˚ ʚ ♡ ɞ ˚

────── ୨୧ ⋆ ˚ 𝐖𝐇𝐀𝐓   𝐀   𝐓𝐈𝐌𝐄   𝐓𝐎   𝐁𝐄   𝐀𝐋𝐈𝐕𝐄   !   that’s   exactly   how   sooji   feels   as   “conga”   by   gloria   estefan   blasts   through   the   speakers   like   she’s   living   inside   the   final   dance   sequence   of   a   feel-good   80s   movie.   her   third   margarita   (extra   sugar   rim,   don’t   judge   her)   is   hitting   all   the   right   spots   ---   she’s   buzzing,   glowing,   and   starting   to   believe   she   might   actually   be   invincible.   she   didn’t   start   the   conga   line,   sure,   but   her   soul   has   joined   it   already,   and   there   is   no   universe   where   she   lets   jangmi   miss   out   on   what   might   be   a   defining   moment   in their   friendship.   ❝   no   no   no,   don’t   be   like   this,   ❞   she   gasps   dramatically,   reaching   for   her   hand   like   she’s   about   to   save   her   from   a   burning   building,   eyes   already   going   full-puss-in-boots   as   she   juts   out   her   bottom   lip.   ❝   this   isn’t   just   a   conga   line.   this   is   the   conga   line.   gloria   estefan   is   literally   giving   us   a   personal   invitation   and   you’re   gonna   leave   her   hanging?   ❞   she’s   already   halfway   into   a   shimmy,   tugging   jangmi   with   her,   brows   raised   like   how   could   you   possibly   resist   this   magic.   ❝   just   feel   it,   jangmi.   feel   the   rhythm,   the   power,   the   future   nostalgia.   ❞   she   spins   in   a   circle   with   all   the   grace   of   a   tipsy   ballerina   before   poking   her   friend’s   cheek   with   a   grin.   ❝   come   on,   one   loop   around   the   bar.   for   friendship.   for   gloria.   for   memories   sake.   ❞

❝   and   one   kiss,   please.   ❞   he   adds,   voice   dipped   in   mock   sincerity   like   he’s   placing   an   order   off   a   menu.

────── ୨୧ ⋆ ˚ 𝐓𝐇𝐄   𝐒𝐌𝐄𝐋𝐋   𝐇𝐈𝐓𝐒   𝐇𝐈𝐌   𝐅𝐈𝐑𝐒𝐓   ---   rich,   warm,   a   little   too   good   for   how   early   it   is.   jeremy   doesn’t   remember   opening   his   eyes,   doesn’t   remember   sitting   up   either,   but   somehow   there’s   a   mug   warm   in   his   hands   and   the   faint   outline   of   someone   he   knows   by   heart   near   the   edge   of   his   bed.   ❝   you’re   unreal,   ❞   he   hums,   voice   low   and   still   sticky   with   sleep,   like   the   words   have   to   crawl   out   of   his   throat   to   be   heard.   he   doesn’t   even   look   up,   just   takes   a   slow   sip   and   breathes   like   the   coffee   alone   is   keeping   him   sane.   ❝   pretty   sure   i   love   you   more   than   air   right   now.   or---at   least   tied.   ❞   and   he   means   it.   or   maybe   that’s   just   the   exhaustion   talking.   still,   something   doesn’t   sit   right.   because   nice   things   come   with   a   price   lately.   good   coffee,   soft   mornings,   kind   gestures---they   all   feel   like   the   breath   before   the   hit.   jinx   is   still   missing.   ash   is   furious.   jojo’s   slipping.   and   the   plan   to   get   blaze   out   is   barely   holding   together   with   duct   tape   and   half-hopes.   he   forces   his   eyes   open   just   a   little   more,   enough   to   search   the   blur   for   an   answer.   ❝   did   something   happen   ?   ❞   he   asks   finally,   tone   soft   to   not   come   off   like   an   accusation.   ❝   or   are   you   just   being   especially   sweet   today   ?   ❞

────── ୨୧ ⋆ ˚ 𝐇𝐄   𝐒𝐖𝐄𝐀𝐑𝐒   𝐇𝐄   𝐏𝐑𝐀𝐂𝐓𝐈𝐂𝐀𝐋𝐋𝐘   𝐒𝐄𝐄𝐒   𝐇𝐈𝐒   𝐋𝐈𝐅𝐄   𝐅𝐋𝐀𝐒𝐇   𝐁𝐄𝐅𝐎𝐑𝐄   𝐇𝐈𝐒   𝐄𝐘𝐄𝐒---because   jangmi’s   voice   hits   him   before   she   even   rounds   the   corner,   and   ziggy’s   halfway   to   choking   on   his   beer   by   the   time   he   turns,   eyes   crinkling   with   laughter   as   foam   bubbles   in   his   nose.   ❝   wow,   bruh.   not   even   a   ‘hey   ziggy,   how   are   you?’   straight   to   the   verbal   violence,   huh.   ❞   he   wipes   under   one   eye,   playfully   sniffling   despite   the   fact   there’s   not   a   tear   in   sight.   ❝   i   hope   you   know   i   almost   died   just   now.   beer.   nose.   lungs.   tragic   headline,   honestly.   ❞   and   still   laughing,   he   taps   the   stool   beside   him   in   an   open   invitation,   one   he's   been   lowkey   guarding   since   he   got   here.   ❝   this   seat’s   been   reserved,   thank   you   very   much.   fought   off   two   dudes   and   a   crab.   ❞   there’s   something   softer   at   the   corners   of   his   grin   when   he   finally   looks   at   her---because   it's   jangmi,   because   they   don’t   get   to   hang   as   often   now,   not   since   they   stopped   being   just   a   hallway   apart.   ❝   i   do,   though.   come   here   often,   that   is.   ❞   and   his   gaze   slides   over   the   bar,   toward   the   aggressively   blue   cocktail   glowing   like   sea   glass   under   the   lights.   ❝   which   is   why   i   have   a   recommendation,   ❞   he   adds,   wiggling   his   brows   and   pointing   toward   the   ridiculous   drink,   complete   with   gummy   sharks   floating   in   the   wreckage.   ❝   didn’t   wanna   order   it   till   you   got   here.   but   dude..   it’s   callin’   our   names.   ❞

────── ୨୧ ⋆ ˚ 𝐇𝐄𝐑𝐎   𝐆𝐀𝐓𝐇𝐄𝐑𝐈𝐍𝐆𝐒   𝐑𝐄𝐐𝐔𝐈𝐑𝐄   𝐀   𝐂𝐄𝐑𝐓𝐀𝐈𝐍   𝐋𝐄𝐕𝐄𝐋   𝐎𝐅   𝐌𝐈𝐍𝐆𝐋𝐈𝐍𝐆---networking,   as   his   agency   likes   to   call   it---but   ziggy’s   always   been   good   at   that   part.   he   actually   likes   catching   up,   swapping   stories,   hearing   about   new   sidekicks   or   wild   patrol   nights.   and   honestly?   getting   seated   next   to   sarang   is   simply   the   cherry   on   top.   she’s   familiar   and   comfortable,   someone   he's   worked   with   for   years---and   he’s   been   stealing   glances   all   evening   just   to   see   if   she’s   laughing   too.   but   when   the   others   get   up   to   make   their   rounds.   he's   met   with   her   warning.   ziggy   blinks,   brows   raising   with   surprise   at   first---and   then   something   closer   to   endearment.   she’s   got   that   pout,   arms   crossed,   eyes   narrowed,   and   ziggy’s   got   to   physically   bite   the   inside   of   his   cheek   not   to   smile.   because   yeah.   adorable.   but   he   also   knows   better   than   to   say   that   out   loud.   so   instead   he   raises   both   hands   like   he’s   being   arrested.   ❝   whoa,   okay---truce?   ❞   he   says,   head   shaking,   voice   light   whilst   he   plays   along.   ❝   no   more   testing.   cross   my   heart.   ❞   he   motions   an   'x'   over   his   chest but   there’s   still   confusion   there,   and   ziggy   hesitates,   rubbing   the   back   of   his   neck   with   the   kind   of   sheepishness   he’s   never   really   grown   out   of.   ❝   oooh,   what   about   this   ?   wanna   go   check   out   the   dessert   table   ?   i   heard   they   flew   in   some   famous   pastry   chef   from   france   or   somethin’.   will   securing   a   plate   of   fancy   macaroons   win   me   some   forgiveness   points..   ?   ❞

she should be nicer to him. really, she should. they’re in the same boat after all. maybe his situation is even worse---him and nari were together longer than her tragic two year romance. and he was childhood friends with both. but she can’t bring herself to process that. she just lets out something between a groan and a bitter huff, grabbing the milk with the force of someone who’s trying not to fall apart. ❝ they’re fucking evil, ❞ she mutters, pouring it into the nearest cereal she can find--because she can’t cook, and she’s sure as hell not going outside. ❝ who invites the people you cheated on to your wedding? ❞ she scoffs, finally turning to face him.

────── ୨୧ ⋆ ˚ 𝐉𝐔𝐍   𝐃𝐎𝐄𝐒𝐍'𝐓   𝐑𝐄𝐀𝐋𝐋𝐘   𝐓𝐇𝐈𝐍𝐊   𝐀𝐁𝐎𝐔𝐓   𝐇𝐎𝐖   𝐇𝐄   𝐌𝐔𝐒𝐓   𝐋𝐎𝐎𝐊---thumbs   moving   at   borderline   inhuman   speed,   screen   brightness   cranked   to   max   like   he’s   about   to   drop   into   a   ranked   match---except   he’s   not.   it’s   just   texting.   though,   to   be   fair,   the   ridiculous   pace   comes   from   weeks   of   button-mashing   his   way   through   genshin   impact   and   whatever   other   flashy   fighting   game   he's   downloaded   lately.   still,   the   sudden   burst   of   laughter   that   bubbles   out   of   him   is   loud   enough   to   garner   the   fox   spirit’s   attention   his   way.   jun   snaps   his   gaze   up   like   he’s   been   summoned,   eyes   wide   and   round   like   a   puppy   mid-crime.   and   when   the   question   finally   lands,   he   instinctively   brings   his   phone   just   a   little   closer   to   his   chest,   like   it   holds   national   secrets   or   something.   it   doesn’t,   obviously,   and   he   deflates   in   half   a   second.   no   real   reason   to   hide   it,   especially   not   from   kijo---jun’s   warmed   up   to   him   more   than   he   meant   to,   and   maybe   that’s   the   weirdest   part   of   all.   ❝   i’m   sending   jo   all   the   jokes   i   found   on   google,   ❞   he   says   eventually,   thumb   flying   over   the   screen   again.   ❝   why   did   the   bicycle   fall   over?   ❞   he   reads   aloud,   then   peers   up   at   kijo   expectantly,   waiting   for   the   what?   like   he   can’t   finish   the   punchline   unless   it’s   earned.

────── ୨୧ ⋆ ˚ 𝐇𝐀𝐄𝐉𝐔   𝐏𝐔𝐋𝐋𝐒   𝐇𝐈𝐒   𝐂𝐀𝐏   𝐃𝐎𝐖𝐍   𝐀   𝐋𝐈𝐓𝐓𝐋𝐄   𝐋𝐎𝐖𝐄𝐑,   because   even   if   he’s   got   nothing   but   jokes   in   his   system   and   shame   isn't   usually   something   that   sticks---there’s   something   ugly   and   sour   crawling   up   his   throat   that   feels   close   enough.   and   for   once,   for   the   first   time   since   meeting   joongi---the   apex,   the   hero   he   grew   up   watching   on   cracked   old   tv   screens---haeju   doesn't   deflect.   no   smartass   remarks,   no   dramatics   to   soften   the   edge.   just   silence.   it’s   weird,   the   way   memory   works,   how   it   can   be   dormant   one   second   and   then   hit   you   like   a   truck   the   next.   all   it   took   was   the   scent   of   a   cheap   perfume,   and   that   stupid,   chirpy   girl   group   song   playing   in   the   background.   he’s   not   even   sure   if   joongi   saw   the   moment   he   cracked,   or   just   happened   to   be   nearby   when   he   burst   into   tears   at   a   damn   dive   bar   like   some   sad   movie   cliche.   is   it   really   his   fault   someone   had   taken   pity   on   him?   either   way,   haeju   doesn’t   explain   himself.   he   never   has.   that   kind   of   vulnerability---it’s   a   currency   he   never   deals   in,   something   he   only   had   for   a   split   second   before   the   walls   went   right   back   up.   so   instead,   he   just   nods   at   whatever   joongi   had   said,   offers   a   mumbled   ❝   yeah,   got   it,   ❞   like   he's   fine,   like   nothing   happened.   he   pushes   off   his   stool.   ❝   i   think   i’ve   ought   to   go,   ❞   he   keeps   it   low,   like   if   he   speaks   too   loud   the   tears   might   catch   up   with   him   .   ❝   i’ve   got   like   four   hours   of   sleep   before   patrol,   ❞   and   then   a   pat   on   joongi’s   shoulder   that’s   more   goodbye   than   anything   else.   it’s   rude.   he   knows   it.   he   should   stay.   but   he   can’t   bring   himself   to.   ❝   text   ya.   ❞   

────── ୨୧ ⋆ ˚ 𝐈𝐍   𝐇𝐈𝐍𝐃𝐒𝐈𝐆𝐇𝐓,   𝐒𝐎𝐎𝐉𝐈   𝐆𝐔𝐄𝐒𝐒𝐄𝐒   𝐒𝐇𝐄   𝐒𝐇𝐎𝐔𝐋𝐃’𝐕𝐄   𝐋𝐈𝐒𝐓𝐄𝐍𝐄𝐃   to   the   bartender   when   she   warned   her   about   the   cotton   candy   cosmo---too   pink,   too   sweet,   too   suspiciously   close   to   liquid   sugar,   but   also?   too   fun   to   resist.   and   maybe   that’s   always   been   the   problem:   sooji   is   wildly,   catastrophically   weak   to   whatever   her   heart   wants   in   the   moment,   and   tonight   that   just   so   happened   to   be   alcohol   that   looked   like   it   came   out   of   a   lisa   frank   folder.   everything   between   her   ordering   it   and   now   feels   like   a   watercolor   smear---did   she   get   here   on   her   own?   did   she   think   it   was   her   place?   did   she   call   chaos??---unclear.   but   what   is   clear   is   that   she’s   here   now,   half-curled   on   his   couch   like   she   owns   the   place,   heels   kicked   off   and   hair   a   little   tragic,   casually   munching   fries   straight   out   of   her   purse   like   it’s   the   most   normal   thing   in   the   world.   she   vaguely   registers   him   asking   why   there   are   fries   in   her   bag,   but   she’s   too   focused   on   digging   out   another   crinkle-cut   to   really   respond   properly,   just   pops   it   into   her   mouth   with   all   the   ceremony   of   a   raccoon   at   a   dumpster   and   grins   before   sing-songing   through   a   mouthful,   ❝   girrrrrlll   dinnerrrrrr   ❞   like   that   explains   everything.

────── ୨୧ ⋆ ˚ ❝   𝐎𝐍𝐄   𝐌𝐎𝐑𝐄 !   𝐎𝐍𝐄   𝐌𝐎𝐑𝐄 !   ❞   jer   counters   instantly,   voice   a   little   too   loud,   smile   a   little   too   upturned,   and   his   eyes   glossy   in   that   way   that   says   he’s   drank   more   than   a   few   penalties   tonight—because,   well,   jeremy   sucks   at   drinking   games.   but   of   course,   he’s   still   standing.   still   grinning   like   he’s   on   stage,   because   that’s   what   he   does,   isn’t   it?   always   the   people   pleaser   with   the   volume   turned   just   high   enough.   always   reshaping   himself   into   whatever   version   earns   the   biggest   smile   or   well   earned   chuckle,   a   palatable   bite-sized   character   that   doesn’t   take   up   too   much   space   but   still   leaves   a   good   aftertaste.   and   when   the   crowd   around   them—half   strangers,   half   temporary   friends—starts   chanting   for   an   encore,   what’s   he   supposed   to   do?   say   no?   ❝   how   about   this?   ❞   he   proposes   instead,   already   leaning   in   with   hands   gripping   the   other’s   shirt   like   it’s   part   of   of   his   persuasion,   ❝   you,   me,   and   mamma   mia.   then   i   swear.   no   more!   ❞

────── ୨୧ ⋆ ˚ ❝   𝐖𝐇𝐘   𝐖𝐎𝐔𝐋𝐃   𝐈   𝐇𝐀𝐓𝐄   𝐘𝐎𝐔 ?   ❞   lily   asks,   head   tilted   just   slightly   like   the   question   itself   is   strange   to   even   consider---because   in   her   mind,   the   idea   of   hating   river   feels   about   as   likely   as   waking   up   fluent   in   parseltongue.   and   sure,   maybe   he’s   a   mess   right   now,   maybe   he’s   leaning   more   on   her   than   walking   on   his   own,   but   helping   him   into   a   cab   isn’t   exactly   grounds   for   resentment.   there’s   even   a   flicker   of   a   smile   tugging   at   the   corners   of   her   lips,   soft   and   fond.   ❝   maybe   you   should   be   saying   that   to   yourself,   ❞   she   teases,   already   sliding   into   the   backseat   beside   him   like   this   is   routine,   like   two   cogs   in   a   machine   that   naturally   work   alongside   another.   she’s   quick   to   rattle   off   his   address   to   the   driver---efficient,   no   hesitation---then   turns   back   to   him,   still   smiling.   ❝   fingers   crossed   you   get   off   scot-free   and   skip   the   hangover,   ❞   she   says,   reaching   out   to   gently   brush   his   hair   out   of   his   face,   fingers   lingering   a   moment   longer   than   necessary.   ❝   not   feeling   nauseous,   are   you?   ❞