BITE RISK.

shock  freezes  his  muscles,  grief  tightens  his  throat.  he  hates  seeing  how  much  pain  his  beloved  carries.  just  when  they  think  they're  getting  a  break,  something  happens  that  presses  on  all  the  wrong  bruises  with  expert  precision.  kleis  barely  has  enough  sense  to  turn  off  the  burner  and  sidestep  them  further  away  from  the  stove. 

his  arms  wrap  around  demos,  squeezing  him  tightly,  one  hand  rubbing  up  and  down  between  his  shoulder  blades.  then  he  works  that  hand  between  them,  palm  over  demos'  racing  heart,  as  he  gently  hushes  him. 

“here,”  he  murmurs.  “i'm  here.  with  you.  just  breathe,  baby,  breathe.  a  full  breath,  c'mon.”  he  presses  his  face  into  demos'  neck;  the  place  he  always  goes  to,  a  safe  space  for  both  of  them.  he  doesn't  press  any  kisses  just  yet,  just  presses  close,  taking  steadying  breaths  as  he  presses  demos  against  the  counter,  keeping  him  upright  between  the  counter  and  his  body. 

his  husband's  words  are  met  with  silence.  waging  war  is  nothing  new  to  kleis;  he  grew  up  surrounded  by  its  glory,  its  facts  and  its  fictions.  war  shaped  their  culture,  shaped  the  identity  of  the  blood  court.  without  their  continued  ability  to  fight  for  contested  independence,  the  blood  court  would  cease  to  exist.  now,  it  is  not  just  the  blood  court  kleis  must  consider,  but  all  of  ichoria.  the  golden  coast  would  be  a  harder  sell,  kleis  knows  this.  but  if  he  doesn't  give  his  people  the  chance  to  defend  themselves  from  the  newly  resurrected  nation  of  khard,  blood  would  run  in  these  streets. 

the  blood  court  does  not  shy  away  from  a  direct  offensive,  does  not  believe  in  retreats,  does  not  allow  for  anything  less  than  a  decisive  victory.  this  cold  war  is  an  insult  to  courtier  sensibilities,  a  spit  in  the  face  of  proper  warfare.  signing  this  financial  order  authorizing  the  treasury  to  fund  the  construction,  staffing,  and  maintenance  of  additional  outposts  on  the  khardian  border  –  closer  to  the  actual  border  than  their  current  ones  –  is  as  light  handed  a  movement  as  kleis  can  make.  it  gives  the  people  a  release  of  mobilization,  without,  technically,  igniting  war.  they  will,  after  all,  remain  within  their  own  lands.

but  they  all  know  it  will  be  seen  as  an  act  of  war  regardless.  because  it  is  one. 

one  that  may  put  off  the  golden  coast's  full  support,  if  demos  can't  weave  a  convincing  enough  argument  from  espionage  and  court  knowledge.  and  they  need  mages  to  contend  with  the  rampant  wild  magic  of  khard,  the  resurrected  fallen  war  elephants  and  wyrms  of  the  past. 

it  is  not  lost  on  kleis  that  the  fall  of  khard  the  first  time  is  what  allowed  he  and  demos  to  marry  in  the  first  place,  to  create  such  an  idea  as  ichoria,  to  politically  unite  the  coast  and  court.

he  looks  over  to  his  husband,  oxblood  eyes  steady  above  the  leather  curvature  of  his  snarling  mask.  he  does  not  stand  from  his  desk,  nor  answer  his  question  in  words;  merely  a  look  of  exhausted  surety.  when  he  speaks,  it  is  to  offer  a  question  back.

“will  you  have  my  back,  as  i  have  yours?”  it  is  both  an  evoking  of  their  wedding  vows  in  the  courtier  custom,  reminding  demos  that  kleis  knows  full  well  the  responsibility  they  took  on  when  they  got  married,  as  well  as  a  question,  seeking  his  other  half's  reassurance. 

the  blood  court  cannot  take  on  khard  alone.  the  golden  coast  would  be  overrun  without  the  blood  court  between  them  and  khard.  both  must  unite,  again. 

heat  blooms  within  his  chest.  it  is  no  small  feat  that  they  have  made  it  this  far.  to  find  each  other  again,  after  all  this  pain  and  suffering,  and  to  stay  together  despite  every  challenge,  is  nothing  short  of  a  miracle.  kleis  thinks  of  demos  as  his  own  personal  miracle. 

a  miracle  that  he  looked  his  way  at  all,  a  miracle  that  he  fell  for  him  too,  a  miracle  that  despite  their  own  sets  of  stubborn  demons  they  find  solace  in  each  other.  the  sweetest  kiss  is  more  than  enough  to  have  his  body  warming,  any  sense  of  self  melting  away  when  presented  with  the  option  of  being  them.