𝙥𝙧𝙤𝙥𝙝𝙚𝙩 𝙚𝙣𝙙,

JOSH O'CONNOR as Arthur Harrison

the  agent  descended  below  the  monastery,  she  made  haste  once  she  discovered  she  was  not  alone  in  the  cathedral.  saskia's  breath  was  held  in  her  throat.  red  riding  hood  in  the  hoodie,  the  bull  took  a  nibble,  and  she  was  like  fish  in  a  barrel,  caught  in  a  spider's  web.

she  didn't  have  her  badge,  or  her  gun,  she  was  baiting  a  killer  in  the  dark.  her  steps  are  more  hushed  now,  slinking  around  a  corner  when  she  collides  with  the  devastatingly  handsome  vicar.

almost  like  he  knows,  he  walks  her  backward,  his  palms  at  her  waist,  to  guide,  gliding  feet,  against  dark  corner.  her  spine  is  flesh  to  the  wall,  and  he's  ushered  closer.  she  can't  see  anything  beyond  his  chest,  where  her  face  is  burrowed.

the  steps  come  closer,  and  she  stops  breathing  altogether,  burying  her  head  into  his  cloth.  lingering  silence,  she  wonders  if  the  killer  can  hear  their  heartbeats  synchronized.  she  is  pinned  between  dominic  and  the  darkness.

he  doesn't  relinquish  his  hold  even  when  the  steps  fade  away.  her  fingers  flex  and  her  head  tilts  back  to  meet  his  gaze,  nose  grazing  against  his  jaw  in  close  brush.  his  exhale  tickles  her  nose,  her  breath  tickles  his  neck,  and  her  gaze  flickers  to  his  maw.

she  should  follow,  she  should  sprint  after  the  steps,  get  a  glimpse.  she  should  wring  her  wrists  free.  he's  in  her  way,  he's  protecting  her,  and  it's  eating  her  up  inside.

These  hallowed  halls  are  no  longer  the  sacred  place  in  which  the  vicar  once  sought  his  salvation.  Upon  a  desecrated  cross,  there  sleeps  the  memory  of  a  lamb,  its  blood  splattered  all  across  the  altar  and  pooling  on  the  old  wooden  floors.  He  imagines  that  it  seeped  into  the  earth  below  and  marked  this  place  as  tainted;  he  sometimes  thinks  he  can  smell  the  sulfur  when  he  closes  his  eyes  and  stirs  in  his  sleep.

He  has  been  stirring  quite  a  lot  lately,  unable  to  swallow  his  guilt  nor  the  weight  of  accusation.  And  so  the  nights  grow  longer;  and  so,  he  decides,  such  hours  are  better  spent  tending  to  his  duties,  checking  every  hidden  corner  for  a  glimpse  of  the  devil.

Tonight,  the  Lord  has  delivered  him  both  the  demon  and  an  angel.

It  takes  no  thought  at  all  for  him  to  step  between  the  two,  shielding  the  detective  in  shadow  and  leaving  no  space  at  all  for  error  -  no  room  to  intercept  between  them,  no  room  at  all.  He  can  feel  the  heat  radiating  from  her,  seeping  into  his  bones.  Fluttering  heartbeat  leaps  and  pangs  hard  against  his  ribs  when  she  buries  her  face  in  his  sternum;  in  the  corridor  behind  them,  footsteps  crescendo  and  fade  to  nothing,  so  close  a  call  that  his  only  instinct  is  to  hug  her  tight.

When  the  devil's  footsteps  fade  away,  he  thinks  saving  her  is  perhaps  the  only  true  miracle  he's  ever  performed.

Her  breath  trembles  against  his  jaw,  and  the  warmth  of  it  sends  a  shiver  through  him,  soft  as  a  confession  and  as  damning  as  a  secret.  He's  sure  his  own  exhale  quivers  the  moment  he  meets  her  gaze.  She,  craning  to  look  up  at  him  with  eyes  both  sharp  and  doe;  he,  with  his  hands  still  bracketing  her  in,  a  shadow  aligned  to  pressed  against  her.  They  both  know  her  target  is  escaping.  They  both  know  Dominic  doesn't  want  to  let  her  go.  And  in  this  spellbound  moment,  he  witnesses  a  holy  epiphany.

Heaven  descends  in  the  shape  of  her  kiss,  and  their  lips  meld  with  a  holy  fire,  as  if  they  were  always  destined  to  meet  just  like  this.  He  tastes  the  echoes  of  his  vows  on  her  tongue;  not  turned  to  ash,  but  given  purpose,  given  life,  the  thunder  of  a  heartbeat  shared  between  them.  For  the  very  first  time,  his  world  is  blessedly  silent.  His  world  is  the  hitch  of  her  breath  -  and  the  divine  give  of  her  skin  where  he  holds  her,  how  her  fists  bunch  in  the  thick  wool  of  his  cassock,  love  burning  through  him  until  she's  all  that's  left.

She  is  too  divine  for  any  evil  to  touch  her.  She  is  too  precious,  his  love,  and  now  she  has  blessed  him  with  this  gift.  His  palms  cradle  her  face  when  they  part.

she  rips  a  piece  of  cotton  candy  from  the  bundle  they've  procured.  her  tongue's  turning  blue  from  the  sugar  rush.  it's  oversized,  and  underpriced,  yet  she  had  a  sweet  tooth  only  for  him.

she  smiles,  her  cheeks  are  glowing,  she's  blushing  viciously.  her  maw  parts  to  place  the  piece  between  her  teeth,  a  grin  splitting  wider  as  she  swallows  it,  nodding  her  head.

“really?”  her  voice  is  a  tease,  her  eyes  settling  on  him  with  a  sort  of  heaviness  that  makes  the  rest  of  the  world  fade  out.  ”that's  sweet."

neither  have  exactly  broached  the  topic  of  what  they  are,  or  what  this  is,  he'd  asked  her  to  come  to  the  fair  with  him  a  few  nights  ago,  she  asked  him  to  stay  in  town  just  to  see  the  lights  twinkle  in  his  eyes,  and  she  thinks  she's  never  seen  such  a  beautiful  shade  of  blue.  she  wants  him  to  make  this  place  his  home.

she  brushes  her  lips  against  his  cheek,  a  smile  following  in  the  wake  of  the  brevity  of  the  existence  of  that  kiss.  it's  a  hint.  it's  a  glimpse.

Sugar  coats  his  tongue  as  the  cloud  dissolves  almost  instantly,  a  peculiar  delight,  much  like  everything  else  Saskia  has  been  gracious  enough  to  show  him.  But  the  strangeness  of  this  surprise  does  nothing  to  dim  the  rosy  stain  of  his  cheeks;  he  must  be  terribly  obvious.  Certainly,  the  vendors  had  thought  as  much.  They’d  spotted  the  butterflies  in  his  stomach  and  assumed  them  to  be  a  mutual  affliction  -  but  Dominic  doesn’t  dare  to  be  so  hopeful.  Even  if  he’s  deluded  enough  to  feel  a  spark,  even  if  he’s  spent  most  of  his  time  here  lingering  in  her  presence,  even  though  she’d  asked  him  to  stay.

But  then  she  meets  his  cautious  observance  with  a  brilliant  smile,  and  he  suddenly  feels  faint  with  possibility.  Every  honeyed  word  she  utters  makes  his  heart  skip  a  beat;  when  she  teases,  he  stumbles,  breathless  in  the  weight  of  her  gaze.  He  thinks  he’s  found  an  angel.  He  knows.  She  is  glowing  under  carnival  lights,  her  radiance  ever  more  luminous  when  she  begins  to  blush.

Is  she…  pleased  with  this?  At  the  thought  of  being  with  him?

Any  doubts  he  has  are  erased  by  the  brush  of  her  soft  lips  on  his  stubbled  cheek,  and  his  knees  could  collapse  with  the  force  of  the  hope  flooding  through  his  veins.  Or  maybe  it's  her  warmth  melting  him  into  a  puddle;  she  always  has  a  way  of  bringing  in  the  sun.

"Well...  that  depends,"  he  murmurs,  quietly  adjusting  his  hat  so  it  sits  a  little  higher.  It's  a  miracle  he  can  keep  his  hands  steady  with  how  fast  his  heart  is  racing,  but  somehow,  he  manages,  tucking  her  hair  behind  her  ear  with  an  unbearable  sort  of  tenderness.  "On  what  the  person  who  means  most  to  me  thinks.  So  -  Is  ...  that  somethin'  you  want?  To  be  with  me?"

He  hopes,  he  hopes,  but  he  knows  he's  not  the  kind  of  man  worth  keeping.  He  may  have  to  live  forever  on  the  memory  of  this  cotton  candy  kiss.  (It's  more  than  he  deserves,  anyway;  her  kiss,  this  night,  are  his  only  absolution.)

Cruelty  runs  rampant  in  this  place  she  has  called  home  her  entire  life.  It  is  a  small  community.  There  is  no  perimeter  set  around  their  little  town,  it  is  only  hidden  by  the  forest,  by  how  rural  it  is.  There  are  no  cell  phones  here,  no  internet.  Saskia's  world  has  always  been  small.

She  spent  years  shrouded,  being  home-schooled,  before  learning  from  a  school  of  merely  several  others.  She  could  count  her  peers  on  one  hand.  Dominic  was  always  kept  isolated,  separated.  if  she  were  to  see  him,  or  offer  a  smile,  he  would  pay  the  penance  for  her  kindness.  He  would  receive  punishment  if  anyone  looked  at  him,  if  he  did  not  make  himself  invisible  to  her.

But  Saskia  has  always  seen  the  boy  behind  the  scripture,  the  boy  at  the  altar,  the  boy  being  offered  up  on  silver  platter  to  a  god  she  cannot  see.  Saskia  sees  Dominic.

Is  it  odd  what  they  teach  is  why  she  believes  in  evil?

It  is  not  sacred  to  bleed  for  any  god.  She  does  not  think  there  is  anything  holy  about  suffering.  She  does  not  believe  ascension  comes  from  being  kicked  when  already  down.  She  doesn't  think  good  sprouts  from  wrongdoings.

And  this  is  vile,  and  vicious,  what  they  are  doing,  how  they  unravel  him,  tear  him  apart  piece  by  piece,  and  he  has  been  deluded  and  brainwashed  enough  to  believe  that  he  is  suffering  for  a  purpose,  that  his  suffering  must  mean  something.  Beyond  what  he  sees. 

He  is  not  encaged.  There  is  a  door,  and  she  turns  it,  there  is  no  lock.  They  are  trusting  of  him,  they  are  not  wary.  They  do  not  even  stand  guard  at  his  quarters.  So  she  slips  in,  undetected.  As  she  has  before,  to  wipe  the  blood  from  his  spine,  and  change  the  sheets,  and  offer  him  solace  and  comfort.

It  only  gets  worse,  and  worse,  and  worse.

“You  haven't  upset  me,  the  state  of  you  upsets  me,”  and  it  distresses  her,  and  it  leaves  the  very  pit  of  her  stomach  in  knots.  How  can  she  not  weep  for  him  when  all  he  does  is  bleed  and  bleed?  “I  hate  to  see  you  like  this.”

It  doesn't  mean  anything.  None  of  it,  not  if  he's  hurting.

The  blood  has  saturated  through  the  covers.  What  he  tries  to  hide,  it  is  everywhere.  It  is  in  vibrant  contrast  to  the  darkness.  She  can  see  the  blood,  smell  the  blood,  and  it  makes  her  breathing  shake.

“Please,”  she  is  not  above  begging,  though  she  has  resorted  to  prayer,  and  she  thinks  the  only  one  that  speaks  to  god  is  in  tatters  before  her,  “do  not  apologize  to  me.”  She  is  sorry,  she  is  the  most  sorry  she  ever  has  been.

“We  can  leave,”  she  leans  her  crown  against  his.  She  wants  that  closeness  too,  she  is  desperate  for  it.  “We  can  go  where  they  will  never  find  us.”

Her  fingers  meet  his  curled  around  the  sheet  to  weave  together,  “Please,”  uttered  softly,  tears  streaking  down  her  cheeks,  “come  with  me.”  She  wouldn't  leave  him  here,  no,  she  would  stay,  she  would  stay  forever  by  his  side.

． ． ．His  ribs  feel  too  big  for  his  body,  dangling  loose  where  they’d  cracked  open,  burning  with  every  stilted  breath  as  if  the  Spirits  had  left  a  sword  in  his  side.  Or  perhaps  They  had  molded  him  like  this,  leaving  space  in  the  hollow  for  Their  return  -  pity  that  when  he  wakes,he  never  remembers  Their  intentions.  There  is  only  this  suffocation.  There  is  only  the  grim  faces  of  the  Elders  swimming  above  him,  and  all  the  warmth  leaving  him  in  crimson  rivulets  that  streak  down  his  back.

He  doesn’t  realize  how  cold  he  is  until  Saskia  veers  close;  like  the  sun,  she  radiates  warmth  from  her  body,  both  the  cool  glass  of  water  and  the  heat  of  a  summer’s  day.  And  Dominic  is  all  the  flowers  in  the  garden,  frozen  overnight  in  a  sudden  frost;  with  just  one  touch,  she  melts  away  the  icy  grip  of  death,  and  all  at  once,  he  is  human.  All  at  once,  but  only  for  a  moment,  only  ever  when  Saskia  is  near.

It  leaves  space  for  the  guilt  to  pour  in  when  he  sees  the  tell-tale  curl  of  her  lips.  She’s  noticed  the  blood.  He’s  drenched  in  it.  No  doubt,  she  will  be  the  one  to  strip  sanguine  sheets  while  this  useless  vessel  lies  still  and  recovers;  no  doubt,  she  will  insist  on  being  the  one  to  peer  closer.  She  is  always  so  terribly  gentle.  She  always  insists  he  be  cared  for.

And  he  always,  always  hates  that  he  is  forcing  her  to  carry  this  burden.

His  jaw  aches  with  how  hard  it’s  clenched,  biting  back  the  guilt  that’s  laden  on  his  tongue  because  she  is  begging,  and  he  has  never  wanted  to  deny  her  anything,  for  as  little  as  he  has  to  give.  For  just  a  moment,  the  image  of  her  wavers;  tears  blurring  his  vision  despite  his  best  efforts,  he  suffers  through  another  sharp  breath,  wanting  to  somehow  reassure  her.

But  then  her  forehead  touches  his,  and  all  the  word  goes  suddenly,  blissfully  silent.  There  are  no  voices  calling  through  the  dark;  no  whispers  claw  at  his  ears  or  scratch  at  the  door,  demanding  audience  or  entry.  This  is  Saskia’s  miracle.  She  has  shrouded  him  beneath  her  wings.  Something  fragile  in  him  shatters,  desperate  and  wanting,  and  his  eyes  flutter  helplessly  shut.  It’s  all  he  can  do  to  tilt  his  crown  into  hers.

We  can  leave.  Please.

What  she’s  asking  of  him  is  worse  than  sacrilege.  It  is  apostasy;  it  is  sin,  it  is  selfishness,  and  heresy,  and  an  affront  against  God.  For  a  prophet  to  forsake  his  faith  would  be  the  cruelest  betrayal  -  but  Saskia  sees  him  struggling  and  takes  his  hand  in  hers,  knowing  that  it’s  what  he  wanted,  and  when  he  slowly  curls  his  digits,  she  squeezes  gentle  encouragement.  She  makes  him  feel  safe  in  a  way  nothing  else  ever  has;  she  holds  him,  and  from  the  deepest  corners  of  his  heart  comes  a  desperate  cry.

“And  abandon  the  flock?”  His  voice  is  barely  audible,  but  it  cracks  and  shakes  anyway,  a  trembling  bass  whispered  against  her  skin.  Oh,  if  he  could  be  with  her  like  this  all  the  time,  if  they  never  had  to  hide  or  turn  away,  he  might  know  what  it  is  to  reach  heaven.  He  cannot  imagine  a  life  outside  this;  he  wants  it  more  than  anything,  overwhelmingly,  so  badly  that  it  hurts  him.

“What…  what  will  become  of  them,  without  me?”

It  is  sacred  to  suffer,  but  he  is  so  tired  of  hurting.  He  longs  for  a  happy  ever  after  worthy  of  the  stories  he  and  Saskia  read  in  secret.  He  wants  the  life  she  is  offering.  But  is  it  fair  of  him  to  sacrifice  everyone  else  for  a  dream  he  doesn’t  deserve  in  the  first  place?

His  cheeks  are  wet  with  tears,  and  he  doesn’t  know  if  they’re  hers  or  his  own  -  only  that  he  hates  to  see  her  cry.  Only  that  he  wishes  he  could  hold  her.  “…Where  would  we  go?  If  -  if  we  could…  If  there  is  a  life  outside.  What  would  it  be?”  Is  there  a  place  for  him?  How  long  can  they  dream?

“…I  don’t  want  to  hurt  you  anymore,  either.”  His  pain  is  temporary.  She  looks  at  him  as  if  each  wound  is  her  own.

The  sound  of  the  chair  scraping  nearly  startles  her.  She's  a  bundle  of  fried  nerves,  digits  curling  against  her  chest  absent-mindedly,  as  though  she  could  claw  through  the  flesh  to  slow  her  racing  heart.  She's  trying  to  swallow  the  feeling,  still  it  claws  its  way  up.

Soft  hands  envelop  her  own,  and  she  knows  his  hands  are  sacred,  for  she  has  never  been  held  so  tenderly,  she  has  never  felt  so  close  to  someone,  and  trusted  inherently  in  his  nature.  Her  eyes  still  glisten  with  the  weight  of  unshed  tears,  only  the  feeling  is  tempered  by  his  attempt  to  settle  her,  ground  her.

He  won't  mind  if  she  cries,  if  she  weeps  against  him,  she  can  tell,  the  way  he  gets  closer,  their  knees  pressing  together  when  she  sits  forward  on  the  bed,  and  the  mattress  sinks  beneath  her,  creaking  ever  so  slightly  when  she  shifts,  and  leans  her  crown  against  his  shoulder.

She  feels  safe  here.

“To  dream  is  an  exodus,”  it  was  a  separation  of  the  self  that  still  dwelled  within,  it  was  one's  worst  nightmares,  and  one's  greatest  dreams,  it  was  a  gift,  and  it  was  an  affliction,  “to  dream  is  to  go  somewhere  you  do  not  know.”  She  did  not  feel  safe  when  she  was  asleep.  For  a  long  time,  she  was  vulnerable  if  she  was  unconscious. 

“I  can  sleep  here.”  That's  trust,  “I  feel  comfortable  here.”  The  body  remembers  how  she  fought  to  keep  herself  awake.  To  not  be  disturbed  by  a  wraith  in  the  night  aching  to  defile  her.  Like  a  watched  pot  never  boils,  if  she  kept  her  eyes  open  long  enough,  maybe  she  could  delay  the  inevitable.  She  could  feign  sleep  with  her  eyes  wide  open.

“Even  though  I  feel  safe,  my  fear  still  lives  here.”  It  coexists,  it  lies  in  bed  beside  her,  stares  up  at  the  ceiling  too,  “Inside  me.”  Looks  through  her  eyes.

I  hate  to  revisit  places  I  know.

But  he  speaks  as  though  he  too  still  walks  through  the  fire,  and  the  smoke  obstructs  his  sight,  as  though  the  nightmares  occur  on  a  cycle  nearly  every  night. 

“You  understand,”  softly,  “I  know  you  understand.”

Yet  lit  within  him  is  the  very  beacon  that  brought  her  to  this  place,  it  was  light,  pure  light,  that  ushered  her  down  muddied  path  in  her  tattered  clothes.  He'd  shed  his  own  frock  to  protect  her  modesty,  how  she  was  soaked  to  the  brim  from  the  chill  of  rain,  and  she  was  already  catching  cold.  He  offered  her  food,  he  broke  bread.  He  gave  her  a  place  to  stay.

Saskia  was  taken  by  his  kindness.  Saskia  was  taken  by  him.

Those  soft  blue  eyes  that  gazed  upon  her  in  earnest.  She  had  never  felt  like  she  could  talk  to  anyone  about  anything. 

There  is  pain  that  dwells  in  the  space  between  her  words,  in  the  ravenous  horrors  implied  by  her  explicit  trust,  so  palpable  that  it  takes  him  back  to  the  halls  of  a  tenebrous  cathedral;  within  those  walls,  he,  too,  had  feared  the  helplessness  of  sleep.  Feared  what  would  happen  when  the  voices  overtook  him,  nursing  scars  from  their  hands  beneath  his  cassock.  He  knows  how  much  it  takes  to  feel  safe  after  facing  so  much  violence.  Not  because  every  wound  is  the  same,  but  because  some  truths  are  recognizable  even  when  their  origins  are  unknown:

He  does  not  know  what  Saskia  has  endured,  but  the  sorry  state  she  had  arrived  in  told  him  enough.  Drenched  to  the  bone  and  painted  in  the  mud  of  the  forest,  her  shredded  clothing  barely  doing  anything  to  hide  the  bruises  marring  her  pallid  skin,  trembling  just  as  much  then  as  she  is  now.  Her  doe  eyes  had  struck  him  like  a  hymn  breaking  mid-note  in  a  silent  chapel;  quickly,  he  had  ushered  her  inside  and  away  from  the  lions.

If  dreams  can  be  an  exodus,  then  he  hopes  they  always  guide  her  to  a  place  of  solace.  The  fact  that  she  considers  his  church  as  such  a  refuge  means  more  to  him  than  he  can  say;  in  fact,  he  can't  speak  at  all  for  a  moment,  swallowing  around  the  lump  in  his  throat.

This  is  his  purpose.  This  is  his  promise,  and  without  knowing,  she  has  given  him  the  greatest  gift  that  could  never  be  offered.  She  seems  to  see  through  him  in  a  way  no  one  else  ever  has;  where  others  have  seen  a  prophet,  or  a  man  behind  a  pulpit,  she  looks  to  him  and  finds  only  Dominic.  She  means  it  when  she  says  she  knows  he  understands.

She  must  be  an  angel  sent  to  earth  -  because  who  else  would  offer  him  comfort  when  they're  the  ones  hurting?  Who  else  would  have  the  grace  to  tell  him  he's  not  alone?  She  owes  him  nothing,  yet  she  offers  something  more  profound  than  kindness.

Tears  glimmer  in  his  eyes  as  a  smile  breaks  through  the  surface,  dislodging  the  breath  caught  somewhere  in  his  sternum.  What  bubbles  up  is  something  like  awe;  quietly  tender,  and  terribly  fond  despite  the  way  she's  disarmed  him.  He  doesn't  break  her  gaze  even  when  he  shakes  his  head.

"No,  I  didn't,"  he  murmurs.  "You  saved  yourself."  She  gives  him  more  credit  than  he's  really  due,  having  only  carried  her  through  the  aftermath  of  survival.  If  any  savior  here  exists,  it's  the  reflection  of  God's  grace  living  through  him.  "It  was  you  who  sought  out  the  help  you  needed,  and  you  who  had  the  courage  to  trust  a  stranger  you'd  just  met.  All  of  that  takes  strength,  Saskia  -  it..  it  takes  bravery."

More  than  he  had  possessed  himself,  the  voices  are  swift  to  remind  him.  The  truth  burns  like  a  brand  at  the  back  of  his  neck.

Instead  of  admitting  that,  however,  he  reaches  out  to  tug  the  blanket  back  over  her  shoulders,  lingering  even  after  he's  ensured  she's  wrapped  up  tight.  "Fear  is  a  part  of  us.  I'm  afraid  you  can't  get  away  from  it,  even  though  it's  hurting  you  now,"  he  tells  her  softly.  "But  it  served  a  purpose  once;  I  think...  we  have  to  walk  with  it  for  a  little  while,  until  it  realizes  where  those  safe  places  are."

It  isn't  the  answer  he'd  like  to  give  her.