ENo.225

「……そう。お話、聞かせて？」

　怪奇は、僅かに首を傾げてそう言った。 　顔の中心から黒い液体ジャムが滴る。表情という概念自体がそこには無い。

「一つずつ解明しようか。 　まずお前の正体は焼野歩ではない。偽物だって言ったな」

　雲が上空を通ったのか、俄かに日が翳った。 　穏やかな街並みが、まるで遠くへ引いていくように感じられた。

「……騙されなくて残念。 　そう、わたしは歩じゃない。わたしが歩の事を消したの。 　あの子の姿はわたしが貰っちゃった。もうわたしの物！ 　お話の内容を知ってしまった子は、全部わたしの物なの」

　僕はゆるゆると首を横に振った。

「焼野を消した怪奇が焼野の姿を模倣している？ 　いいや。それも違うな。 　そもそも、焼野歩の失踪自体はこの怪談には関係ない」

「……」

　返答はない。 　目など無い筈なのに、視線だけがこちらに絡みついてくる。

　じゃあ、焼野歩はいかにして行方をくらましたか？

「事故などで死亡したのか？　誰かに誘拐されたかなんかで失踪したのか？　 　違う。当時のニュースを遡ってもそういう情報はなかった。 　まあ、それだったらもっと大事になっていただろうし。 　彼女はもっと穏便に姿を消した」

「ふうん。人がいきなり消えても大丈夫な方法があるって言うの？」

「ある。 　合法的に、生きた人間が姿を消す方法はあるんだ」

　断言しよう。

「民間シェルターだ。 　DVや虐待などで緊急避難が必要な女性や子供を保護する施設。 　焼野は恐らく、民間シェルターに逃げ込んだ。で、その後遠い所に移り住んだんだろうな。 　ああいうシェルターって、加害者に見付からないように、徹底的に外に情報が漏れないようにするんだ。 　当然、通ってた小学校で周知する事はない。先生に濁されたのもそういう理由があったからだと思う。 　正に合法的な失踪だよね」

「歩ちゃんがどうしてそんな所に行くのか分かんない」

　記憶を手繰る様に、言葉を繋いでいく。

「彼女は保護される必要がある立場にあった。 　今思い返してみれば、焼野は夏でも長袖だったとか、連絡先を教えないとか、奇妙な点が幾つもあった。親との仲が良好ではなかったんだろうな。 　それに、図書室で借りていた本。あれが全てだろ。 　けれど、あの頃の僕はそんな事に気付きもしなかったし、思い至らなかった。何も知らない子供だった」

　ほんの一瞬、怪奇の輪郭が解けた。 　人の形を保つ事を忘れたみたいに。

「…………。 　手紙があったよね。わたしのお話を書き残した手紙。 　歩ちゃんは知ってしまったの」

　声が、僅かに歪んだ。

「それは違う。 　よく考えたらさ、この怪談って内容を誰も知らないんだよな。 　焼野の手紙に書かれていた話が本物であると誰が証明出来るんだ？ 　つまり、何が言いたいかっていうとさ……」

　僕は言葉を区切る。そして、静かに断じる。

「手紙の怪談は焼野が作り上げた創作だったんだ。 　内容なんて、最初から無かった」

「でも、手紙を読んだあなたの傍にずっとわたしは居たんだよ？ 　見えてたくせに」

　くすり、と笑った気配だけがした。

「逆。手紙を読んだ僕が、話通りに暗闇に怪異が居ると思い込んで勝手に恐怖していた。 　そうして怪奇が生まれた訳だ。 　……まあ、『ブルーベリージャムの消失』を作ったのは焼野ではあるが、半分僕の所為でもあるな。 　本当に他人に話さなくて良かった。 　幻覚とそれに伴う酷めの暗所恐怖症って事で通るよな。実際僕以外の誰にも見えていないし」

　自分にもダメージが入っている気がするが、仕方ない。

「自分が誰にも知られずに居なくなる事を利用して、心霊現象を実際に起きた様に見せかける。そして、噂でしかなかった怪談から怪奇を作り上げる――。 　若しかしたら焼野は裏世界にも関わっていたのかもしれない。 　……何でこんな事したんだ？ 　何も気付かなかった僕への罰か？　それともただの愉快犯？　社会への反抗？ 　あいつがいかにもやりそう過ぎて分かんねえ。考えられる動機が多過ぎる」

「…………」

　怪奇はもう、何も言わない。

「――もう反論は無い？」

　神秘は科学に否定される。

　僕はお前を否定する。 　嘗て怪奇に攫われてしまった少女が居たなんて、怪奇譚おとぎばなしを否定する。

「そうだよな。 　焼野はお前に消されてなんかいなかった。 　お前に人を消失させる力はないし、そもそも存在しないんだ」

　そうして。 　晴れやかに、笑った。

「あーあ、残念……。もう少しであなたをわたしの物に出来たのに」

　怪奇は言う。 　その姿も声も、酷く解像度の悪い映像の様にブレていた。

「そう……あなたの言う通りわたしを作った歩ちゃんは生きてる。 　どこかで生きてるよ……。 　捕まえてごらん……ううん、こんな事言わなくてもあなたは追わずに居られない。 　ねえ、“探偵”？」

「……！」

　空が、音を立てて罅割れた。 　まるでジグソーパズルを崩した様に景色が剥がれ落ちる。 　地響きが足元を揺らし、立っている感覚が曖昧になる。 　遠くの建物が波打ち、色と形が不明瞭になる。

「わたしの負け。行きなさい」

　焼野歩を模った怪奇は、崩れ行く世界の中の路地裏を指さした。 　それから、静かに砕け散った。 　後にはエメラルドグリーンの宝石の様な神秘の欠片だけが残って、僕はそれを無造作に拾い上げる。いつもの様に。 　 　揺れる地面を蹴って走り出した。 　街が壊れる音は、止まっていた時間が動き出す音のよう。 　ただ、只管走る。

　路地裏の奥には白い扉があった。 　取っ手を引くと、目の眩む様な光が視界を塗りつぶすのだった。

　さあ、帰らなければ。 　同じ道を歩む者は居ないかもしれないけれど。 　今の所、自分は一人ではないのだから。

　一歩踏み出して、向こう側へ飛び込んだ。

　扉を抜けると、そこには街があった。

　その街は雑然としている様に見えて、非常に繊細な構造で組み立てられていた。 　どこかミニチュアの模型を思わせるそこは、正に少女の箱庭だった。

　そして、その情景は僕にとって馴染みのある景色であり乍ら、僅かな懐かしい違和感があった。 　今はもうない喫茶店のテラスで、ぼんやりとした人影が密やかに会話を交わしている。 　撤去されたはずの公園のブランコが、静かに揺れていた。

「ね、また図書室に行こう」

「…………」

　焼野に手を握られたまま、引き摺られる様に通学路だった道を歩いている。 　赤茶けた歩道に、街路樹の梢がしっとりと影を落としていた。

「……わたしだけは、ずっとずっと一緒にいるからね」

　穏やかな時が流れている。 　若しくは、流れていないのかもしれない。止まっている。 　ここに居る限り、永遠にこの日は続くのだろうな、と思った。 　凄く楽だ。 　友人関係とか、進路とか、そういう面倒臭いのないし。 　二度と裏切られる事もない。 　元より抜け殻の様に生きていたんだから、大して変わらないんじゃないか？ 　それも良いのだろうか。 　このまま彼女とずっとここで過ごしても。 　いや、良くねえよ。

「くっ……一瞬ちょっとアリかもとか思ってしまった自分を殴りたい。 　駄目だろ。だってお前偽物だもんな。 　本物ならいいって訳でもないけど。 　兎に角、『ブルーベリージャムの消失』の正体は焼野歩でした……なんて真相はあり得ない。 　焼野はどう考えても人間なんだ。怪奇じゃない」

　ぐちゃりと焼野の顔が黒く溶けて、果実の様な強く甘い香りがその場を支配した。

「ねえ、ねえ……×くん。どうしたの」

「煩い。つーか僕の名前を呼ぶな」

　思い出せ。 　あの時覚えた感情を。 　夕日の差し込む図書室で、自分を駆り立てたものを。

「なあ、僕は何の為にここまで来たんだっけ？ 　死にたくないから。身に危険を及ぼすものを排除する為。僕が居なくなると困る人が居るから。 　……いや、それはそうなんだけど、やっぱり少し違うな」

　狂おしい程の高揚感がある。 　体温が上がるのを感じる。 　心の奥底で燻っていた何かが燃え上がっている。

「この謎の真相を解き明かしたい――なんだよ」

　どれだけ取り繕っても、ただ、そうでしかなかったんだ。

「理解も、同調も、共感も必要ない……っ。 　僕は謎を追い続ける。たった一人になろうがどうでもいい！ 　どうせ死んだら皆等しく灰だ、僕は僕のやりたい様にやってやる」

　焼野――否、『ブルーベリージャムの消失』の手を振り切った。 　僕はまだ負けていない。

「ただ、解明したいが為にお前を解明してやる！！」

　神秘を破壊する方法は攻撃する事のみにあらず。 　他に二通りの方法がある筈だ。

　一つ、普遍化させる。 　二つ、解明する。

　その二つ目。 　最後に残された、僕だけが使える切り札。

　真実は一つしか存在出来ない。 　ならば、この真実を塗り替えてやれば良い。 　お前が本当は存在しない事を証明する、必殺の虚言を食らわせてやる。

「焼野歩は何故消えたのか。 　この謎を解明する事で、お前は消滅する」

　その指先には神秘を殺す力がある。

　終わりというのはいつだって呆気なくてしょうもない。

　焼野の行方が分からなくなった後、僕は調査隊のメンバーに話を持ちかけたのだった。 　実の所、この時点でメンバーの集まりが悪くなっているのを薄々感じていた。 　けれど、追いかける謎があれば皆も協力してくれるだろうと、自分たちなら焼野の行方を突き止めて助けに行けると信じていた。

「……だから、この怪談に絶対ひみつがあるんだよ。 　放課後、ぼくらで調べようよ。焼野も見つかるかもしれないし」

「え、今日？」

　鈴村は少し困惑した様な顔をした。 　それから、銀城、鈴村と顔を見合わせる。

「えっと……今日はちょっと、用事あるから」

　子供の興味ってのは、直ぐに移り変わるものだ。 　僕以外の3人が、当時流行っていたゲームに夢中だったのも何となく解っていた。

「それって、またあのゲーム？ 　ぼくらはひみつ調査隊だろ、やってる場合かよ」

「でも……」

　語気を強めた僕に、3人は少し口籠った。 　少しの沈黙の後、話を切り出したのは木曽だった。

「……っていうかさ、ひみつを追いかけるみたいなの、もうそろそろやめにしねえ？ 　その焼野だって、ただ休んでるだけじゃねえの？ 　おれらもうすぐ中学生だよ。 　こういうこどもっぽい遊び、卒業した方がいいって」

　冷や水を浴びせられた様な感覚を覚えた。 　他の2人を見る。鈴村と銀城もそれに同意した。 　漸く理解した。ここに断絶がある。 　彼らは謎を追求する事を目的に集まっていた訳ではなくて、肝心なのは皆で同じ遊びをする事だった。 　僕には謎解きしか無いけれど、彼らはそうではない。 　温度が同じである筈はなかった。

「……そ、そうだよね。 　本当はあんまり人のこと調べちゃいけないんだって。 　プライバシーのしんがいだよ」

　銀城のその言葉だって、実際正論ではあるのだった。 　小学生なら少し叱られるだけで許されたのかもしれないが、これから大人になる僕らには許されない。 　これは良くない事であるのだ。

「……分かったよ。もう、今日で終わりにしよう」

　やっとそれだけ言って、僕は引き下がった。 　その日以来、彼らと行動を共にする事はなくなった。 　僕以外の3人がゲームの話で盛り上がっているのは遠目に見掛けたが、卒業してからはもう分からない。

　斯くして、ひみつ調査隊は終わった。 　大した事のない、良くある仲違いだ。 　けれど、僕はそこで全てを失くしてしまって、どうすればいいのか分からなくなった。 　だから考える。 　これからどう在ればいいのかを。

　謎解きを辞めて、あらゆる人や物事に無関心な態度を演じるようにした。 　僕のアイデンティティは存在してはならない。

　誰にも必要とされず、害にもならない無意義な人間であるように努めた。 　最初から何も無ければ失わない。

　毎年、誕生日プレゼントを贈ってくれる人には申し訳ないと思っている。 　祝いに呪いが紛れている可能性を、ほんの僅かでも疑ってしまう事に。 　僕に誕生日を祝われる資格はない。

　◇　◇　◇

　当時、僕の居た小学校で密かに流行っていた怪談があった。 　他校でこの話を知っていると言う人は見た事がないので、本当にローカルな噂だったんだろうな。

　ああ、それと小噺もあった気がするな。 　A君が先生に作文を読んでくださいと言われて、最終的に「後で職員室に来なさい！」「バイクで行くぜ」みたいなオチの話なんだけど、これ親も知ってて驚いたよね。 　この話関係あるか？　全然ないよ。本筋に戻そう。

　ブルーベリージャムの消失。 　有名所だと、牛の首なんかが近い。 　タイトルだけが出回っていて、その話の内容を聞いた人はお化けに攫われて消えてしまうといった話だ。 　勿論、その話の中身を知っている人などおらず、子供の他愛ない噂話に過ぎなかった。

　焼野歩が居なくなったのは、10月21日の事だ。 　その日の昼休み、いつもの様に図書室へ来たら、焼野は来ていなかった。 　不思議に思った僕は、彼女のクラスメイトや担任の教師に行方を訊いた。 　焼野の担任の教師には、理由は不明だが暫く休みである事だけ伝えられた。 　奥歯に物が挟まったような言い方だった。本当は何かを知っていたが言えなかったのかもしれない。 　クラスメイトも同様に、ただ休みである事だけ周知されていたらしい。 　一応その日のニュースも調べたが、特に関係のありそうな報道は無かった。

　病欠もあり得たが、妙な胡散臭さがあった。実際、その後彼女が戻って来る事はなかった訳で。 　然し、彼女の手掛かりを僕はほぼ持っていなかった。 　家や連絡先などを本人から聞いた事はない。 　その時あったのはただ一つ。 　前日に、彼女自身から誕生日祝いと共に渡された手紙だけだ。

　手紙の封を切って中身を見た。 　この話は『ブルーベリージャムの消失』の内容である事。自分はとあるきっかけでこの話を知ってしまった事。 　そしてその内容が、焼野の字でしたためられていた。

　助けを求めていたのか、僕を道連れにするつもりだったのか。

　恋愛と友愛の違いとは何だろう。 　身も蓋もないが、やはり性欲の有無なのだろうか。 　人間だって動物なのだから、繁殖しなければ絶滅する。 　だから恋愛をして番を作り、子孫を残す必要がある。 　人類という種の存続の為に。 　恋とはその一連の手続きを促す仕組みであるのだ。

　どうでもいいけど。

　焼野 歩という人物が居た。 　初恋の人だと称した事があるけれど、今ではそれが恋愛感情だったのかどうかも分からない。

　◇　◇　◇

　9月7日の放課後の図書室は静かだった。 　時計の音が只管響いていて、窓から差し込む西日が広い机に窓枠の模様を作っていた。 　僕はカウンターの裏で、本の貸出カードを整理していた。

「ねえ」

　という声が背後から聞こえて、僕の手は止まった。 　振り返らなくても分かる、彼女は同じ図書委員だ。 　 「サボってるんだ」

「サボってないよ。整理してる」

「さっきから3枚しか数えてないじゃない」

　焼野はすいと近付いて来て、僕の隣の椅子に座った。 　僕の椅子と彼女の椅子は殆ど離れていなくて、服同士が触れ合うくらいの近さだった。

「ねえ、×くん」

　僕の名前を呼ぶ。今度は囁くみたいに。

「……何？」

「何か見付けた？」

「何も見付けてないよ」

　僕が言うと、彼女は大きな目でじっと僕を見る。

「嘘吐き」

　そして、僕の足を思いっ切り蹴り飛ばした。 　僕は顔を顰め乍ら抗議する。

「……痛いよ」

「嘘吐くと、こう」

　悪びれる様子もなく平然と言う。 　彼女にはそういう所があった。言う事を聞かないと理不尽な乱暴を働いて来る所が。 　とはいえ僕以外にはしないので、僕が特別嫌われているかナメられているかなのかもしれない。

「正直に言えばいいの。わたしの事、知った？」

　僕は黙った。 　手の中にある図書カードの束を見つめる。手が止まっていた理由はこれだ。 　さっき整理していた時、偶然見付けたのだった。焼野の貸出履歴を。 『こどもの権利』『福祉ってなに？』……といった様なタイトルが並ぶ書籍名の欄。 　何故そんな本を借りていたのか。

「……知らない」

　ややあってそう言った僕を、焼野は見詰めていた。 　やがて。

「あっそう」

　焼野は諦めたのか、飽きたのか、椅子を立ってカウンターから出て行く。 　それから、くるりと振り向いた。

「もし探って来たら殺すから」

　先日、東部地区にある小学校に侵入した。

　言い方がヤバ過ぎる。 　より正確に言うと、母校である小学校を訪れた、である。ちゃんと入校許可は取りました。 　自分のクラスの担任だった教師はまだ勤務しており、久々に顔を見せた事に驚きと喜びの意を表して歓待してくれたし飴もくれた。 　先生の中では僕はまだ幼い子供なのだろう……。 　然し、肝心の焼野のクラスの担任だった教師は既に異動していたので、実のある情報は得られなかった。 　まだ居たとして、他クラスの生徒であった僕に何か話して貰えたかは不明だが。

　それでも、母校の景色を見た事で色々な記憶が鮮明に蘇って来た。 　一つ一つ思い出してみよう。 　きっと、どんなに瑣末な記憶にも大事な情報は隠れていると思うので。

　◇　◇　◇

　小学生の頃、ひみつ調査隊というグループを組んで、友達と遊んでいた。 　校舎の南側に人気の少ない階段があって、その最上階の踊り場に僕らはいつも集まっていた。

　メンバーは、鈴村 勇雄、木曽 護、銀城 万花、僕の4名。 　鈴村はいつも僕らを引っ張っていくリーダー的存在の男子。 　木曽は調子の良い男子だったが、その人懐っこさから人脈が広く聞き込み調査が得意だった。 　銀城は物知りな女子で、妙な豆知識を沢山蓄えていた。図鑑を読むのが趣味だとか言っていたと思う。

　小学校高学年の約1年半、彼らと共に様々な謎を追ったり、人助けをしたり、迷惑を掛けたりした。

　学校の壁の落書きを書いた人を突き止める、花壇が荒らされていたのは何故か調べる、 　妹のキーホルダーやクラスの人のペンがどこに消えたのかを追う、この辺はまあ良い方だ。 　結果的に喜ばれたし。

　ただ、やんちゃが過ぎていた時もあった。 　学校の七不思議を夜中に調べたり、近所の心霊スポットに侵入したりは、完全に若気の至りだ。 　今も若いだろと言われたらそうですねとしか言えないが。 　兎に角、こういうのはやらない方が良い。普通に怒られた。

　謎とみればあちらこちらへと駆け回っていて、僕らは学校内で良くも悪くも名が知れていた。 　ある生徒は僕らを好意的な目で見ていたし、ある先生は余計な悪戯をする要注意児童たちとして扱っていた。