LIAR, LIAR, PANTS ON FIRE!

That's enough of that.

The blue eye pauses, straining against sudden pressure to its lids. It struggles, holds firm, doing everything it can to stay open. The Ultimate Cookie, for its part, tilts its head. Sylphrena's face goes emotionless as Maestro hits it with their best shot, save for the slightest twitch of dilated pupils.

"I know what you're doing, Maestro," it says, "You're doing the same thing you do every time you come across one of my vessels. Poke at it. At me. At my weaknesses. Angry cookies make mistakes, don't they? Ones you can exploit to your heart's content. If only you were as clever as you thought you were."

"Do you really think I'm so easy to enrage? I'm in the brain of the only cookie who's managed to properly ragebait you back. The one cookie who's managed to no-sell similar attempts. I know your tricks... and I know what upsets you. Stop me if this sounds familiar."

The Ultimate Cookie inhales deeply...

that  doesn't  stop  him  from  feeling  sick  to  his  stomach.  ooh,  if  only  it  did.  but  he  supposes  there  is  one  silver  lining  to  this  whole  unwelcome  performance.  a  reminder  —  in  a  sense.  he  was  helpless  last  time.  but  fate,  in  all  of  its  sick  and  tasteless  humor,  has  granted  him  a  second  attempt.

❝  ...  nah.  ❞  maestro  says  aloud,  trying  his  best  to  sound  unbothered.  ❝  i've  had  character  development.  ❞   no.  not  really  —  certainly  not  in  THAT  department.  (  his  hand  is  going  numb  from  squeezing  it.  )  but  it  doesn't  need  to  know  that.  ❝  how-ev-er,  i  cannot  help  but  notice  you  have  deliberately  avoided  addressing  any  of  my  talking  points.  almost  like  you  know  that  i'm  right  or  something!  whatwhosaidthat.  ❞  must  have  been  his  close,  personal  friend  the  wind.  ❝  c'mon,  little  director.  you're  rooted  in  the  noggin  of  earthbread's  greatest  mastermind.  surely  SOME  of  those  smarts  must've  rubbed  off  on  ya!  so,  enlighten  me!  what.  is.  the  plan?  ❞  he  tilts  his  head  —  further,  further,  further  still  with  each  subsequent  word.  the  beast  doesn't  blink;  merely  fixes  it  with  a  wide,  expectant  smile  that  would  seem  encouraging  in  a  different  context.

❝  unleeess,  you  don't  actually  have  one?  unless  you're  scared  and  lonely  and  throwing  a  big  old  tantrum  because  of  it.  ❞  he  folds  his  arms  behind  his  back.  ❝  ... if  ya  already  know  my  tricks,  what  do  you  have  to  risk  by  chatting?  ❞

#𝐁𝐎𝐔𝐍𝐃𝐅𝐎𝐑𝐆𝐑𝐄𝐀𝐓𝐍𝐄𝐒𝐒  ━━  come  with  me,  take  the  journey.  independent  and  selective  multimuse  blog  for  various  fandoms.  (  genshin  impact.  cookie  run:  kingdom.  stardew  valley  &&.  more.  )  minors dni. please  see  the  rules  and  muse  list  before  interacting.  written  by  spencer.  ft.  𝐏𝐔𝐑𝐄  𝐕𝐀𝐍𝐈𝐋𝐋𝐀  𝐂𝐎𝐎𝐊𝐈𝐄  from  𝐂𝐎𝐎𝐊𝐈𝐄  𝐑𝐔𝐍:  𝐊𝐈𝐍𝐆𝐃𝐎𝐌. promo credit @ pinchofdeceit

The Ultimate Cookie, meanwhile, watches. Those pupils of its grow wider, rounder, bathing all Sylphrena's eyes bar one in shades of black and white. It smiles, a predator watching its prey tear itself apart in trying to escape a futile ending at its jaws. It never doubted that Maestro would be able to guess its game. He was her, she was him, et cetera... though, if he thinks that the Ultimate Cookie is just poking at parallels from nothing. Well.

They didn't emerge from a vacuum, did they?

"Oh, I know what it means." That smile doesn't falter, even as Maestro pulls out what he thinks is his trump card. Foolish. "It means... that I've won. That she's trapped, thinking she's doomed to be cast aside, cast aside..."

It giggles. Are those words familiar? They're the ones that birthed Khaos.

"And that you've come too late. That you're stuck with me, until her precious Lani--" THE EYE STRUGGLES MORE. BLINKS HARDER, IN THAT SAME PATTERN. STOP IT. STOP IT. STOP IT. MINE. "Finds me a body."

"And even then... who's to say there'll be any of her left? Any of them?"

It's taking too long. It can't wait. It'll die without Life Powder. Without bravery.

It wants to live.

❝  ...  ❞  the  beast  grits  his  teeth,  trying  to  think.  c'mon,  c'mon.  stay  calm.  don't  dwell  on  the  horrifying  bits.  there  has  to  be  something  he  can  do  here.  he  refuses  to  just  let  the  ACTUAL  parasite  do  whatever  it  pleases  —  giving  up  might  as  well  not  be  a  part  of  maestro's  vernacular  for  all  that  he's  prone  to  doing  it.  (  ooh,  he  wishes  he  could  just  pluck  that  stupid  dough  out  of  sylphrena's  noggin  like  a  carrot!  )  it's  only  by  pure  chance  that  the  beast  happens  to  notice  one  of  its  many,  many,  many  eyes  isn't  like  all  the  others.  the  blue  one.  the  familiar  one.  maestro  doesn't  want  to  look  at  it  —  and  if  he  actually  felt  like  being  honest  for  a  change,  he  might  even  say  he  was  avoiding  it  altogether.  but  despite  his  best  efforts,  he  still  finds  himself  drawn  to  it  —  and  the  strange-yet-deliberate  way  that  it  blinks  by  proxy.

three  short.  three  long.  three  short.  the  beast  recognizes  it  for  what  it  is  immediately.  a  sign.  a  signal  —  s-o-s,  huh?  that  can't  possibly  be  a  coincidence.

...  which  means  she's  still  in  there.  conscious  and  fighting  and  oh,  as  much  as  maestro  would  love  to  prioritize  his  own  dough,  he  owes  sylphrena  a  few  too  many  favors  to  leave  her  hanging  when  there's  something  he  can  do.  there  IS  something  he  can  do,  here  —  right?

❝  ...  are  you  sure  about  that?  ❞   maestro  grins.  maybe.  maybe  there  is.  ❝  because  it  sounds  to  me  like  you've  made  a  pre-tty  rookie  mistake.  shall  we  review  the  plan?  ❞  no  need  to  answer!  he  thinks  that  they  shall.  ❝  you  hijack  the  body,  force  fanilana  to  make  you  a  new  one  —  my,  my,  oh  my  i  do  so  wonder  what  will  happen  if  you  drain  sylphrena-and-co  dry!  hint,  hint.  it  starts  with  LIGHT  and  ends  with  BEAMS.  f-y-i,  when  you  have  a  hostage  situation,  you  do  not.  CRUMBLE.  the  hostages.  ❞  he  shakes  his  head,  clicking  his  tongue  in  exaggerated  disappointment.   ❝  you  know,  i  can  see  why  you  don't  get  the  wheel  often.  you're  sloppy!  your  work  is  amateurish!  your  impatience  will  cost  you  everything!  checks  out,  i  suppose  —  you're,  what?  four  months  old?  HAH.  ❞

maestro  makes  it  a  point  to  levitate  a  comfortable  distance  above  the  ultimate  cookie's  head.  everything  personal;  it  isn't  sylph,  so  it  doesn't  deserve  to  be  on  eye  level  with  him.  ❝  i  came  back,  ❞  maestro  repeats,   ❝  because  i  like  sylphrena  —  aaas  much  as  she  grinds  on  my  very  last  nerve.  can  YOU  say  the  same  about  YOOOUR  ginger-brat?  ❞   he  cradles  his  face  between  his  hands,  tilting  his  head.  ❝  hmm.  last  i  heard,  he  was  run-run-running  to  get  away  from  a-you.  OH,  i  wonder,  was  it  something  you  saaaid?  ❞

his  expression  sours.  even  the  eyes  dotting  his  tentacles  narrow  with  something  that  feels  insultingly  close  to  pity.  ❝  you're  a  self-fulfilling  prophecy.  ❞  he tells  it.  ❝  cold  and  alone...  burning  every  last  bridge  for  warmth  because  you're  too  much  of  a  coward  to  cross  them.  ❞

come  on.  take  the  bait.

kami  puts  a  hand  on  his  heart,  wearing  a  very  wide  smile  on  his  face.  he  looks  charmed,  rather  than  insulted  or  even  intimidated.  slowly,  he  even  lowers  himself  ever  so  gracefully  to  the  ground,  keeping  a  hand  over  his  heart.

"precious,"  kami  says.  "this  takes  me  back  to  my  own  villainous  monologues.  i  used  to  be  so  full  of  myself  back  then,  always  throwing  around  power  where  it  really  wasn't  needed  or  wanted.  but  that  rush  of  power  and  authority  is  second  to  none."

TRULY,  kami  is  not  speaking  in  jest.  he's  being  just  as  sincere  as  shadow  milk  cookie  is,  with  a  note  of  nostalgia  in  his  voice.  "i  even  went  as  far  as  becoming  a  god  ―  not  that  it  lasted  very  long.  the  power  i  was  imbued  with  had  a  shelf  life,  evidently."  he  sighs  wistfully.  “sometimes  i  think  back  on  those  days,  and  wonder  how  my  life  got  so  turned  around  that  i  no  longer  recognize  my  past  self.”

with  his  feet  now  on  the  ground,  he  inspects  shadow  milk  even  more  closely.  if  he  didn't  know  any  better,  kami  would  say  that  shadow  milk's  color  scheme  resembles  his  own.  he  has  to  wonder  where  their  similarities  begin  and  end,  in  this  instance.

"in  all  seriousness,  friend,  please  try  not  to  cause  this  much  infliction  in  the  future.  it's  very  bad  for  his  health,  and  i  would  rather  not  see  him  hospitalized  because  he  cannot  handle  his  energy.  i  do  somewhat  rely  on  his  finances."

❝  are  you  done?  ❞  yep.  assuming  he's  done  now.   ❝  well,  congraaatulations  on  your  character  development  —  or  whatever!  ❞  the  beast  claps  his  hands.  confetti  rains  down  —  not  from  the  sky,  but  rather  from  the  interior  of  kaminari's  kasa.  he  has  to  make  sure  he  gets  to  appreciate  it  properly.  ❝  i  hope  you  don't  think  the  whole  god  thing  makes  ya  special.  hate  to  break  it  to  you,  but  that  particular  trope  is  old  news!  you  know,  you  are  speaking  with  a  divine  emissary  who  was  PERSONALLY  CREATED  by  a  god  to  do  GRAND  and  IMPRESSIVE  THINGS,  don'tcha?  well,  you  do  now.  ❞  not  going  to  elaborate  on  what  those  things  are  at  this  juncture.  that  isn't  relevant.  just  let  his  mind  fill  in  the  blanks.  ❝  take  it  from  someone  who's  been  around  the  multiverse  a  time  or  two.  wanting  to  become  a  god  is  NOT  a  unique  character  motivation.  ❞   not  going  to  elaborate  on  that  bit,  either.

instead,  the  beast  flashes  a  smile.  it's  unnaturally  wide  and  oozes  insincerity  —  deliberately,  obviously.  (  if  he  WANTED  it  to  look  convincing,  it  would  be.  )  ❝  i  already  told  you  i  wasn't  interested  in  hurting  him for realsies,  re-mem-ber?  ❞  shadow  milk  says.  geez,  it's  almost  like  he's  reluctant  to  trust  him  at  his  word  or  something.

❝  ...  buuut  if  you  keep  trying  to  order  ME  around,  who  knows?  my  mind  might  just  change.  ❞  out  of  spite.

She exhales. Her main eyes close, joining the others.

"Do you know what it's like, finding somebody so like you?" Its voice is quiet. "With your hopes. Ambitions. Fears. Somebody who makes you feel complete?"

"Then one day, they... leave. They abandon you to the dark, marching off to their doom. Because they're scared of being too close. Of enmeshing with you. Because they think you better off without them. Not that you actually are, but who ever cared what you thought to begin with...? You don't get a say. You have to stay behind and know you'll never, ever see them again."

WHY, GINGERBRAVE. WHY. WE COULD HAVE BEEN COMPLETE. WHY DO YOU ALL HATE ME. WHY CAN'T I BE REAL LIKE YOU ARE.

Every single eye opens, revealing heavily dilated pupils... all save for the one shaking eye, forced shut. Slowly, it peels open, as if being forced to by fingers pulling back eyelids. It reveals a brilliant blue with slit white pupils that quiver in terror. Fear. Something wet and salty leaks from it.

"THAT'S WHAT WAS DONE TO ME, MAESTRO. AND WHAT YOU DID TO HER."

"SO SHE GAVE IN."

the  beast's  expression  crumbles  in  such  a  way  that  makes  it  clear  he's  finally  put  the  pieces  together.  with  what  happened  to  khaos  still  so  fresh  in  his  mind,  he  would  be  an  idiot  not  to.  however,  it's  that  eye  that  actually  manages  to  get  under  his  dough.  different  from  all  the  others,  but  oh  so  familiar  to  him.  maestro  visibly  recoils  when  it  opens  —  a  rare  glimpse  of  something  raw  and  wounded  and  genuinely  terrified  flickering  across  his  countenance.  it's  like  staring  his  worst  nightmare  in  the  face.  it's  like  watching  one  of  the  few  cookies  other  than  himself  he  feels  something  for  live  out  his  worst  nightmare  in  real  time.  ❝  sylph...?  ❞  his  voice  cracks.  (  how  does  he  expect  her  to  answer  him  when  she  doesn't  have  a  mouth?  )

❝  i...  ❞  this  is  his  fault?  ❝  that's  not...  ❞   this  is  his  fault.  he  can  feel  himself  teetering  on  the  brink  all  over  again  —  he  abandoned  her.  he  made  her  weak  enough  for  that  THING  to  take  over.  he  didn't  know.  he  didn't  know.  he  thought  the  ultimate  cookie  was  under  control.  docile.  weak.  malleable.  how  long  has  it  been  fighting  to  flip  the  script?  how  long  was  it  waiting  for  someone  to  come  along  and  give  sylphrena  that  last  little  push  it  needed  —  only  for  maestro  to  be  the  lucky  cookie  to  hand  it  the  reins?

he  was  so  caught  up  in  his  own  drama  that  he  never  even  noticed  she  was  struggling.

❝  ...  ❞  his  hands  curl  into  fists.  tight  —  tight  enough  that  his  claws  cut  into  his  palms.  c'mon.  get  it  together.  don't  insult  her  with  your  self-flagellating  nonsense.  ❝  wrong.  ❞  maestro  grinds  the  word  between  his  teeth.  he  exhales  a  laugh,  pained  and  humorless.  ❝  oh,  i  see  ex-act-ly  what  you're  trying  to  do,  here.  shifting  the  blame,  crafting  a  narrative,  using  your  weird  parasitic  abandonment  issues  to  draw  parallels.  very  cute,  very  clever.  except,  ya  forgot  ooone  important  detail  that  causes  your  entire  argument  to  crrrumble.  ❞  he  places  a  hand  on  his  chest  and  forces  a  grin,  vicious  and  full  of  too-sharp  teeth.

❝  i  actually  came  back.  for  HER.  so  what  does  that  say  about  YOU?  ❞

Sylphrena doesn't visibly react. Not to Khaos exploding, not to the claw marks, not to the thorough beating he received. She just blinks. And stares. "He's not crumbled, then?" The one eye shakes. You should have finished him. Should have made sure he was gone for good before--

"What a shame." Is it?

A placid smile spreads across that face of hers. "Not to worry. You'll get him next time..." If there even is a next time. Though if another version of it has taken control, that might not be Khaos driving behind the wheel. All the more reason to celebrate! Hope exists for it after all! If another Shadow Milk could give in and succumb, then... well.

"I suppose you want your Beasts back then, no?" She slips off the bracelet and drops it into Maestro's hands. "They're all there. Safe and sound, as directed." If it keeps them any longer it won't be able to stop itself.

The smile tightens. Her pupils dilate again, turning round. "Always a pleasure, Maestro. Everything has been fine while you've been away."

something  is  definitely  wrong  here.

oh,  the  look  is  right.  the  voice  is  spot  on.  but  everything  else  feels  wrong,  wrong,  wrong.  why  is  she  taking  this  so  calmly?  why  isn't  she  reacting  to...  anything?  even  if  she's  mad  at  him  —  no,  even  assuming  she  WAS  mad  at  him  to  begin  with,  tranquil  fury  is  NOT  their  thing.  this  doesn't  feel  like  sylphrena  so  much  as  it  does  a  very  immaculately  crafted  costume  in  her  likeness,  worn  by  some  clown  (  and  not  the  fun  kind  )  who  only  has  the  barest  understanding  of  her  personality.  ❝  ...  ❞  maestro  pauses  for  a  fraction  of  a  second,  gaze  sweeping  over  her  face.  that  eerie  smile,  those  eyes  —  wait,  wait,  wait,  what's  going  on  with  her  eyes?  he  can  practically  FEEL  the  questions  resting  on  the  tip  of  his  tongue,  but  the  beast  forces  himself  to  swallow  them  back.  not  yet.  not  yet.  he  can't  risk  making  her  angry  when  she  still  holds  his  beasts.

fortunately,  maestro  is  nothing  if  not  an  exemplary  actor.  in  contrast  to  THIS  talentless  hack.   ❝  aww,  how  did  you  know?  ❞  he  plasters  on  his  best  smile.  ❝  i  bet  they  missed  me  bunches.  no  offense,  a-course  —  you're  GREAT.  s'why  i  left  'em  with  ya.  buuut  it's  about  time  i  take  them  off  your  hands.  ❞  at  least  she  gives  them  back  without  any  hassle.  maestro's  fingers  immediately  curl  around  the  bracelet  almost  a  little  too  eagerly.  he  spares  the  gems  a  quick  glance,  just  to  be  sure,  and  exhales  a  sigh  of  relief  when  his  costars  are  all  present  and  accounted  for.  first  order  of  business,  the  beast  thinks  to  himself.  before this inevitably goes downhill... i'm  getting  you  all  out  of  here.

he  encloses  the  bracelet  in  a  loose  fist.  when  he  opens  his  hand,  it's  gone.  nothing  up  his  sleeve,  either!

with  that  taken  care  of,  maestro  turns  his  attention  back  to  his  doppelganger.  he  drops  the  smile.  ❝  are  you  sure  about  that?  ❞   the  beast  asks,  choosing  his  words  very  carefully.   ❝  absolutely,  positively,  without  a  shadow  of  a  doubt  sure?  because  i  know  you...  ❞   a  deliberate  pause.  ❝  ...  or  should  i  say,  i  know  sylphrena?  and  i  have  to  say,  your  characterization  is  so  sloppy,  i'm  insulted  on  her  behalf.  ❞

@pinchofdeceit asked:

he isn't actually sure how long he's been gone, which is admittedly just a teensy bit annoying. ( him? not knowing things? what a twist! ) as far as maestro can tell, they were trapped in the other realm for a while — though he spent most of that time unconscious. probably should've taught sunny how to make an exit. never came up! imagine that. ❝ BACK BY POPULAR DEMAND, ❞ comes the beast's disembodied voice. accompanied by a drumroll, no less. presentation is important. ❝ YOU KNOW HIM! YOU LOVE HIM! YOU COULDN'T GET RID OF HIM IF YOU TRIED!❞ there's an explosion of colorful confetti and glitter. the extra sticky kind that gets all over the place. ❝ YES, THAT'S RIGHT! THE MOMENT YOU'VE ALL BEEN WAITING FOR!❞ maestro strikes a pose, an arm dramatically raised as if basking in an invisible spotlight. the audience cheers! the glitter conveniently does not stick to him! ❝ IT! IS! ME! SHADOW MILK COOKIE A-K-A MAESTRO, THEEE ORIGIN OF MAGIC, IN! THE! DOUGH! ❞ he peers down at sylphrena, flashing a smile that's a bit too soft to be purely performative. is she surprised? is she in awe?is she, is she? ❝ ... the show must go on, remember? ❞ a very deliberate choice of words. ❝ i told you i'd be back. ❞ and wouldja look at that! he is!

Sylphrena stares back with her two main eyes, her expression a fixed neutral. The others are closed, all asleep. One shakes forcefully as if trying to awaken itself. As if it's being intentionally held shut. Good. Stay down.

Her pupils widen, just ever so slightly. Ohhhh, it's still in control. Pure Vanilla Cookie is taking too much time. It's getting impatient. It was starting to consider sapping those extra Beasts on loan just to further strengthen itself... Ah, but if only they had that missing ingredient. And if only she wasn't so insistent that it leave his Beasts alone.

Irritating.

And then... she claps.

"Bravo, bravo!" There's a smile on her face, albeit... vacant. Ever so slightly uncanny. "I kneeeew you'd come back, Maestro!" She didn't. She didn't have enough faith in you. Her despair was what let me step in.

his  mind  snaps  back  to  the  conversation  at  hand.  right,  right.  he  can  smooth  things  over  easily  enough.  he  is  so  charming,  yes  he  is!  ❝  something  like  that.  ❞  maestro  says  aloud.  he  descends  a  bit  so  they  can  actually  chat  face  to  face  —  not  the  kind  of  privilege  he'd  extend  to  MOST  cookies,  by  the  by.  (  he  likes  making  them  look  up  like  the  sad  little  ants  that  they  are.  )  ❝  ooh,  i  gave  him  QUITE  the  beating  —  very  embarrassing  for  him,  b-t-w.  he  was  one  good  smack  away  from  being  reduced  to  a  fine  paste.  some  parts  of  him  already  WERE,  hehehe.  ❞  the  beast  sighs  wistfully.  ❝  alas,  apparently  our  good  pal  khaos  is  SUCH  a  sore  loser  that  he  decided  to  give  the  ultimate  cookie  the  wheel.  his  body  exploded.  POOF.  dough  and  goo  and  witches  know  what  everywhere  —  aesthetically-speaking,  i  think  it  was  an  improvement...  but  i  digress.  ❞

his  expression  sobers.   ❝  we  had  to  retreat  because  it  was  flooding  the  entire  timeline.  i  don't  remember  much,  only...  ❞   only  that  it  tried  to  assimilate  me  for  the  second  time  and  very  nearly  succeeded.  maestro  suppresses  a  shudder.  ❝  details,  details!  it's  not  important  —  as  long  as  it  can't  escape  that  dusty  old  wasteland,  we  can  kick  THAT  underbaked  can  down  the  road.  maybe  forever!  ❞  maybe  not.

he  quickly  pushes  that  thought  out  of  his  mind.  instead,  the  beast  smiles  widely  and  clasps  his  hands.  ❝  not  to  wooorry!  ❞  maestro  chirps  in  a  sing-song  voice.  ❝  i  made  sure  to  claw  up  his  face  REAL  good  for  ya.  ❞

they're  angry.  it'd  be  far  too  easy  to  say  the  wrong  thing  and  risk  having  everything  they  both  worked  for  blowing  up  in  their  faces.  not  that  pure  vanilla  can  blame  them.  shadow  milk  is  very  clearly  not  okay  right  now,  and  pure  vanilla  can't  say  anything  to  ease  the  tension.  he  doesn't  WANT  to  fight  his  other  half,  he  has  no  intention  of  accidentally  confirming  some  bias  that  was  never  there  to  begin  with.

so,  pure  vanilla  lets  them  rant.  they  probably  need  an  outlet  for  their  anger  anyway,  and  pure  vanilla  isn't  offended  in  the  least.  gods  above  know  he's  been  there  too,  wanting  to  lash  out  at  the  world  and  everyone  in  it  for  some  slight.  he'd  raged  over  white  lily  cookie  more  times  than  he  can  count,  and  that  had  been  before  fighting  her  for  the  first  time.

he  can  also  hear  shadow  milk  asking  him  questions.  did  you  know  which  of  us  you  were  grabbing  back  there?  how  is  he  supposed  to  answer  that  question  without  risking  more  ire?

because  at  first,  no.  he  hadn't.  both  forms  of  the  same  cookie  had  been  covered  in  that  sticky  tar-like  substance,  and  pure  vanilla  could  only  pray  he'd  grabbed  this  one.  and  thus,  his  prayers  had  been  answered.  but  shadow  milk  isn't  in  the  right  frame  of  mind  to  hear  that,  so  pure  vanilla  only  shrugs,  not  daring  to  answer  verbally.  it's  not  worth  getting  into  a  heated  argument  over  maestro's  twin,  or  clone,  or  whatever  khaos  is.

he's  gone,  and  that's  all  pure  vanilla  cares  about,  really.  he  wishes  that  his  bluebird  would  recognize  this  victory  for  what  is  it,  or  at  least  be  honest  without  getting  angry  over  it.  but  that's  not  maestro.  it  never  has  been,  and  it  never  will  be.  they're  the  kind  of  cookie,  godlike  being,  that  wears  their  emotions  on  their  sleeves,  and  pure  vanilla  doesn't  want  to  be  the  one  to  tame  them.

maybe  you  don't  deserve  me.  pure  vanilla  is  also  not  going  to  argue  that  sentiment.  but  when  shadow  milk  finally  tapers  off,  pure  vanilla  takes  advantage  of  that  silence  to  approach  shadow  milk,  pulling  them  in  for  a  hug.  he  doesn't  CARE  if  said  hug  is  fought,  pure  vanilla  isn't  letting  go.

"it  was  always  you,"  he  says  quietly,  reassuringly.  "there's  never  been  any  doubt  in  my  mind  that  it  was  you,  and  it  will  always  be  you.  i  knew  from  the  moment  we  met  and  you  trapped  me  in  your  spire  that  it  would  be  you.  i  love  you,  i  love  you.  i  love  you."

he  loves  them.  pure  vanilla  feels  his  healing  light  encompass  them  both,  surrounding  them  with  a  soft  glow,  warming  him  from  the  inside  out.  his  injuries  are  lessening,  and  he  can  hope  that  shadow  milk  is  feeling  it  just  as  soothingly.

"i  love  you,  shadow  milk.  maestro,  bluebird.  i  love  you  to  the  ends  of  the  universe  and  back,  for  eternity.  there's  not  a  thing  you  or  anyone  else  can  do  to  keep  us  apart,  because  i  will  come  for  you  and  pull  you  out  of  the  abyss  every  single  time."

something  inside  of  him  snaps.

the  beast  suddenly  goes  limp,  as  if  the  strings  tugging  him  along  have  been  unceremoniously  severed.  maestro  leans  his  full  weight  against  his  other  half,  face  slotting  in  the  space  between  his  neck  and  shoulder  —  perfectly,  as  if  it  was  meant  to  rest  there  all  along.  ❝  ...  go  away...  ❞  he  mumbles,  even  as  his  fingers  curl  desperately  in  the  fabric  of  his  robes.  ❝  leave  me  alone...  don't  look  at  me...  ❞   the  words  trail  off  with  something  that  sounds  dangerously  close  to  a  sniffle.  oh.  oh  no.

maestro  doesn't  WANT  to  cry  —  it  just  happens.  the  last  scrap  of  control  he  has  systematically  crumbling  away,  crushed  beneath  the  weight  of...  everything.  the  phantom  limb  ache  of  his  beasts'  absence.  the  feeling  of  being  used  and  betrayed  by  someone  he  trusted.  (  again.  again.  again.  )  sylphrena's  scars  from  a  fight  he  dragged  her  into.  every  unwelcome  brush  with  death.  the  torture,  the  anxiety,  the  exhaustion  that  never  quite  dissipates  —  because  he  can't  stop,  because  any  day  could  be  his  last,  because  the  only  thing  more  painful  than  being  lonely  is  finally  having  something  to  lose  and  losing  it  anyway.  once  maestro  realizes  he's  started  to  cry,  he  can't  stop.  he  wails  like  a  wounded  animal  —  ugly,  gasping  breaths  and  full  body  shudders.  if  he  didn't  know  any  better,  he  would  think  he  was  dying.

❝  s...  sorry...  ❞  the  words  are  barely  audible,  muffled  by  pure  vanilla's  robes  and  the  way  his  breath  keeps  hitching  against  his  will.  (  hyperventilating.  lovely.  )  ❝  i  didn't...  m  —  mean...  i  don't...  i'm...  a  mess...  ❞

he  isn't  sure  how  long  it  takes  him  to  compose  himself  —  too  long,  regardless  of  the  details.  maestro  peels  himself  away  from  sunny's  shoulder,  but  remains  close,  no  longer  fighting  the  embrace.   ❝  ...  ugh.  ❞  his  eyes  are  puffy  and  his  face  feels  sticky  and  gross  and  there's  a  headache  pounding  at  his  temples  even  his  other  half's  magic  can't  quite  sweep  away.  and  this  is  supposed  to  be  cathartic?   ❝  i  don't...  think  khaos  is  dead.  ❞  the  beast  mutters.  a  strange  pivot,  but  he  needs  something  productive  to  focus  on  before  he  wastes  more  time  blubbering.  ❝  just...  indisposed.  not  in  control.  i  gotta...  get  the  beasts  back  from  sylph...  and  you...  have  to  get  your  dough  back  to  the  kingdom.  uhh...  ❞

his  breath  hitches  again,  like  the  aftershock  of  an  earthquake.  maestro  flinches,  then  covers  his  face  with  a  hand  as  he  grits  his  teeth.  breathe.  breathe  normal.  ❝  ...  i  need  a  minute...  ❞

          ✦⭑ ── The small organism ( large being of reason torn whispers the corrupted depths within his mind ) quickly set himself to inspect Andvari in turn , albeit in a manner both seem to find most amusing . ❛❛ I'd probably taste like dirt and corruption and moonlight , not a trace of genuine flesh within me I'm afraid . ❞ The unexpected press of tiny baked ‘hand’ upon nose elicits a quite pleasing passerine chirp , nictitating membranes sliding across optical organs in lieu of more humanlike opaque eyelids . A sight that has clearly disgusted humans unfamiliar with draconic anatomy , and yet he gets the sense that this new acquaintance ( inky void with blue eyes staring at the crimson-stained violet ones of the Abyss ) will have no issue with these more animalistic behaviors and traits .

           ⭑ ❛❛ You're a neat little food-based life indeed , Mister Shadow Milk Cookie . Is there anything I can make for you to eat ? . . . What do living 'cookies' eat ? ❞ A cant of horn-crowned head , gloved hands coming to rest in midair just above the brown satchel hanging from his shoulder . Art supplies of many kinds rest within , the perfect tools for such impromptu receptions . Yet he hesitates , sunset eyes fixing on the blueberry-scented treat with a brief suspicion ( large eyeless creature , a mountainous serpent to humankind , stares down with glowing azure fangs and cerulean forked tongue , great rage at all the living surging forth as a tidal wave ) .

shadow  milk  pauses  a  moment,  staring  quizzically  at  the  homunculus'  face.  does  he  blink  like  that?  does  he  ALWAYS  blink  like  that?  perhaps  unsurprisingly,  he  isn't  repulsed  by  the  sight  in  the  least  —  instead,  he  smiles  even  wider.  that  trick  must  be  fun  at  parties.  ❝  interesting  AND  polite.  ❞  the  beast  practically  purrs.   ❝  oh,  i  like  you  already.  ❞  stroking  his  ego  is  always  an  effective  way  to  get  on  his  good  side.  ❝  aren't  i  the  most  fascinating  thing?  i'm  a  complex  character,  too;  just  wait  until  you  hear  about  my  LORE!  ❞

speaking  of  lore,  ❝  a  little  of  this  and  a  little  of  that.  ❞   food-wise,  he  means.   ❝  knowing  things  is  my  specialty  —  the  diet  of  a  cookie  and  the  diet  of  a  human...  or  human-adjacent  creature  isn't  as  different  as  you  might  assume.  ❞  swap  meat  for  meat-shaped  jelly  —  and  a  few  other  substitutions  aside.  the  broad  strokes  are  all  the  same.  not  too  surprising,  considering  who  created  them.  ❝  per-son-ally,  i've  always  been  partial  to  cakes  and  fruit  —  OOH,  and  especially  cakes  filled  WITH  fruit!  and  cheese.  ❞  the  beast  pauses.  his  eyes  blink  out  of  sync  —  one  side  and  then  the  other,  like  a  frog.  ❝  you  don't  even  want  to  know  what  i  would  do  for  a  half-decent  charcuterie  board.  ❞

"your  words  and  lies  will  not  work  on  me."  kaminari  crosses  his  arms,  glowering  downward  at  the  cookie.  pathetic.  he's  truly  seen  it  all  at  this  point.  "i  may  not  have  been  present  much  the  past  few  days,  but  i  know  enough  to  know  you  are  the  instigator  in  this  entire  ordeal."

he  pulls  an  arm  loose  to  fiddle  with  his  lip  piercing,  lips  curling  downward  in  contemplation  more  than  genuine  anger.  "most  species  of  octopus  do  not  carry  enough  venom  to  harm  a  human  to  a  lethal  extent.  given  this  information,  i  highly  doubt  you're  the  single  one  species  that  would  carry  said  lethal  dosage."

again,  he  waves  in  chongyun's  direction,  as  though  to  prove  his  point.  considering  chongyun  isn't  dead,  and  is  merely  fainted,  kami's  fairly  certain  that  this  cookie  had  just  been  causing  trouble  for  the  fun  of  it.  not  that  kami's  laughing.  he  had  at  first,  given  how  prone  to  getting  worked  up  chongyun  tends  to  be.  it's  not  this  cookie's  fault  that  chongyun's  buttons  are  easy  to  push.

and,  okay,  the  petrichor  song  had  been  entertaining.

"i  don't  know  what  your  end  goal  in  all  this  is,  but  you'd  best  believe  i  will  be  watching  you  closely  from  now  on,  especially  where  chongyun  is  concerned."  he  crosses  his  arms  again.  “get  them  worked  up  enough,  and  i  will  have  no  issue  with  them  dropkicking  you  off  dragonspine.”

the  beast  floats  a  bit  higher  —  so  he  can  be  the  one  looking  down  on  kaminari.  ❝  look  who  did  his  homework!  ❞   he  croons,  his  tentacles  giving  a  little  flick.  the  eyes  dotting  them  appear  to  crinkle  in  amusement.  ❝  i  would  give  you  a  gold  star  for  being  such  a  LOVELY  STUDENT  —  but  alas,  you've  forgotten  one  crucial  detail!  ...  have  you  ever  seen  an  octopus  that  looks  exactly  like  me?  hmm?  ❞  shadow  milk  pauses,  pretending  to  wait  for  an  answer.  of  course,  he  doesn't  allow  kami  enough  time  to  give  one  —  there's  NOTHING.  he's  one  of  a  kind.  (  well,  unless  you  count  khaos.  he  doesn't  count  khaos.  )  ❝  i'm  not  your  ordinary  cephalopod,  ya  dingus.  for  all  you  know,  my  venom  could  give  you  a  wheat  allergy  and  make  you  do  the  macarena  —  so  let  us  not  prrresume  what  i  can  or  cannot  do,  hmm?  ❞

trust  him.  he  does  not  want  to  see  what  happens  when  shadow  milk  is  actually  TRYING.

❝  as  for  my  end  goal?  ❞  the  beast  tilts  his  head.  ❝  aww,  you  think  i'm  scheming?  ❞  that's  cute!  so  cute  that  shadow  milk  can't  help  but  float  over  and  boop  him  on  the  nose.  (  though  he  smartly  flits  away  before  the  other  can  retaliate.  )  ❝  you're  taking  this  so  seriously!  i'm  just  having  some  perfectly  harmless  fun.  ❞  his  smile  turns  sharp,  figuratively  and  literally.  ❝  if  i  actually  wanted  to,  i  could  shatter  their  mind  into  a  million  tiny  pieces  with  but  a  flick  of  my  wrist.  i  could  turn  their  every  waking  moment  into  a  hallucinatory  nightmare.  i  could  break  them  in  ways  they  could  never  even  begin  to  come  back  from  —  and  NO  ONE,  not  even  a  PRETEND human  with  a  less  shiny,  less  strong  magical  rock  like  a-you,  could  lift  a  finger  to  stop  me.  ❞   the  world  around  them  seems  to  grow  darker  with  every  subsequent  word  —  as  if  the  sheer  malice  rolling  off  of  the  cookie  is  potent  enough  to  chase  even  the  light  away.

❝  buuut  i  won't!  ❞  the  shadows  recede.  ❝  i  don't  want  to  hurt  the  little  fella  —  what  kind  of  MONSTER  do  you  think  i  am?  ❞  why,  he's  offended!  not.  ❝  i  like  him  —  and  that  is  NOT  a  lie!  why  would  i  ruin  my  own  fun?  ❞