impossibly  closer  as  her  mouth  moves  in  whichever  way  his  demands.  she  can  tell  he  wants  her  mouth  open,  and  possess  just  enough  resolve  to  make  him  at  least  work  for  that  particular  thing  the  tiniest  bit;  smiling  into  the  kiss  before  parting  her  lips  for  him,  a  soft  sound  escaping  from  the  top  of  her  throat  as  she  does. the  taste  of  him  is  intoxicating,  maddening  in  a  way  that's  completely  new  to  her.  hannah  was  certain  she  knew  all  about  wanting,  about  lust.  but  this  hunger  is  new  —  is  foreign.  would  probably  frighten  her,  where  she  not  all  too  preoccupied  by  the  awareness  of  him,  everywhere.  his  breath  filling  her  mouth.  his  nose  pressed  to  hers.  his  fingers  on  her  cheek,  then  weaving  through  her  hair,  catching  in  her  curls.  the  slight  pull  of  it  has  her  bite  down  to  keep  what  might've turned out to  be  a  whimper  at  bay.  it's  just for a brief second,  and  whether  she's  bitten  her  own  lip  or  his  is  hard  to  tell. one  of  her  hands  moves  up,  following  the  path  of  his  sternum.  her  thumb  brushes into  the  hollow  of  his  throat  along  the  way,  until  her  palm eventually  curls  around  the  back  of  his  neck,  and  her  fingertips  dip  just  below  the  neckline  of  his  shirt. beer's  never  been  her  drink  of  choice,  but  hannah  finds  herself  chasing  after  what  remnants  of  it  are  still  coating  his  tongue.

A  GIRL  LIKE  YOU.  it's  a  phrase  that  would've  normally  made her bristle.  but  there's  something  about  his  voice;  the  way  those  words  come  out  softer  than  any  of  the  the  other  ones  he's  spoken  to  her.  instead  of  rolling  her  eyes  —  instead  of  running  away  —  hannah  straightens,  lowers  her  chin  in  acknowledgement.  her  attention  follows  his  back  while  he  maneuvers  towards  the  front  of  the  bar,  clinging  to  where  his  shirt  strains  over  his  shoulder  blades  with  each  step.  she  notes  which  way  he  turns  after  pushing  the  door  open,  before  settling  into  the  booth,  opposite  his  now  vacant  seat.  she  gets  her  phone  out  to  check  the  clock  on  her  home  screen.  eight  minutes. as  if  on  cue,  every  ' based  on  a  true  story '  cautionary  tale  her  dad  has  ever  told  her  presses  to  the  forefront  of  her  mind.  she  ignores  them  —  reminds  herself  that  the  chances  of  this  particular  man  being  a  murderer  are  miniscule.  practically  non - existent.  still,  when  she  finds  herself  contemplating  downing  what's  left  of  her  drink,  she  instead  pushes  the  glass  to  the  side.  gets  the  attention  of  one  of  the  staff  and  motions  that  she'd  like  to  close  out  her  tab.  hannah  shuts  her  eyes,  draws  a  breath.  dangerous  brown  eyes  and  broad  shoulders  and  taut  muscles  under  tan  skin  flash  behind  her  lids.  she  exhales,  and  there's  a  keenness  to  the  way  her  lips  curl  in  a  privy  smile.  eight  minutes. eight  minutes,  which  feel  like  forever,  but  pass  in  the  blink  of  an  eye.  upon  exiting  the  bar,  she  turns  the  same  way  he  did.  gaze  going  to  the  cars  lining  the  street  as  she  walks,  eventually  finding  a  recently  familiar  face  behind  a  windshield.  a  thrill  runs  down  her  spine,  heart  kicking.  bending  at  the  waist  as  she  approaches  the  passenger  side,  she taps  the  glass  thrice,  a  playful  glint  to  her  eyes  when  she  pulls  the  door  open  and  gets  in. seconds  ago,  there'd  been  a  myriad  of  potential  ways  to  greet  him  right  at  the  tip  of  her  tongue.  she  could've  asked  him  why  eight  minutes,  or  if  he  managed  to  move  the  body  of  the  girl  before  her  from  the  backseat  to  the  trunk  without  issue.  but  being  this  close  to  him  again,  in  such  a  tight  space,  is  immediately  overwhelming.  his  presence  in  the  bar  had  been  heavy  —  now,  it's  downright  gravity  shifting.  the  world  tilts,  and  hannah  realizes  after  it's  already  happened  that  her  entire  body  has  turned  in  the  passenger  seat,  centering  him.  his  scent,  hard  to  discern  in  the  turmoil  of  the  crowded  bar,  hangs  thick  in  the  close  quartered  air,  deliciously  dizzying  as  she  draws  a  breath,  lashes  fluttering.  all  remnants  of  sensible  apprehension  ease  from  her  mind,  ease from  her  body,  and  is  replaced  by  tense  coils  of  anticipation;  of  promise.  drinking  in  the  sight  of  dangerous  brown  eyes  and  broad  shoulders  and  taut  muscles  under  tan  skin,  she  exhales;  her  breath  taking  the  shape  of  a  single  word  —  "  hi.  "

IT  IS  IMPOSSIBLE  NOT  TO  NOTICE  how  everything  about  the  man  in  front  of  her  is,  in  some  way,  measured.  from  the  way  he'd  gone  rigid,  then  perfectly  still,  when  she  reached  for  him,  to  the  way  he  makes  out like  it  takes  no  effort  whatsoever  to  keep  his  focus  from  drifting  anywhere  near  the  neckline  of  her  shirt.  so,  hannah  latches  onto  the  things  that  aren't  completely  in  his  control.  like  his  eyes, and how they  grow  dark as they watch her,  causing  her  breath  to  catch.  the  timbre  of  his  voice  —  seemingly  perpetually  hoarse;  like  from  disuse.  like  he  only  ever  speaks  when  spoken  to.  the  movement  of  his  adam's  apple  when  he  does  talk.  hannah  imagines  pressing  her  lips  against  it,  where  it  sits  at  the  column  of  his  throat.  pictures  swallowing  the  vibrations  of  every  breath,  every  sound  he  makes.  the  reverberation  of  them  in  her  own  body,  when  even  despite  the  air  between  them,  just  the  echo  of  each  one  of  his  husky  words  settles  like  hot  stones  at  her  centre.  heavy. simmering. "  i  could  tell  you,  i  guess.  "  she  cants  her  head,  holding  his  gaze.  hannah  could  tell  him  she  wants  to  curl  her  fingers  —  dig  them  into  the  flesh  of  his  arm  —  to  see  if  she  could  make  him  flex  again,  like  she  had  upon  first  contact.  how  she  wants  to  feel  the  muscle  there  tighten  under  her  touch,  then  lift  his  arm  to  see  where  her  nails  created  little  crescents  on  his  skin.  how  she  wants  to  lick  the  indents  she  left  there;  run  her  tongue  along  the  thick  veins  on  his  arm  to  feel  the  ripple  of  his  pulse  underneath  it.  just  as  a  test.  a  taste.  a  taste  of  what  it'd  be  like  to  have  her  mouth  pressed  against  other  parts  of  him. "  or  —  "  she  draws  a  shallow  breath,  wets  her  lips.  her  attention  lowers  to  the  juncture  where  his  neck  meets  his  shoulder.  that  enticing  spot,  which  beckons  her  to  notice,  calls  to  her,  whenever  it's  exposed  by  the  slightest  shift  of  his  collar.  the  black  of  her  pupils  expand  as  her  eyes  journey  down.  down  his  chest.  down  his  stomach,  and  lower  still.  down,  down,  down,  until  the  edge  of  the  table  he's  seated  at  blocks  the  path  she's  set  out  on  from  view.  her  brows  twitch  in  a  momentary  bout  of  displeasure  at  the  interruption  —  there,  then  gone  —  as  does  the  fingers  still  resting  on  his  arm.  her  chin  tilts  up  first,  while  her  gaze  lingers  another  second  as  she  says,  "  —  i  could  show  you.  "  a  smile  stretches  her  lips  slowly,  almost  feline - like.  lids  heavy,  as  if  it's  an  effort  to  tear  her  focus  away,  hannah  looks  up  at  him.  there  is  hunger  in  her  eyes.

ONCE THEY'RE OUT OF SIGHT from the others, amina lets go of brandon's hand. sometimes she feels she finds clarity when it's just the two of them, and other ( well, most of ) times their encounters leave her more confused. she's not brave enough to try and unpack what that, or he, means to her. « do i look like mirren's maid ? » she huffs dismissively, lining up glasses on a mahogany table and motioning for bran to hand her bottles of alcohol. « i didn't need to ask, did i ? you came anyway. » she glances at him, a teasing glint in her eyes. « do me a favor and don't let me get too drunk. i'll end up doing something stupid. » like you.

"  THE  EASTMANS  DON'T  HAVE  MAIDS,  "  brandon  singsongs  under  his  breath,  a smirk  playing  on  his  lips.  it's  in  stark  contrast  to  the  way  mirren  usually  spits  those  same  words  out,  when  someone  gets  a  little  too  frisky  while  trying  to  get  under  her  skin.  it's  usually  mack  or  ronnie,  but  brandon's  been  on  the  receiving  end  of  her  wrath  too. "  maybe,  "  he  shrugs,  diligently  handing  amina  the  bottles  she'll  need  for  their  drinks,  one  after  the  other.  she  didn't  need  to  ask  for  that,  either.  she  usually  doesn't  need  to  ask  him  for  anything,  ever.  brandon  is  well - trained.  eager  to  please. they're  standing  close  —  there's  a  pleasant  warmth  from  the  fireplace  in  the  other  room,  yet  he  can  feel  the  heat  coming  off  of  her  body.  their  fingers  brush  whenever  a  bottle  is  passed  between  them.  "  or  maybe  i  seized  the  opportunity  to  get  you  alone,  before  the  booze  makes  you  do  — what was it ? something  stupid ?  "

MIRREN'S WORDS HAVE DAPHNE looking at the board game in her hand, doubting her choice. it seems like giving the blonde an easy win — mirren's probably more agile than all of them. daphne is about as stiff as a nail. but then again, mirren winning might work in everyone's favor. « huh. i really should join your pilates class, » she muses aloud. however many thoughts just swiveled in daphne's mind about her ex, they evaporate as mirren grabs her hand — the other just has that effect on people. « no one would dare to skip game night, mirren. see — we're all a little scared of you, » the redhead teases, giving her a meaningful look. « almost all of us. but i'm certain he's easily convinced regardless. »

THE  IDEA  OF  DAPHNE  JOINING  HER,  even  just  as  a  hypothetical,  makes  mirren's  face  light  up.  makes  her  chest  feel  tight,  in  a  good  way;  like  her  heart  is  suddenly  too  big  for  her  ribcage.  she  loves  daphne  so  much  —  loves  all  of  them  so,  so  much.  she'd  have  them  with  her  everywhere,  all  the  time,  if  she  could. "  please,  "  the  blonde  scoffs,  leveling  daphne  with  a  glance  she  wills  to  hold equal  weight.  the  heat  rising  on  her  cheeks  might  be  betraying  her,  though.  "  he's  just  the  smartest  one  here,  and  knows  not  to  argue  because  i'm  always  right.  "  she  shrugs  one  of  her  shoulders,  like  her  stupid,  giant  heart  isn't  beating  one  million  miles  per  minute  just  thinking  about  bennett.  "  besides  —  why  would  any  of  you  be  scared  ?  i  only  made  mack  sleep  outside  that  one  time.  "

MACK LETS OUT A HUFF and gives scott's shoulder a squeeze. « grow up. she's all ... legs and ... brains. » they shrug as if they've actually said something profound or even slightly coherent. honestly the only reason they won't give kendra more credit is because she almost matches their height — mack can take much, but not having his pride compromised. malcolm falls silent for a moment as he ponders the hypothetical laid out before him. « no, i'm still pretty sure i could win, » he replies confidently, bordering on arrogant. he's aware that in reality he might've been able to take on amina on a good day, and even that's debatable. « i'm also almost 100 percent sure i could sweet – talk bran into being on my side. david and goliath – shit, you know. i'll let him know bitches love that. »

SCOTT  IS  PUZZLED.  which,  to  be  fair,  is  to  be  expected  when  having  a  conversation  with  mack.  he's  trying  to  work  out  who's  who  in  this  fight  scenario,  but  comes  up  short.  "  do  you  even  know  how  the  story  of  david  and  —  ...  "  he  pauses,  eyeing  the  other  with  brows  knitted  tight  for  a  moment,  before  letting  out  a  sigh  of  defeat.  "  you  know  what,  nevermind.  " the  soft  glow  from  the  lodge's  windows  beckons  up  ahead,  and  the  longing  to  be  back  inside,  out  of  these  wet  clothes  and  in  front  of  the  fireplace,  increases  with  every  hard - won  step  through  the  snow.  "  you  might  get  bran  to  join  you,  but  that's  about  it.  and  that  will  lead  to  benny  joining  in  to  defend  mirren,  "  scott  feels  his  teeth  chatter  ever  so  slightly  as  he  speaks.  "  then  you've  really  got  a  giant  on  your  hands.  "