그가 지극히 훌륭한 인품을 가졌다고 해도 ‘나와는 달리 대단한 사람’이란 건 착각이다. 신뢰와 존경 그리고 애정과 사랑을 채찍으로 쓰는 사람을 조심해야 한다. 그러기 위해서는 상대도 나도 유난하게 대단할 것 없는 사람이라는 사실을 잊지 않아야 한다.
정신분석가이자 심리치료사인 로빈 스턴은 오랜 시간 많은 환자를 만나면서 정서적인 통제가 학대와 다르지 않다는 깨달음을 얻었다. 정서는 보호 받아야 할 개인의 고유한 영역이다. 스턴은 정서에 침투하는 누군가에 의해 파괴되는 사람들에게 공통적인 특징이 있다고 생각했다. 스턴은 이 현상에 영화의 제목을 따 가스라이팅이라는 이름을 지었다. 가스라이팅은 이제 공식적으로 상대방을 조종하는 특정한 형태의 정서적 학대를 뜻한다.
가스라이팅은 모든 관계에서 발생 가능하다. 어지간한 사람은 전부 가해자 혹은 피해자가 될 수 있다. 스스로 가해자도 피해자도 아니라고 생각하기 쉽다. 하지만 착취적이고 병리적인 성향은 바람 같은 것이어서 성벽이 존재한다고 못 들어올 것이 아니다. 바람은 성을 무너뜨리지 않고도 황량하게 만들 수 있다.
“ 브라이언은 세상이 위험하기 때문에 케이티의 행동이 적절치 못하고 무신경한 것이라 주장했다. 케이티가 반발하자 권위에 위협을 느낀 브라이언은 자신의 말이 옳다는 것을 증명하려 하며 케이티도 거기에 동의하게 만들었다. 두 사람의 관계를 소중하게 여기는 케이티는 브라이언을 잃고 싶지 않다는 마음에 점차 상황을 그의 관점에서 보기 시작했다. 이제 그녀는 어쩌면 사람들이 자신을 비웃는지도 모른다고, 혹은 자신이 경박하게 행동한지도 모른다고 생각한다. 이러한 생각은 가스라이팅이 발휘되기 시작했음을 보여주는 것이다. ”
가스라이팅의 피해자가 존중적인 의견을 가장한 상대방의 강압을 받아들이는 이유는 그것이 불가항력이기 때문이다. 말하자면 가스라이팅은 대기업과 중소기업 간의 불공정 거래다. 이 관계는 당사자 일방의 울며 겨자먹기로 유지된다. 중소기업은 대기업의 횡포와 착취에 견디다 익숙해진다.
“ 미첼의 어머니는 자신이 아들에게 어떠한 말이라도 할 수 있는 권리가 있고 아들이 거기에 반발하는 것은 무례한 행동이라고 주장했다. 미첼은 어머니가 자신을 사랑하고 있으며 아들에게 언짢은 이야기를 할 사람이 아니라고 생각하고 싶어했다. 그래서 어머니가 그의 기분을 나쁘게 했을 때, 그는 어머니를 비난하기보다는 스스로를 비난했다. 어머니와 미첼은 은연중에 어머니는 옳고 미첼은 잘못했다는 데 동의하고 있었다. ”
상대의 주권에 나도 일종의 권리가 있다는 착각이 연소를 위한 산소처럼 가스라이팅을 촉발한다. 가스라이팅은 의식의 바닥이나 무의식에서 시작되기 때문에 경각심을 갖지 않으면 양 당사자 모두 알아채기 어렵다. 가스라이팅의 피해자는 가해자의 이해와 인정, 사랑을 받고자 하는 소망이 강한 사람이다. 가해자는 알게 모르게 그것을 이용하여 자신의 의견을 받아들이지 않으면 이해와 인정, 사랑을 주지 않겠다고 협박한다. 피해자에게는 심각한 위협이다. 본인 스스로 그러한 상황을 절대 견딜 수 없을 거라고 생각한다. 상상만 해도 견디기 어려울 정도다.
사람은 대부분의 관계에서 이해와 인정, 사랑을 받고자 하지만 모두가 가스라이팅에 심각한 피해를 입지는 않는다. 가해자가 ‘나는 믿을만한 사람이고, 너는 나를 존경해도 좋다’는 신호를 줄 때 그것이 ‘너도 믿을만한 사람이며, 너를 존경하기도 한다’를 내포하고 있는지 체크해야 한다. 가스라이팅은 양 당사자가 은연중에 우열을 가리고 한 쪽이 항상 정답이라는 생각에 합의하면 시작된다.
“ 물론 피해자나 가해자 모두 어떠한 일이 일어나고 있는지 모를 수 있다. 가해자는 자신이 하는 모든 이야기들을 진정으로 믿을 수 있다. 혹은 자신이 실제로 상대방을 도와주고 있다고 생각할 수도 있다. 하지만 명심할 것은 가해자는 자신의 필요에 따라 행동한다는 것이다. 가해자가 강하고 힘 있는 사람일 수도 있고, 불안정하고 화를 잘 내는 어린애 같은 사람일 수도 있다. 어떠한 유형의 사람이건 그는 자신이 약하고 무기력하다고 느낀다. 그는 스스로 힘이 있다고 느끼기 위해 자신이 옳다는 것을 증명하고 상대방도 거기에 동의하게 만들려고 한다. ”
가스라이팅은 상대가 스스로를 의심하게 하여 확신을 비운 자리에 공격자가 자신의 의도를 채워 영역을 침범하고 주권을 빼앗아 오는 정신적인 지배의 시도이자 과정이고 결과가 된다. 적이 아닌 지인관계나 연인관계에서 쓰기에 적절한 전략이 아니라는 사실은 누구나 알 수 있다. 그러나 가스라이팅은 대부분 가까운 사이에서 일어난다.
정서적 학대는 한 사람의 인격을 파괴하고 빈 껍데기로 만든다. 그러나 다행히 피해자가 다시 자기확신을 갖게 되면 잃어버린 주권을 되찾을 수 있다. 생각보다 많은 연인들이 구성원 간의 모호한 영역 구분을 가깝고 긴밀한 사이의 상징으로 이해하고 있다. 그러나 각자의 영역이 없는 것은 오히려 존중 받지 못하고 있는 것이다. 주권을 빼앗는 사람과는 우정이나 사랑을 나누면 안 된다. 가스라이팅은 지속되면서 반드시 진화하는데 그것이 일정 수준 이상이 되면 정서적인 파괴를 넘어 범죄적인 파괴가 되기도 한다. 정서적 학대의 흔적은 특히 성범죄에서 많이 발견되고 있다.
로빈 스턴은 가스라이팅에 관해 ‘그것은 사랑이 아니다’란 책을 썼다. 저자가 학자답지 못한 과한 일반화 경향과 분노를 드러내고 있기 때문에 영 집중하기 어렵지만 한 번쯤 읽어볼 만한 책이다. 누구도 정서적 학대에서 자유로울 수 없다.
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