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A UCLA se tornará a primeira estação em uma rede nacional de computadores que, pela primeira vez, conectará computadores de diferentes marcas e usando diferentes linguagens de máquina em um sistema de compartilhamento de tempo.

A criação da rede representa um grande avanço na tecnologia de computadores e pode servir como precursora das grandes redes de computadores do futuro.

O ambicioso projeto é apoiado pela Agência de Projetos de Pesquisa Avançada do Departamento de Defesa (ARPA), que foi pioneira em muitos avanços em pesquisa, tecnologia e aplicações de computadores durante a última década. O projeto de rede foi proposto e é liderado pelo Dr. Lawrence G. Roberts da ARPA.

O sistema irá, de fato, reunir o poder do computador, programas e know-how especializado de cerca de 15 centros de pesquisa de computadores, estendendo-se da UCLA ao MIT. Outras estações de rede da Califórnia (ou nós) estarão localizadas na Rand Corp. ., ambos de Santa Mônica; os campi de Santa Barbara e Berkeley da Universidade da Califórnia; Universidade de Stanford e o Instituto de Pesquisa de Stanford.

O primeiro estágio da rede entrará em operação neste outono como uma sub-rede unindo a UCLA, Stanford Research Institute, UC Santa Barbara e a Universidade de Utah. Espera-se que toda a rede esteja operacional no final de 1970.

O professor de engenharia Leonard Kleinrock, que lidera o projeto da UCLA, descreve como a rede pode lidar com um problema de exemplo:

Os programadores do Computador A têm uma foto desfocada que desejam focar. O programa deles transmite a foto para o Computador B, especializado em computação gráfica, e instrui o programa de B a remover o desfoque e aumentar o contraste. Se B precisar de assistência computacional especializada, pode pedir ajuda ao Computador C.

O trabalho processado vai e volta até que B esteja satisfeito com a foto, e então o envia de volta para o Computador A. As mensagens, espalhadas por todo o país, podem piscar entre computadores em questão de segundos, diz Kleinrock.

A parte da UCLA no projeto envolverá cerca de 20 pessoas, incluindo cerca de 15 estudantes de pós-graduação. O grupo desempenhará um papel fundamental como centro oficial de medição de rede, analisando a interação do computador e o comportamento da rede, comparando o desempenho com os resultados previstos e mantendo uma verificação contínua da eficácia da rede. Para este trabalho, a UCLA usará um computador altamente especializado, o Sigma 7, desenvolvido pela Scientific Data Systems de Los Angeles.

Cada computador da rede será equipado com seu próprio processador de mensagens de interface (IMP) que funcionará como uma espécie de tradutor entre as linguagens de computador da Babel e como manipulador e roteador de mensagens.

As redes de computadores não são um conceito inteiramente novo, observa o Dr. Kleinrock. O sistema de defesa de radar SAGE dos anos cinquenta foi um dos primeiros, seguido pelo sistema de reservas SABRE das companhias aéreas. Atualmente, o sistema de telefonia comutada eletronicamente do país é a maior rede de computadores do mundo.

No entanto, todos os três são sistemas altamente especializados e de propósito único, em contraste com o sistema ARPA planejado, que conectará uma ampla variedade de computadores diferentes para uma ampla gama de funções de pesquisa não classificadas.

“Até agora, as redes de computadores ainda estão em sua infância”, diz Dr. Kleinrock. “Mas à medida que crescem e se tornam mais sofisticados, provavelmente veremos a disseminação de 'computadores utilitários', que, como os atuais utilitários eletrônicos e telefônicos, atenderão residências e escritórios individuais em todo o país.”