DEVIL'S PLAYGROUND.

It  became  obvious  that  she  and  Rocco  had  so  much  chemistry  that  it  ignited  as  soon  as  it  had  the  opportunity  to  pop  off.  Every  single  touch  to  her  body  lit  a  fire  within  her  every  single  time,  and  it  was  only  the  beginning.  The  blonde  wondered  if  that  was  ever  going  to  stop.  Quietly,  she  hoped  it  wouldn't. 

Perfection,  he'd  say.  He  elicited  a  smirk  out  of  her,  self-satisfied  and  inevitable,  upon  his  comments  on  her  naked  figure.  “Shut up...” A  hint  of  a  subtle  tease  on  her  tongue  was  evident,  eyes  closed,  and  lips  curled.  It  was  no  secret  that  she  enjoyed  the  way  his  gaze  would  devour  her  on  its  own.  In  fact,  it  turned  her  on.  Her  body  moved  with  his  rhythm,  legs  trembling.  When  she'd  tried  to  pleasure  him  back—her  small  hand  wrapping  around  his  impressive  cock,  stroking  the  thick  mass  with  saliva-slicked  palm—he'd  groaned,  his  triangle-shaped  trunk  tensing  under  her  touch.  Precum  had  beaded  at  the  tip,  and  she'd  felt  a  thirst  build,  doubled-down  lust  making  her  mouth  water  for  the  real  thing.  But  he'd  stopped  her  with  a  raspy  chuckle,  somewhere  in  the  midst  of  him  fucking  her  with  his  fingers  at  the  same  time,  Rocco  moved  out  of  reach  and  stripped  off  the  rest  of  his  clothes.  The  sight  was  mesmerizing,  and  Sasha  bit  into  her  lip,  releasing  a  whine-like  moan  at  the  lack  of  him.  A  picture  painted  loud  and  clear  that  Rocco  was  in  charge  at  that  moment,  even  if  it  was  his  equipment  that  she  was  jonesing  for.

She'd  pouted  then,  full  lips  pursing  in  playful  frustration,  hooded  eyes  narrowing  as  she  released  him,  though  the  denial  only  heightened  her  hunger,  her  pussy  aching  emptier  without  him  inside.

Sasha's  pale  skin  flushed  a  delicate  pink  across  her  cheeks  as  Rocco's  large  hands  gripped  her  skinnier  legs,  his  long  fingers  splaying  wide  to  hold  her  open.  Her  toes  grazing  his  lower  stomach,  pressing,  slipping  the  last  barrier  of  clothing  off  her  ankles.  Her  hooded,  large,  rounded  blue  eyes  fluttered  half-closed,  locking  onto  his  stormy  blue  gaze  before  drifting  down  to  watch  his  lips  part,  his  raspy  voice  murmuring  against  her  inner  thigh. 

The  words  hit  her  like  a  spark,  vulgar  and  direct,  making  her  core  clench  with  a  fresh  gush  of  wetness.  She  wasn't  used  to  this—men  seeing  her  as  just  the  busty  blonde  waitress  downstairs,  all  curves  and  no  depth.  It  was  almost  borderline  embarrassing  how  soaked  she  was  for  this  guy.  But  Rocco?  He  looked  at  her  like  she  was  a  revelation  along  the  length  of  her  figure,  his  compliments  raw  and  hungry,  hyping  every  inch  of  her  as  if  she  was  the  only  thing  that  mattered.  It  stirred  something  deep,  a  vulnerability  cracking  open,  making  her  feel  truly  seen,  desired  beyond  the  surface.  It  made  her  get  much  hotter.  That  damn  room  suddenly  thick  with  humidity  and  heat.

Her  emotional  walls  dissolved  further;  being  seen  like  this,  complimented  in  his  gravelly  tones—it  was  a  little  maddening  that  it  swirled  that  emotion  for  her  when  it  was  just  plain  out  fucking  in  an  upstairs  bedroom  of  some  chill  house  party  like  she  was  seventeen  or  something.  The  raw  connection  pulsed  between  them,  natural  as  breathing,  layers  unfolding  in  touches  and  tastes.

Her  thick  blonde  hair  fanned  across  the  pillow  as  she  rapidly  nodded,  brows  pinched,  following  his  lead  without  hesitation.  Her  hips  rocked  subtly  at  first,  a  tentative  roll  that  pressed  her  slick  folds  closer  to  his  mouth.  The  room  filled  with  the  obscene  symphony  of  her  wetness,  his  groans  vibrating  through  her  clit,  and  those  distant  party  noises  that  only  underscored  their  stolen  isolation.  Her  breath  coming  in  parted  gasps,  her  mouth  wetting  as  her  tongue  darted  out  to  lick  her  lips. 

“God,  Rocco...  you're  going  to  make  me  cum  from  just  talking  like  that,”  she  whispered,  her  voice  shy  at  the  edges  but  laced  with  that  unleashed  confidence  he  drew  out  of  her.  The  chemistry  between  them  felt  effortless,  raw  like  a  live  wire,  even  though  she  didn't  know  all  his  layers—the  dealer  with  secrets  in  those  heavenly  eyes.  Yet  here,  in  this  stolen  privacy,  it  was  intoxicating,  far  headier  than  the  few  drinks  they'd  shared  downstairs.

He  dove  in  then,  tongue  flattening  against  her  entrance,  lapping  upward  in  a  slow,  deliberate  stroke  that  made  her  fling  her  head  back,  blonde  strands  whipping  against  the  sheets.  A  throaty  moan  escaped  her,  transitioning  to  a  whimper  as  he  sucked  her  clit  gently,  his  stubble  upon  his  head  grazing  her  pale  thighs.  Sasha's  hands  reached  for  him  instinctively—one  covering  his  over  her  breast,  her  fingers  intertwining  with  his  long  ones  as  he  kneaded  the  heavy  mound,  thumb  circling  her  hard  nipple.  The  other  touched  his  wrist,  then  slid  up  to  his  buzz-cut  head,  gripping  lightly  to  guide  him  deeper.

 “Yes,  just  like  that…”  she  echoed  his  dirty  talk,  the  naughtiness  of  it  making  her  cheeks  burn  hotter,  pink  blooming  like  rose  petals  on  her  skin.

Now,  as  his  tongue  swirled  faster,  two  fingers  thrusting  back  into  her,  curling  against  that  spot  that  made  stars  burst  behind  her  eyelids,  Sasha  sat  up  abruptly.  Her  arms  propped  her  at  a  ninety-degree  angle,  breasts  bouncing  with  the  motion,  pale  skin  glistening  with  a  sheen  of  sweat.  She  watched  him,  eyes  wide  and  rounded,  pupils  blown  with  need,  as  he  sucked  his  own  glistening  fingers  clean  before  spreading  her  wider.  The  sight—his  tall  frame  kneeling  between  her  legs,  broad  shoulders  flexing—sent  a  fresh  wave  of  arousal  soaking  her. 

“God,  you're  so  fucking  good  at  this,”  she  gasped,  though  somehow  said  gasp  was  mixed  with  a  wild  laugh,  rocking  her  hips  harder  now,  the  movement  urgent,  chasing  the  building  pressure.  It  was  too  much,  the  sexiness  of  his  mouth  devouring  her,  tongue  flicking  relentlessly  while  his  free  hand  roamed  her  sculpted  trunk,  tracing  the  dip  of  her  waist.

Outside,  a  burst  of  laughter  echoed  up  the  stairs,  but  it  faded  against  her  escalating  sounds—moans  deepening  to  whimpers,  breathy  and  broken.  His  name  her  gospel,  repeated  in  moany  chants.  Their  world  narrowed  to  this  heated  and  intimate  bubble.

“Oh  my  God…  Oh  my…  I  need  you  everywhere.”

The  coil  snapped  then,  her  body  arching  off  the  bed,  hips  grinding  frantically  against  his  unrelenting  mouth.  Sasha's  whimpers  peaked  into  a  cry,  pussy  clenching  around  his  thrusting  fingers  as  orgasm  ripped  through  her,  juices  flooding  his  tongue  in  hot  pulses.  She  flung  her  head  back  again,  blonde  hair  sticking  to  her  damp  neck,  cheeks  flushed  crimson,  belly  sucked  in,  mouth  agape  in  a  silent  scream  before  the  gasps  returned.  Waves  of  pleasure  crashed,  her  skinnier  legs  quivering,  full  breasts  jiggling  with  the  effort.

As  the  aftershocks  ebbed,  Sasha  gave  Rocco  a  nudge  with  her  knee  so  he'd  pull  back,  so  she  could  see  his  lips  shiny  with  her  essence,  stormy  eyes  meeting  her  hooded  blue  ones,  and  that  alone  made  the  moany  girl  let  out  the  same  throaty  sound  all  over  again.  Then  her  gaze  dipped,  and  she  saw  it,  every  bit  of  his  makeup  and  mass,  throbbing  visibly,  veins  prominent  along  its  length.  Sasha's  thirst  reignited,  hunger  sharpening  as  she  propped  up  on  her  elbows,  reaching  for  him—fingers  brushing  the  tip,  smearing  precum. 

“Fuck  me  now,  Rocco—I  can't  wait  anymore,”  she  murmured,  voice  husky,  the  pout  from  earlier  replaced  by  bold  need.  He  smirked,  raspy  voice  promising  more,  the  party's  distant  noise  a  mere  backdrop  to  their  private  blaze.

witnessing  the  blonde  goddess  dissolve  into  carnal  bliss  didn't  put  a  stop  to  rocco's  ministrations.  a  blazing  blue  gaze  peered  up  the  length  of  her  body  while  his  mouth  stayed  wrapped  around  her  raw  bud  of  nerves  and  sucked.  his  fingers  continued  to  thrust  and  curl  and  coax  that  special  spot  into  a  body  shaking  orgasm.  when  she  began  to  quake,  her  pussy  squeezing  and  pulsing  around  his  fingers,  rocco  relented  on  her  clit  and  removed  his  fingers  from  sasha  so  that  his  tongue  could  take  their  place.

both  arms  wrapped  around  her  slender  legs  and  his  strong  hands  pressed  against  the  front  of  her  hips  to  effectively  hold  her  somewhat  in  place.  the  goal  wasn't  to  completely  restrict  her,  the  dealer  wanted  to  see  her  ecstasy,  but  he  also  needed  to  devour  the  release  she'd  been  soaking  his  fingers  with.  he  could  feel  her  pulsing  against  his  tongue  as  he  swiped  a  long,  slow  lap  from  her  entrance  to  her  clit  and  he  moaned  into  her.  she  tasted  like  nothing  he'd  ever  had  before.

the  sounds  of  downstairs  or  even  the  fact  that  they  were  upstairs  at  some  random  house  party  had  completely  slipped  his  mind.  they  were  in  their  own  world  now.  the  room  was  heady  with  her  sweet  scent,  almost  a  little  muggy  as  the  heat  of  their  bodies  had  dialed  up  the  temperature  of  the  space,  and  the  music  in  his  ears  was  the  chorus  of  her  pleasure.

"fuck  .  .  .  you  taste  so  damn  good,"  there  was  admiration  and  astonishment  in  his  voice,  as  though  he  couldn't  understand  how  this  was  humanly  possible,  "can't  get  enough."  his  words  were  swallowed  up  by  the  slick  sounds  of  his  tongue  circling  around  her  clit.  once  more  his  mouth  engulfed  her  sensitive  bud  and  he  moaned  against  her  again,  shaking  his  head  side  to  side  as  he  continued  to  work  the  raw  bud  post  orgasm.  when  his  mouth  came  off  with  wet  popping  sound  he  breathed  heavy  and  dipped  his  tongue  into  her  pussy  again  as  he  lapped  at  more  of  her  release.

but  she'd  begun  reaching  for  him  then  and  was  demanding  to  be  fucked.  it  was  so  fucking  hot  to  hear  that  he  actually  looked  up  and  locked  eyes  with  her.  bright  blue  was  glazed  with  lust  while  hers  were  hooded  with  pleasure  and  satiation.  the  dealer  moved  up  and  one  of  his  hands  immediately  went  to  his  cock,  wrapping  around  the  thick,  veiny  girth  and  began  stroking  himself  slowly  to  relieve  what  was  becoming  a  painful  throb.

continuing  to  hold  her  gaze  his  hand  kept  bumping  hers  as  he  stroked  and  she  was  smoothing  her  thumb  over  his  sensitive  tip.  the  pre  cum  made  the  pad  of  her  thumb  glide  around  but  he  hissed  slightly  and  jerked  a  little  as  his  body  was  a  little  too  raw  with  desperate  need.  part  of  him  was  afraid  he'd  explode  the  moment  he  fully  buried  himself  to  the  hilt  inside  of  her.  but  he  positioned  himself  right  behind  her,  letting  his  folded  long  legs  situate  on  each  side  of  her  hips  as  her  parted  legs  were  draped  over  his.

still  stroking  himself,  he  asked,  "still  ready  for  me?  tell  me  how  badly  you  wanna  get  fucked."  he  laid  his  rock  hard  cock  down  against  her  pelvis,  making  sure  she  understood  just  how  big  he  was  and  how  much  he  would  fill  her.  with  a  smirk  on  his  lips  he  leaned  forward  and  hovered  over  her  sexy,  thrilling  body  and  snatched  her  mouth  for  a  a  needy,  messy  kiss.  when  he  righted  himself,  rocco  shifted  his  hips  backward  just  enough  so  that  he  could  rub  the  head  of  his  cock  against  her  clit  and  then  slide  down  her  core  until  he  was  pressing  at  the  entrance  into  her  pussy.

"you're  gonna  wanna  hold  onto  me,  baby,"  he  warned,  devilish  smirk  hanging  on  his  lips  as  his  eyes  darkened  with  want.  the  ache  was  getting  to  be  too  much  so  once  he  was  secure  on  pushing  into  her,  rocco's  hands  gripped  the  backs  of  her  thighs  just  north  of  her  knees  and  eased  her  legs  back  and  further  apart  to  accommodate  him  but  also  to  angle  her  just  right  for  maximum  pleasure  and  pressure.  rocco  was  big  enough  that  he  could  never  just  thrust  fully  into  a  woman,  he  had  to  ease  himself  in,  but  the  best  thing  about  that  was  feeling  sasha's  walls  squeeze  him  and  tremble  as  he  burrowed  in  deeper  and  deeper,  slow  inch  by  slow  inch.

"god  fucking  damn  you're  so  fucking  tight,"  he  nearly  gasped,  abdomen  flexed  and  rock  hard  as  he  forced  restraint.  somehow  he  didn't  buckle  under  the  wet  warmth  of  her  pussy's  hug  and  he  continued  to  squeeze  his  hips  forward  until  his  balls  were  pressing  against  her.  "fuck,  sasha,"  he  groaned,  head  fallen  forward  and  chin  tucked  to  his  chest  as  he  was  overcome  with  the  pleasure  of  be  buried  within  her.

a  moment  later  the  grips  on  her  thighs  tightened  as  his  head  came  up  and  his  eyes  locked  with  her.  "how  bad  do  you  wanna  get  fucked  right  now?  because  i  wanna  wreck  you  so  fucking  bad,"  he  groaned  out  as  his  hips  slowly  pulled  back.  the  suction  nearly  did  him  in.  but  then  his  hips  glided  forward  and  the  firm  massage  of  her  slick  walls  pulled  heavy  breathing  from  rocco.  a  rhythm  slowly  began  and  picked  up,  pulling  back  and  thrusting  forward,  the  slaps  of  his  skin  meeting  hers  steadily  got  louder  and  sharper  as  his  pace  found  a  high  to  mid  temp  gear.

the  grip  on  her  legs  was  release  and  he  leaned  forward  over  sasha  somewhat,  his  eyes  never  knowing  where  to  land  or  focus  .  .  .  witness  the  pleasure  on  her  face,  watch  those  heavy  breasts  bounce  and  shake,  or  look  down  their  bodies  to  see  his  cock  pump  in  and  out  of  this  stunning  blonde.  each  of  his  large  hands  went  to  rest  on  the  bed  beside  her  shoulders.  as  much  as  he  wanted  to  touch  all  over  her  body,  he  needed  an  anchor  while  the  rest  of  him  fucked  this  goddess  like  it  was  his  last  earthly  experience.

unfortunately,  given  the  newness  of  them  and  how  attracted  he  was  to  her,  rocco  knew  he  wouldn't  last  too  long.  he  was  already  at  the  starting  stages  of  having  to  restrain  himself  from  giving  her  a  few  more  strong  pumps  of  his  cock  and  then  burying  his  seed  inside  of  her.  the  thought  of  pulling  out  hadn't  even  occurred  to  a  man  lost  in  passion.

in  an  effort  to  slow  the  build  up  and  prolong  being  inside  of  her  just  a  bit  more,  he  slowed  his  pounding  pace  to  a  gentle  rock  and  lowered  his  head  down  to  try  and  kiss  her  but  he  was  breathing  too  hard.  "you  feel  so  fucking  good,"  he  told  her,  easing  his  weight  onto  her  much  smaller  figure.  "i  wanna  fuck  you  forever,"  rocco  murmured.

then  he  rolled  off  of  the  busty  blonde  and  turned  her  onto  her  side  so  that  he  was  behind  her.  one  arm  snaked  underneath  her  and  held  her  against  him,  his  palm  full  of  her  breast,  while  the  other  lifted  her  leg.  "hold  it  there,"  he  instructed  in  a  lust  rasped  grunt  as  he  used  his  hand  to  guide  his  cock  to  her  entrance  again.  his  hips  shifted  forward  and  he  adjusted  his  body  a  bit  but  when  the  positioning  was  right  rocco  began  pushing  into  sasha  again.  his  arm  hooked  her  leg  to  hold  it  up  for  her.  this  time  his  entry  wasn't  as  slow  and  easy,  it  was  a  near  full  thrust  inside  of  her  and  he  moaned  deeply  into  the  crook  of  her  neck.

reluctantly  rocco's  hand  shifted  away  from  her  breast  to  turn  the  blonde's  chin  so  that  he  could  kiss  her.  not  only  that  but  so  that  they  could  look  into  each  other's  eyes  and  pant  breaths  and  moans  into  each  other's  mouths  as  his  pace  picked  up  again.  the  sounds  of  his  body  smacking  into  hers  was  a  quick  and  substantial  clap.  the  bed  shook  a  bit  and  he  knew  he  didn't  have  long  but  he  was  a  chorus  of  moans  and  groans  and  heavy  breathing.

"cum  baby,"  he  told  her,  "you've  gotta  cum  with  me.  fuck."  sweat  was  dripping  down  his  face,  chest,  and  back  as  his  body  and  hip  continued  to  move  without  a  single  falter  in  pace.

The  screen  door  gave  its  familiar  creak  as  Everett  stepped  in,  the  day  trailing  behind  him  in  dust  and  ache  that  didn’t  quite  make  it  past  the  threshold.  Something  about  this  place  stripped  it  off  him  easier  than  it  had  any  right  to.  No  ghosts  in  the  walls.  No  silence  that  swallowed  a  man  whole.  Just  her.  The  true  love  of  his  life.

His  eyes  caught  the  tension  in  her  before  anything  else,  the  way  she  couldn’t  quite  settle.  It  pulled  a  quiet,  knowing  smile  from  him  rather  than  concern.

“Well  now,”  he  murmured,  toeing  off  his  boots,  voice  easy  and  low,  “either  you  burned  dinner  or  you’re  fixin’  to  tell  me  somethin’  I  oughta  sit  down  for.”  He  crossed  to  her  without  hurry,  hands  finding  her  hips  like  they  belonged  there,  steadying  her  as  much  as  himself.  He  dipped  in,  brushing  a  soft  kiss  against  her  lips.  “Ain’t  a  thing  in  this  house  you  gotta  be  nervous  about,  sweetheart.”  Even  with  everything  weighing  on  Paradise  Valley  lately,  he  figured  some  of  that  might’ve  followed  her  home.

Cool  water  hit  his  hands,  then  his  face,  Everett  dragging  a  breath  through  himself  as  he  leaned  over  the  sink.  It  was  the  kind  of  quiet  that  usually  let  a  man  reset—

—and  then  he  saw  it.

He  blinked  once,  water  still  clinging  to  his  lashes,  reaching  for  the  test  like  it  might  disappear  if  he  didn’t  anchor  it.  His  eyes  tracked  it  carefully,  deliberately.  Positive.  For  a  second,  he  just  stood  there.   A  slow  grin  broke  across  his  face,  unguarded  and  boyish  in  a  way  that  hadn’t  belonged  to  him  in  years.  Something  warm  and  solid  settled  deep  in  his  chest,  not  fleeting—rooted.

“I'll  be  damned…”  he  let  out  under  his  breath,  almost  a  laugh.

He  carried  it  back  with  him,  that  grin  still  sitting  easy  on  his  mouth.  For  a  second,  he  leaned  against  the  counter,  watching  her,  letting  it  sink  in  a  little  longer,  but  then  he  pushed  off.  Step  by  step,  he  closed  the  space  between  them  until  there  wasn’t  any  left,  until  she  had  no  choice  but  to  feel  him  there.  One  hand  lifted,  tilting  her  chin  up  gently  but  firm,  the  other  still  holding  the  test  between  them.

“You  got  somethin’  to  tell  me  here,  sweetheart?”  he  teased,  voice  warm,  threaded  with  something  softer  underneath.  His  gaze  flicked  down  briefly,  then  back  to  her  eyes,  that  grin  turning  just  a  touch  playful.  “Or  you  gonna  keep  me  guessin’  how  many  mouths  I’m  about  to  be  feedin’?”  Everett  teased,  loose  lips  drawn  upwards,  hardly  hidden  by  the  sandy  scruff  decorating  his  mouth.  He  didn’t  rush  her  after  that.  Rather,  just  stayed  there,  close  enough  to  feel  her  breath,  thumb  brushing  lightly  along  her  jaw  as  he  waited,  steady  and  certain,  for  her  to  say  it  out  loud.

despite  the  easy  comfort  cassidy  had  found  with  everett  in  the  last  six  months  the  ptsd  she  carried  from  the  past  was  difficult  to  shed.  still,  regardless  of  the  handful  of  years  ray  had  been  gone,  she  still  flinched  at  raised  voices  and  sudden  movements.  big  news  was  still  scary  to  her  because  she  never  knew  what  could  or  would  set  ray  off.  in  her  heart  and  soul  the  rancher's  daughter  knew  that  everett  was  a  far  different  man,  but  she'd  lived  in  fear  and  a  war  zone  for  so  long  that  her  nerves  and  mind  hadn't  caught  up.

when  he  reached  her  and  held  her  the  way  he  always  did  the  deputy's  warmth  invaded  her  and  his  easy  way  did  wonders  for  putting  her  at  some  ease.  it  just  wouldn't  completely  subside  until  everett  saw  and  reacted  to  the  news.  the  worry  in  the  back  of  her  mind  and  pit  of  her  stomach  wasn't  that  he'd  yell  or  fight,  it  was  that  he'd  say  it  was  too  soon  and  he  wasn't  ready.  cassidy  was  too  scared  to  lose  him  or  run  him  off  by  how  quickly  things  moved  between  them.

this  man  was  someone  she  loved  more  than  anything  in  the  world.  it'd  been  six  months  and  he'd  changed  her  life  completely.  the  blonde  had  never  felt  so  consumed  by  love  and  devotion  before.  which  meant  it'd  be  world  ending  for  her  if  he  didn't  want  this  for  her.  but  she  also  would  never  lay  that  pressure  on  him.

"i  love  you.  you  know  that?"  was  all  she  said  to  burnt  dinner  or  sitting  down  for  news,  and  especially  the  deputy  telling  her  there  was  nothing  she  needed  to  be  nervous  about.  even  if  he  hadn't  seen  just  yet  that  he  was  now  a  father,  their  baby  already  growing  inside  her  womb,  cassidy  knew  in  her  bones  she  could  trust  that.

for  a  moment  longer  she  held  onto  her  man,  the  father  of  the  child  she  now  carried  for  them,  and  kissed  him  soft  and  slow.  savoring  this  moment.  then  the  sheriff's  daughter  released  him  with  a  smack  on  the  butt  as  he  moved  to  the  sink  to  wash  up.

in  the  meantime  she  tried  not  to  fret  and  stare.  she  kept  herself  busy  by  pulling  biscuits  from  the  oven  and  buttering  them.  the  table  was  set  and  most  of  the  dinner  was  atop  it  waiting  on  them.  his  favorite  meal.

at  the  table  when  he  was  suddenly  there,  cassidy  turned  and  found  a  smiling,  gleeful  everett  staring  back  at  her.  relief  made  her  body  sag  immediately  against  him  and  tears  sprang  in  her  eyes  as  she  leaned  forward  into  him  and  wrapped  her  arms  around  the  deputy.  "you're  a  father,  baby,"  she  told  him  softly  in  his  ear  while  she  began  to  unravel  with  a  happy  cry.

when  she  pulled  back  to  look  everett  in  the  eyes  her  hand  cradled  his  scruffy  cheek.  "you've  got  at  least  one  more  mouth  to  feed  now,  honey."  her  hands  slipped  away  from  him  and  went  to  rest  on  her  belly  just  below  her  navel.  "i'm  about  three  months  along  already.  i,  uhh,  was  worried  about  missed  periods  but  i  had  thought  it  was  the  stress  that's  been  going  on  lately,"  she  confessed,  "i  know  that's  stupid  and  naïve  and  i  truly  don't  know  why  i  hadn't  considered  i  might  be  pregnant,  but  .  .  ."

at  that  moment  she  pulled  away  from  him  and  went  to  the  kitchen  counter  where  something  was  laying  face  down  at  the  end  of  it.  cassidy  grabbed  it  and  came  back  to  everett  and  handed  the  sonogram  image  to  him.  "i'd  scheduled  a  doctor  appointment  but  before  i  went  i  had  a  wild  thought  to  buy  and  take  a  test,  and  .  .  ."  well,  he  was  holding  the  result.  through  teary  eyes  she  smiled  up  at  him.  "i  know  it's  soon  but  i  hope  you  want  us,  ev,  because  i  definitely  do."

fingers  swiped  at  her  cheek  and  she  added,  "i  wanna  marry  you  and  have  a  bunch  of  babies  with  you.  i  know  it's  barely  been  half  a  year  but  .  .  .  i  just  know.  i  love  you  so  much  and  this,"  cassidy  moved  her  hands  on  her  stomach,  "i  never  thought  i  could  be  this  happy  and  i  am  and  it's  because  of  you."  leaning  into  him  again  she  kissed  everett.  a  physical  way  of  telling  him  how  much  she  loved  and  adored  him.  of  saying  thank  you.

"i  have  another  appointment  next  week  where  we'll  really  go  over  everything.  the  one  i  had  was  just  confirmation  that  i  am  absolutely  pregnant.  i  want  you  to  come  with  me.  hear  your  baby's  heartbeat  .  .  ."

Sasha  hesitated  just  half  a  step  behind  Remi  as  the  doors  of  Dead  End  swung  open,  the  sound  inside  hitting  her  like  a  physical  thing.  Music  pounded  through  the  floorboards,  bass  rattling  in  her  ribs  while  laughter  and  voices  tangled  together  beneath  the  colored  lights.  The  place  was  alive  in  a  way  that  made  her  pulse  jump—equal  parts  thrilling  and  overwhelming.

Her  blonde  hair  spilled  over  her  shoulders  as  she  glanced  around,  instinctively  taking  stock.  Leather  kuttes  were  everywhere,  the  Aces  &  Eights  patch  stamped  boldly  across  backs,  moving  through  the  crowd.  Big  blond  bikers  with  their  women  draped  around  them,  drinks  raised,  bodies  swaying  to  the  music.  It  was  a  world  Sasha  had  only  heard  about  in  passing,  and  suddenly  she  was  standing  in  the  middle  of  it.

Across  the  room,  a  sharp  laugh  cut  through  the  noise  as  a  beautifully  dark  woman  with  a  glittering  belly  chain  leaned  over  another  brunette.  “Cristina!”  she  called,  waving  a  drink  in  greeting.

Sasha’s  gaze  drifted  to  the  bar  where  two  blonde  women—skirts  short,  posture  confident—sat  right  on  the  counter  like  queens  surveying  their  kingdom.  They  looked  eerily  similar,  and  a  little  intimidating. 

Off  to  the  side,  a  quiet  Latino  man  nursed  a  beer  while  a  dusty-haired,  lanky  biker  locked  eyes  briefly  with  Remi  before  looking  away.

Someone  nearby  murmured  something  about  the  president  passing  through  tonight  with  his  new  girl  on  his  arm.

Sasha  leaned  closer  to  Remi,  brow  arching.

“Is  every  outing  this…  packed?”

to  say  that  remi  was  excited  to  introduce  her  new  friend  to  the  world  she'd  grown  up  in,  well,  that  would  be  an  understatement.  sasha  was  hot.  a  gorgeous  blonde  babe  that  she  knew  all  the  guys,  hopefully  just  the  single  ones,  would  go  nuts  for.  some  of  the  girls  would  be  a  problem  but  the  biker  princess  had  faith  in  the  waitress's  personality  doing  a  lot  to  win  them  over.  not  only  was  she  chill  but  she  was  fun  and  funny.

"oh,  yeah,  almost  always,"  the  blonde  answered.  reaching  behind  her,  remi  took  sasha's  hand  and  began  leading  the  way  in.  naturally  she  clocked  felix  first.  her  green  gaze  always  sought  his  presence  out  first  and  foremost  these  days,  but  they  each  looked  away  quickly  as  them  exposing  their  love  and  lust  affair  would  be  dangerous.

"oh,  shit  .  .  .  you're  in  luck,"  the  blonde  grinned  at  her  friend,  sasha  pulled  up  to  her  side  now  and  leaned  into  her  just  a  little  bit,  "you  might  meet  the  president  tonight.  ever  since  he  got  tied  up  with  his  new  woman  he'd  been  less  and  less  present  at  these  things  but  holy  fuck  girl  he  is  a  god."  no  shade  to  her  own  man  that  she  considered  an  adonis  but  remi  had  grown  up  with  the  fattest  crush  on  roman.

"but  anyway,  he's  also  super  intimidating,"  remi  had  turned  into  a  bit  of  a  yap  mode  as  her  green  eyes  wandered  for  who  she  could  point  out  and  introduce  the  waitress  to  next.  "oh,  ok,  so,  over  there  .  .  ."  the  blonde's  finger  pointed  at  a  tall,  bleached  blond  male  covered  in  tattoos  lingering  near  chelsea  and  lola,  "so,  that's  max  and  he's  an  amazing  guy  but  he  doesn't  talk  much  and  you'll  see  him  with  those  two  girls  A  LOT.  he's  basically  my  ex's  best  friend  but  he's  not  awkward  or  weird  about  it.  that  little  girl  there,"  her  directional  finger  adjusted  to  the  french  heiress,  "she'd  insanely  rich  and  a  bit  psycho.  watch  out  for  her  and  do  not  ever  look  at  her  man  in  a  way  she  could  take  as  interest.  she's  with  my  ex  so  you  can  imagine  how  she  feels  about  me."  at  the  moment  she  turned  to  sasha  and  laughed  a  little  bit  because  it  was  so  ridiculous  lola's  hate  at  this  point  that  it  was  kind  of  funny  to  her.  "i'll  probably  introduce  you  to  them  last.  chelsea  can  be  a  nightmare  too  but  she's  at  least  a  bit  easier  for  me  to  be  around  than  lola."

before  they  got  caught  staring  and  pointing,  remi  had  a  hook  on  sasha's  arm  and  began  pulling  her  along.  there  was  a  moment  she  caught  the  blue  eyes  of  colson  but  his  attention  diverted  quickly  when  his  brother  grabbed  his  arm.  she'd  get  back  to  them  a  little  later  too.  "the  girls  you're  gonna  love  the  most  are  these  ladies,"  she  said  as  they  got  closer  to  where  cristina  and  teenie  sat  with  silas,  "the  hot  blond  biker  with  them  is  silas  and  he's  a  good  one  but  with  cristina."  she  pointed  at  the  petite  brazilian  brunette  and  her  fellow  biker's  daughter  looked  at  her  right  at  that  moment.

"hey,  babe,"  remi  said  and  moved  into  their  space  with  sasha,  "i  was  just  pointing  out  who's  who  to  my  friend  here.  she's  new  to  the  area.  sasha  .  .  .  this  is  teenie,  cristina,  and  silas."  the  princess  pointed  to  each  one  and  then  her  finger  directed  back  to  the  waitress.  "and  guys  this  is  sasha.  this  is  her  first  intro  into  this  world  so  .  .  .  be  nice,"  she  warned  lightly  with  a  laugh.

at  that  moment  silas  shifted  forward  and  got  up  from  his  spot  with  the  girls.  "here,"  he  began,  "why  don't  you  ladies  take  my  spot  and  get  acquainted.  i'm  gonna  get  some  fresh  drinks."  before  he  walked  off  though  he  kissed  cristina  and  then  approached  sahsa  with  his  hand  out.  "nice  to  meet  you,  sasha,  and,"  he  chuckled,  "welcome  to  the  madness.  don't  let  anyone  give  you  shit.  show  your  backbone  immediately  around  here."  after  a  wink  silas  wandered  toward  the  bar  and  to  where  cruz  was  hanging  out  and  appearing  to  be  sulking.

practically  bouncing  as  she  sat,  remi  pat  the  spot  next  to  her,  and  teenie  shifted  to  the  front  of  her  own  seat.  "this  is  probably  all  a  lot,  huh?  i  remember  my  first  time  at  one  of  these.  i  was  completely  overwhelmed.  thankfully,"  with  a  grin  she  nudged  cristina  and  then  pointed  at  remi,  "these  two  were  born  into  it  so  being  friends  with  them  makes  being  here  a  lot  easier."  at  the  moment  teenie  glanced  toward  where  she'd  seen  cruz  earlier,  remembering  that  she'd  always  come  to  these  on  his  arm.  it  felt  bittersweet  now.

"that  .  .  ."  remi  laughed,  "its  definitely  not  all  it's  cracked  up  to  be.  being  a  biker's  daughter  is,  well,  imagine  all  these  guys  as  your  uncles  and  big  brothers  watching  over  you  constantly.  being  a  girlfriend  is  much  better."

Colson's  breath  came  in  ragged  bursts,  his  broad  chest  heaving  beneath  the  delicate  weight  of  Lola's  petite  frame  as  she  settled  fully  onto  him.  The  room,  thick  with  the  humid  aftermath  of  their  frenzy,  carried  the  mingled  scents  of  her  floral  perfume  and  his  own  earthy  musk—leather  from  his  discarded  jacket,  a  sharp  undercurrent  of  mint  from  the  gum  he'd  chewed  earlier.  His  blue  eyes,  stormy  with  unbridled  possession,  locked  onto  her  big,  round  ones,  framed  by  those  full  lashes  that  fluttered  like  whispers  against  her  prominent  cheekbones.  She  was  a  vision  of  fragile  allure,  her  thin  blonde  hair  cascading  in  soft  waves  to  her  shoulders,  strands  clinging  damply  to  the  faint  sheen  of  sweat  on  her  slender  neck.  Her  tiny  torso,  so  narrow  it  seemed  he  could  span  it  with  his  rough  hands,  arched  gracefully  above  him,  while  her  thicker  legs  gripped  his  hips  with  surprising  tenacity,  anchoring  her  as  she  began  to  move.

He  groaned  low  in  his  throat,  the  sound  vibrating  through  his  muscular  upper  body,  where  patchwork  tattoos  snaked  sparingly  across  his  shoulders  and  chest  like  shadowed  vines  etched  into  sun-kissed  skin.  His  long  legs  stretched  out  beneath  her,  taut  with  restraint,  as  if  every  sinew  fought  the  urge  to  flip  her  beneath  him  and  claim  her  with  the  raw  force  he'd  held  back  for  so  long.  That  jealousy,  that  burning  envy  of  any  man  who  dared  glance  her  way,  had  finally  ignited  into  this—her  taunting  call  to  that  fool  earlier,  shattering  his  stubborn  resolve.  He'd  dragged  her  to  his  bed,  devoured  her  with  his  mouth  until  she  shattered,  and  now,  gods,  she  was  taking  him  inside  her  velvet  heat,  inch  by  torturous  inch.

Lola's  full  lips  parted  in  a  moan  as  she  sank,  her  wet  pussy  enveloping  his  thick  cock  in  a  slick,  welcoming  embrace.  Colson  felt  every  quiver  of  her  inner  walls  clenching  around  him,  her  body  adjusting  to  his  girth  with  a  delicious  tremor  that  made  his  stubbled  jaw  clench.  His  rough  hands,  callused  from  years  of  gripping  handlebars  and  tools,  slid  up  her  thighs,  thumbs  pressing  into  the  soft  flesh  where  her  legs  thickened,  urging  her  deeper. 

“Fuck,  Lo,”  he  rasped,  his  voice  a  gravelly  timbre  laced  with  reverence  and  hunger.  “You're  so  goddamn  tight,  like  you  were  made  for  my  cock.  Ride  me,  baby—show  me  how  much  you've  been  aching  for  this.”

She  rolled  her  hips  experimentally  at  first,  a  slow  undulation  that  drew  a  hiss  from  his  lips,  his  sandy  blond  cropped  hair  damp  at  the  temples  as  he  tilted  his  head  back  against  the  rumpled  sheets.  But  her  body  demanded  more,  as  did  his;  her  pace  quickened,  hips  lifting  and  falling  in  a  rhythm  that  built  like  a  gathering  storm.  Colson's  strong  hands  roamed  higher,  one  palm  flattening  against  the  small  of  her  back  to  guide  her  arch,  the  other  cupping  her  breast—small  and  pert,  nipple  hardening  under  his  thumb  as  he  pinched  lightly,  eliciting  a  gasp  from  her  painted  lips.  Her  skin  glowed  in  the  dim  light  filtering  through  the  blinds,  a  canvas  of  pale  perfection  marred  only  by  the  faint  red  marks  his  mouth  had  left  on  her  inner  thighs  moments  ago.

The  lust  between  them  was  a  living  flame,  licking  at  the  edges  of  something  deeper,  more  profound—a  love  forged  in  the  fires  of  their  mutual  stubbornness,  now  blooming  in  the  intimacy  of  his  bed.  He  burned  for  her,  had  always  burned,  watching  her  flit  through  his  world  like  a  forbidden  temptation.  Now,  with  her  straddling  him,  her  tiny  frame  rising  and  falling,  pussy  sliding  wetly  along  his  length,  he  felt  the  possession  settle  into  his  bones. 

“That's  it,  my  little  French  firecracker,”  he  murmured,  dirty  words  spilling  from  his  hard  jaw  like  dark  poetry.  He  was  boisterous  in  his  words  so  Lola  felt  encouraged  and,  to  be  quite  frank,  Colson  never  dared  to  hold  back.  He  wanted  what  he  wanted.  Mouthy  or  not.  “Fuck  yourself  on  me.  I  want  to  feel  you  squeeze  every  drop  from  my  cock.  You've  been  teasing  me  too  long.  Now  you're  mine,  all  mine.”

Lola's  hand  smoothed  up  his  chest,  tracing  the  ridges  of  his  muscles  before  her  little  fingers  wrapped  around  his  throat  in  a  gentle  squeeze,  affectionate  yet  commanding.  Her  dark  eyes  rolled  slightly  with  pleasure,  and  as  she  leaned  down  closer,  her  breath  mingling  with  his,  she  whispered,  'You  can  die  now.' 

The  words  hung  in  the  air,  a  teasing  vow  that  sent  a  jolt  straight  to  his  core.  Colson  chuckled  darkly,  his  free  hand  tangling  in  her  blonde  hair,  pulling  her  into  a  fierce  kiss.  His  tongue  invaded  her  mouth,  tasting  the  remnants  of  her  own  sweetness  from  his  earlier  feast,  while  his  hips  bucked  upward  to  meet  her  descent,  driving  deeper  into  her  clenching  heat.

Their  bodies  moved  in  symphony  now,  her  moans  spilling  with  each  breath  as  she  hovered  a  fraction  above  him,  controlling  the  depth  yet  yielding  to  his  upward  thrusts.  Colson's  long  legs  flexed,  heels  digging  into  the  mattress  for  leverage,  his  muscular  arms  flexing  as  he  held  her  steady.  Sweat  beaded  on  his  light  stubble,  tracing  paths  down  his  strong  jaw  to  the  hollow  of  his  throat.  He  broke  the  kiss  to  nip  at  her  full  lower  lip,  then  trailed  his  mouth  to  her  collarbone,  sucking  a  fresh  mark  into  her  skin. 

“Die?  Not  until  I've  filled  this  pretty  pussy,  baby.  Not  until  you  scream  my  name  and  forget  every  other  bastard  who's  ever  looked  at  you.”

The  bed  creaked  under  their  fervor,  the  air  humming  with  the  wet  sounds  of  their  joining—her  arousal  coating  him,  easing  each  glide  as  she  picked  up  speed.  Colson's  blue  eyes  darkened  with  the  intensity  of  it  all,  watching  her  tiny  torso  twist  with  each  roll,  her  thicker  legs  trembling  from  the  effort.  Love  wove  through  the  lust  like  threads  of  silk  in  a  tapestry  of  desire;  he  wanted  to  shield  her,  possess  her,  worship  her  in  this  bed  until  the  world  outside  faded.  His  rough  hand  slipped  between  them,  thumb  finding  her  swollen  clit,  circling  it  firmly  to  heighten  her  pleasure. 

“Come  for  me  again,  baby.  Let  me  feel  you  milk  me  dry.  You're  so  fucking  beautiful  like  this—riding  my  cock  like  you  own  it.”

As  her  pace  faltered,  body  tensing  toward  release,  Colson  surged  up,  capturing  her  mouth  once  more.  His  own  climax  built  like  thunder  in  his  veins,  the  possessive  fire  roaring  to  life.  This  was  them,  finally—entwined,  unyielding,  eternal  in  their  passion.

"i  was  made  for  you,  mon  bébé,"  the  flare  of  possession  struck  hard  and  fast,  "and  you  were  made  for  me."  it  sounded  romantic  but  the  french  blonde  hadn't  meant  it  that  way.  she  was  breathy  as  she  spoke  yet  lola  was  distracted.  her  body  encased  him  as  she  sank  lower  and  lower  onto  colson's  length  and  his  girth  put  pressure  on  her  wet  walls,  making  her  thighs  tremble  just  a  little  as  her  tight  pussy  worked  to  accept  and  adjust  to  him.

soft  moans  came  out  shaky  as  this  man  beneath  her  filled  her  up.  dark  eyes  peered  down  at  his  chiseled  face  and  sculpted  body.  he  was  massive  in  comparison  to  her.  completely  dwarfed  her.  it  marked  satisfaction  in  her  little  momentary  smirk  while  the  outlaw  battled  with  restraint.  the  way  her  pussy  clung  to  him  and  squeezed  his  cock  burrowing  inside  of  her,  it  had  to  have  been  driving  him  wild.  the  blonde  could  see  it  in  the  tension  of  his  jaw  that  he  was  fraying  with  desperation  to  flip  her  onto  her  back  and  pound  into  her.

"you  feel  so  good  inside  of  me,"  she'd  breathed  in  her  parisian  tongue  as  her  hips  began  to  rock.  first  she'd  ground  down  onto  him,  to  the  hilt,  then  her  petite  hips  would  snap  forward  and  ease  back.  a  slow  repetition  that  picked  up  pace  the  more  she  felt  him  move  inside  of  her.  "how  good  does  my  pussy  feel,  bébé?"

they'd  fucked  the  first  night  they'd  met  and  often  since  then,  but  no  matter  how  many  times  they  tangled  their  bodies  the  thrill  never  lessened.

with  his  hands  on  her  hips  lola  gripped  the  biker's  strong  forearms,  using  the  bracing  to  help  her  pick  up  speed  and  the  motion  of  her  hips  move  like  the  machines  he  loved.  she  began  to  lift  and  lower  with  each  wave.  each  plunge  and  stroke  of  his  cock  inside  of  her,  moving  against  her  hugging  walls  elicited  a  moan  and  the  more  they  picked  up  speed  and  pace  the  louder  the  little  french  woman  became.

as  his  hands  readjusted,  moved  on  her  body  ⸻  to  the  curve  of  her  back,  teasing  her  perky,  bouncing  breasts,  guiding  her  hips  to  go  yet  again  faster  and  harder  ⸻  lola's  moved  down  his  arms  to  his  broad  muscled  chest,  where  she  braced  herself.  the  concerted  effort  of  her  fucking  him  had  the  blonde  breathing  heavier  and  the  sounds  coming  out  of  her  were  choppier  as  she  bounced  on  his  length.  her  hips  were  rocking  fast,  her  stomach  muscles  taut  with  the  exertion  and  a  sheen  of  sweat  began  to  glisten  on  her  body.

"you  love  how  tight  i  am,  don't  you?  crushing  your  big  cock  .  .  ."  it  was  mesmerizing  to  watch  the  man  beneath  her  in  the  throes  of  passion  and  carnal  lust.  colson  was  so  sexy  and  handsome,  the  perfect  man,  and  the  french  woman  wanted  to  kill  anyone  that'd  ever  had  this  view  before.  "it's  mine,  bébé,  i  own  this  cock,"  she  claimed,  perhaps  demanded  in  half  moan,  half  gasp  when  his  depth  grazed  her  cervix.  "i  own  you,"  the  dealer  further  informed.

with  her  hand  teasing  danger  around  his  throat  lola  gave  him  a  squeeze,  but  her  new  positioning  with  her  hovering  over  him  and  leaning  forward  colson  crashed  his  mouth  against  hers  and  stole  the  oxygen  from  her  as  well.  unable  to  withstand  the  slowed  pace  lola  suddenly  felt  the  outlaw  pumping  into  her  pussy  from  beneath.  his  hips  snapped  forward  rapidly  and  skin  slapped  against  skin.  her  breaths,  her  moans  were  even  choppier  and  broken  up  further  by  the  way  he  pounded  his  cock  into  her.

the  moment  he  broke  the  kiss  she  cried  out  as  her  body  weakened  to  the  onslaught.  "god,  yes-yes-yes-yes-yes,"  she  gasped  with  each  pop  of  the  biker's  hips,  "f-f-f-u-c-ccckkk  m-me-ee-mm-eee."  the  artist  may  have  had  a  dominant  personality  and  was  very  much  bossy  in  all  aspects  of  her  life  with  the  exception  of  when  it  came  to  sex.  she  craved  being  touched,  groped,  manhandled,  and  fucked.  so  colson  losing  his  grip  on  restraint  was  heaven.  there  was  no  struggle  in  the  way  the  strong  man  held  her  in  place  and  fucked  her  relentlessly.

that  grip  on  colson's  throat  loosened  and  she  stretched  out  a  bit,  just  a  bit  further  up  his  long  body  so  that  her  fingers  could  round  his  chin  and  slip  into  his  mouth.  "colson!  bébé,"  she  managed  to  grunt  out  through  sharp  gasps  as  the  pressure  built.  the  pretty  features  on  her  face  began  to  twist  and  parts  of  her  body  were  locking  up,  there  were  a  few  moments  there  she  didn't  even  breathe,  but  she  finally  sucked  in  a  sharp  breath.  "oh  .  .  .  my  .  .  .  god!  oh,  fuck!  i'm  gonna  .  .  ."  her  tone  had  taken  on  a  whiney  pitch,  crying  out  as  he  continued  to  drive  his  cock  into  her  and  work  her  clit  with  his  deft  fingers.

"throw  me  on  the  bed,"  she  pleaded,  wanting  colson  to  fuck  her  into  release.  "fill  me  up,  bébé!"  legs  trembling,  she  was  on  the  verge  of  crashing  out  but  she  couldn't  have  him  stop  drilling  her.  not  until  he  was  cumming  inside  of  her.  the  wet  walls  of  her  pussy  began  to  pulse  and  she  cried  out  one  more  time,  "colson  .  .  .  daddy!"  then  her  body  shook  and  she  gripped  at  him  to  hold  onto  as  the  waves  of  her  orgasm  rocked  her  small  frame.  moaning  and  breathing  heavily  she  locked  eyes  with  her  man,  her  pussy  pulsed  around  him,  clenched  and  squeezed,  milking  him  as  she  covered  him  in  the  warm  flush  of  her  release.

Carmen  held  his  stare  when  he  told  her  she  couldn’t  possibly  want  to  mean  something  to  him.  The  words  didn’t  bruise  her  ego  the  way  he  probably  intended—they  struck  somewhere  deeper,  somewhere  softer,  somewhere  she  kept  boarded  up  behind  crystal  and  stage  lights  and  the  illusion  of  control.

For  a  flicker  of  a  second,  frustration  cracked  through  her  composure.

All  her  life  she’d  been  the  woman  men  used.  The  fantasy.  The  loyal  wife.  The  body  in  their  lap.  Pretty  little  thing  meant  to  be  some  prize.  The  name  whispered  when  it  suited  them  and  forgotten  when  it  didn’t.  She’d  been  beaten  down  by  circumstance,  by  poverty,  by  bad  choices  dressed  up  as  love—but  she  was  not  worthless.  She  was  not  disposable.

And  she  knew  damn  well  she  was  a  catch.

Her  breath  stuttered,  just  barely,  before  she  smoothed  it  out  and  forced  herself  back  into  character.  “Physical?”  she  echoed,  one  brow  arching  as  her  hands  remained  planted  against  his  shoulders  beneath  his  grip.  “You  think  I  don’t  know  the  difference?”  Her  voice  was  not  only  sharp,  it  was  also  steady,  but  there  was  something  tighter  underneath  it.  “I  sell  physical,  detective.  I  live  off  it.  What  I’m  doing  with  you…  that  ain’t  that.  It's  almost  soft.”  As  if  to  prove  a  point  Carmen  coasted  a  feminine  touch,  all  equipped  with  longer  nails  and  electric  caresses,  palming  like  puddy  against  the  very  ridge  of  denim.  The  bulge  that  was  confined  and  restrained  but  unable  to  resist  all  of  the  woman  that  she  knew  she  was.  It  was  just  more  clear  that  his  mouth  could  resist.

The  cat-and-mouse  game  was  fun  when  it  edged  toward  something  sweet.  When  the  chase  promised  reward.  But  Riley  kept  stepping  back  right  as  she  felt  the  warmth  of  it.  And  for  the  first  time,  she  felt  the  imbalance  shift.  What  if  this  wasn’t  a  game  to  her  anymore?  What  if  he  was  hiding  behind  restraint  while  she  was  the  one  actually  exposed?

When  he  asked  who  he  was  to  her,  other  than  another  man  asking  her  to  risk  herself,  her  jaw  set.  Her  carmel  waves  shifted  over  her  shoulders  as  she  adjusted  on  his  lap,  not  teasing  this  time—grounding  herself.

“If  I  don’t  mean  something  to  somebody,”  she  said  quietly,  the  words  slipping  out  before  she  could  polish  them  into  something  prettier,  “then  what’s  the  point?  So  what  do  I  mean  to  you?  A  pat  on  the  shoulder  can’t  be  that  hard  to  get,  Riley.”

Her  gaze  searched  his  face  now.  “You  ask  who  you  are  to  me?  You’re  the  only  man  in  a  long  time  who  looks  at  me  like  I’m  more  than  what  I  can  give  him.”  A  breath  passed  through  her  nose,  soft  but  brittle.  The  admission  hovered  between  them  like  something  fragile  and  dangerous.

“My  husband  says  he  loves  me,”  she  continued,  voice  lowering,  “But  what  he  loved  was  having  someone  loyal.  Someone  who’d  birth  his  child.  Someone  who’d  wait.”  Her  fingers  curled  slightly  into  the  fabric  of  Riley’s  shirt.  “You  think  if  he  knew  I  was  sitting  here?  Doing  this?”  A  humorless  huff  escaped  her.  “He  wouldn’t  blink  before  putting  a  bullet  in  me.  I'm  fully  aware  of  what  this  could  mean  for  me,  carino.  And  yet  I'm  still  right  here  in  your  lap.”

When  he  told  her  she  was  rendering  herself  useless,  the  word  sliced  again—but  this  time  she  didn’t  let  it  show.  Instead,  she  leaned  back  just  enough  to  look  down  at  him,  really  look  at  him.  Blue  eyes,  disciplined  mind,  the  weight  of  law  sitting  heavy  on  his  shoulders.

“You,”  she  answered  simply.

For  a  heartbeat,  something  dangerous  sparked  behind  her  eyes.  Slowly  her  hands  slid  from  his  shoulders  up  along  his  neck,  fingers  threading  into  the  short  hair  at  the  nape.  She  didn’t  pounce.  She  leaned  in  with  the  kind  of  intention  that  stripped  the  air  from  the  cab,  her  breath  warm  against  his  mouth  with  hers  parted  so  plumpness  could  graze  and  drag,  almost  consume,  before  she  closed  the  final  inch  between  them.

It  was  heat  layered  over  restraint;  her lips claimed his as though she meant to leave a mark.  She  felt  the  way  his  hands  tightened  at  her  waist,  the  way  his  body  reacted  despite  all  that  discipline  he  wore  like  armor.  Her  mouth  moved  deeper  this  time,  testing  the  line  he  kept  drawing  between  them  with  a  tongue  of  hers  slipping  across  right  into  Riley's  mouth.  The  faint  scrape  of  his  stubble  against  her  skin,  the  taste  of  him—clean,  sharp,  controlled—made  something  low  and  reckless  unfurl  inside  her  belly.

For  those  few  seconds,  she  let  herself  have  it. Let  herself  feel  wanted  instead  of  used.

Her  fingers  tightened  slightly  in  his  hair,  purposely  messing  up  the  cop  cut,  and  she  ground  just  enough  on  his  lap  to  make  it  impossible  for  him  to  ignore  the  pull  between  them.  A  move  that  hitched  the  skirt  up  so  that  if  his  grip  changed,  he'd  touch  naked  skin.  The  kiss  lingered,  slowed,  turned  molten  rather  than  frantic.  She  certainly  was  memorizing  him.

Then,  before  he  could  regain  control  and  push  her  off,  before  he  could  remind  her  of  consequences  and  distance  and  uselessness—

She  broke  it. Pulled  back.

Her  lips  brushed  once  more  at  the  corner  of  his  mouth,  softer  now,  before  she  slipped  off  his  lap  entirely  and  licked  at  the  smudged  gloss  of  her  upper  one.  The  loss  of  her  weight  was  abrupt,  the  cool  air  rushing  between  them  where  heat  had  just  lived.

Carmen  straightened  her  dress,  fingers  smoothing  down  the  fabric  as  if  she  hadn’t  just  risked  everything  in  a  single  kiss  and  let  it  ride  up  so  far  that  the  strappy  bit  was  on  display.  Her  breathing  wasn’t  as  steady  as  she  wanted  it  to  be,  but  her  chin  lifted  anyway.

“Ve  con  cuidado,  Riley.”  She  breathed,  a  flicker  of  sudden  amusement  hiding  behind  her  smirk.  “You’ve  got  reports  to  write  and  questions  to  answer,  don’t  you?”

perhaps  it  was  move  decided  on  subconsciously  ⸻  when  the  delectable  dancer  claimed  that  what  she  was  doing  with  him  (  or  trying  to  do  )  wasn't  physical  and  then  proceeded  to  touch  and  grope  him  .  .  .  the  detective  stayed  quiet.  it  was  clear  she  wanted  to  prove  a  point  and  get  a  reaction  out  of  him,  and  riley  simply  refused  to  give  it  but  he  also  refused  to  call  her  out  this  time  for  the  contradiction.

something  in  him  had  softened  against  his  will.

"that's  what  you  think  this  is  about?"  blue  eyes  searched  her  hardened  resolve.  carmen  sat  stiff  and  still  on  him  and  he  could  feel  the  dejection  in  her  tone.  stupefied,  as  though  she  should  somehow  know,  riley  stared  back  at  the  dancer  incredulous.  "a  pat  on  the  back?"

there  was  no  way  for  carmen  to  know  the  las  vegas  native's  history  and  how  his  late  fiancée  had  met  her  fate  so  many  years  ago.  that  this  mission  he'd  been  on  for  over  a  decade  had  a  personal  spin  on  it.  this  wasn't  just  a  war  on  drugs  to  clean  up  the  streets.  his  guilt  for  leaving  his  ex  in  the  den  of  a  drug  dealer  charged  his  efforts.  the  last  thing  riley  wanted  was  for  anyone  to  know  the  weight  of  losing  someone  that  mattered  to  drugs  and  addiction.  it  was  tragic.  seeing  someone  deteriorate  right  before  your  eyes  and  knowing  you  could  do  nothing  to  stop  it?  at  least  not  unless  you  cut  it  off  at  the  source  .  .  .

"i  couldn't  give  a  fuck  if  i  bring  this  all  down  and  i  don't  even  get  a  name  mention,  carmen,"  he  told  her  straight  up,  holding  her  gaze  so  she  knew  just  how  much  he  meant  that.  "have  you  seen  what  all  this  shit  does  to  someone?  to  their  friends  and  family?  have  you  ever  lost  someone  to  it?"  the  words  weren't  soft  but  they  weren't  harsh  either.  even  in  the  tight  space  between  the  seat  and  steering  wheel  it  was  all  spoken  just  between  them.

"i'll  ask  again,"  he  started  but  knew  she'd  want  an  answer  for  what  she'd  asked  him,  and  riley  would  give  it,  he  just  had  to  get  this  out  first.  "do  you  want  to  mean  something  to  me?"  it  surprised  him  that  the  single  mother  (  pretty  much  )  seemed  to  be  moving  in  that  direction.  the  detective  had  her  between  a  rock  and  a  hard  place,  leveraged  so  that  he  could  gather  the  best  intel  for  success.  fuck  .  .  .  she  was  even  being  paid  as  an  informant.  "do  i  feel  something  for  you  beyond  the  job,  our  arrangement?  probably,  yeah  .  .  .  but  i  can't  do  that."

with  a  shaking  head  he  wished  he  could  bat  down  her  defenses  and  find  a  way  to  make  her  understand  that  the  wall  between  them  was  needed.  the  intention  hadn't  been  to  hurt.  "if  i  give  into  what  i  want  with  you,  carmen,  it's  not  just  that  i'd  lose  my  job.  all  of  my  past  closed  cases  could  come  into  question.  that  means  pieces  of  shit  like  your  husband  are  back  out  on  the  street."

there  was  shock  value  to  the  words  'put  a  bullet  in  me'  echoing  in  his  head.  riley's  mouth  parted,  to  say  something,  but  it  all  caught  in  his  throat.  "i  don't  want  that,"  he  finally  said  a  few  beats  later,  having  to  witness  his  rejection  harm  her,  "i  can't  have  anything  happening  to  you,  carmen.  you  shouldn't  want  me.  i'm  not  the  guy  that  can  save  you  from  your  life."  but  it  hit  him  center  chest  that  despite  everything  stacked  against  them  she  still  wanted  him.

it  wasn't  that  she  wasn't  a  strong  woman  and  could  handle  life  on  her  own,  she'd  already  endured  so  much.  the  problem  and  the  complication  came  from  who  she  was  married  to  and  the  fact  that  they  had  a  kid  together.  her  husband  would  never  just  let  them  go.

then  she  leaned  in  and  kissed  him.  it  wasn't  quick  and  easy.  there  was  no  plea.  this  was  a  woman  taking  a  leap  for  a  man  when  all  of  the  odds  were  against  her.  the  detective's  shock  was  truly  more  stunned  admiration.  he'd  always  considered  her  brave,  but  this  .  .  .  well,  he  gripped  her  tighter  in  his  lap  and  didn't  pull  away.  a  soft  groan  sounded  into  her  mouth  as  her  tongue  moved  in  his.  riley  was  slow  to  respond  because  the  alarms  were  going  off  in  his  head  that  doing  this  with  carmen  could  get  her  killed.

by  the  time  he  finally  engaged  and  started  to  kiss  her  back  the  dancer  was  pulling  away.  the  taste  of  her  lingered.  she  still  burned  on  his  lips  as  he  reluctantly  allowed  her  the  give  to  move  back  into  the  passenger  seat.  he  was  still  too  caught  up  in  the  no.  in  the  consequences.

a  hand  reached  down  between  the  seat  and  the  door  and  the  detective  engaged  the  electric  seat  adjustment,  taking  it  as  far  back  from  the  steering  wheel  as  possible  while  he  looked  over  at  carmen.  bewitched.

"there's  no  turning  back  now,  carmen."

fingers  grasped  around  her  arm  and  riley  nearly  yanked  the  woman  back  over  the  console  and  on  top  of  him.  when  she  was  half  over  his  hands  went  to  her  side  and  he  hoisted  her  the  rest  of  the  way  over  in  the  limited  space  of  his  suv.  with  his  grip  slipping  to  carmen's  curvy  hips  he  adjusted  her  to  hover  over  him  as  he  pushed  up  off  the  back  of  the  seat  and  crashed  his  mouth  into  hers.

the  kiss  was  fire  and  passion,  the  quiet  want  he'd  had  restrained  unleashing,  as  his  hands  moved  down  to  the  hem  of  her  dress.  a  neediness  jerked  the  fabric  up  with  one  pull  then  a  second  until  it  was  bunched  above  her  hips  and  exposing  what  she'd  given  him  a  glimpse  of  earlier.  as  much  as  the  detective  would've  wanted  to  riley  didn't  look  then.  he  was  too  busy  kissing  her.  but  one  hand  did  slip  between  her  parted  thighs  and  stroke  along  the  barrier  covering  her  heat  while  the  other  went  back  to  the  seat  adjuster.  this  time  to  lean  the  back  support  almost  flat.

coming  up  for  air  he  took  a  fistful  of  her  hair  and  pulled  her  head  back  a  bit,  exposing  her  vulnerable  throat  but  mainly  catching  her  gaze.  it  was  one  last  opportunity  to  stop  this.  then  riley  reached  around  her  thighs,  grabbing  her  from  behind  and  pulling  her  forward,  lifting  her  to  hover  above  his  face.  she'd  have  to  bend  her  neck  and  lean  down  a  little  but  other  than  having  the  sweet  scent  of  her  above  his  mouth,  which  had  begun  to  water,  he  really  paid  no  mind  to  her  positioning  in  the  suv  at  this  point.  carmen  could  find  ways  to  brace  herself  and  she  could  pull  away  anytime  she  wanted.

wetting  his  lips  as  he  pulled  her  panties  aside,  the  detective  pulled  the  dancer  down  so  that  he  could  stroke  and  taste  her  pussy  with  his  tongue.  the  first  pass  he  groaned  in  compliment  to  how  heavenly  she  was.  his  lips  suctioned  around  her  clit  while  his  hands  dug  into  her  asscheeks.  then  he  began  lapping  at  her  and  dipping  his  tongue  inside  of  her,  shaking  his  head  between  the  tender  flesh  of  her  inner  thighs,  his  scratchy  stubble  leaving  its  mark.

Her  apology  landed  like  a  match  to  gasoline.  Quiet.  Simple.  Devastating.

He  watched  the  tremble  in  her  lip,  the  way  her  fingers  pressed  against  that  game  box  like  it  was  the  only  thing  keeping  her  upright.  Three  years  ago,  he  would’ve  crossed  the  room  in  four  strides  and  pulled  her  into  his  chest.  He  would’ve  kissed  the  apology  from  her  mouth  and  told  her  they  were  too  wild,  too  inevitable  to  fall  apart.  Now  he  just  stood  there.  Inked  hands  flexing  at  his  sides.  Jaw  tight  and  dark  eyes  burning.  He  didn’t  interrupt  nor  rush  to  soften  it.  He  didn’t  reach  for  her  just  because  the  tears  in  her  eyes  made  something  animal  in  him  want  to  protect  what  he  once  called  his.  Cruz  simply  stood  there  and  listened  —  the  way  he  should  have  more  often  back  then.

“I  know,”  he  started,  voice  low  and  steady—but  it  carried  that  heat  underneath.  That  white-hot  undercurrent  that  had  always  lived  between  them.  “I  know.”  He  wasn't  so  sure  he  could  stand  there  in  her  position  and  do  the  same  with  the  amount  of  bravery  that  was  radiating  from  her.

Her  apology  wasn’t  dramatic.  It  wasn’t  wrapped  in  fire,  rather  it  was  fragile.  Earnest.  It  trembled  in  her  throat  like  something  that  had  been  sitting  there  for  years  waiting  for  air.

He  absorbed  it  slowly.

Cruz  watched  the  way  she  pressed  that  box  to  her  chest  like  armor.  Noticed  how  she  couldn’t  quite  hold  his  gaze  for  long  without  looking  like  it  hurt.  Every  word  she  offered  felt  like  a  stone  placed  carefully  between  them  —  not  to  build  a  wall,  but  to  acknowledge  the  rubble  that  had  once  been  something  beautiful.  When  she  finished,  silence  settled  thick  in  the  room  and  by  God,  was  it  heavy  with  memory.

Cruz  exhaled  through  his  nose,  slow  and  measured.  His  dark  eyes  softened,  but  they  did  not  look  away.  “Thank  you,”  he  said  first,  voice  low  and  steady—but  it  carried  that  heat  underneath.  That  white-hot  undercurrent  that  had  always  lived  between  them...  It  carried  gravity.

He  dragged  a  hand  back  through  his  hair,  slicked  cowlick  falling  stubbornly  over  his  brow.  The  leather  of  his  cut  creaked  as  he  shifted  his  weight,  pacing  once  toward  the  window  before  turning  back  to  her  like  he  couldn’t  physically  stay  pointed  away.

“Didn't  think  I'd  needed  to  hear  that...  Fuck…  I  guess  I  did.”

He  stepped  forward,  not  crowding  her,  just  closing  the  distance  enough  that  they  weren’t  shouting  across  the  past  anymore.  His  hands  rested  loosely  at  his  sides,  ink  shifting  over  muscle  as  he  flexed  his  fingers  once,  grounding  himself.  Cruz  wasn't  sure  if  stumbling  down  the  path  of  uncovering  what  once  was  was  healthy  or  not.  He  didn't  want  to  break  Destiny  more  than  what  already  occurred.  Yet  in  the  same  breath  it  almost  felt  like  it  was  a  balm  to  a  wound,  a  evil  necessary  to  speak  out  loud.  They  both  needed  to  express  the  words.

“I  won’t  pretend  it  didn’t  hurt,”  he  continued  quietly.  “It  did.  There  were  nights  I’d  leave  your  place  and  sit  on  my  bike  two  blocks  down  just  trying  to  steady  myself  before  I  rode  home.  Trying  to  understand  why  loving  you  felt  like  I  was  constantly  on  trial.”

There  was  no  accusation  in  it  and  he  tried  like  hell  to  craft  his  words  carefully,  though  allow  for  them  to  land  so  that  Destiny  truly  heard  him.

“But  I  chose  to  leave,”  he  said  firmly.  “You  didn’t  kick  me  out  the  door.  I  made  that  call.  I  packed  my  cut.  I  told  the  club  I  was  going  nomad.  That  was  mine.”  His  jaw  tightened  slightly.  “And  I  carried  you  with  me  anyway.”  A  faint,  almost  incredulous  breath  escaped  him,  as  if  the  irony  still  surprised  him.  “You  think  distance  kills  something  like  what  we  had?”  His  gaze  flickered  over  her  face.  The  look  lingering,  remembering.  “It  doesn’t,  Destiny.  It  just  changes  the  way  it  hurts.”

He  had  ridden  highways  that  blurred  into  each  other.  Slept  in  unfamiliar  towns.  Took  jobs  that  required  him  not  to  think  too  long  about  what  waited  in  quiet  moments.  And  in  every  empty  motel  room,  in  every  long  stretch  of  desert  road,  her  name  had  been  there…  not  loud,  not  demanding…  just  constant.  Constant  in  metaphorical  ways,  then  legitimate  ways  like  how  it  was  inked  into  his  skin  forever.

“There  were  nights,”  he  admitted,  voice  lowering,  “where  I  almost  turned  the  bike  around.  I’d  get  halfway  through  a  state  line  and  think,  what  the  hell  am  I  proving?  Pride?  Survival?  Freedom?”  His  gaze  softened  further.  “But  I  knew  if  I  came  back  before  I  could  breathe  on  my  own  again,  before  you  could,  we’d  just  burn  each  other  down  the  same  way.  I  understand  though.  I  wrapped  my  head  around  it…  You  were  scared  of  losing  me,”  he  murmured.  “And  I  was  scared  of  disappearing  inside  us.  We  were  two  people  loving  hard  without  knowing  how  to  love  steady.”

He  studied  her  then.  The  strength  in  her  posture  despite  the  tremble,  the  way  remorse  had  shaped  her  without  hardening  her.  “When  I  decided  to  roll  back  into  Montrose,”  he  continued,  “it  wasn’t  impulsive.  I  thought  about  it.  Thought  about  you.  About  whether  seeing  you  would  undo  me.”  A  faint  curve  tugged  at  one  corner  of  his  mouth.  “It  almost  did  just  walking  through  that  front  door.” 

He  wanted  to  prove  the  version  of  them  that  hurt  so  badly  wasn't  the  only  version  that  existed.  Rather,  maybe  both  grew  enough  to  meet  somewhere  different.

His  eyes  dipped  briefly  to  her  lips  before  returning  to  her  gaze.  He  didn’t  hide  it.  A  breath  moved  through  him,  swarming  around  his  ribs,  deeper  this  time…  His  hand  lifted  and  even  hesitated  then  gently  brushed  a  stray  piece  of  hair  away  from  her  face.  The  contact  was  careful,  almost  reverent.

“I  missed  you,”  he  said  simply.  No  poetry.  No  metaphor.  Just  truth.  His  thumb  grazed  lightly  along  her  cheekbone  before  his  hand  dropped  again  —  not  because  he  wanted  to,  but  because  restraint  mattered.  “I  miss  you,  Destiny.”

immovable  as  tears  streamed  down  her  face  without  the  hysterics  that  came  with  crying,  the  trails  were  more  akin  to  a  blood  letting  .  .  .  a  purging  of  emotions  locked  in  for  three  long  years.  but  as  cruz  had  stood  and  listened  to  her,  accepted  what  she  had  to  say,  the  bartender  summoned  the  strength  to  hear  every  painful  syllable  her  ex  uttered.

loving  you  felt  like  i  was  constantly  on  trial.

those  words  alone  sliced  right  through  her  and  teenie  did  her  best  to  blink  away  the  sting,  to  not  let  her  hurt  take  center  stage  and  pull  away  from  what  he  deserved  to  finally  say  to  her.  it  was  terrible  to  see  the  big  picture  after  the  fact,  to  look  back  at  ruins  and  see  everything  holy  she'd  desecrated,  especially  now  that  it  was  all  too  late  for  her  to  fix.

but  hadn't  he  told  her  along  the  way?  all  the  times  he'd  pleaded  with  her  to  trust  him.  the  gentle  ways  in  which  he'd  told  her  she  was  smothering  him.  the  outlaw  had  tried  to  stop  and  reason  with  a  locomotive  stuck  in  gear.  she'd  never  intended  for  it  all  and  yet  she'd  destroyed  the  one  thing  in  her  life  that  had  been  for  her.  bit  by  bit.

i  chose  to  leave.  i  made  that  call.

unable  to  restrain  anymore  her  lip  trembled  briefly  as  a  cold  sharpness  pushed  through  her  chest.  teenie  clutched  the  game  box  a  little  tighter,  her  grip  iron-like  on  it  and  the  cardboard  on  the  verge  of  folding  under  the  pressure.  the  knowledge  and  understanding  that  she'd  pushed  so  hard  at  something  someone  that  they  had  to  run,  had  to  go  find  themselves  and  peace  from  the  damage  she'd  inflicted  upon  them  brought  out  a  little  whimper.  the  last  thing  she  wanted  was  to  fall  apart,  and  while  the  million  times  she'd  gone  through  this  possible  moment  and  conversation  in  her  head  and  knew  these  were  the  offenses  against  her,  it  did  nothing  to  stop  how  ruining  they  felt  to  actually  hear  from  him.

you  were  scared  of  losing  me.  i  was  scared  of  disappearing  inside  of  us.

to  teenie  it  didn't  explain  why  she  nitpicked.  why  she  provoked  fights.  why  she  criticized  so  much.  in  the  last  three  years  she'd  gone  over  it  in  her  head  so  many  times.  even  talked  at  length  about  things  with  her  father's  nurse  because  it  was  the  cheapest  therapy  and  advice  she  could  afford  when  she  had  nothing.  some  ideas  she'd  picked  up  at  the  bar  during  her  shifts  when  patrons  would  sit  and  drink  away  their  problems.  alcohol  often  loosened  lips  and  what  teenie  could  surmise  was  that  she  sabotaged  because  she  didn't  believe  she  deserved  anything  good.

life  had  been  a  revolving  door  of  loss  and  having  things  that  mattered  most  stripped  from  her.  she'd  lost  her  mother,  her  father  in  some  large  ways,  her  best  friend  (  first  to  someone  else  and  then  eventually  completely  ),  her  independence,  stability,  support.  yes,  she  was  afraid  subconsciously  of  losing  the  biker.  things  were  good.  she'd  found  love  and  happiness.  of  course  life  would  strip  it  away  like  everything  else.  so,  the  bartender  protected  herself  against  it.  to  the  point  she  hurt  him  and  destroyed  them.

sad  eyes  watched  a  tattooed  hand  come  her  way.  she  didn't  flinch  or  move,  just  let  him  reach  out.  cruz  moved  her  hair  and  his  fingers  were  gentle  as  they  touched  her  cheekbone.  for  just  a  moment  teenie  tilted  her  head  and  leaned  into  his  touch.  "i  miss  you,  cruz,"  she  choked  out  around  the  emotion  lodged  in  her  throat  as  his  touch  pulled  away.  "i'm  so  sorry."

the  box  was  beginning  to  fold  to  her  grip,  it  wasn't  built  to  hold  a  young  woman  up  and  protect  her  against  herself.  "i  regret  how  i  treated  you  and  that  i  didn't  give  or  show  you  a  love  that  you  deserve.  it  may  not  have  ever  felt  like  it  but  i  truly  do  love  you  and  i  regret  i  caused  you  pain  instead."  teenie  heaved  a  sob,  as  quiet  as  she  could.  "as  much  as  i  wish  i  could've  been  right  or  good  and  that  i  could've  been  the  one  for  you  .  .  .  after  you  left  .  .  ."  the  bartender's  eyes  blinked  shut  for  a  long  moment  and  her  head  turned  down,  she  was  gathering  herself.  her  head  shook  as  she  raised  her  eyes  again.  "i  wished  on  the  stars  that  you  were  happy  out  there.  that  you  were  being  loved  properly.  that  someone  got  to  know  and  appreciate  just  how  much  you  give."

a  thick,  difficult  swallow  and  teenie  added,  "i  wished  that  you'd  return  and  i'd  get  to  see  how  much  better  you  did  once  you  were  free  of  me,  and  .  .  .  "  one  hand  dared  to  move  off  the  game  box  and  gestured  openly,  to  the  room.  "all  of  this."  after  teenie  pulled  in  a  steadying  breath,  she  locked  eyes  with  the  only  person  she'd  loved  and  still  did.  the  emotion,  her  full  heart  could've  been  on  display  in  her  gaze,  but  she  wasn't  sure  it  could  be  seen  and  understood.  "it's  good  you  let  me  go.  you  took  care  of  yourself.  me  and  my  love  were  oppressive  to  you.  i  understand  that  now.  i  wish  i  could  fix  it.  some  days  i  wish  i  could  erase  it.  that  those  memories  of  me  don't  exist  within  you.  i  love  you  for  doing  what  was  best  for  you,  and  i'm  sorry.  you  deserved  better."

The  ride  bled  out  into  quiet  the  farther  they  got  from  the  Spur.  Wind  tore  at  Chelsea’s  thoughts,  scattered  them  like  old  receipts  and  memories  she’d  pretended  not  to  keep.  Max’s  kutte  hung  heavy  around  her  shoulders,  leather  worn  soft  by  time  and  miles,  the  weight  of  it  settling  into  her  chest  in  a  way  that  felt  almost  unbearable.  It  smelled  like  him…  smoke,  oil,  cold  night  air…  and  something  older,  something  that  tugged  her  backward  through  years  she’d  sworn  she’d  buried.  She  held  tighter  without  thinking,  cheek  resting  between  his  shoulders  again,  like  muscle  memory  had  taken  the  wheel  long  before  her  mind  caught  up.

When  they  finally  pulled  up  to  his  place,  the  engine  cutting  off  left  a  silence  that  rang  loud  in  her  ears.  It  was  the  same  house—weathered  siding,  porch  light  casting  that  familiar  amber  glow,  the  yard  still  a  little  wild  around  the  edges.  Time  had  passed,  sure,  but  not  enough  to  erase  the  feeling  that  bloomed  in  her  chest  the  second  her  white  shoes  hit  the  gravel.  This  was  where  she’d  laughed  too  loud,  stole  finger  scoops  of  peanut  butter  straight  from  his  jar,  danced  barefoot  on  the  porch,  slept  naked  and  peaceful,  cried  into  his  shirt  at  three  in  the  morning.  This  was  where  she’d  been  the  wildest  version  of  herself—and  somehow,  the  safest.

Chelsea  slid  off  the  bike  slowly,  selfishly  touching  on  him  in  the  process  without  much  thought  as  to  how  it  would  make  him  feel,  helmet  coming  off  with  a  soft  click  as  she  handed  it  back  to  him.  She  didn’t  step  away  right  away.  Instead,  her  fingers  curled  into  the  fabric  of  his  shirt,  knuckles  brushing  his  chest  as  if  she  needed  the  anchor.  The  steady  cadence  that  remained  there  no  matter  the  odds  did  the  trick.  It  didn't  even  skip,  always  steady.  The  moment  was  arguably  gone,  but  she  was  still  trying  to  catch  it.  Her  eyes  traced  the  familiar  lines  of  his  face,  the  stillness  in  him  that  had  always  felt  like  shelter  instead  of  distance.

“I  forgot  how  quiet  it  is  out  here,”  she  said  softly,  more  to  the  night  than  to  him.  Then,  quieter  still,  “I  missed  it.”  The  bustle  of  Montrose  never  actually  compared.  Chelsea  admitted  without  any  filter.

Inside,  the  house  greeted  her  like  a  held  breath  finally  released.  The  air  was  cool,  faintly  scented  with  cedar  and  old  coffee,  and  something  in  her  chest  cracked  clean  open.  She  stepped  further  in,  fingertips  grazing  the  counter,  the  doorframe—proof  that  it  was  real,  that  she  was  really  standing  here  again.  The  ache  came  sharp  and  sudden,  lodged  right  beneath  her  ribs.  Not  just  for  Max.  For  the  life  that  had  almost  been.  For  the  tiny,  unnamed  thing  she  still  carried  like  a  ghost  she  never  learned  how  to  grieve.

And  that  was  a  lot  to  swallow  considering  the  night  wasn't  supposed  to  unfold  like  this. 

The  blonde  didn’t  take  the  kutte  off  despite  the  warm  air  doing  it's  job,  making  her  cheeks  burn  rosy  at  the  stark  difference.  If  anything,  she  pulled  it  tighter  around  herself,  settling  the  old  leather  over  her  curvy  frame  like  it  brought  her  protection.  The  weight  of  it  was  grounding,  familiar  in  a  way  nothing  else  in  her  life  felt  anymore.

Everything  hit  her  at  once  then—no  warning,  no  mercy. Him  stepping  in  at  the  Spur  without  hesitation,  blood  and  violence  and  that  terrifying  calm  that  never  scared  her  because  she  knew  exactly  what  lived  underneath  it.  The  years  without  him,  counted  in  seconds  instead  of  months.  The  hollow  space  where  something  had  almost  existed  until  she  ceased  to  allow  it  to  exist  because  she  was  immature  and  unprepared.  And  now  this  place—his  place—still  sacred,  still  untouched  in  all  the  ways  that  mattered.  The  walls  felt  like  witnesses.  The  air  felt  thick  with  ghosts.

She  moved  deeper  into  the  house  without  asking,  without  looking  back,  because  hadn’t  that  always  been  the  invitation?  Max  showing  up.  Max  driving.  Max  unlocking  the  door.  He  had  always  carried  them  forward  when  she  didn’t  know  where  she  was  going  or  didn't  have  the  wherewithal  to  do  it  herself  without  his  guidance.

But  two  steps  in,  it  became  too  much.

Chelsea  stopped  short  and  turned  on  her  heel  abruptly,  emotions  crashing  into  her  chest  so  hard  it  almost  knocked  the  breath  out  of  her.  Her  fingers  twisted  into  the  lapels  of  his  kutte,  knuckles  white,  eyes  searching  his  face  like  she  might  find  an  answer  written  there—some  permission,  some  truth  she  was  afraid  to  say  out  loud.

“I  don’t  know  how  to  be  here  without  saying  it,”  she  blurted,  voice  rough  and  unsteady.  “I  don’t  know  what  I’m  supposed  to  be  to  you  right  now.  Or  what  you  think  I  am.”  She  always  been  at  the  mercy  with  the  assumption  that  hatred  spurred  on  for  him  after  she  terminated  the  life  they  created  together.  Despite  the  fact  that  Max  left  room  for  allowances,  to  understand  and  support,  Chelsea's  mind  wandered  and  came  to  conclusions  all  on  her  own.  Ways  to  explain  the  unexplainable  in  how  they  couldn't  make  something  work  beyond  a  baby.

Her  throat  tightened.  She  didn’t  give  herself  time  to  second-guess  it,  didn’t  soften  it  with  humor  or  pride  like  she  usually  would.  The  question  had  been  living  in  her  chest  since  it  was  spoken  to  her,  fed  by  silence  and  distance  and  the  way  he  still  showed  up  when  it  mattered.

“Is  my  sister  right?”  she  asked  quietly. Silence  stretched  thin  between  them,  fragile  as  glass. “…are  you  waiting  for  me?”

with  the  money  he'd  made  from  championships  and  sponsors  one  would  think  he'd  have  gone  for  a  bigger,  fancier  house.  but  max  liked  his  plot  of  land  and  the  imperfections  of  the  walls  he'd  called  home  since  he'd  first  had  enough  money  to  buy  it.  the  place  had  character,  was  lived-in,  and  memories  he  could  never  box  up  and  unpack  somewhere  else.

like  the  sound  of  this  blonde  dancer  heading  to  his  front  door  step  singing  in  the  shower  having  herself  a  little  mini  concert  when  he  was  folding  and  putting  laundry  away  in  their  bedroom  just  beyond  the  bathroom.  or  chelsea  sitting  on  the  counter  yapping  away  about  whatever  lit  up  her  gorgeous  eyes  that  day  while  they  made  a  meal  together.  there  was  also  that  one  corner  that  always  snagged  her  purse  whenever  she  was  in  a  hurry  out  the  door.

people  and  moments  weren't  replaceable.  maybe  the  walls  of  a  newer  house  wouldn't  harbor  the  sounds  of  a  scared  young  woman  confessing  how  her  life  was  about  to  change  in  a  way  she  wasn't  ready  for.  but  maybe  max  wanted  to  be  haunted  by  that.  the  echo  of  it  lived  in  his  bones  and  the  ache  of  it  constantly  reminded  him  of  a  life  he  shared.

of  a  life  he  regretted  letting  go  of.

never  really  a  man  of  many  words,  childhood  beatings  had  stripped  him  of  voice  long  ago,  the  bleached  blond  outlaw  followed  up  quietly  behind  the  beautifully  curvaceous  rancher's  daughter  without  drowning  out  her  experience  of  returning.  his  hands  unlocked  the  door  but  chelsea  let  herself  into  the  place  where  her  last  memories  were  loss  and  heartbreak.  the  biker  was  silent  and  patient  in  step  behind  her,  ocean  gaze  fixed  on  her  ready  to  step  in  for  support  should  she  call  for  it.

the  woman  that  moved  before  him  though  was  changed.  a  little  older,  more  mature,  and  a  hell  of  a  lot  stronger.  the  youngest  clayton  had  never  been  weak  but  she'd  had  too  much  passion  and  fire  and  not  enough  experience  with  how  to  wrangle  it.

her  abrupt  turn  hadn't  fazed  max,  he  simply  stopped  and  waited  for  whatever  was  coming.  all  his  hardships,  his  losses,  his  grief  .  .  .  they  had  made  a  man  into  a  rock  that  most  people  broke  themselves  against.  in  the  past  perhaps  he'd  been  that  immovable  force  when  the  young  woman  in  front  of  him  had  needed  a  little  give.  but  the  eyes  staring  up  at  him  now  had  a  resolve  that  steadied  him  for  once.

fingers  went  for  the  pack  of  cigarettes  in  his  front  pocket.  they  absently  worked  one  from  the  pack  and  he  went  through  the  motions  of  lighting  it  without  the  habit  even  occurring  to  him.  then  the  outlaw  cracked  the  faintest  of  smiles,  a  rare  sight  from  a  stoic  man,  and  max  offered  the  burning  smoking  thing  to  chelsea.  there  was  no  rush  to  respond,  the  biker  simply  blinked  at  her.

"chelsea,"  came  his  easy  answer.  "you  be  you,"  max  offered,  "and  i'll  be  me."  he  took  the  cigarette  back  and  took  another  drag  from  it.  there  was  a  window  left  open  somewhere  and  the  smoke  drifted  off  in  that  direction.  the  stench  of  marlboros  doing  their  best  to  mask  the  onslaught  of  nostalgia.  "i  think  you're  the  woman  i  fell  in  love  with  the  moment  you  looked  me  in  the  eyes  the  first  time."

then  the  tall  man  stepped  forward,  his  boots  heavy  on  the  hardwood  floor  as  his  hand  reached  for  her  back.  wordlessly  he  communicated,  requested  her  to  accompany  him  to  the  kitchen  and  lead  there  with  gentle  guidance.  "time,  space,  history  .  .  .  it  doesn't  change  any  of  that,"  he'd  said  in  the  moments  following  his  touch  falling  away  as  they  came  into  the  open  space  design.  the  outlaw  gestured  to  a  chair  at  the  table  as  he  went  toward  the  fridge.  for  her  he  pulled  a  coke  zero  and  for  him  a  bottle  of  water,  he  set  hers  on  the  table  and  screwed  the  cap  free  from  the  plastic  before  taking  a  long  sip.

"people  don't  really  change.  not  at  the  core,"  he'd  told  her,  max's  back  then  pressing  against  the  counter  as  he  faced  her  across  the  room.  giving  the  dancer  space.  "sure,  the  goal  is  to  evolve,  but  your  essence,"  the  outlaw's  fingers  curled  at  his  sternum,  "you're  always  gonna  be  you,  and  that's  always  gonna  mean  too  much  to  me."  another  drag  from  his  cigarette  before  he  flicked  the  butt  of  it  into  the  sink.

at  her  question  he  remained  steady  and  just  looked  at  her  for  a  long  moment.  it  was  always  outsiders  more  perceptive  than  who  it  should  be  obvious  to,  and  at  first  the  outlaw  only  nodded.  the  blonde  was  the  only  person  he'd  loved.  not  family,  not  friends,  not  a  physical  need.

"of  course  i  am."

“Yeah,”  Levi  answered,  voice  low,  scraped  raw  around  the  edges.  “Got  a  hell  of  a  mouth  on  it.”

He  stayed  seated  when  she  moved  around  him,  though  every  instinct  in  his  body  tracked  her  —  the  sound  of  her  boots  against  gravel,  the  whisper  of  fabric  in  the  breeze.  That  dress  didn't  pair  with  the  chill  of  a  February  evening  and  he  could  spot  the  prickle  of  goosebumps  on  her  thighs.  He’d  spent  years  memorizing  the  rhythm  of  her  steps  in  their  hallway.  Turns  out  muscle  memory  didn’t  care  about  divorce  papers.  His  shoulders  had  gone  rigid  when  she  first  spoke,  but  now  they  sagged  again,  heavy,  like  the  bones  inside  him  were  tired  of  bracing  for  impact.

Her  hand  hit  his  shoulder  and  for  half  a  second  he  almost  leaned  into  it.  Almost.  Instead,  his  jaw  tightened.

She  saw  the  bottle.

Levi  felt  it  the  same  way  you  feel  a  gun  get  aimed  at  you  —  sharp,  immediate,  unavoidable.  He  hadn’t  even  taken  a  sip.  It  was  still  sealed,  still  tucked  where  it  couldn’t  do  damage.  But  the  look  that  crossed  her  face  twisted  something  ugly  in  his  gut.  Shame  rose  fast  and  unfamiliar,  burning  hotter  than  the  whiskey  ever  could.  He’d  felt  guilt  before.  Regret.  Self-loathing.  But  shame  in  front  of  her?  That  was  new.  That  was  dangerous.

His  hand  moved  without  thinking,  tugging  the  bottle  free  from  his  jacket  just  enough  to  look  at  it  before  setting  it  down  on  the  foundation  beside  him  like  it  was  something  separate  from  him.  “Didn’t  open  it,”  he  muttered.  Like  it  mattered.  Like  it  could  undo  years  of  broken  promises  and  late  nights  and  slurred  apologies.  His  thumb  dragged  along  the  label  once  before  he  pulled  his  hand  away  entirely,  leaving  it  there  between  them  in  plain  sight.  No  hiding.  No  lying.

When  she  stepped  in  front  of  him,  Levi  finally  stood.  He  didn’t  tower  over  her  the  way  he  used  to  when  they  fought  —  didn’t  use  size  as  a  shield.  He  just  faced  her.  Wind  tugged  at  the  hem  of  her  dress  and  he  had  to  swallow  hard  at  the  sight  of  her  standing  here  like  this,  alive  against  the  ruin  of  what  they’d  destroyed.

“What’m  I  doing  here?”  His  mouth  twitched  faintly,  humorless.  “Same  thing  you  are,  I’m  guessing.”  His  gaze  drifted  past  her  for  a  second,  sweeping  the  lot  before  returning  to  her  face.  “Making  sure  it’s  still  real.  Making  sure  I  didn’t  imagine  the  whole  damn  thing.”

Her  question  about  selling  it  landed  heavier  than  she  probably  meant  it  to.  Levi’s  jaw  flexed.  He  looked  down  at  the  dirt  instead  of  at  her.  “Had  offers,”  he  admitted.  “Could’ve  been  condos  by  now.  Or  some  asshole’s  vacation  build.”  His  boot  nudged  at  a  chunk  of  charred  wood  half-buried  near  his  heel.  “Didn’t  feel  right.”

Didn’t  feel  right  to  erase  it. Didn’t  feel  right  to  erase  her.

His  eyes  lifted  back  to  hers,  rough  and  unguarded  in  a  way  he  didn’t  allow  anyone  else  to  see.  “Figured  if  I  let  this  go,”  he  said  quietly,  “then  that’s  it.  Means  it’s  really  over.”  as  if  a  finalized  packet  of  signed  divorce  papers  didn't  mean  the  same  thing.  To  him,  not  even  close.

standing  there  she  watched  as  levi  freed  the  bottle  and  set  it  aside.  the  caress  of  his  thumb  brushing  the  label  like  it  was  something  dear  to  him  made  that  beat  in  her  chest  ache  a  bit.  he  used  to  touch  her  like  that.  the  way  his  hand  retreated  from  the  liquid  that  would  offer  him  temporary  release  from  his  demons  but  even  bigger  problems  in  the  long  run  struck  her  as  an  act.

would  he  pull  away  like  that  if  she  hadn't  been  there  to  witness?

would  the  seal  be  broken  and  some  of  the  contents  gone  had  she  not  showed  up?

too  many  broken  promises  laid  between  them  for  there  to  be  any  trust.  alexis  wanted  to  believe  him.  always  had.  for  a  long  time  she'd  accepted  each  vow.  right  until  the  very  end  where  she  was  the  one  too  burnt,  too  damaged,  and  too  betrayed.

"you  still  bought  it,"  the  brunette  cautiously  pointed  out,  "still  brought  it  with  you.  precious  cargo  tucked  away  safely."  the  last  thing  she  wanted  to  do  was  ignite  his  anger  or  start  a  fight.  so  she  asked,  "why?"  soft,  almost  timid  in  the  way  it'd  come  out  like  she  was  afraid  of  the  answer.

so  much  of  the  bar  owner  still  longed  for  the  time  that  she  used  to  be  what  he  craved.  once  upon  a  time  she  was  the  precious  thing  to  him.

with  ease  she  pivoted  with  the  conversation.  despite  appearances  and  presence  at  the  ruins  of  what  they'd  once  been  alexis  hadn't  made  her  way  here  to  dwell  on  the  past.  somewhere  along  the  way  she'd  accepted  that  she'd  lost  him.  her  struggle  since  had  been  to  learn  how  to  live  without  the  only  man  in  her  life.  they'd  been  running  around  each  other  since  she  had  been  a  teenager,  and  now  in  her  thirties  she  was  just  supposed  to  move  on.  that  was  more  daunting  than  just  about  anything  she'd  faced  in  life.

"i  came  because  i'm  lost.  i  don't  know  what  to  do  with  myself  or  my  life  and  with  everything  feeling  so  .  .  ."  there  was  a  long  pause  where  she  struggled  to  find  the  words  for  what  she  was  feeling.  nothing  came  to  mind  that  was  close  enough  so  she  clenched  her  teeth  and  groaned,  gestured  with  her  hands  open  to  this  ruination.  "i  know  people  would  argue  otherwise,"  alexis  then  confessed,  voice  strained  with  emotion,  "but  i  feel  like  i've  lost  everything.  all  the  things  that  mattered  most  to  me."

dark,  melancholic  eyes  turned  up  to  find  the  blue  that  had  always  been  her  haven.  "this  was  the  last  place  i  felt  safe.  the  last  place  i  felt  loved.  something  deep  in  me  drove  me  here  because  life  without  that  feels  ugly  and  harrowing."

despite  the  pour  of  emotion  the  brunette's  eyes  didn't  well  with  tears.  in  some  ways  they'd  all  but  dried  up.  she'd  cried  so  much  since  the  betrayal  that  alexis'  tear  ducts  were  in  a  drought.  but  she  held  his  gaze  and  hoped  that  he'd  rescue  her  all  over  again.  levi  had  pulled  her  from  her  life  once  .  .  .  maybe  he'd  do  it  again.

the  breeze  sent  a  chill  up  her  bare  legs  and  a  shiver  moved  through  her  petite  frame  sending  her  forward  until  she  was  against  her  ex-husband.  the  bar  owner  wrapped  her  arms  around  the  blond,  her  arms  inside  of  his  jacket,  and  nuzzled  the  cheek  against  the  center  of  his  chest.  "imagine  some  asshole  thinking  this  town  was  a  vacation,"  alexis  attempted  to  joke  as  her  eyes  moved  over  blackened  fragments  of  wood  that  still  jutted  up  almost  violently.

the  feel  of  her  head  nodding  against  his  chest,  the  fabric  of  his  shirt  gently  rubbing  her  cheek  had  such  a  warm  grounding  effect.  the  scent  of  him  pulled  her  back  to  when  she  had  his  name,  his  bed,  a  ring  that  he'd  purposefully  put  on  her  finger  because  he'd  chosen  her  over  all  else.  "maybe  it's  just  this  chapter  that's  closed,"  the  brunette  offered,  hope  blooming  just  as  much  as  the  fear  of  finality.

"i  don't  know  how  to  live  without  you,  baby,"  she  leaned  back  just  enough  to  look  up  into  his  ruggedly  handsome  face,  "i've  tried  and  i'm  miserable.  my  heart,  my  body,  my  soul  still  needs  you.  craves  you.  it's  all  dying  without  you."

Isla  felt  the  weight  of  his  scrutiny  long  before  his  boots  closed  the  distance,  the  way  his  eyes  picked  her  apart  like  she  was  a  busted  piece  of  tack  instead  of  a  person.  She  didn’t  look  up  at  first  —  pride  wouldn’t  let  her  —  jaw  set  as  she  adjusted  her  grip  one  last  time  and  forced  herself  through  the  burn  in  her  arms.  Efficient,  not  neat.  She  repeated  it  in  her  head  like  a  mantra,  even  as  the  bale  felt  like  it  was  actively  trying  to  win.  When  he  motioned  for  her  to  set  it  down,  she  did,  careful  and  controlled,  a  breath  slipping  out  through  her  teeth  once  the  weight  finally  left  her.  Rookie  or  not,  she  wasn’t  about  to  drop  it  like  it  beat  her.

“I’ll  remember,”  she  said  defiantly,  finally  lifting  her  gaze  to  his,  tone  even  but  threaded  with  effort.  She  wasn't  trying  to  be  defensive  or  overly  apologetic.  Just  as  steady  as  some  bright  eyed  rookie  coming  in  here  to  prove  something  without  a  bloodhound  on  her  scent.  The  only  thing  she  truly  had  going  for  her  was  this  incredible  knack  for  faking  it,  then  having  grown  up  on  the  back  of  a  horse  for  a  hobby,  not  livelihood.  “Might  not  be  muscle  memory  yet,  but  it  sticks.”  There  was  a  flicker  of  something  wry  there,  quick  and  gone.  “Notebook’d  get  shredded  out  here  anyway.”

She  rolled  her  shoulder  once,  subtle,  working  out  the  ache  as  she  followed  his  eyes  briefly  before  meeting  them  again.  He  was  intimidating  in  a  way  she  wasn’t  used  to.  Set  in  his  ways  like  the  land  itself,  unmoved  by  charm  or  excuses,  and  it  both  irritated  her  and  made  her  want  his  approval  in  equal  measure.  Isla  swallowed  that  thought  down  fast.  This  wasn’t  about  that.  This  was  about  doing  the  job,  blending  in,  learning  just  enough  to  pass  without  trying  too  hard  to  prove  something  she  wasn’t.

“I  know  I’m  green,”  Isla  added,  quieter  now,  the  admission  sitting  somewhere  between  humility  and  stubborn  resolve.  “But  I’m  really  not  here  to  make  more  work  for  you.  Or  anyone.”  A  beat,  then,  almost  like  she  had  to  force  the  words  past  her  own  pride.  “I  wanna  learn.  I'll  fix  it  if  I  screw  up.  But  I  doubt  you  would  hesitate  to  tell  me  anyway.”

She  let  the  silence  stretch  after  that,  long  enough  to  feel  it  settle  between  them.  Isla  studied  him  without  really  meaning  to  —  the  way  his  jaw  was  set  like  it  had  been  carved  there,  all  sharp  lines  and  hard  ridges,  the  kind  of  face  that  had  learned  early  not  to  soften.  There  was  something  worn  into  him  that  went  deeper  than  age,  deeper  than  the  years  he  carried  on  his  shoulders.  A  man  who’d  been  bent,  not  broken…  and  decided  never  to  give  anyone  the  leverage  to  try  again.  It  made  her  curious  in  a  way  that  had  nothing  to  do  with  the  job  and  everything  to  do  with  the  why  of  him  —  why  he  was  so  hard,  why  he  guarded  this  place  like  it  might  vanish  if  he  blinked.

And  then  she  realized  she’d  been  staring.

Isla  blinked,  attention  snapping  back  into  place  just  as  her  stomach  betrayed  her  with  a  low,  traitorous  growl.  Heat  crept  up  her  neck,  and  she  exhaled  through  her  nose,  one  corner  of  her  mouth  twitching  despite  herself.  When  he  mentioned  lunch,  she  caught  the  opening  immediately  —  not  as  an  invitation  exactly,  but  a  crack  in  the  door.  Still,  she  didn’t  rush  to  step  through  it.  Her  hands  now  ungloved  dusted  across  her  hips  and  belly,  dusty  t-shirt  riding  up  there.

“Y'know.  I  think  this  has  to  be  the  first  time  you've  invited  someone  to  lunch.  So  warm,  so  inviting.”  she  said,  actually  daring  to  tease  him,  prompting  plumper  lips  to  curl  and  create  a  pretty  smile.  What  else  did  she  have  to  lose?  She  already  pissed  him  off  —  that  she  could  tell.  “Is  this  a  pity  invite,  Beckett?  Or  do  you  actually  want  me  to  join  you?” 

tough  and  stronger  than  she  appeared,  beck  had  to  hand  it  to  the  young  brunette  and  that  wasn't  something  he  gave  out  often.  or  even  vocally.  the  way  she  held  onto  the  bale  as  though  it  wasn't  dead  weight  ripping  into  her  shoulder  was  stupid,  but  it  still  proved  her  point  that  she  wasn't  some  wispy  woman  looking  for  a  man  to  handle  the  hard  stuff  for  her.

not  much  for  words  or  conversation,  especially  with  unknown  variables,  the  former  bull  riding  champion  simply  nodded  at  isla's  replies.  but  then  that  little  snap,  that  thread  of  defiance,  slipped  through  her  obedient  demeanor  and  any  ground  she'd  just  gained  with  beck  had  been  kicked  away  like  a  rock  in  the  road.

"is  that  what  you  think  this  is?"  a  finger  directed  back  and  forth  between  them  as  he  closed  the  distance  a  few  steps.  not  to  intimidate,  he  wasn't  a  threat  of  physical  harm,  but  because  a  casual  conversation  had  just  kicked  into  another  gear.  it  was  always  like  this  with  the  green,  unbroken  ones.  being  told  they'd  gotten  something  wrong,  yelled  at  over  fucking  something  up  in  the  heat  of  a  moment,  or  being  given  orders  was  always  difficult  to  swallow.  but  pride  had  no  real  place  on  a  working  ranch.  "you  think  i'm  pickin'  on  you?"

head  tilt  to  the  side,  clearly  reevaluating  her,  "you  poor  thing."  there  was  no  condescension  in  his  tone,  no  pity  to  be  found  in  his  eyes.  this  cowboy  in  front  of  her,  isla's  boss,  wasn't  acting  out  of  emotion.  "you  don't  like  to  be  told  what  to  do.  or  when  someone  points  out  you  didn't  do  things  right.  let  me  tell  you  .  .  .  if  you're  that  fucking  sensitive  that  you  can't  take  some  direct  criticism  then  you're  in  the  wrong  place."  a  beat  passed,  that  wryness  he'd  seen  flash  in  her  expression  had  annoyed  him,  but  again,  it  was  something  he  was  accustomed  to  whenever  someone  knew  came  to  the  ranch  to  work.  especially  if  they  were  new  to  the  movements  and  operations.

"i  don't  mind  you  standing  up  for  yourself,  lord  knows  you're  gonna  need  a  backbone  out  here  amongst  these  cowboys  and  ranch  hands,  but  drop  the  attitude  and  stop  taking  things  personally."  but  something  came  to  mind,  he  knew  how  some  idiot  men  could  get  around  a  beautiful  woman.  "if  someone  is  being  legitimately  offensive  to  you  that's  a  different  thing  altogether.  you  can  handle  it  and  we'll  talk  later.  or,  you  come  to  me  and  i'll  handle  it.  but  .  .  .  if  you're  being  corrected  it's  for  a  reason.  got  it?"

the  way  he  knew  this  woman  was  going  to  roll  her  eyes  and  possibly  flip  him  off  as  soon  as  he  turned  his  back,  beck  could  only  once  again  think  this  was  a  mistake.

by  then  he'd  stepped  back  and  moved  closer  to  a  bench  that  had  a  feed  bucket  on  it.  the  bull  rider  had  caught  her  staring  but  given  his  response  to  her  he  wasn't  going  to  assume  anything  in  regards  to  what  it  could  mean.  she'd  gone  from  smirky  and  semi-defiant  to  sizing  him  up.  maybe  the  brunette  was  deciding  that  this  really  wasn't  the  job  and  place  she  wanted  after  all.

since  it  wasn't  emotional,  strictly  related  to  the  job  and  the  job  only,  beck  was  easy  to  move  on.  and  the  cowboy  actually  cracked  a  smile  when  her  stomach  responded  for  her  when  he'd  mentioned  lunch  coming  up  quick.  her  tease  didn't  wipe  away  the  crooked  grin  either  but  he  soon  bit  down  on  his  lips,  amused,  as  he  tried  his  best  to  not  give  the  woman  a  full-on  grin.

"obligation,"  the  hardened  bull  rider  responded.  "we  owe  everyone  that  works  out  here  a  meal  or  two  a  day.  we  take  care  of  the  people  that  take  care  of  us."  broad,  thick  shoulders  shrugged  and  he  angled  himself  back  toward  her  fully.  this  time  the  expression  on  his  face  wasn't  so  hard.  "it's  not  a  you  and  me  thing  .  .  .  lunch  comes  at  twelve-thirty  every  day,"  he  informed,  eyes  narrowing  just  slightly,  "everyone's  gonna  be  there  that  wants  to  eat."  after  a  beat  beck  added,  finger  tipping  up  the  brim  of  his  hat,  "and  you'll  want  to  eat.  ranch  has  a  private  chef  on  staff."

after  he'd  picked  up  the  empty  feed  bucket  and  walked  in  the  direction  of  the  feed  room  beck  stopped  and  this  time  he  was  the  one  with  wryness  sparking  in  his  gaze.  "i  didn't  think  you  liked  me  anyway.  you  looked  awful  happy  for  a  sit  down  with  me."

Her  words  struck  like  precise  cards  laid  face-up  on  felt  —  calculated,  clean,  meant  to  wound  without  ever  raising  her  voice.  Leo  stood  there  and  took  every  one  of  them.

A  muscle  feathered  in  his  jaw,  the  only  visible  crack  in  an  otherwise  immovable  statue.  The  Pacific  Northwest  light  cut  across  his  broad  shoulders,  catching  in  the  pale  strands  of  his  hair,  gilding  him  in  something  almost  holy  —  a  cruel  contrast  to  the  rot  of  what  he’d  done.  He  did  not  step  back.  He  did  not  look  away.  If  she  expected  him  to  bolt  the  way  he  had  five  years  ago,  to  vanish  into  another  airport  terminal  with  another  forged  name,  she  would  not  get  that  version  of  him  today.

“You  think  I  came  back  for  money?”  he  asked  quietly,  the  accent  thicker  now,  rougher  around  the  edges  as  emotion  scraped  through  it.  Not  that  he  could  blame  her  mind  for  gunning  for  that  assumption…  His  blue  eyes  —  once  playful,  once  intoxicating  —  held  steady  on  her,  not  cold,  not  empty,  but  carrying  something  heavier.  “Mon  Dieu,  Sena…  if  I  were  that  man  still,  I  would  not  be  standing  in  the  middle  of  your  town  in  broad  daylight.”

His  hands  slid  into  the  pockets  of  his  coat,  not  casual  —  restrained.  He  knew  how  he  looked.  Tall.  Untouchable.  The  same  body  that  had  pinned  her  against  balconies  in  Barcelona,  had  carried  her  laughing  through  narrow  Italian  streets,  had  memorized  the  curve  of  her  spine  beneath  foreign  sheets.  He  could  see  the  calculation  in  her  stare  now  —  the  poker  player  dissecting  tells.  She  was  looking  for  cracks.

She  would  not  find  them  where  she  expected.

“I  did  not  blow  it,”  he  said  finally,  voice  lower.  “Every  cent  I  took  paid  for  my  family’s  freedom.  My  brother  was  in  prison.  My  mother  owed  men  who  do  not  send  polite  letters  when  they  collect.”  His  throat  tightened,  but  he  forced  the  words  out  anyway.  The  following  would  be  difficult  to  hear.  “I  chose  them.  I  chose  survival.  And  yes…  I  chose  it  over  you.”

There  it  was.  No  poetry.  No  seduction.  Just  truth,  ugly  and  blunt.

Leo  stepped  closer  then,  not  enough  to  touch  her,  not  enough  to  corner,  but  enough  that  their  history  hummed  between  them  like  a  live  wire.  He  could  smell  the  sea  salt  in  her  hair,  could  see  the  faint  tremor  she  tried  to  bury  beneath  that  scathing  tone.

“You  want  remorse?”  His  voice  softened,  not  defensive  now  —  exposed.  “I  wake  up  with  it.  I  sleep  with  it.  I  have  lived  five  years  with  your  face  in  my  head  the  morning  I  left.  Do  you  think  that  was  bravery?”  A  humorless  breath  left  him.  “Running  was  easy.  Staying  would  have  destroyed  you  worse.  The  men  I  was  tied  to  would  have  used  you  to  get  to  me.  You  think  losing  money  was  the  worst  I  could  have  cost  you?”

His  gaze  sharpened  then,  not  threatening  —  protective,  even  now.  He  didn't  mean  for  this  to  spill  out  streetside,  not  even  in  the  moment  leading  into  running  into  her.  But,  as  fate  would  have  it,  confessions  left  his  mouth  before  he  had  the  chance  to  shut  himself  up.

“If  you  tell  this  town  what  I  did,  I  will  not  deny  it.”  His  shoulders  squared,  accepting.  “But  do  not  pretend  I  came  back  here  to  take  from  you  again.”  Slower.  More  vulnerable  than  she  had  ever  seen  him.  “I  did  not  know  you  were  here.  I  did  not  know  you  had  come  home.  If  I  had…  I  would  have  stayed  on  the  other  side  of  the  continent.”

That  was  the  truth  that  hurt  most.

The  distance  between  them  felt  microscopic  now  despite  the  few  feet  of  air.  His  eyes  searched  hers  —  not  for  forgiveness,  not  yet  —  but  for  something  human  beneath  the  armor  she’d  built.

“I  am  not  asking  you  to  welcome  me,”  he  said  quietly  then  a  pause.  The  city  noise  filtered  back  in  —  distant  traffic,  gulls  overhead,  the  rustle  of  wind  through  storefront  flags.  “I  respect  you,  Sena.  If  you  want  me  gone,  say  it  once  more.  And  this  time  I  will  walk.”

the  words  no  woman  who'd  been  maddeningly  in  love  with a  man  had  ever  wanted  to  hear  from  him  struck  her  like  a  sucker  punch.  i  didn't  choose  you.  that  was  the  paraphrase  and  the  poker  player  was  so  rocked  by  that,  even  five  years  down  the  road  and  supposedly  over  her  ex-husband,  that  she  shifted  on  her  feet.  but  she  didn't  blurt  out  a  response,  no  emotion  came  rushing  and  bleeding  out  like  it  might  have  when  she  was  half  a  decade  younger.  instead,  she  listened  to  the  tall  blond  cut  from  marble  carry  on.

a  puzzled  look  displayed  on  her  features.  brow  furrowed,  eyes  blinking,  and  bottom  lip  almost  pushing  her  mouth  up  into  a  frown  ...  like  she  was  trying  to  make  sense  of  something.  though,  the  more  the  brunette  thought  of  it,  it  was  framing  to  be  more  like  fitting  a  square  into  a  circle.  "so,  you  thought  stealing  from  me,  keeping  secrets,  divorcing  me,  and  running  from  me  was  all  for  my  benefit?"  the  young  woman  trying  her  best  to  be  strong  in  a  moment  she'd  been  craving  but  hadn't  expected  suddenly  clasped  her  hands  together  behind  her  back.  maybe  leo  could  hear  the  slightest  tremble  in  her  words  but  she  could  try  to  keep  him  from  seeing  the  shake.

"you  served  yourself,"  sena  said  plainly,  "you  didn't  consider  telling  me  and  talking  to  me  or  think  there  was  anyway  we  could've  come  up  with  a  plan.  you  decided  on  destroying  me  to  be  the  best  option."  heartbreak  began  to  bleed  into  her  chest  like  an  open  wound  in  an  empty  cavity.  her  head  shook,  not  with  disappointment,  but  with  a  sadness  that  continued  to  sting.  "i  was  never  your  choice,  i  was  your  mark.  i  was  your  sucker.  i  was  the  foolish  woman  that  fell  for  every  charm  and  slick  word  because  i  was  dumb  enough  to  think  i  was  good  enough  to  be  loved.  i  let  my  guard  down  because  your  lies  were  the  first  real  thing  i'd  felt."

not  to  mention  the  way  he'd  made  her  laugh.  glamoured  her  with  his  knowledge  of  art  and  fine  cuisine.  made  love  to  her  like  it  was  his  last  endeavor  on  earth.  they'd  even  found  adventure  in  the  mundane.

of  course  all  of  that  was  too  good  to  be  true.

maybe  she'd  earned  it.  being  conned,  being  played  ⸻  because  who  in  their  right  mind  loses  sight  of  life  not  being  a  fairytale.  especially  someone  who'd  become  an  excellent  marksman  at  going  in  for  the  kill  in  a  game  of  wit  and  risk.

"that's  not  remorse,"  she  claimed  as  tears  hit  her,  because  maybe  she  was  discovering  what  she'd  tried  to  bury  in  her  subconscious  long  ago,  that  it  was  all  a  lie,  "maybe  guilt.  it's  good  to  know  you  have  some  morality  in  there,"  the  brunette  tapped  her  finger  against  her  own  temple.  "because  i  really  loved  you.  i  would've  done  anything  for  you.  you  didn't  even  ask  or  give  me  a  chance.  you  don't  think  i'd  be  caring  and  sympathetic  to  your  family?  they're  an  extension  of  you  and  matter  so  much  to  you,  so  of  course  i  would've  done  anything  possible."

immovable  when  the  blond  thief  moved  closer,  the  scent  of  his  cologne  smacked  her  with  a  wave  of  nostalgia  that  made  her  expression  crumple.  the  fact  that  they  were  on  a  montrose  city  street  with  pedestrians  passing  around  them  hadn't  even  registered  anymore.  the  sound  of  his  voice  and  french  accent  alone  was  enough  to  cause  her  bodily  harm,  but  his  presence  felt  like  it  could  end  her.

"of  course  i  came  home,  leo.  i  had  no  money.  i  had  to  crawl  back  to  my  family  for  help  and  support.  my  sister  put  me  up  on  her  couch  while  i  cocooned  myself  with  a  broken  heart."  quiet,  hot  tears  streamed  down  her  cheeks.  "i've  spent  the  last  five  years  picking  myself  up  from  rock  bottom  to  rebuild."  but  then  a  thought  registered,  something  her  ex-husband  has  said  finally  clashed  against  something  else  in  the  recessed  of  her  mind.  immediately  she  felt  nauseated  and  lightheaded.  when  her  dark,  almond  shaped  eyes  found  his  mediterranean  blue  sena  looked  stricken  and  weak.

"wait  ⸻  who,"  she  buckled  and  one  hand  shot  out  while  the  other  gripped  her  stomach,  sena  went  down  to  her  knees,  "leo  ..."  wild  eyes  looked  up  and  searched  his  chiseled  expression.  "six  months  ago  masked  men  broke  into  my  house  and  held  me  at  gunpoint,"  the  silent  tears  from  earlier  were  now  a  vocal  sob,  her  body  wracked  with  emotion,  "stole  all  my  money  and  prizes  from  my  safe."

no,  she  wasn't  blaming  him,  but  a  dot  connected  that  perhaps  whomever  he  had  to  pay  off  had  learned  who  his  ex-wife  was  anyway.  maybe  they  decided  they  wanted  more.  some  might  call  it  a  long  shot,  but  to  sena,  after  months  of  nothing,  it  was  the  first  and  only  thing  that  had  felt  like  a  crack  in  her  case.