ᵗᵒ ᵗʰᵉ ˢᵗᵃʳˢ

Lenore  let  go  and  drifted  towards  the  edge  of  the  balcony,  seating  herself  on  the  parapet  without  a  single  glance  down  at  the  void  that  lurked  beneath,  her  back  to  the  stars.  Her  lash  line  had  been  subtly  lined  with  black  pigment,  rendering  the  blue  of  her  eyes  more  prominent  against  her  curls.  "A  curious  thought,  isn't  it?"  She  started,  softly,  quietly,  like  a  dagger  slipped  between  the  ribs.  "How  the  skies  look  the  same  no  matter  where  you  are  or  how  much  the  world  changes,  how  much  you  might  change?  I  imagine  you  had  little  time  for  star  gazing  during  your  studies."  She  lightly  tapped  the  stone  beneath  her  fingertips  in  a  steady  rhythm.  "As  I  imagine  Lord  Kaelen  to  be  a  strict  teacher."

Two  sisters,  united  in  their  mission,  yet  unable  to  share  their  secrets.  Perhaps  Mina  preferred  she  said  nothing.  Perhaps  she  should  have  pretended  her  sister  had  not  left  a  warrior  and  returned  a  corpse.

once,  the  sweeping  of  skirts  in  the  dance  across  a  castle  floor  might  have  made  mina’s  heart  leap  in  her  excitement.  once,  when  she  had  spent  her  days  imagining  the  future  which  she  had  always  believed  to  be  her  own.  it  is  all  so  out  of  her  control  now,  lord  kaelen  and  all  the  rest  of  them  who  do  not  quite  hold  her  as  their  prisoner,  but  whose  eyes  have  remained  upon  mina  as  she  does  what  she  can  to  survive  the  new  reality  forged  for  herself.  what  once  had  worried  the  lady  of  yverhald  keep  feels  as  insignificant  as  the  fluttering  wings  of  a  butterfly.  the  prospect  of  marriage,  of  ruling  in  the  seat  which  had  once  been  her  right,  all  of  it  lost  to  the  drifting  memories  of  a  time  which  feels  long  past. “the  cold  reminds  me  of  home,”  she  agrees,  her  voice  fragile  as  the  ice  she  grew  up  within,  surrounded  by.  though  there  is  tenderness  there,  it  is  ever  held  for  her  sister  beloved.  is  it  easier  to  show  her  affection,  now?  is  it  worn  plainly  on  the  moonlit  paleness  of  her  face?  can  lenore  see  what  mina,  mere  months  ago,  could  not  so  easily  hand  over?  “it  is  all  so  different,  though  the  night  sky  remains  unchanged,”  wistful,  her  eyes  lift  to  the  heavens  and  mina  imagines  she  is  back  home,  back  in  a  time  and  a  place  where  she  had  felt  safe  and  alive.  “no,  there  is  not  much  star  gazing.  there  is  much  to  learn,  and  none  of  it  is  so  beautiful  as  the  night  sky.”  to  learn  of  bone  dust  and  terror,  of  an  ice  which  grips  her  harder  than  the  coldest  of  nights  in  yverhald  keep.  “he  is  strict,  though  i  do  have  my  freedoms.”  mina  looks  to  lenore  and  feels  her  heart  twist  with  grief,  as  though  she  has  lost  her  forever  though  she  stands  here,  radiant  before  her.  “i  only  wish  i  was  worthy  of  this  responsibility.”

worry  etches  in  her  eyes  ,  a  feeling  of  dread  washes  over  her  as  she  watches  her  closest  friend  wither  right  before  her  eyes  .  what  had  she  been  up  to  in  braxigar  ?  was  the  garramoth  household  so  cruel  that  her  once  adventurous  companion  had  lost  all  hope  of  learning  and  understanding  ?  "  mina  ,  you  are  scaring  me  .  "  her  voice  is  nothing  but  a  whisper  and  as  she  stands  before  the  fire  ,  warming  her  fingers  chantara  watches  from  behind  her  .  for  a  while  they  just  stand  there  ,  unable  to  perhaps  understand  the  other  and  what  ails  them  both  but  in  different  terms  .  "  we  should  get  ready  ,  i  will  ask  the  servant  to  bring  your  evening  gown  and  we  can  go  down  together  .  "  thanachalerm  daughter  doesn't  look  at  kaelvorn  ,  it  is  not  needed  for  this  time  she  takes  the  reigns  while  her  friend  seems  to  have  drifted  elsewhere  .

                                                  𝐓𝐈𝐌𝐄𝐒𝐊𝐈𝐏

fingers  intertwine  with  friend  and  before  even  the  opening  has  been  processed  ,  they  walk  into  the  grand  hall  .  last  time  they  were  here  was  for  anothers  coronation  ,  for  anothers  chosing  .  she  could  still  remember  the  light  in  mina's  eyes  ,  watching  her  cousin  recieve  the  throne  and  crown  .  an  ache  is  present  ,  tormenting  her  at  the  mere  memory  of  valerion  .  "  stick  close  to  me  tonight  ,  i  do  not  think  i'd  like  to  part  ways  .  "  she  murmurs  as  they  together  enter  the  grand  hall  .  it  was  terrifying  ,  yet  it  seemed  everyone  was  in  good  spirits  ,  in  a  mood  of  a  new  beginning  .  wasn't  that  what  she  needed  ?  perhaps  mina  needed  it  too  .  the  thought  of  them  being  together  calmed  her  ever  so  little  .  "  maybe  we  can  dance  together  ,  i'd  like  that  .  "  citrine  hues  scan  the  crowd  ,  never  upon  friend  ,  yet  her  fingers  squeeze  as  lightly  as  she  can  to  the  one  she  holds  dear  . 

moira  castle  is  a  reminder  of  a  time  not  so  long  ago.  mina  had  laughed  so  freely  with  chantara,  had  teased  her  beloved  companion  and  tugged  lightly  on  her  hair  as  they  sat,  as  they  so  often  do,  close  together  where  they  might  hush  soft  words  to  one  another.  secrets  shared,  a  woman  as  vibrant  as  the  moon  she  has  always  heard  herself  compared  to.  now,  it  seems  she  resembles  the  dusting  of  bones,  weak  and  as  viscous  as  the  wine  she  accepts  as  they  step  into  the  ballroom  together.  “i  always  do.”  she  reminds  hers,  attempting  at  levity  despite  the  unease  which  she  can  feel  herself  sowing  within  chantara.  she  swallows  her  wine  in  swift  gulps,  grateful  for  the  warmth  it  offers,  before  handing  off  her  goblet  and  returning  her  attention  to  her  friend,  where  it  almost  always  runs  to.  “look  at  me,”  she  insists,  tugging  at  her  friend’s  hand  as  she  looks  upon  the  crowd  rather  than  the  quivering,  too  large  eyes  of  mina.  “you  are  so  afraid,  chantara.  i’m  going  to  be  alright…  it  is  so  important  that  we  learn  the  truth.”

"i said, what a pleasure it is to look upon your face once more, lady kaelvorn." while there was a part of varyn that always tried to flatter those around him, he was truthful in his statement. lady mina kaelvorn had moved to braxigar, her younger sister lenore taking over as heir. why all of those decisions were made, varyn does not know. truthfully, he's not interested enough to pry. regardless, he welcomes the opportunity to converse with lady mina once more, and learn all about her time in another hollow. "i was uncertain if you would be joining us here in moira castle. how thankful i am that you have."

it  is  a  comfort  to  be  reminded  of  home.  to  see  it  in  the  face  of  an  old  friend,  all  of  those  that  she  loves  and  has  run  from  to  seek  her  higher  purpose.  she  feels  it  withering  in  her  hands,  for  mina  does  not  know  if  it  was  worth  the  cost,  all  of  this knowing.  braxigar  is  cloaked  in  shadow  for  a  reason,  and  she  wonders  how  much  longer  she  has  before  such  shadows  consume  her  whole.  “the  pleasure  is  mine,  my  lord.  six  months  has  felt  like  years.”  a  truth  which  weighs  heavy  upon  her,  that  time  passes  slowly  when  one  is  waiting  for  the  end  of  one’s  torment.  “i  am  thankful  to  be  here.  braxigar  is  an  interesting  land,  but  the  light,  and  the  air,  of  moira  castle  is  welcome.”  so  careful  with  her  words,  as  though  mina  is  upon  tiptoes,  darting  around  every  danger. she  looks  around  her,  the  world  coming  into  focus,  and  mina  lets  out  a  breath  of  relief.  at  times,  she  forgets  that  she  is  safe.  “it  doesn’t.  i  miss  home.  i  miss  our  ways.”  it  is  an  ache  in  her  chest,  a  constant  since  she  settled  in  her  new  home  and  felt  the  loss  of  yverhald  keep  and  all  of  those  within  whom  she  loves. 

onyx  orbs  focus  upon  the  silver  haired  woman  .  she'd  lived  with  his  fmaily  for  six  months  now  ,  a  deal  with  her  father  struck  for  them  to  be  preared  .  it  all  had  a  purpose  ,  it  all  needed  a  understanding  and  resolve  .  the  child  blessed  by  the  moon  had  been  sent  to  him  eager  and  excited  to  learn  ,  only  for  her  light  to  dwindle  each  night  .  braxigar  was  dark  ,  filled  with  a  certain  poison  you  could  not  withstand  unless  you  had  been  swallowing  it  since  birth  .  he  could  not  blame  her  for  losing  her  light  ,  her  eagerness  when  he  had  stepped  down  as  a  council  member  right  before  .

it  is  impossible  to  deny  her  fear.  it  feels  as  though  braxigar  has  leeched  mina  of  all  of  that  which  made  her  she;  her  steel  and  her  voice,  a  young  woman  with  nerve  reduced  to  eyes  lined  by  shadows  and  fingers  which  quiver  of  their  own  accord.  has he  turned  her  into  this?  no,  not  just  him.  it  is  the  truth  of  what  she  left  home  to  discover,  how  could  she  believe  she  might  survive  it  all  unscathed?  her  eyes  never  were  prepared  for  all  that  they  have  seen,  since.  “surely  it  is  doomed.”  she  says  quietly,  her  voice  a  small  thing  curled  up  in  her  chest  as  a  rabbit  in  a  hole.  despite  it  all,  mina’s  eyes  hold  onto  the  gaze  of  lord  kaelen,  a  refusal  to  appear  meek  though  it  is  all  that  she  feels  when  he  is  near.  “i  used  to  think  i  wanted  it,  but  i  know  better  now.”  her  resolve  snaps  like  a  twig  underfoot,  and  she  closes  her  eyes  as  though  warding  against  a  headache.  pain  feels  constant,  exhaustion  weighing  down  her  tired  limbs.  “i  will  not.  my  place  is  not  upon  that  chair.” 

an  ache  had  settled  in  asharok  daughters  chest  at  the  absence  of  her  closest  friend  .  it  had  been  too  long  since  she  had  clung  to  mina  like  a  child  ,  like  a  cub  never  wishing  to  leave  their  mothers  side  .  six  whole  months  had  passed  since  she  had  travelled  to  braxigar  on  her  father's  words  .  six  months  since  the  title  of  heir  had  been  stripped  away  from  her  ,  for  her  to  become  a  chess  piece  in  a  game  none  quite  understood  .  citrine  hues  sparked  as  she  saw  her  however  and  with  quick  strides  she'd  found  herself  right  in  front  of  her  ,  tears  stinging  within  her  orbs  of  light  .

it  has  been  so  long  since  chantara  was  last  by  her  side.  how  she  has  always  loved  her  dearest  friend,  but  never  so  much  as  she  does  now.  aching  for  the  childhood  spent  by  her  side,  her  head  of  onyx  curls  tumbled  across  mina’s  lap  as  they  had  lain  together  watching  the  clouds  above  them  for  hours  on  end.  time  had  passed  so  blissfully  back  then,  as  airy  as  a  summer’s  day.  even  as  they  grew  older,  the  pair  remained  inseparable,  their  friendship  seemed  to  glow  with  a  golden  light  which  she  reaches  for  now  like  a  flower  wanting  for  the  sun. frowning,  mina  tilts  her  head  and  her  gaze  feels  held  captive  by  chantara’s,  there  she  finds  the  glassiness  of  tears  shimmering  back  at  her.  “why  do  you  cry?”  she  asks,  her  voice  a  tender  thing  despite  the  heaviness  lurking  behind  her  gaze.  “i  missed  you,  too.”  to  feel  her  friend’s  fingers  in  her  hair  is  like  a  breath  of  relief,  how  it  pushes  free  of  her  full,  pale  lips  and  it  feels  as  though  mina’s  heart  might  beat  once  more.  she  follows  chantara  to  her  chambers,  uncharacteristically  quiet  and  so  unlike  the  spirited  woman  who  had  waved  goodbye  to  her  friend  from  her  carriage,  grinning  and  full  of  purpose. here,  she  moves  towards  the  fire  and  holds  her  pale  hands  to  its  warmth,  soaking  in  it.  these  days,  it’s  as  though  her  limbs  are  ever  frozen.  “it  is  not  safe,”  she  says  quietly,  voice  flat  as  her  gaze  remains  upon  the  flickering  of  the  fire.  “you  do  not  know  what  comes  for  us,  chantara.  would  that  i  would  take  your  hand  and  run  far…  far  from  here.”

Since  childhood,  Mina  had  ever  been  the  north  star  illuminating  her  night  sky,  leading  her  the  way.  That  is,  until  Braxigar  had  extinguished  her  luminescence.  This  is  not  the  sister  she  knows;  fair  as  snow,  strong  as  steel,  and  possessing  the  true  qualities  of  a  Kaelvorn  daughter  born  amidst  ice  and  fire. 

“Nothing  of  importance,”  Lenore  says  after  a  careful  pause.  Though  they  have  never  been  overly  affectionate  with  one  another,  their  kinship  expressed  in  subtler  ways,  Mina  has  never  been  in  the  habit  of  brushing  her  words  aside.  “I  merely  asked  if  your  travels  were  uneventful.  With  the  news  of  the  selection  spreading,  it  seems  all  Hollows  are  in  a  state  of  frenzy.  We  viewed  some  spectators  along  the  road,  and  I  believe  one  even  attempted  to  block  our  carriage,  though  for  what  reason  I  cannot  say.” 

Stepping  closer,  Lenore  reaches  out  and  loosely  holds  her  sister’s  wrist,  measuring  the  lethargy  of  her  pulse  like  the  fading  note  of  a  faint  requiem;  a  swan  song  that  goes  unheard.  To  disguise  the  gesture,  she  moves  her bare fingers  down  to  interlink  with  Mina’s gloved ones.  “It  is  good  to  see  you,  sister,  even  in  such  unfavorable  circumstances,”  Lenore  says,  veiling  her  true  meaning  beneath  a  double  entendre. 

her  exhaustion  is  this  great,  yawning  chasm.  it  is  a  sea  of  blackness,  the  space  between  the  stars  which,  at  times,  are  the  lady’s  only  source  of  light.  it  is  no  wonder  that  monsters  haunt  her  dreams,  clawing  at  skin  which  was  one  of  steel,  but  feels  as  breakable  as  porcelain.  the  lady  mina  has  always  been  told  that  she  is  pretty  as  a  doll,  but  a  few  months  in  braxigar  have  made  her  breakable  as  one,  too.  she  feels  a  damsel,  and  her  knight  would  be  the  woman  she  had  been  mere  moons  ago,  steeled  and  brave,  her  mind  sharp,  her  will  strong.  though,  that  person  feels  as  far  away  from  her  now  as  the  stars  which  remain  her  only  comfort. a  few  blinks  of  long  lashed  eyes,  a  glassy  blue  gaze  reaches  for  lenore  as  they  are  trained  to  do,  and  mina  feels  her  chest  swell.  “my  sister…  my  heart.”  she  breathes,  and  there  is  something  of  herself  still  trapped  in  the  prison  of  her  frail  body,  for  she  looks  protectively  over  her  younger  sister,  ensuring  her  safety.  for  a  moment,  mina’s  gaze  casts  around  for  the  man  who  has  welcomed  her  graciously  into  his  home,  who  feels  a  captor  despite  the  truth  of  it  being  that  she  may  leave  whenever  she  wishes.  perhaps  it  is  the  darkness  that  holds  her  there,  pressed  beneath  the  weight  of  responsibility.  none  of  them  will  ever  know  what  it  is  to  look  death  in  the  face,  and  she  prays  with  trembling  hands  that  her  family  never  will. “i  slept  for  much  of  it,  lenore.”  she  admits,  a  frown  furrowing  the  space  between  her  brows.  she  has  always  been  pale,  but  now  she  is  near  ghostly.  mina  does  not  care  for  this  version  of  herself,  for  the  meek  have  always  alluded  she  whose  will  and  determination  had  earned  her  a  reputation  for  being  someone  unshakeable.  they  had  all  wondered  what  it  might  be  like  when  a  woman  such  as  her  should  take  the  seat  she  has  now  handed  over  to  her  sister. swallowing,  she  feigns  strength  and  lifts  her  chin,  pale  gaze  dropping  to  lenore’s  delicate  fingers  pressing  against  the  fragile  skin  of  her  wrist.  had  she  never  gone  to  braxigar,  mina  would  be  all  abuzz  for  being  in  moira.  her  heart  would  be  a  hummingbird  rather  than  a  death  rattle,  and  her  skin  would  be  flushed  with  the  prospect  of  all  that  awaited  her.  there  is  no  such  life  in  her,  now.  “and  you,  sister.  it  feels  as  though  eons  have  passed  since  i  left.”  a  small,  tight  smile  and  a  sadness  behind  her  words.  mina  does  not  belong,  any  longer.  "i  only  wish  that  this  weren't  such  a  temporary  reunion.

“unless you can read minds, my friend,” he began softly, shifting in his spot, his body long since relaxed from his own early morning training. “i have said nothing,” was added as he smirked ever so slightly, looking to the silver haired women fondly. she had only been in the braxigar lands for a little over 6 months and yet, the noxerian was thankful for her presence. a breath of cold air seemed to arrive when she did. one he welcomed.

“i was simply contemplating how lovely it would be to be ashes on the wind…” perhaps it was macabre, but those sorts of statements were not odd for him to male, even more so to her in particular. "and how annoyingly bright it is...." that was a strong phrase, of course. the sun was not their companion for a very long time now but, there was something of moira keep that was brighter than home, it made him crave asharmal..

her  friendship  with  dante  is  a  warmth  within  the  chilly  depths  of  braxigar.  a  glow  such  as  the  sun,  though  it  might  be  ironic  when  much  of  their  time  is  spent  stolen  away  in  the  shadows,  speaking  of  death  and  of  what  comes  after.  it’s  a  fascination  to  the  lady  kaelvorn,  all  of  the  stiff  coldness  of  her  own  limbs  reflected  in  the  dead  which  seem  to  surround  her  on  all  sides.  it  should  be  terrifying  to  behold,  but  it  is  only  the  possibility  which  frightens  mina.  there  is  so  much  more  to  come,  she  swears  that  dante  shoulders  such  a  burden  alongside  her,  and  for  that,  she  has  found  a  rare  glimmer  of  comfort  in  her  new  home. “perhaps  that  is  the  next  step  in  my  training.  lord  garramoth  has  much  to  teach  me,  yet.”  she  jests,  though  there  is  a  weariness  in  her  voice  which  is  entirely  new  to  the  outspoken,  would  be  heir  to  house  kaelvorn.  she  does  not  miss  her  title,  but  the  woman  who  had  worn  it  before  braxigar  opened  up  a  chasm  within  her.  she  grieves  her  opinions  and  the  steadiness  of  her  short,  pale  fingers.  she  wishes  for  sleep,  for  rest  from  shadows  and  from  terrors  which  wake  her,  screaming,  in  the  night.  “how  morbid.”  she  returns,  though  there  is  a  secret  smile  on  her  lips  reserved  for  only  him.  this  is  her  world,  now.  to  joke  of  death,  for  there  is  only  fear  otherwise. frowning,  mina  tilts  her  chin  towards  the  clouds.  in  truth,  the  bright  sky  is  an  ache  against  her  eyes  which  have  grown  accustomed  to  the  dark,  but  she  welcomes  it  all  the  same.  it  reminds  her  that  there  is  a  world  outside  of  braxigar,  and  she  may  yet  return  to  it.  “it’s  nice  to  have  even  a  few  hours  of  sunlight,  don’t  you  think?  we  cannot  dwell  in  the  darkness,  always.”  she  remarks  as  she  sets  aside  her  weapon  with  ease,  such  contrast  to  the  far  away  fragility  of  her  gaze.  “do  you  miss  home  already?”

once,  she  had  thought  she  might  wish  to  be  crown  wearer.  mina  is  nothing  if  not  ambitious,  a  piece  of  sharpened  steel  beneath  the  porcelain  skin  of  one  so  fair.  but  now  it  is  as  though  sheer  castle  is  chipping  away  at  all  of  those  pieces  of  her  which  had  stood  so  strong,  a  piece  of  marble  reduced  slowly  to  rubble  as  she  reads  and  she  trains,  as  she  does  what  she  was  sent  away  to  do,  though  her  sleepless  nights  force  her  to  fall  behind  and  into  the  very  darkness  she  has  walked  into  so  willingly.  rest  has  finally  returned  to  her  beyond  braxigar,  it  is  as  though  a  breath  has  released  itself  and  mina  can  settle  within  her  weary  bones,  if  only  for  the  short  time  of  reprieve  she  might  spend  here  in  moira  castle.  her  eyes  remained  fixed  upon  the  empty  throne,  her  thoughts  a  storm  she  stumbles  through,  each  one  comes  slower  the  longer  she  spends  in  the  depths  of  sheer  castle. and  then  he  is  there.  he  is  like  the  creeping  dread  she  has  felt  all  along,  given  life.  he  is  cold  as  a  shadow,  and  he  is  always  near.  she  should  be  learning  from  him,  but  mina  is  so  preoccupied  by  thoughts  of  the  dead  and  of  what  lurks  in  the  dark,  that  it  has  drifted  so  idly  from  her  unwinding  mind.  she  looks  to  him,  and  pulls  back  the  hood  of  the  cloak  she  wears,  revealing  the  lengths  of  silver  tendrils  falling  down  her  back,  it  is  how  the  world  comes  to  know  her  at  first;  that  girl  with  the  white  hair.  had  it  once  been  golden?  has  she  turned  silver,  and  mad  in  her  short  time  away?  “it  is  only  me,  my  lord.”  her  voice  is  hard  despite  the  doughy  softness  of  her  resolve.  “i  am  wondering,  as  i’m  sure  we  all  are,  who  the  sorry  soul  to  next  sit  upon  this  throne  shall  be.”