mikhail follows, of course he does — night tailing the sun, no matter how stubbornly the light pretends he isn't there. zavian slips through the haunted house without slowing down, past rubber cadavers dangling from the rafters, and a line of child-sized mannequins, whose heads twist to follow his shadow. his pulse jumps with the strobe's frantic flicker, each flash catching the fake blood on denim. the cowboy-cut,  blood-spattered  like  he  rode  straight  out  of  a  massacre.  his holster is empty, a costume piece. but  a knife  waits  inside  his left boot,  a habit more than threat.  zavian  folds  into  a  casket  beside  brittle  remains, like a coyote listening for a partner who knows all its tricks. a  strobe  flickers,  painting  the  room  bone-white,  then  black,  and  in  that  flash, he catches mikhail's grin. with the lid hiding him, he lets  his  gaze  wander  over the mouth that wrecked  his  resolve  two  weeks  ago. a  pulse  stirs,  low and illicit  —  until  mikhail's words ignite the thin line between craving and conflict. the coffin spits him out before he can stop himself. bodies crash together amid the splintered tombstones.   dust  erupts,  moth-fine,  glittering  beneath the  intermittent flashes.  cowboy and zombie hit the splintered boards hard. mikhail's  spine taking the impact;  zavian  lands on top of him, straddling his hips, breath  sharp  with  adrenaline. his palm presses to mikhail's chest, tracing the rise and fall, and arguing with himself that it means nothing — even as his pulse betrays him. the position is familiar, and for  a  beat  nothing  moves  but  the  lights,  pulsing  bruise-purple,  then  fever-red.  while the house inhales around them, plywood ribs creaking, as though the whole structure is savoring their collision. “ you  talk  too  damn much. ” zavian  murmurs,  voice  shredded  velvet, but he doesn't move away yet.

mikhail  fists  his  collar  in  his  hand,  dragging  him  a  little  closer,  shirts  bunching  in  his  grip.  dust  drifts  around  them  like  falling  snow,  but  he  can't  see  past  anything  other  those  fucking  brown  eyes  that  have  been  following  him  for  years.  “so,”  he  drawls,  his  face  hovers  inches  away  from  zavian's  like  the  menace  he  is.  “you  wanna  tell  me  why  you’ve  been  dodging  me?  i'm  starting  to  think  you're  scared  you'll  want  seconds.”  the  taunt  curls  off  his  tongue  effortlessly,  but  he's  painfully  amused.  the  death  grip  stays  steady  on  zavian’s  collar,  holding  him  in  place,  not  giving  him  another  chance  to  vanish  again.

he  finds  her  a  few  feet  away,  framed  in  the  half-light.  watching  her  for  a  moment,  something  quiet  stirs  behind  his  ribs.  she’s  still  got  a  magnetic  pull  —  gravity  disguised  as  coincidence,  something  he  can’t  name  without  sounding  foolish.  “cute  costume,”  he  says  finally,  voice  roughened  by  the  cold,  by  her.  the  grin  that  follows  doesn’t  reach  his  eyes.  he  steps  closer,  one  hand  finding  the  wall  beside  her  head,  fingers  splayed  against  the  bricks.  the  space  between  them  folds  in,  everything  in  between  her  perfume,  smoke,  and  something  sweeter,  as  his  shadow  spills  over  hers.  he  tilts  his  head,  studying  her  face,  the  curve  of  her  mouth,  the  light  catching  on  her  collarbone.  “you're  not  playing  games  with  me,  are  you,  frannie?”

one  hour  ,  a  limit  set  in  prior  .  one  hour  and  she'll  be  heading  back  home  -  her  sister's  voice  ringing  in  her  ears  a  constant  reminder  of  it  .  always  afraid  ,  always  alarmed  .  to  which  jiyah  served  as  a  stark  contrast  -  cheeks  now  filled  with  candied  treats  ,  humming  along  the  tunes  played  nearby  and  set  discipline  already  wavering  .  “  you  want  some  ?  ”  popcorn  extended  to  the  person  near  her  .  “  oh  , and  don't  worry  .  nobody  noticed  you  tripping  over  there  .  well  ,  except  for  me  .  .  .  ”  with  a  certainty  way  too  loud  to  cramp  into  a  comforting  atmopshere  like  this  .  unblinking  eyes  raked  a  gaze  over  the  other  ,  seconds  tick  by  in  nothing  but  silence  before  features  spread  into  a  grin  ,  calm  and  utmost  inviting  .  “  it's  our  little  secret  ,  huh  .  ” 

HALF  A  LAUGH  CAUGHT  IN  HIS  THROAT,  one  corner  of  his  mouth  twitches  upward.  “if  only  i  was  a  graceful  ballerina,”  he  says;  dry,  deadpan,  but  amusement  flickers  underneath  like  a  spark  refusing  to  die.  mikhail  plucks  a  piece  of  popcorn  from  her  hand,  turning  it  between  his  fingers  as  though  it  might  bite  him  first,  before  tossing  it  into  his  mouth.  “guess  i  owe  you  one  for  keeping  quiet.”  his  gaze  drifts  towards  the  fairground,  where  the  flashing  lights  and  the  blurred  motion  of  bodies  move  like  ghosts  through  color.  then,  back  to  where  he  stumbled  moments  earlier.  “you  didn’t  see  the  part  where  i  almost  took  someone  down  with  me,  did  you?”

　　♧　　sebastian  adjusts  the  cape  of  the  store-bought  vampire  costume  around  his  neck.  he  never  liked  dressing  up,  but  for  halloween  he'd  make  an  exception.  it  would  be  stranger  not  be  in  costume  on  a  day  like  this  one.  but  he's  had  enough  of  the  plastic  fangs,  takes  them  off  and  tosses  it  into  a  nearby  trashbin,  and  wades  through  the  sea  of  revelers  until  he  reaches  a  corner  of  the  bar  that  considerably  less  crowded.  〝  think  i  just  walked  past  ten  different  people  in  that  damn  mask,  〞he  mutters,  watching  over  the  crowd  of  people  through  his  cheap  contact  lenses.  〝  i  don't  get  it,  though.  is  it  from  a  movie?  what's  the  big  deal  with  it?  〞

MIKHAIL  WATCHES  THE  CROWD  with  the  same  detached  focus  he  gives  almost  everything.  his  zombie  costume  barely  qualifies  as  effort:  ripped  jeans,  worn  boots,  and  an  old  jacket  he  didn’t  mind  ruining.  the  makeup,  though,  with  smudged  gray  paint  along  his  throat  and  streaks  of  fake  blood  catching  the  light,  sells  the  illusion  enough.  he  drags  a  thumb  over  a  dry  patch  near  his  temple,  half-shrugging.  “could  be  some  movie  we  missed  out  on,”  he  says.  “most  people  don’t  need  a  reason.  just  something  to  copy.”  his  gaze  flickers  toward  sebastian’s  cape,  a  grin  pulling  at  his  mouth.  “at  least  you  didn’t  cop  out  with  a  mask,”  he  adds.  “i  should’ve.  i  look  like  i  just  lost  a  fight  —  real  terrifying  stuff.”  he  gives  a  mock  shiver,  shoulders  jerking  once  before  he  exhales,  and the  chuckle  that  follows  is fleeting.