FEARLESS

The  general’s  demand  is  spoken  into  the  space  between  them ,   and  the  air  silences .    It  contains  the  same  weight  as  a  chorus  falling  quiet ,   a  hundred  strings  upon  cellos  ceasing  to  vibrate .    It  is  heavy ,   it  is  new ,   and  it  is  theirs .    Is  it  not  the  same ,  uneasy  tension  that  weighs  upon  husband  and  wife ?     Have  they  not  been  here  before ,    seeped  in  their  own  silent  anarchies ,   the  pillars  of  love  and  merciless  justice ?

I  loved  you  then ,    I  love  you  now .

The  image  shatters .    The  tension  dissipates .    The  sense  of  anxiety  and  paranoia  is  quieted .   Reality  resumes ,  untouched .

A  swan  lands  in  the  empty  lake  that  love  sank ,   extending  its  neck  in  search  of  its  muted  light .   Is  the  general  still  the  prince ?    Or  is  he  the  crossbow  that  he  held ?

The  pieces  of  the  mask  that  float  in  the  air  cascade  to  the  ground .   What  remains  of  the  mask  peels  back ,   retreating  like  the  falling  of  flower  petals .  The  angular  features  of  wife  appear .    She  gazes  at  him  with  the  eyes  of   Eurydice  when  Orpheus  dared  to  look ,     and  she  kisses  him .

She  kisses  him ,    pushing  the  revolver  to  the  side ,    far  deeper  and  more  lovingly  than  any  of  the  kisses  they  had  shared  in  the  past  months .   She  kisses  him  as  if  it  were  their  last ,   as  if  the  light  were  to  leave  her  eyes  in  seconds ,   as  if  the  prince  had  always  intended  to  hunt  its  prey .

❛   I  love  you .    I  love  you ,   ❜    Odet  says ,    eyes  lush  with  the  anti - thesis  of  control ,    the  antiquity  of  their  love ,    the  decade  and  a  half  of  laughter  and  sunlight  and  promise .      ❛   Come  back  to  me .   Come  back  to  me .   ❜   

 The  revolver  falls  to  the  floor.  The  revelation  is  horror.

 James  leans  into  the  kiss,  desperate  and  ashamed,  his  arms  pulling  Odet  into  a  tight  embrace.  As  Odet  pulls  away,  James'  body  shakes,  tears  of  relief  and  terror  beginning  to  stream  down  his  face.  Vulnerable  —  disoriented,  he  is,  once  again,  a  husband.

 By  the  lake,  the  prince  sets  down  his  weapon.  The  season  of  spring  emanates  from  the  swan.  Love  is  a  wound  that  the  lover  accepts.  The  beloved  is  love.  

 ❛  Odet,  Odet,  ❜  he  whispers,  chanting  his  wife's  name  —  sweet  like  an  elixir.  His  hands  grasp  for  nothing,  bunching  the  fabric  of  Odet's  clothes  into  his  fists.  ❛  Odet,  —  I  love  you  —  ❜  His  false  stoicism  shatters  into  fine  powder.

 Again,  nausea.  Nausea  of  the  indomitable  shame:  raw  like  an  animal.  James'  embrace  suddenly  slackens.  He  turns  his  face.  His  breathing  wavers,  despite  a  deep  inhale  meant  to  stabilize  it.

 ❛  Why?  ❜  He  finally  asks,  the  subject  of  his  question  amorphous  and  unclear.  Why  did  you  become  the  Black  Swan?  Why  did  you  reveal  yourself?  –  Why  do  you  love  me?  Slowly,  the  cold  mind  of  the  general  struggles  to  return,  and  love,  shining  —  bleeding,  like  always  threatens  to  coalgulate.

 Even  so,  James  surrenders  to  his  love.  Come  back,  she  says.  Come  back  to  me.

The  mask  of  the  swan  splinters ,   much  like  the  wood  of  a  tree  that  has   taken  an   axe  to  its  throat  or  a  reflection  in  a  punched  mirror .   Shards  of   it  pierce  the  general’s  glove  like  the  small  cuts  of  a  scalpel ,   grating  against  the  metal  that  lies  underneath  like  nails  against  a  chalkboard .   

Then ,   the  mask  fights  against  the  general’s  grip ,    its  broken  pieces  floating  in  the  air  around  it  like  icicles .    It  does  not  move .     The  air  and  vision  before  him  distorts ,    glitches  like  a  computer  program  :    between  the  cracks ,    there  is  only  nothingness .      I  am  the  machine  you  wish  you  were ,   I  am  the  monument  that  moves .    I  am  the  thing  that  lurks  in  your  shadows ,   I  am  what  you  see  when  your  eyelids  close . 

❛   Did  you  expect  this  to  be  easy ?   ❜     Black  Swan  does  not  let  go  of  his  hand .   His  voice  is  not  unkind .    ❛   You’re  asking  the  wrong  questions ,   James .   It  isn’t  about  who  I  am             It’s  about  who  I  am  not .   ❜

❛   I  am  not  your  enemy .   I  am  not  a  puppet .   There  are  no  strings  for  you  to  cut  and  trace .   I  am  an  agent  of  my  own  free  will ,  and  I  wish  to  protect  you  from  yourself .   ❜    

 His  throat  tightens.  Hysteria  vesicates  upon  his  internal  face.  A  blister,  swollen  with  the  beginnings  of  fear.  As  reality  flickers  like  a  screen,  the  general  is  relentless,  his  inhuman  hand  refusing  to  let  go.  Slowly,  he  raises  the  revolver  again,  pressing  it  against  the  pseudo-broken  mask.  Silence  veils  his  face  like  an  opaque  sheet.

 The  general  is  the  pillar  of  Atlas  —  its  backbone,  its  strength.  Beneath  the  veil,  he  is  a  malfunctioning  machine,  a  fragile  order  finally  splintering.  In  the  air,  a  subtle  violence  takes  hold.  Severely,  he  remarks,  ❛  Save  it.  ❜

 Now,  the  shadow  of  love  runs  into  a  dark  room  and  disappears,  like  hope  or  peace.  Now,  love  escapes  into  an  empty  lake  and  sinks  to  the  bottom,  like  desire.

 ❛  Whether  or  not  you  are  my  enemy  is  not  for  you  to  decide.  ❜  Each  word  is  a  deliberation.  Inevitable  paranoia  of  the  body,  and  the  body  politic.  The  general  digs  the  muzzle  of  his  gun  into  the  dark  mask.  Truth  does  not  interest  him.  Reason  does  not  interest  him.  ❛  I  do  not  need  your  protection.  I  do  not  need  your  interference.  ❜

AND   LIKE    A   NIGHTMARE  ,   they  adapt            fluid  and  formless  like  a  dark  sea  ,   like  a  spill  of  ink  across  white  paper  ,   like  the  black  around  constellations  .    Where  do  they  begin  and  where  do  they  end ?    They  touch  his  hand ,   gently  and  honestly .    Black  Swan  breathes  a  breath  that  is  full  of  static  and  unspoken  adorations .    If  James  were  to  listen  closely ,   perhaps  it  sighs  in  the  same  way  his  husband  does  at  night .

If  James  is  a  marble  statue  in  the  process  of  crumbling ,    Black  Swan  is  the  artist  that  sketches  the  cracks  of  his  facade  and  envisions  them  filled  with  gold .      ❛      I  am  afraid  of  many  things ,    James  Ironwood ,   but  never  once  have  I  feared  you .          ❜

❛        I  know  you .   Perhaps  better  than  you  know  yourself .   I  see  you .   I  know  you  are  tired ,   I  know  that  your  shoulders  ache  with  the  burden  of  the  world .   I  see  that  you  are  Atlas .   I  see  that  it  has  always  been  you .          ❜      Their  mask  gleams  like  a  familiar  pair  of  eyes .   The  touch  through  their  gloves  is  warm ,   like  his  husband’s  embrace ,   a  long  and  forgotten  spring .   When  was  the  last  time  he  was  held  by  him ?      ❛        But  .  .  .  You  are  no  machine .   You  are  a  man ,   not  a  monument .   You  have  a  heart  that  beats  and  loves  and  yearns  and  aches .          ❜ 

❛        If  you  kill  me  and  take  off  my  mask ,   what  do  you  expect  to  find ?          ❜      In  the  urn  of  politics  ,    Odet  is  the  queen  who  kisses  him  chastely .      I  loved  you  then  ,     I  love  you  now   .

 Made  breathless,  the  general  is  suddenly  inconsolable.  To  his  own  surprise,  he  does  not  recoil  at  the  intruder's  touch.  Unnerved,  his  gaze  flits  from  his  caressed  hand  to  the  intruder's  faceless  mask.  Love  does  not  belong  here,  but  its  familiar  shadow  takes  shape  at  their  feet.  Parroting  the  Black  Swan's  question,  he  refuses  to  devise  an  answer.

 ❛  Who  are  you?  ❜  His  voice  is  a  whisper.  In  his  mind,  an  impossible  —  unspeakable  trajectory  yearns  to  begin.  Nightmare  of  betrayal.  Amorphous  clarity  of  nausea.

 Again,  he  asks,  ❛  Who  ...  are  you?  ❜  An  edge  emerges  in  his  now-louder  voice,  blunt  and  severe  like  a  hammer.  James  is  a  man  who  wants  to  be  a  symbol.  I  am  a  machine.  I  am  monumental.

 In  his  soul,  winter  is  a  perpetual  season.  There,  a  sculpture  of  Odet  stands  in  the  snow-muzzled  landscape,  almost  alive  against  a  backdrop  of  death.  He  lowers  his  weapon,  as  if  disarmed  and  harmless.

 Then,  his  face  transforms  with  a  wordless  revelation.  Decisive,  instantaneous.

𝐈  𝐀𝐌  𝐘𝐎𝐔𝐑  𝐎𝐏𝐔𝐒 ,   𝐈  𝐀𝐌  𝐘𝐎𝐔𝐑  𝐕𝐀𝐋𝐔𝐀𝐁𝐋𝐄 ,    I am  the  voice  that  puts  you  to  sleep .     They  are  a  thread  of  void  against  the  violent  white  light ,    a  silk  cocoon  of  promise  and  power  metamorphosing  into  something  unrelenting  and  beautiful ,   much  like  the  act  of  loving .   I am  doing  this  for  you .  

Black  Swan  turns  and  stares  down  the  barrel  of  the  revolver ,   so  close  that  they  may  reach  out  and  caress  the  familiar  engravings  that  adorn  it ,   take  James’  hand  and  remove  their  mask  and  kiss  it .

❛      I  did  not  expect  hesitation  from  you ,    General  ,      ❜       they  say  in  their  robotic  tone .    Monotone   but  loving .    Distant  but  adoring .       ❛      What  stays  your  hand                 ?      ❜         They  step  closer ,    stretching  their  arm  out  to  touch  nothing .    To  only  hover  there ,   in  air ,   next  to  his  fingers  :  a  ghost  of  a  lover’s   touch .       ❛      Is  it  that  I  am  the  only  one  capable  of  killing  Arthur  Watts  ?    Is  it  that  I  know  too  much ,  too quickly ?      ❜         they  ask ,   tilting  their  head .       ❛      Is  it  that  Desver  would  surely  never  speak  with  you  again ,  should  he  find  my  dead  body ?   You  of  all  people  should  understand  that  some  things  must  be  sacrificed  for  the  greater  good .    Your  husband’s  technology  is  little  compared  to  actual  lives .        ❜

 The  general  scowls.  As  the  intruder  approaches  him,  intimate  as  a  nightmare,  he  shifts  his  grip  on  the  revolver.  It  remains  upheld  like  a  just,  Socratic  lie.  James  is  a  crumbling  marble  statue,  calm  and  irreproachable.

 ❛  What  do  you  know  of  the  greater  good?  ❜  Spit  out  like  a  confession,  the  accusation  splinters  in  the  general's  voice.  Deep  within,  love  remains  asleep,  and  fear  wide  awake.  ❛  You  are  a  coward  hiding  behind  a  mask  and  a  voice  changer.  I  did  not  expect  Desver  to  ally  with  such  people.  What  do  you  have  to  hide?  ❜

 My  husband  ...  In  his  husband's  embrace,  James  is  a  man.  In  his  husband's  hands,  James  is  a  weapon  set  aside,  the  soft  creature  it  spared.  He  looks  inside  himself,  and  sees  that  the  lake  is  empty  and  loveless.

 Somewhere,  in  a  myth  or  a  dream,  a  man  kneels  and  repents,  accepting  his  Sisyphean  fate.

 The  general's  face,  the  same  face  of  the  husband,  is  pristine  and  unrecognizable.  I  want  to  be  a  machine.  His  voice  changes  in  some  uninterpretable  way.

 His  revolver  is  raised.  His  hands  are  still  and  precise,  like  perfection.  In  the  general's  mind,  the  intruder  wears  an  enemy's  face.  Watts,  Cinder,  Salem,  anyone  —

 Violence  stains  the  general's  face  like  tears.  Like  a  politician,  he  has  removed  his  loving  face,  as  if  it  were  a  mask.

 His  enervate  voice  does  not  shake,  does  not  waver.  Even  now,  he  is  heartless  and  magnificent,  like  the  myth  of  justice.  ❛  Give  me  one  reason  not  to  shoot  you  dead  right  now,  right  where  you  stand.  ❜