A writing blog for the products of my mind, while I'm still trying to figure it all out. There will be both stories in italian and english, the language will be put in the tag. Currently on hiatus waiting to see how tumblr's suicidal and senseless move will go, I'll try to alternate between the two languages. You can find my non-writing blog at http://mantyfnonoperativo.tumblr.com/
Viene alla luce in mezzo a tanti altri. Gli viene dato un nome, un posto, delle armi. Non gli serve altro, né altro deve servirgli. Lui è un soldato, e protegge Noigata, e non gli serve nulla più degli strumenti per farlo.
Vivono ai margini della città, dei recinti. Esistono per proteggere Noigata, ma non per viverci.
Escono quando serve. Quando il nemico viene visto troppo vicino. Escono per eliminare i felinidi, gli elfi, e gli halfling. Chi riesce a camminare, torna indietro. Chi si dimostra più bravo guadagna il compito di indirizzare chi è meno bravo. Un singolo kitsune li guida, tranne quando uno di loro è si dimostra abbastanza bravo, allora anche quel rischio può essere evitato. Poi tornano nei loro recinti, e aspettano il loro prossimo incarico. Questo è il loro compito.
Noigata è invasa. Il combattimento non è nella grotte esterne, non sono schermaglie e imboscate, questa volta si tratta di un'unica, immensa mischia per le strade della città.
L'ira quasi lo acceca, all'inizio. I combattimenti sono sempre stati relativamente freddi, ma questo è lo scontro finale. Ognuno combatte per qualcosa. Compagni caduti, tradimenti, segreti trafugati. E, sopra tutte, l'ira di Oyen appesta la città.
Gli halfling sono riusciti a rompere le loro righe, ma gli si sta ritorcendo contro. Non possono usare i loro trucchi con sicurezza, rischiando di colpire i loro compagni, e stanno venendo accerchiati. Uno a uno, collabora per finirli.
“Siamo stati ingannati,” dice uno di loro. “Ci hanno mandato qui come carne da macello.”
Sono tra gli ultimi. L'uomo che parla sembra essere il loro re. Indossa una corazza di metallo e uno scudo di metallo, con una spada conficcata a terra nel terreno poco distante. Doveva essere una vista imponente, prima della battaglia. Ora, il mantello è in brandelli, la corazza sudicia, piena di bozzi, e lo scudo incurvato verso l'interno. L'elmo, caduto a terra, rivela un volto che sembra quasi troppo giovane, e occhi spaventati.
L'altro, accanto a lui, è composto. Impugna un'arma mai vista prima, e la manovra con straordinaria abilità. Uno a uno, tutte le progenie su cui riesce a posare gli occhi, senza bisogno che si avvicini. Riconosce i segni, ha sentito le storie: piccoli fori, più simili a punture che a ferite, che attraversavano i corpi da parte a parte, facendoli dissanguare. Per questo si assicura di non essere visto, mentre si avvicina.
“No, ascoltami. Prima o poi dovrai fermarti, lo sai. Basta un errore. È quello che vogliono. Devi assicurarti che non ottengano quello che cercano. Mantieni il segreto al sicuro, è un ordine.”
Consegna qualcosa, preso dalla sua armature. L'altro esita, ma poi va, evitando le orde lanciate al suo inseguimento. La mia ascia cala sulla testa del re prima che possa pentirsi di non avere l'elmo.
Arrivano i rinforzi. È come hanno detto, li hanno sfruttati per eliminare gli halfling, e ora vengono a finire un nemico indebolito. Si gira d'istinto, sentendo uno dei suoi compagni cadere, e questo gli salva la vita. Ma la lama affonda di una decina di centimetri buoni nel petto. L'elfo non si cura di finirlo, il suo bersaglio è un altro.
Non può far altro che guardare. Vede i cadaveri dei suoi compagni rialzarsi, muovendosi verso l'elfo. L'ira di Oyen aumenta, adesso è tanto forte da coprire quasi ogni altro odore. Lancia quadrelli di energia contro l'elfo, che prosegue, inesorabile. Mena fendenti contro quelli che si avvicinano troppo, ma non distoglie mai lo sguardo dal suo obiettivo. La lunga lama della sua arma si carica di energia elettrica quando raggiunge Oyen, e a ogni fendente lampi di luce e odore di bruciato si uniscono agli schizzi di sangue.
Oyen lo afferra in faccia. Una serie di spaccature purulente inizia ad aprirsi sulla pelle dell'elfo. Grida. È il primo suono che gli senta fare. Ma solleva ugualmente la sua arma, e la cala in testa a Oyen, che cade.
Non è stato abbastanza per ucciderlo. Oyen giace a terra, impotente. Metà della faccia è andata, e il sangue che sgorga da lì inonda l'altra metà.
Si sente sempre più debole, inizia a perdere conoscenza. Il fianco esplode in una vampata di dolore, mentre l'odore dell'ira e del rancore nella caverne si fa tanto intenso da quasi soffocarlo. Tossisce, ma questo provoca solo un maggior dolore al fianco. I suoni iniziano a farsi sempre più ovattati, un rosso sempre più scuro gli offusca la vista.
“Non è finita,” sussurra, disperato, “non è finita”.
L'elfo lo ignora, proseguendo verso la città, mentre le sue truppe si scagliano contro quello che resta delle progenie, sia vive che rianimate.
Non è finita.
Una nube di fumo grigiastro si leva dal cadavere di Oyen, per rimanere fluttuante poco sopra il corpo. Lentamente, inizia ad assumere sembianze umane.
Noigata non finirà.
MAI.
Il fumo ha assunto la forma di una figura ammantata e spettrale. I cadaveri sul campo di battaglia iniziano a rialzarsi. Progenie. Kitsune. Halfling. Elfi. Felinidi.
Un'armata di morti si riunisce sotto i suoi comandi. I morti prendono la città, e l'oscurità prende lui.
È diverso, quando si rialza. C'è qualcosa di nuovo. Non il dolore, il dolore non è nuovo, ma è diverso. Come se lo sentisse per la prima volta davvero. Ma c'è qualcos'altro di nuovo, qualcosa che non riesce bene a identificare, è...
Nulla.
Non è qualcosa di nuovo, è l'assenza di qualcosa di vecchio. Qualcosa che era stato con lui da sempre, tanto da averla considerata una parte di sé.
Non ha imperativi a guidarlo. Non ha comandi. Non ha ordini.
Non aveva uno scopo.
Si trova in piedi, ma per andare dove? Si guarda intorno, e Noigata è caduta. La città è rimasta in piedi, ma è vuota.
Ed è proprio mentre pensa a questo che sente un rumore provenire dalle vicinanze. Si volta, sperando (cosa? Un padrone, un compagno, un nemico?) ma quella speranza si infrange presto, appena vede gli occhi vuoti, i movimenti lenti e le ferite sul cadavere dell'elfo.
Mentre si muove verso di lui, chiude gli occhi. Potrebbe affrontarlo, potrebbe abbatterlo, ma per quale motivo? E poi, ci sono gli altri. Troppi, semplicemente troppi. Rimane fermo, mentre l'orda di morti si avvicina, sperando che sia rapido.
Lo ignorano. Passano oltre. E lui è ancora lì, vivo, senza scopo.
Uno spreco.
Qualcosa lo guida verso le caverne.
Non c'è posto per te, qui. Ora. Ma ci sono tante possibilità.
Non sa più dove si trovi. Si rende conto solo in quel momento che dovrebbe saperlo. Ma non c'è più niente intorno a lui. Solo tenebre.
Puoi essere molto più interessante. Basterà aspettare un po'. Passerò a controllare.
Intorno a lui c'è solo il vuoto. Vaga, confuso, nelle tenebre, ma che utilità può avere? Anche se riuscisse a uscire, poi non saprebbe dove andare. Non è stato creato per riflettere, o per desiderare, e adesso che può farlo, a che scopo?
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Denton couldn't help bursting into laughter when he noticed his purse missing. That fucker was insane, or she had some impressive guts. Or, he realized, it could have been just a coincidence, and that made him laugh even more.
They robbed him. They. Robbed. Him. How long had it been since it last had happened? Urian all-permitting, it was almost refreshing to remind that such things could happen. He also appreciated the boldnes. True, they could have picked a more approachable target, but what was the point in living at all if you didn't aim high? Such boldness almost deserved a reward.
Almost. Of course, it wasn't actually enough to let it slide, let alone reward it. There was, after all, a very solid reason if people didn't do things like that, and he'd rather had things staying that way. Being known as the “Fleshgourger”, after all, was only good if you could live up to your reputation.
The concept of “pious” had always been open for debate.
The followers or Good-oriented deities, of course, claimed that it should have only been used for following their tenets. Of course, the implications of faith being more or less true depending on the target were not lost to priest of demanding gods such as Cayran, Seiro or Tarazne. The rationale for that claim was a supposed intrinsic superiority of Good, which was contested by the claim that the Dame and Onashar, first among the Creators, were Neutral forces. This usually spiraled it all in a pointless discussion about who were the “most powerful” or “principal gods”. Generally, unless you wanted a long debate and a headache, it was agreed that sincere faith toward any god was a valid definition.
And Denton was really pious. He knew that restrain was no virtue, but one of the worst sins, since it was willingly distancing oneself from the Consumption. Only when it led to a more thorough experience restrain was an acceptable sacrifice. Else, it was either foolishness, or weakness.
Sadly, Denton knew of his weakness. He had defended it as cleverness, but the two weren't exclusive. You always had to avoid picking fights you couldn't win, but if such fight existed then you failed to consume enough, to become as great as you could.
He focused on the work, trying to occupy his mind and quell his bloodlust, on how easy it would have been cracking the head of the elf on the zylsat's wood and paint it with blood. It would also have been a stimulating challenge, seeing how far he could go before the blood stopped flowing.
On some days, it almost seemed worthy. To lose every ally, all the support, and turn against everyone. Many deities praised such things, framing it as glorious, going away with in a blaze, but it was foolish. Accretion was the point of Consumption, and such acts would have only denied the possibility.
Restraining to get a more thorough experience, yes. That was acceptable. The need to ally was still weakness, but soon he'd have reached his destination. He'd have atoned after that.
The first day, he saw it had been the tengu (or kenku, as they called themselves on Rollmav), a colleague of Cinder, although acting on his own (even against Cinder's judgement, aparently).
That was still good: they knew where they came from. By the time they reached their destination, he saw that the kenku actually lived in Lavsten. That put a sincere smile on his face. He was singing, when he got off the zylsat, back on land.
He still had to pay visit to a stubborn friend, but after that, luckly, he wouldn't have needed much time to go back to his own zylsat. And after that, he had a destination.
Il futuro è un arazzo di fili di vetro. Non ha la chiarezza o la concentrazione di un quadro, bisogna sempre bilanciare bene cosa si vuole guardare. La tela è troppo grande per poter vedere l'insieme complessivo, e più si cerca di afferrare più tutto diventa confuso, mentre concentrandosi su un particolare ci si trova a perdere il contesto. E non esiste comunque un modo univoco di guardare lo stesso dettaglio. Ogni filo ha un colore diverso a seconda della luce che lo colpisce, o dell'angolazione da cui si guarda, e i fili sono tanti, e sottili. Alcuni tratti hanno colori più definiti, mentre altri sono interpretati in modo diverso da ogni paio di occhi.
Come prescelto di Onashar, vedo l'arazzo da quando sono nato. Ovviamente, ci sono delle conseguenze. Quando sai se alcune cose accadranno o meno, la tua concezione del rischio e della sicurezza ne viene influenzata. Si diventa molto più interessati ai particolari. Si valutano l'imprevisto e la sorpresa in modo molto diverso, e anche la concezione della libertà può mutare. Causa, effetto, correlazione, tutto cambia di significato.
Ci sono due scuole di pensiero. Secondo una, tutti sono in grado di vedere l'arazzo, in date quantità, in certi momenti, ma alcuni ne vedono in misura maggiore; secondo l'altra, tutti vediamo sempre l'arazzo, e quello che cambia è la nitidezza. La seconda non mi ha mai convinto. Non sei tu a vedere diversamente il mondo, è il mondo intorno a te a essere diverso.
Velandro lascia cadere il suo stocco, esausto. Si sta gettando con ardore sempre crescente in quei loro piccoli incontri, cercando ogni volta di più di perdersi in essi. Forse per assaporare quella fuga che sa che a breve non gli sarà più concessa, o forse per mettere a tacere proprio quella consapevolezza, e fingere contro ogni prova che nulla stia cambiando. Il suo corpo viene abbandonato e ignorato assieme alle sue altre preoccupazioni, fino a quando l'abbandono non termina, e allora ogni muscolo del suo corpo grida, e lo implora di lasciarsi andare e seguire la sua arma per terra. Ma la disciplina è sempre, in un modo o nell'altro, il tratto caratteristico di Velandro, e queste grida vengono prontamente ignorate.
La compostezza è il tratto caratteristico dell'intero gruppo (sono nobili, come si sentono ricordare sempre più spesso, e devono dimostrarlo in ogni istante), ma nessuno ha la naturalezza di Velandro. Non sono ancora arrivati gli oneri che renderanno rigido questo suo modo di fare.
Efelia è più aggraziata, ma proprio per questo più affettata, soprattutto quel giorno. La sua attenzione è altrove, in particolare su Releo Tremalte, e sulle mie parole di pochi giorni prima. Tremalte è di gran lunga il più abile tra di loro, e non riesce a credere che finirà per ucciderlo in uno scontro singolo. Né nessuno di loro potrebbe immaginare una ragione per arrivare a tanto. Sono consapevoli delle tensioni, e di come la guerra non sia ancora davvero finita, ma sono amici. Le loro famiglie sono alleate, i Tremalte si sono sempre opposti ai loro pari per schierarsi coi duchi. Se ci sarà da combattere, si dicono, si ritroveranno sullo stesso lato.
E così Efelia guarda il sorriso di uno dei suoi più cari amici, un sorriso unico, che riesce a mettere in mostra tutti i denti e al contempo essere rassicurante, chiedendosi cosa possa mai accadere tra loro per portarli a tanto. Sapere ora che è proprio il fatto che resteranno amici la ragione per cui sarà lei a trapassargli occhio e cranio con un affondo, ne uscirebbe spezzata, ma ha ancora del tempo per arrivarci, e allora sarà pronta.
Daspenia Coralto decide di rompere gli schemi e sedersi a terra. Lui, invece, è il meno abile del gruppo, e il più esuberante, e ne è consapevole e fiero. È quasi più un intrattenitore che un combattente, e passerà anche al figlio questa sua indole, un giorno. Non sarà altrettanto, purtroppo, per la sua leggerezza e spensieratezza, o per la capacità di accettare le decisioni degli altri. È l'unico dei quattro che non ho avuto modo di incontrare. La regina sembra essere intenzionata a proseguire nella sua umiliazione quanto più a lungo possibile. Attendo con ansia il momento in cui saremo finalmente liberi da queste costrizioni. È una persona con cui mi piacerà passare il mio tempo.
Anche i momenti assieme di Velandro ed Efelia stanno giungendo al termine. Il padre è un alleato ambiguo, praticamente arciduca, con tutte le possibilità di arrivare a conte, e molti avrebbero di che guadagnare da una simile ascesa. Ma il padre li ha sempre ignorati, con la sua consueta perseveranza, puntando alla famiglia reale, e ancora una volta ha vinto.
La regina ha grande stima di Velandro. Del resto, tutta la corte si può dividere tra chi lo stima e chi lo invidia. Si dice che si comporta come un re, e al momento questo ha un'accezione positiva. D'altronde, è stato cresciuto come se lo fosse, per il padre, lungimirante come sempre, allevarlo è stato un gioco politico.
Il ricordo del padre sarà vivo, in Velandro, la notte della fuga di Rillo. La più grande umiliazione della sua carriera. Sa che dovrebbe agire. Mandare una squadra al suo inseguimento e riportarla a casa, mostrare che i suoi ordini sono assoluti, ricordare che ognuno ha il suo posto a cui stare. Ma non ci riesce. Così come non sarà riuscito, anni prima, a mandarmi Rillo come assistente, invece che come allieva. Quando avrà assegnato a Quijate un'insegnante privata, invece che mandarla nelle scuole. Quando avrà accettato che Tavarse si unisca alle guardie, rinunciando alla possibilità di una vera carriera. Avrà saputo che tutti e tre i suoi figli potevano essere cresciuti per eccellere. Ma dopo aver passato la sua gioventù a combattere quel modo di pensiero, non consentirà al resto della sua vita di normalizzarlo. E così, nonostante tutta la sua disapprovazione, lascerà andare sua figlia, e ne affronterà le conseguenze.
Ma tutto questo non ha importanza, ora. Ora Efelia e Velandro sono assieme, due amanti felici, e nient'altro ha importanza. Sono ancora loro, due bambini che hanno visto la fine di una guerra, e sono cresciuti credendo nella pace. Arriverà il futuro, compiranno le loro scelte, faranno i loro sacrifici.
Velandro ne uscirà indurito, Efelia disillusa. Velandro intrappolato nel governo, Efelia incapace di tollerarlo.
Ma avranno l'un l'altra, almeno. E, comunque, è dopo, non adesso. Hanno ancora tempo.
There is no anger in the voice, no disappointment. No discernible emotion. That's one of the issues, she just can not understand her father. But she feels guilty, so she doesn't answer.
-It looks like magic, of some sort,- and, once again, she can not understand how he feels about the whole thing, -do you plan to pursue arcane studies?
-Yes,- she manages to say. It's just a fraction of what she wants to say. OF COURSE she wants to pursue them. Discovering magic was the best thing that ever happened to her. It made her feel complete for the first time in her life. It made her feel like she was part of the world, and not like just randomly happening to pass through it, like there was a place for her. The first time she cast spell (although one could argue that, since producing flames had actually always been an innate ability of her own, blackening the flame did not count as spell, and so the creation of the icy maw was the first actual spell, but whatever), for the first time in her life she didn't feel as if there was something inherently wrong with her.
But those words never reach her mouth. They don't ever try to get out. Maybe is because she feels guilty about taking those books, and she knew she shouldn't have stolen them (her sister would have insisted on saying “borrowed”, since she never intended to keep them and she did bring back the ones she was finished with, but she had to be at least honest with herself). At least, she really, really wants to believe that.
-Well,- he smiles -those books are old. And Thokavne is a moron. Let's find you better ones, shall we?
He is definitely smiling. She forces herself to curve the lips, just a little, while he gingerly walks out, telling her to follow him.
By the evening, the whole house knows. Maese already knew, actually, but they still act like she's finding it out for the first time too (she acts, at least, Filros just says nothing, she's aware of being painfully easy to read, but luckily this time she'd be too nervous to say anything even if she wanted). Soon, all the books she took are returned to their proper places, but Calveth gives her new (and better) ones. Lua'Ren gives her a desk and a place of her own to study, surrounded by the greenest bit of vegetation. She says that's like being in Syngorn, and Calveth agrees. Filros has to trust them on this one, but it's surely no sand. She is also free to study and practice as much as she likes, and doing it openly, and soon enough she does little else during the days.
It's good. It really is. And everyone, she included, is happy. Then why she feels there's something wrong? She should feel at home, and yet she feels an outsider now more than ever.
-There's someone you have to meet.
Ratek is enthusiastic, he always is. She checks Maese to be sure. There is one hint of uneasiness, but that's it.
-Who are they?
-He is, well, you have to meet him, but he is someone who knows. He can help you.
-He's a bit of a mystery. Brings small trinkets to the children from time to time, weird ones. Sometimes he helps with a difficult access...
-You mean he picks locks.
-Well, not really, he barely even touches the door, he just comes, murmurs...
-You mean he picks locks with magic.
-Your assumption, I never asked for details. He also gives advices. Like how not to get caught, safest streets, if someone's incoming...
-And he can help and you and he interested so you are coming to meet him this afternoon.
No comment from Maese. She won't help her wiggle out this time. Curse her, she is not that good doing that on her own.
-I really... I...
Ratek has an answer ready, she can see that. But she doesn't know what to say, or just can't say it, so it's unnecessary anyway.
-Good!
She waits until Ratek is out of sight. When she starts functioning normally again.
-What's the catch?
-Ask him.
-No, there's something you are not telling me.
Maese shrugs.
-I just don't like other having the advantage, and he's good at keeping his. No one knows where he lives, or what he looks like, and he is always the one finding others. He has clearly been in the game for a while.
There's more than a hint of admiration in her words. Maese is good at lying at their parents, but never hid from Filros her ambition to take the Meat Man place. Possibly changing the name.
-Perhaps we can both learn something from him.
She expected the meeting place to be some obscure and hard to reach back alley. Instead, they lead her to the side of the baker, a little more than a hundred yards away from their home. In the middle of the street, not even trying to hide. Yet no one pays attention to them, or to the other man.
She immediately notices a couple of things. Filros isn't short by any mean. At 14, she was taller than Lua'Ren. At 16, she was taller than Calveth. And it wasn't until she was 19 than she stopped. Since then, she had been the tallest person in the house, and only when a small party of Goliath came in town she found someone taller than she was. The boy was hunched, but even so she could tell that, had he stood up, he would have easily been an inch or two taller than her.
The boy is tall. And he is, as mentioned, a boy. Her siblings described him as much more experienced, but there is just something... lacking. Not hardened, not rough enough, to be really a man. She wonders how she could tell, since, however young the feature she can glance at under the hood looked, he still looks a tad older than her.
There is also something feral in those features. Something unmistakably savage. The shape of the face is wrong, not enough to seem inhuman, but enough to be uncanny. He has too many hair on his body, a bit too thick, they are closer to be fur, and his skin is of a wrong shade of brown. His teeth and nails aren't fang and claws, but are certainly weapons. He looks more gentle than any book has ever described them, but if that is because he isn't a pureblood of because the story were exaggerated, she can't tell. She has never met anyone of orcish blood before.
-So, is that the prodigal enchantress I heard so much about?
The voice is as deep as one would expect, but pleasantly so. It's calm, friendly, and with an unmistakable warmth to it (a saying that, she is sure, was made by someone who didn't live in a desert).
-It's a pleasure to meet you in person, at last.
She can't say the same. There's something wrong, something off with all of that. He acts friendly, never pushing her to answer if she doesn't want to, always kind. And yet she can't be at ease around him. Her instincts scream to her that he is dangerous, and that he's keeping something from her, possibly something big.
She would wonder a lot if, in the end, it's merely because of his race. She doesn't think so, and she hopes there's something more, something she can feel, but can't quite grasp, but she can be sure it doesn't all boil down to that. Some days, she wonders if it isn't that she can't decide, but that she knows the truth and doesn't want to admit it.
There is one last detail she notices, just before they leave. The one thing the Cape insists on is that they shake hands before parting the first time. Something about ancient traditions and bad omens, it'd seem. In doing so, his left sleeves slides a bit downward, and before he pulls it absentmindedly back up, she sees a small, shining white rhombus. A rune.
He doesn't seem to have noticed it, or care about it. But he was the one who insisted on shaking hands.
The only certain thing is that it's dragon's piss. For a given definition of “certain”.
No one really knows what is that liquid dripping from a drainpipe at the edges of J'Mon's palace, placed in such a way that it ends on a desert area, only that it's slightly yellow and with a strong, acrid smell. But it plays well with one of the most popular stories of Ank'Harel's children.
Everyone knows that a mighty and mysterious dragon helped the legendary Vox Machina in their two toughest battle: the fall of the Cinder King and the sealing of the Undying Emperor. The adventurers had had a close relationship with the Ank'Harelian merchant Shaun Gilmore for a long time back then, and had come to the city themselves looking for allies and artifacts to help them in their task. It was then decided that the dragon must had come from, or worked for, the city. Many stories had Shaun Gilmore being himself the dragon (the fact that both the dragon and Gilmore were reported to have fought that battle either proved or disproved the theory, it all depended on who you asked it too), but the mysterious nature of the city's ruler and their palace made another, more popular theory, according to which the dragon was one of the first servant of the undying J'Mon, leaving in their palace (or beneath it, or whatever logistic the narrator found that made sense to them), to come in the city's defense in the times of need.
And, since they are kids and that liquid was kind of yellow, it has to be dragon's piss.
And right after that the semi-serious dare of taking a cup of it and drinking it is born. Because what's the point otherwise?
Filros has never seen anyone taking it seriously. It's mostly used as a joke, or a taunt for the picked upon member on the group when they happened to be near the semi-hidden pipe. When she's around, that kid it's usually her. If Maese isn't around, or is distracted, that kid is always her.
She rarely goes there with other children.
She finds herself thinking about that (piss) substance more and more often after her decision of studying magic. She has a plan. She knows Calveth has some books, even two, or three, copies of certain ones, about it, that keeps in their shop, and aren't checked very often. She only has to take on of them and read it, then she will see. It will most likely be too complex to understand, and she will bring it back and forget it ever happened.
But what if it isn't? She can produce flames from her hands, can't she? Her eyes change their brightness according to her mindset and emotions, and sometimes harmless sparks or smoke come from her, and she is learning she can control them. According to Lua'Ren it's a Genasi natural trait, and Maese can do similar things too (and so Ratek, although his tricks are water-based), but that doesn't mean it can't still be magic, does it?
For two weeks she goes there, next to the books, and then just stares. She just stares, for a while, and sheepishly goes back. One days, she does it four different times.
And so, she thinks about the dragon's piss. Which is stupid, but still happens, make it also annoying. But still, she founds herself thinking about it, and wandering toward the pipe when she walks through the city.
It takes her a while to understand. Being around that pipe made her uneasy, in more way the one (the stupid dare, the mockery, being surrounded by strangers, the uncertainty of not knowing what was your place in all of that and feeling you shouldn't even be there), and she came to associate it with everything that makes her uncomfortable.
So she makes a decision. Not a particularly bright one, but she makes one. It takes her a couple of day to gather the resolve to actually do that, but one day she takes a cup, leaves home, reaches the pipe, takes a bit of that (piss) liquid and drinks it.
And she immediately regrets it. The flavor is awful, but that's a minor issue, because it's just so strong. Not like alcohol, or spices. Both are said to “burn”, their own way, but that thing, whatever it is, that burns. That thing is almost literally like liquid fire. And she makes the obvious joke that she should know it, which brings her to her tears.
Interestingly, that liquid is also really, really sweet.
Things change after that. She proved a point to herself, despite everything. That very evening, she takes the books and begins her studies.
But not before thoroughly washing off that taste.
When Calven announces that the Lyceum answered, it doesn't seem real.
They've talked about it, over and over. She worked with Calveth to craft the proper presentation and write the proper request, a task that took them weeks of uncertainty. And yet, even when they sent that, it all seemed so distant. She just assumed that no one would have mentioned that ever again. She didn't think they would get, or read, the letter.
But they did. And they answered. And they wanted her to come, to be tested. And just like that, the world changes, and it becomes all too real.
She is not the one who announces it at her family. Calveth is. Her siblings congratulates immediately, and so does Lua'Ren. She says nothing of her worries, and just accepts their joy for her. Going to the Lyceum is going to be good, actually. Magic, studying, researching: it's what it wants, and it could hardly be better. In a couple of days, she considers that moving to Emon might end up be a good thing in itself. She has her family in Ank'Arhel but that's about it. Maese and Ratek can do their best, but she always feel like an outsider when she walks the city. Maybe being actually one will help her. Maybe it'll all make sense then, and she will find her place. Maybe, when she'll be back, she'll know how to properly... live.
Slowly, the idea actually grows on her. The anxiety evaporates, and makes space to something else. A weird sense of thrill, of excitement. It's unlike her, unlike anything she experienced, and she actually likes that. What she is isn't worth much, after, novity is unlikely to hurt.
It doesn't take long for the Cape to know about it too.
It has been more than a month from his last contact. She hoped it meant he lost interest, but apparently she is wrong. Her family didn't properly tell it about anyone, but she can think of a couple of ways he could have learned that. Letters must to go through a couple of hands to be sent and received, after all. Also, Ratek.
The Cape, as always, is really nice and polite about it. He shows sincere interest, and she feels that he's not faking it (not entirely, at least), but that doesn't help. He doesn't try to approach it gradually, or soften it in any other way. Underneath his friendly attitude, he acts like it's natural that he knows about it, and he is supposed to have his say about it. It gets even more obvious in the next few meetings, which starts being much more frequent.
Even the meetings themselves feel different. They are him calling her. He still acts like those are just friendly chat, and she tries to go along with it, but it's pretty obvious they aren't, and they were never supposed to be. He acts like he owns her, and those chats are either a test or a way to prove it.
That put an end to all her doubts. She has to go away, to start again somewhere else. Somewhere she doesn't feel so alone, or out of place. Where she doesn't feel oppressed by secrets. She knows that now.
Tal'Dorei is cool. She didn't expect that. She has to cover herself a lot more, and there's always this sort of... stillness... in the air. She misses the warmth of Marquet. She realizes now how it made she feel alive, feeling it run through herself. It was like sharing something with the land. Still, she wanted something new, and she definitely got it. It taught her something new about herself, for starters. That's it, see the good side.
Her cousin doesn't seem to have the same problem, her clothes seems quite light. They also allow her to see some well-defined muscles. They mentioned something like monks in the letters, but she understood it was more about meditating. Interesting.
The first meeting is, as always, awkward. They basically exchange names, and then Sailia takes her to the closest inn.
Sleeping in a new bed is weird. And she has some trouble sleeping in the first place. She will have a day or two to see the city, and that's it, then there'll be the test. She never spent time with another arcanist, and now she will have (one? Two? Many? She realizes she has no idea about how it actually works) watching and judging her. But it will be alright, won't it? She has to pass. Right?
What if she doesn't?
She realizes she fell asleep only when Sailia wakes her up in the morning. The sun doesn't shine as much as it should. She thought it was because she arrived in the evening, but no, she now realizes it's actually how it is. It isn't really that big of a difference, on its own. It's just one more thing to get used to.
The test itself seems to go pretty well at first. She knows the answers, she can cast spells, and everything. She is convinced to have made a really good impression. Until she looks at the examiners' face. At all of their faces. They are clearly not convinced by something. They just leave the room, muttering, talking between them. She can't hear them, but she knows it can't be good.
The morning passes, and so does the afternoon. Others come in, from time to time. They ask her more questions but, mostly, make her cast spell and take notes while she obliges, then leave, without answering any of her questions.
The sun is almost setting when one of the original examiners comes in. An Elf called o something. Todani? Tocari? Tomari, Tomari Colven. He holds her spellbook in one hand.
-I must be honest, your spellbook leaved us really, really impressed. Don't misunderstand me, it's not perfect and could be improve. We would commend a similar display in our students, from an applicant... Well, you should be rightfully be proud. So, why don't you follow your own instructions when you cast those spells?
-We considered a few possibilities. Like you stealing the book, or copying it. But we couldn't find any evidence of this, on the contrary, the more we delved the more it looked like your book. Make it all the strangest.
She doesn't know how to answer to that. She never believed that would have been a problem. She knows the formulae, but when she casts her spell, she just feels something more behind it. Some other way to weave magic's threads, and just... Isn't that the whole point of magic? Creation, possibilities, seeing the essence of the world and shaping it into something more, something new, something unique. That's one of the main reasons she started to pursue that knowledge, to find a way of leaving her mark. To find her place. And if that's what's wrong...
She realizes just then the uncharacteristic length of the silence. Tomari is waiting for her to speak, to explain herself. But what can she say? She doesn't know if she can explain what it means to her. But that's not the whole truth. She is not sure, but she could try, She doesn't fear failure, she doesn't think it can hurt. What she fears is what happens if she succeeds, and he has an answer for it.
She's been silent for too long, however, and Tomalvi is tired of waiting.
-There are multiple reasons why spells are codified in a certain way. Magic is many things, but we should never forget that amongst them it's dangerous, and difficult of control. The era of arcanum showed us all very well what happens when it's abused, or misused, and I'm sure I need not to remind you that not all that happen during the Calamity was due to ill intentions.
-Experimentation is fine, and development is encouraged,but in due time, and taking appropriate precautions. Honestly, your skill set could pretty much assure you a future and a relatively fast career in here but, frankly, that will require going through at least five years of regular training here, and done properly. If you accept, we will take you in and teach you, but as things are now, you are just another sorcerer.
Sailia has an idea. It takes a while, at first. Neither of them is really that outgoing, and after the meeting (the failure) Filros less in a talking mood than usual. But it comes out, eventually. Adventuring. It's not unheard of for wizards, after all. Many opportunities to see new libraries and find lost knowledge. Their parents did that too, when they were younger.
And so Filros finally knows that. She and her siblings always suspected that, of course. There are not many ways you can get the weirdly specific knowledge they showed sometimes, or the rare items they kept in their bedroom (where they weren't supposed to go and look, but really, he should have known children better than that), not to mention Genasi children. They could have been criminals, though. Maese loves that theory. Well, they still could have been, actually, there's nothing against it. Filros smiles, thinking about her reaction.
And then her smile fades. She has to write them. She has to tell them that she was rejected, that she failed.
They did not take me in. Sailia is showing me Tal'Dorei.
It takes her different tries, and she can't manage to write more than that. It's not enough, but she just can't write more, she can't stand the thought of them learning about it. They were just so sure of her success. So, even if it's too little, she sends the letter, and leaves with Sailia, without looking back.
Lia is good company. After the first few days of awkwardness, they find out that they like each other's company. She worries a bit too much about her, as if she believes Filros to be her responsibility now. In the first tendays or so, it borders on hyper protective, then she becomes more reasonable about it. But she still never lets her guard down too much.
Adventuring is interesting. Traveling in itself it's not the most exciting thing ever. She doesn't mind it that much, but when they found inns to stay she appreciates having an actual bed to sleep on, and all the other comforts. But seeing the new continent is interesting. Filros puts all her concerns and doubts for the future aside, for a while, and just enjoys travelling with Lia. She knows something's missing. Magic books don't come by easily, and there's only so much she can do without new material to study, plus always moving doesn't really help you find time for research. But she will deal with that later. Right now, she is fine with just discovering the new continent. She only misses the warmth of Marquet. Tal'Dorei isn't inherently cold, but it feels... Dull. It's like part of her is being doused all the time. She wonders how can Lia not feel that. She avoids thinking of her house (and the people waiting there), but some nights, when she is not really wake, but neither yet sleeping, she can't help thinking back to her city, the brightness and gentle kiss of her sun, bringing life to her body and fire to her veins.
They visit a lot of small towns. A roof over your head is safer, if you can afford it. Plus, they have to buy rations (Lia can be stealthy enough, and Filros' spells can be decent substitutes for a bow, but that isn't enough to make the two of them really good at hunting), mend clothes, buy other items, and try to find odd jobs to get some money to pay for it (the owl one will remain the weirdest one). Plus, sightseeing. This brings them to Kimal, one day. A city like many others, Filros would say, but to be honest she never quite “got” cities. It all changes when they reach the cemetery. Her crow loves cemeteries and, to be fair, she doesn't mind them either. There's a sense of peace coming from them that she can't properly explain (and, she learned at a young age, makes most people uneasy). She doesn't get cities, but she can get cemeteries, usually. And this one is different. Not many of them host people singing cheery songs.
She follows the sound, and that leads her to a young, green-haired girl. She is completely dressed in black, with a huge hat that screams “witch” to anyone able to see it (and even more so after noticing the bat sleeping on it), handling a shovel almost as tall as her, digging a grave in a way that shows it's not the first (or tenth) time she does that.
Bastó un solo colpo per mandare le ossa del cranio in frantumi. Lo scheletro rimase immobile, con le braccia sollevate, come se fosse indeciso, mentre Reomi atterrava tra l’uscita della cripta e la famiglia. Poi la magia che lo teneva in piedi cedette, e i resti caddero a terra in una pila di ossa scomposte.
-Piacere, sono Reomi. Do la caccia ai mostri.
Sapeva bene come dovesse apparire. Una figura piccola, vestita di nero, sbucata dalle ombre vibrando un martello grosso quanto lei, se non di più. Aveva arti troppo lunghi, occhi troppo grandi, orecchie come punte di freccia, un’innaturale pelle blu, e il suo sorriso metteva in mostra una schiera di denti aguzzi.
Ma non aveva tempo di occuparsene. Non aveva mai tempo. Né voglia.
-Ce ne sono altri in arrivo.
Si avvicinó al bambino senza troppe cerimonie, rimettendolo in piedi, ignorando i suoi fiacchi tentativi di indietreggiare o divincolarsi. Scosse un po’ di polvere via dai vestiti, non tanto per pulirli, ma sperando che sia un gesto abbastanza familiare da confortarlo. A volte funzionava. Poi spostó lo sguardo verso l’altra.
Era alta, il bambino in piedi le arrivava a stento al petto, ma aveva ancora le rotondità tipiche dell’infanzia. Aveva le labbra serrate, il collo teso, e la mano sinistra stringeva la spalla di quello che supponeva essere il fratellino con tanta forza che il biancore delle nocche risaltava persino sulla sua pelle pallida, mentre il braccio destro era teso davanti come per proteggerlo.
I due non erano propriamente coperti di stracci, ma anche senza i danni causati dalla fuga avevano visto giorni migliori. In effetti, parte di quei tagli e dello sporco sembravano essere lì da prima.
Per quello, purtroppo, non poteva fare molto. Ma aveva un lavoro, e poteva fare quello.
-Qualcun altro dentro?
La bocca si socchiuse un attimo, incerta, ma passó subito. La gente sembrava essere più dura avvicinandosi a Barovia.
-Jak, mio fratello maggiore. Eravamo qui per cercarlo.
Era un piacere trovare persone collaborative. Reomi annuì, afferrando la testa del suo martello con la mano sinistra.
-Tornate a casa. Vedró quello che posso fare.
-Sì, ma Jak…
Un suono acuto inizió a diffondersi nell’aria, interrompendola.
-Tornate a casa,- ripeté Reomi, scandendo. Il suono aumentó di intensità, facendosi più acuto, fino a quando una scarica elettrica azzurra non partì dal suo avambraccio, facendosi strada attraverso i buchi sui suoi polsi per avvolgere la testa del martello.
Attraverso i buchi dei polsi, in teoria. Buona parte passava di lì, a stento contenuta, ma c’era sempre una parte che decideva di farsi strada attraverso la pelle del braccio. Il dolore non era comunque nulla di nuovo. Il sorriso di Reomi si allargó.
-Non c’è nulla che possiate fare qui, se non mettervi in pericolo.
Si giró e vibró in colpo verso il primo scheletro del gruppo. La cassa toracica esplose, e la testa voló verso il tetto dell’edificio, sparendo alla vista. Questo non fermó gli altri, che si limitarono a scavalcarne i resti per assalire Reomi.
Le ossa erano fragili, i colpi lenti. Guadagnó un graffio lungo la guancia, ma quasi tutti gli altri attacchi si limitarono a infrangersi contro il cuoio della sua corazza o il metallo del suo martello.
Col senno di poi, il fulmine probabilmente non era necessario. Probabilmente aveva danneggiato più Reomi che gli scheletri. Ma era sempre meglio premunirsi per ogni evenienza.
Si giró, felice di constatare che i due bambini avevano avuto il buonsenso di eseguire e non discutere. Una cosa in meno di cui preoccuparsi.
Appoggió il martello sulla spalla. Sentiva chiaramente altri scheletri agitarsi nella cripta. Oltre a loro, c’era un ragazzino da trovare (probabilmente ormai morto) e qualsiasi cosa li avesse evocati.
Lavoro, lavoro, lavoro.
Entrò immediatamente nella stanza aperta, ansimando.
I singoli scheletri cadevano facilmente, e non erano mai più di tre per gruppo, ma erano in tanti. Ne aveva trovati almeno una dozzina, e poteva sentirne altri. Iniziava a sentire la stanchezza, e gli scheletri avevano avuto fortuna altre due volte, una colpendo allo stomaco. Non poteva continuare molto a lungo così. Probabilmente nemmeno molto in breve.
Poi, aveva visto una delle stanze con la porta aperta. Solo una. Nella sua esperienza personale, era un dettaglio significativo. Era pure una bella porta, di legno massiccio e con decori leggermente consumati dal tempo, ma ancora abbastanza visibili da indicare i soldi spesi nel realizzarla.
Qualcosa non tornava.
Al centro della stanza si trovava un grosso sarcofago in pietra, scoperchiato, con davanti un giovane chino e intento a recitare formule da un vecchio libro.
Aveva la vaga sensazione di essere sulla giusta strada.
-Disturbo?
Il giovane chiuse e abbassó il libro, l’indice schiacciato tra le sue pagine.
Era vagamente più alto della sorella, ma non di molto, tuttavia aveva un volto decisamente più spigoloso e più maturo. Chiazze di una barba rasata con poca cura coprivano il volto, e sotto alcune di esse si potevano vedere i tagli che indicavano la poca confidenza col rasoio. Il vestito era lacero e consunto quanto gli altri, ma sembrava aver tentato di togliere quanta più polvere e terra possibile.
-Chi,- guardó meglio Reomi, -cos… Chi sei?- si corresse, infine. Apprezzabile.
Mentre parlava, aprì di nuovo il libro davanti a sé. Si era pulito le unghie.
Reomi sollevó con noncuranza il martello, tenendo il manico nell’incavo del collo e la testa e un centimetro o due dal cappello. Adorava sentire il suono delle scariche sfrigolanti sul metallo.
-Mi chiamo Reomi, uccido i mostri. Ne stanno uscendo un po’ da questa tomba. E qualcuno è preoccupato per te.
Il ragazzo rimase fermo un istante, poi sorrise.
-Oh, ma non c’è bisogno, io sto bene. Qui è sicuro.
-D’accordo, ma che ne dici di cercare un posto sicuro lontano dagli scheletri assassini?
Ma ormai il ragazzo era tornato a rivolgere la sua attenzione al libro e alla tomba aperta.
-Certo, certo,- rispose, distrattamente, -devo solo finire qui. Basta poco, e sarà finito. Sarà tutto finito.
Passi. Altri scheletri, forse in avvicinamento. Accostò la porta dietro di sé, poi raggiunse il coperchio di pietra e lo sollevò. Lo trascinò un poco, testando la reazione al suo stridore sul pavimento, ma il ragazzo sembrò non sentirlo nemmeno. Continuò, spostandolo davanti alla porta.
-Sai, finire rituali nelle tombe, nella mia esperienza, è tende a essere una brutta idea.
-Basta poco, e sarà tutto finito…
-No, sul serio, è davvero una pessima idea.
-Ancora poco…
Il coperchio era pesante. Forse troppo pesante per un ragazzo così gracile. Certo, Reomi provava come le apparenze potessero essere estremamente fuorvianti in materia, ma era anche una delle tante differenze tra Umani e Goblin.
Impugnando il martello, si avvicinò abbastanza da poter guardare dentro la tomba, mentre il ragazzo continuava a mormorare quello che sembrava sempre più un incantesimo o rituale. Dentro giaceva una giovane donna morta da poco, abbastanza perché sembrasse quasi addormentata, non fosse stato per il suo pallore, le palpebre molli su orbite vuote e simili indizi (e il fatto che non stesse respirando).
Era vestita in abiti eleganti e adornata di gioielli. Uno dei suoi anelli poteva comprare cibo a una famiglia di contadini per quasi un mese. D’improvviso realizzó quanto fosse fuori posto il ragazzo in quella stanza.
-Jak, come mai sei qui?
Funzionó. Jak alzó gli occhi dal libro per rispondere. Aveva gli occhi sgranati, e un ampio sorriso sulla bocca. Il suo volto era pieno di gioia e di speranza. Ma c’era qualcosa di innaturale in quell’espressione.
-Sono venuto a trovare mia sorella. A riportarla a casa. Manca poco, manca davvero poco.
Era inutile parlargli. Ma forse c’era un modo per fermarlo senza ferirlo. Inizió a osservare il resto della sala.
-Non dubito che saranno tutti felici di rivederla…
Stava guardando altrove, e notó troppo tardi il cambiamento di postura del ragazzo. Reomi lo vide tendere una mano nella sua direzione, e sentì prima l’impatto di una massa solida di vento contro il petto, e poi di una massa ancora più solida di pietra contro la schiena.
Jak posó un piede sul pezzo di Reomi mentre iniziava a rialzarsi, spingendo di nuovo verso il pavimento. I suoi occhi erano diversi, l’iride e la pupilla erano sbiadite al punto da essere quasi invisibili, e risplendevano di una luce vagamente bianca.
Inoltre, poteva sentire gli scheletri nel corridoio. Si stavano avvicinando.
-Goblin. Pensavo non ce ne fossero più, così vicini a Barovia.
-Siamo difficili da eliminare.
-Come gli scarafaggi.
Reomi ignoró il commento, e afferró il piede di Jak, o chiunque ne stesse occupando il corpo. Non fece nessun tentativo per impedirlo. Perché avrebbe dovuto?
-Fammi indovinare, non sei la sorella.
Una cosa accomunava i malvagi di Ravenloft: adoravano parlare di sé e dei loro piani. Spesso sembrava che il pubblico fosse più importante del successo in sé.
C’erano, naturalmente, eccezioni. Ma questa non la era.
-Oh, non so nemmeno se sua sorella sia davvero morta. C’è voluto tanto per trovare qualcuno dell’animo adatto e convincerlo a venire qui, fortunatamente il tempo non era un problema. Anche se temo che il tuo stia per finire.
Gli scheletri ormai avevano raggiunto la porta. Poteva sentirli battere contro la porta, cercando di entrare. Fortunatamente, dal compiacimento del monologo, sembrava che solo Reomi li avesse sentiti.
-Suppongo che anche gli scheletri…
-Certamente. Perché tornare da sola in vita, quando puoi portarti dietro un servitore o due, o venti. Credo che lasceró che si occupino loro di te, appena arrivano. In fondo, hai detto che tu uccidi…
-Bussano.
Vide i suoi sgranarsi, mentre sentiva finalmente i colpi fuori dalla porta. Il suo sguardo si spostó lungo di essa, fino a vedere il grande coperchio di pietra usato per tenerla ferma. E Reomi spinse.
Anche senza la distrazione, Reomi era molto più forte della maggior parte delle persone che aveva incontrato e, chiunque ci fosse dietro, il corpo era quello di Jak, un gracile ragazzino Umano. Fu spinto indietro di una buona decina di centimetri, atterrando goffamente sul proprio sedere.
-Tu, come…
Balbettó, affannandosi per rimettersi in piedi. Ma riuscì appena a girarsi per mettersi in ginocchio mentre Reomi recuperava il martello.
Appena le mani si strinsero sull’impugnatura, i lampi tornarono a danzare sulla testa metallica dell’arma. Ogni scarica illuminava la stanza in penombra, riflettendosi sui denti appuntiti di Reomi, perfettamente esposti dal suo tipico sorriso.
-Ho tante altre sorprese per te.
-Aspetta…- Rispose, rimettendosi in piedi, un ghigno crudele stampato sul suo volto, - pensi di aver vinto, ma questo non è il mio corpo. Se attacchi me, sarà Jak a soffrire, e sua sorell…
Reomi abbatté il martello sul piede di Jak. Vide la consapevolezza arrivare prima. Gli occhi sgranati e la bocca spalancata mentre il corpo elaborava quello che era appena successo. Poi, un grido riempì la sala. Un grido che aveva sentito tante volte da arcanisti inesperti che pensavano di aver capito come funzionasse il mondo. Il grido di sofferenza di chi non è abituato al dolore.
Poi le gambe cedettero, e l’impatto mentre il corpo di Jak finiva nuovamente in ginocchio interruppe il grido, mozzandogli in fiato.
Reomi fece un passo in avanti, arrivando quasi a sfiorarlo. Si rese conto di quanto fosse alto: in quella posizione, comunque aveva gli occhi alla sua altezza.
Per un istante, tornarono a essere gli occhi di Jak. Vide un ragazzo spaventato, in quello sguardo. Un ragazzo che non aveva idea di quanto stava succedendo. Un ragazzo che pensava di essere lì per salvare la sorella, e si era trovato prigioniero nel suo stesso corpo.
Poi Jak fu cacciato indietro, e quello sguardo svanì. Al sul posto, sul volto apparve una maschera di pura rabbia e frustrazione. Era uno sguardo carico d’odio, ma non era rivolto verso Reomi. Non era rivolto verso nessuno. Era un odio assoluto, impersonale, e al contempo infantile. Era l’odio di chi si sente per la prima volta rispondere “no”.
-Tu, miserabile…
Reomi non attese. Lasció il martello e colpì con un diretto sul naso. Ci fu uno schiocco secco, e il corpo di Jak si accasció a terra senza emettere altri suoni.
Trasportare il corpo di Jak era la parte più difficile.
Gli scheletri erano facili. Non erano particolarmente intelligenti: aperto uno spazio grande abbastanza per vibrarvi attraverso il suo martello, si erano accalcati tutti in quella direzione, spingendo l’uno contro l’altro invece che contro la porta. Era bastato colpire di volta in volta quello più in avanti. Un processo lungo, ma non difficile.
Poi aveva sistemato il cadavere. Lo aveva cosparso di alcol per sicurezza (usando la sua ultima bottiglia per farlo) e gli aveva dato fuoco. Un altro tratto tipico di Ravenloft: era estremamente facile trovare pessimi alcolici, spiacevoli da bere, ma ottimi per perdere i sensi o bruciarli. Era come una forma di difesa che ormai gli veniva naturale. O forse semplicemente non sapevano distillarli.
Aveva gettato anche il libro tra le fiamme. Potendo, avrebbe preferito non farlo, ma non riuscendo a leggerlo né sapendo come funzionasse aveva preferito non rischiare. Col corpo distrutto lo spirito era presumibilmente neutralizzato, ma in ogni caso senza quel libro non poteva eseguire i suoi rituali. Era il meglio che poteva fare.
Quello che rimaneva da fare era riportare indietro Jak. Il ragazzo era svenuto, e col piede ridotto in quello stato (forse aveva esagerato col martello, ma non era certo pensato come arma di precisione) se fosse stato sveglio avrebbe dovuto trascinarlo comunque, e sarebbe stato solo più difficile per tutti.
Portare pesi non era un problema, e il ragazzo era anche leggero. Ma era troppo alto. Comunque lo prendesse, una parte finiva sempre per sporgere e pendere. Alla fine decise semplicemente di caricarselo in spalla con le gambe che strusciavano la terra dietro. Probabilmente ne avrebbe ricavato diversi graffi e i pantaloni sarebbero stati irrecuperabili, ma almeno era vivo, si poteva accontentare di quello.
Ci mise un po’ a raggiungere la casa. In parte perché non sapeva con certezza quale fosse. I suoi dubbi si dissiparono quando vide di nuovo la ragazza in cortile. Lei, d’altro canto, ci mise un po’ ad accorgersi di Reomi. Rimase a guardare in silenzio mentre si avvicinava, sforzandosi di tenere gli occhi fissi sul fratello. Quando glie lo depositò davanti, vide che lo sguardo era diretto al piede. La scarpa era andata persa del tragitto, lasciando vedere la carne gonfia e purpurea.
-Non ho fatto in tempo. Ma almeno è vivo.
Lei non rispose. Non sembrava intenzionata a dire altro. Reomi poteva supporre cosa stesse pensando. La guarigione sarebbe stata lunga, e c’era la discreta possibilità che quel piede non si riprendesse mai del tutto. E il ragazzo sembrava abbastanza gracile di suo. Lo aveva riportato indietro, ma forse non per molto.
Non c’era niente che potesse dire che avrebbe aiutato. Così si limitò a tirare fuori due monete d’oro dal borsello, lasciandole nella mano del fratello.
-Mi dispiace.
Era incredibile come potesse essere arbitrario il valore del denaro. Per Reomi, due monete d’oro in fondo non erano molto. Per quella famiglia, erano una piccola fortuna. Per quel ragazzo, forse non erano abbastanza.
Si incamminò di nuovo nella notte, prendendo il martello e poggiandoselo sulla spalla. Era una bella sensazione, quel peso. Ricordava che stava facendo qualcosa, in fondo. A volte arrivava troppo tardi per salvare tutti, a volte non poteva salvare nessuno, ma era comunque qualcosa. Ravenloft era così.
Ma delle piccole vittorie erano pur sempre vittorie. Bisognava imparare ad apprezzarle, e trovare in esse lo stimolo per andare avanti. E dai fallimenti si poteva imparare. Si poteva migliorare. Poco a poco, passo dopo passo. Non sarebbe stato breve, ma il tempo non era un problema. Le vittorie non sarebbero rimaste piccole per sempre. L’importante era andare avanti.
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"The nausea is new."
Good one. Joke about it, laugh about it. It actually isn't that bad this time. Oh, her head really hurts like someone tried to split it open, but nothing's coming out of it this time, so it's an improvement. But there is something wrong about the fact she had it worse, isn't it? You are not supposed to have had it worse. No, you aren't even supposed to have had it that bad. Facing an entity trying to ravage your mind should be horrible news, not a relief because you expected worse.
They insisted to have her sleep the whole night. Not objecting to that one, really. Even if she wanted to, with that headache she is too likely to miss something and be a liability. No, better sleep, and hope it won’t hurt as much in the morning.
The tiara, she finds out, slightly helps with the headache. But it’s extremely uncomfortable trying to sleep with it on, so she decides to take it off. It shouldn’t be too worse without it. It shouldn’t.
They are angry. They all are. She can feel it, she can see it. They are judging. How it’s always her, how it always ends like that, with her getting hurt and needing to be taken care of. She is a liability, and she can not be trusted. They know it.
Sifrat doesn’t seem to be judging her too much. She thinks so, at least. She doesn’t really understand or read him well. He seems to be a good man, but that’s about it.
Zekee disapproves. Vocally. She has been against it from the beginning, and she is reminding everyone of it. She is eyeing her while she says that. She’s looking at her the same way she did back then, in the laboratory, when Ysan let go of the sphere.
There had been some difficulty with Zekee from the beginning. She is a good one. A bit too enthusiastic maybe, but kind. Caring. Fiercely protective, sometimes. And yet there was something that just didn’t work between them. It’s something that happens, sometimes. She never understood why, she still doesn’t, and probably never will. It usually is just particularly annoying, but this time it hurt. This time it happened with one of the good people.
When a couple of days ago it seemed like they connected, she thought they were fixing it. Maybe she was too hasty.
Bryn is harder to read. He seemed more quiet about it, but she is never really sure about him, no matter how hard she tries. And she tried, a bit too hard, actually.
Something has changed since their conversation. She decided she trusts him, he seemed to do the same. She isn’t really sure about what happened, but it seems to be working.
Bryn wants to be a good person, she’s sure of it. Whether he is one or not… There was something bad in his past. She is just not sure if it comes from something that happened to him, or from someone he has been.
Ysan is a different kind of quiet. He is worried, it’s pretty easy to tell.
The big “T” we found with the dryads shook him even more than usual. He seem even more restless than usual.
Some days, she is afraid of finding out he left them. He seems constantly uneasy. He doesn’t think he deserves any of this. He doesn’t think he even deserves a chance.
He has no home. But whatever he has left behind might feel like it. Out here, with us, everything is new, everything is different. In the past, no matter what it was, there was familiarity. Nostalgia. It’s a powerful charm. And sometimes, she can see it at work in his eyes.
She wonders what it must be like, having something left behind.
Anyway, he won’t leave, not soon. Zekee seems to like travelling with them, and wherever they go, they go together. He’s with them as long as Zekee is.
Would he have any other reason to stay?
Ofelia sleeps, quietly and happily. There was no reason to disturb her and wake her up. She is fine, she doesn’t need her. She never did.
Lia is worried, of course. She has felt responsible for her safety since they met. And, to be honest, she makes it a very hard job.
Poor Lia. She doesn’t deserve it. She doesn’t deserve the stress, or the responsibility.
She remembers the Scar. When Lia hit the ground and stopped breathing. The cold sense of urgency, the need to protect her and ensure her safety, with any mean necessary. Nothing else seemed to matter anymore.
And she remembers keeping watch. She remembers playing that morning over and over again in her head, wondering if she could have done anything different, if she could have prevented that. She remembers feeling utterly powerless, able to only wait and hope for the best.
And then she actually realized how Lia felt every time. It was too much. She didn’t deserve it.
She understood, or so she believed. She decided to be more careful. She owed it to Lia. She really believed she could have done it.
Another failure.
The worst thing is that she knows. She knows the risks, she knows the consequences, she really does. They just never seem important. It’s not that she doesn’t consider failure, or doesn’t think the worst could happen. It’s just that, when it’s about her, she doesn’t care. Even now, it went poorly, and yet doesn’t matter. But it should, shouldn’t it?
When they had their fight with the Clasp, they threw an hallucinogen, the kind that evokes your fears. She saw the Cape.
Ysan fell victim of it too. She never asked what he saw. Another thing she keeps forgetting.
She had been through a lot, in her short time in Tal’Dorei. A possibly godly entity shredding her mind. Her soul almost tossed out of her body. A mutated wizard using mirrors to move through dimensions. She almost drowned in the sewers, even. The Cape, on the other hand, never even threatened her, was never openly hostile. They were just a bad vibe. They might even not be anyone important, for what she knows.
Which is the point: she doesn’t know. And that’s why they were the one she saw. Knowledge is all she has, without it, she is nothing.
No matter how bad it is, if she knows, at least she has some control. And she can’t know about others. But if she is the one at risk, she knows about her.
Of course, that’s only one part of the truth.
The weariness is really getting to her, and the nausea doesn’t help. There would be more to that, but it’s getting too difficult to even think.
Tomorrow, perhaps. Well-rested, she will be able to see things more clearly. Or the moment will pass, and she will just ignore it and carry on. That’s what she does.
Her body gives up, and the mind follows right after. This night, the dreams aren’t kept out. And there is no peace in her sleep.
