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Elias sorriu de forma mais genuína diante da oferta de Klein. Havia algo reconfortante em saber que ele também havia passado por seus próprios momentos desastrosos e estava disposto a compartilhá-los de uma maneira tão leve.

Bruno deu risada com a pergunta alheia, várias lembranças inundando sua mente de encontros que acabaram em desastre pelos mais diversos motivos, a maioria deles relacionados à sua pequena condição. "Uma ou duas vezes. Eu tenho esses episódios, sabe, onde eu simplesmente fico... aéreo. Sem consciência. Alguns segundos ou minutos em que não se passa nada pela minha mente, eu fico paralisado. Eu já tive alguns desses em encontros e, quando voltei a mim, a pessoa simplesmente não estava mais lá." Ele não culpava as pessoas por isso; realmente era uma coisa estranha. Suspirou com a pergunta dele, mas deu de ombros, um sorriso curto. "Um pouco. Tive alguns desses episódios, o que sempre torna o meu dia um pouco difícil e cansativo."

Bruno demorou tempo demais para perceber detalhes que, a qualquer mente sã e com o mínimo de autopreservação, seria algo óbvio à primeira vista: os rastros de sangue no homem desconhecido. Isso nunca significava boa coisa, e dentro de Arcanum, geralmente denunciava um vampiro ou um lobisomem que acabara de sair de uma caçada. Bruno pedia ao deus que pudesse ouvir que fosse o segundo caso. Engoliu em seco, a mente se clareando um pouco. "A floresta das almas perdidas. Sim, agora reconheço onde estamos." Aquele era um lugar que seus amigos sobrenaturais sempre aconselhavam Bruno a se manter longe, o que realmente não importava muito quando ele estava em um de seus episódios e saía sem rumo por aí. Engoliu em seco, subitamente consciente do próprio sangue em si. "A cidade parece estar pregando peças em todo mundo desde o natal..."

tw: sangue.

os últimos dias haviam sido uma caixinha de surpresa para matej. ouvia sussurros, mais do que o comum, onde quer que fosse. como se a luz cheia passada não fosse o suficiente, ecos de cantigas ressoavam em sua mente. o teleportava para momentos desgostosos, dias de prisão frios, pintados em vermelho. conseguia ouvir as vozes das bruxas, os murmúrios enquanto as vigiavam das sombras. mas elas não estavam mais lá. ele não havia se livrado de todas elas? sentia o peito arder, o tempo já não era fluido. tinha lapsos de minutos, horas, que desapareciam com o início dessas ilusões. e agora acordava, recoberto em pequenos machucados que cicatrizavam, e sangue que não era seu. era incapaz de dizer o que acontecia, e não faltava muito para concluir que entrara em um portal direto para o inferno ou alucinava após uma lesão cerebral. "você. sabe dizer que horas são? de qual dia. e o mês, por garantia."

Bruno havia, com algum esforço, retomado parte de sua sanidade após andar em círculos pela cidade, sua memória se esvaindo de tempos em tempos de forma que não fosse capaz de reconhecer nada ao seu redor. Odiava a sensação de estar perdido, odiava sentir como se a cidade que havia aprendido a chamar de lar nos últimos três anos se tornava completamente estranha novamente. Nem percebeu quando o sangue começou a sair de seus olhos como lágrimas, se assustando com os pingos vermelhos aos seus pés e limpando o rosto com a manga da blusa. Teve um sobressalto com a intimação alheia, piscando algumas vezes antes de ser capaz de responder. "...me desculpe, não sou a melhor pessoa para te ajudar nesse momento. Eu acho que...", murmurou antes de olhar para o relógio. "São três e meia da tarde. Não tenho muita certeza do dia. A bem da verdade, nem sei direito onde estou."

Encontrar  uma  forma  de  o  manter  seguro.  Ela  repetiu  na  mente,  as  engrenagens  começando  a  funcionar  enquanto  o  ouvia  falar.  Como  não  havia  pensado  antes?  Um  amuleto  de  proteção,  é  claro.  Ou  ao  menos  algo  que  mostrasse  onde  o  encontrar.  Levou  a  mão  até  o  topo  da  própria  cabeça,  onde  estava  a  runa  tatuada  pelo  pai.  A  marca  de  uma  relação  de  confiança  entre  os  cabelos  praticamente  brancos.  Disfarçando,  deixou  os  dedos  passarem  pelo  cabelo,  e  assentiu.  "Vou  pensar  em  alguma  coisa."  E  assim,  havia  decidido  qual  seria  o  presente  de  Natal  de  Bruno.  Só  precisava  pensar  em  algo  menos  invasivo  que  o  feitiço  de  Oz,  já  que  não  esperava  que  Bruno  fosse  reagir  tão  bem  com  algo  daquele  tipo.  Era  uma  peculiaridade  entre  os  Merrick,  de  certa  forma.  "Tem  seus  pontos  positivos."  Deu  de  ombros.  "Não  estar  preso  em  um  corpo  não  é  tão  ruim,  você  tem  certas  liberdades.  Menos  encargos.  Também  não  pode  morrer  se  já  estiver  morto."  Sorriu,  tentando  deixar  claro  que  era  um  piada.  Havia  aprendido  que  se  não  demonstrasse  que  estava  brincando,  o  seu  tom  de  voz  fazia  as  pessoas  a  levarem  a  sério  demais.  "Tem  sorte.  Ele  não  costuma  respeitar  muitas  pessoas."  Fez  que  não,  mas  não  queria  estragar  a  conversa  trazendo  a  tona  uma  das  maldades  de  Vlad  contra  ela.  Não  era  de  se  intrometer  dessa  forma.  A  resposta  positiva  fez  com  que  relaxasse  um  pouco  os  ombros,  pois  estava  com  receio  de  que  fosse  invasivo  demais.  Abriu  um  sorriso  genuíno,  então,  e  assentiu.  "Vou  preparar  tudo,  então.  E  também  preciso  preparar  o  seu  presente.  Nos  vemos  depois!"  Se  levantou  depressa,  acenando  para  Bruno  antes  de  atravessar  a  rua  em  rumo  à  biblioteca.

"Ei, acontece, não se sinta mal. Na verdade...", parou para pensar um pouco, reconstruindo seu argumento. "Está tudo bem se você se sentir mal. É uma situação chata. Se você quiser, posso te contar algumas histórias de encontros desastrosos que eu tive, talvez você se sinta melhor", ofereceu com um sorriso. Já havia tido vários encontros desastrosos, especialmente por conta de seus episódios, mas sempre acabava conseguindo reverter a situação para uma história engraçada para contar para seus amigos. Pegou um dos bolinhos na mesa e deu uma mordida. "Ok, isso aqui está muito bom", comentou após engolir, já dando outra mordida. "Vim só conhecer a vila e procurar algo para comer... o meu dia também não foi dos melhores."

Sorriu com a declaração alheia, não sabendo direito o que fazer com o quão tocado se sentia pela preocupação dela para consigo, por sua esperança em um dia poder ser forte o suficiente para descobrir o que havia de errado com ele. Por outro lado, porém, ele não queria que aquilo fosse algo que a preocupasse tanto assim; ele havia se contentado com a ignorância. "Está tudo bem, Ziggy. Mesmo que eu nunca descubra a origem dos meus episódios, simplesmente encontrar uma forma de me manter seguro apesar deles é o suficiente. Acho mais produtivo me concentrar nisso do que em descobrir o que realmente isso é." Afinal de contas, ele não acreditava que descobrir a real razão de seus episódios o mudaria fundamentalmente; ele continuaria sendo Bruno Klein. Escutou Ziggy com atenção enquanto ela lhe explicava como os mortos funcionavam. "Deve ser muito triste", refletiu, "estar tão perto de algo que se quer tanto e, ao mesmo tempo, incapaz de alcançá-lo. Sempre preso nesse limbo entre a vida e a morte, enquanto só se quer viver." Era inevitável pensar que aquele também seria seu destino se morresse dentro de Arcanum; a possibilidade lhe causava arrepios. Deu risada com a menção a Vlad. "Não se preocupe com Vlad, o pior que ele faz comigo é criticar o meu gosto musical." Apesar de saber que o vampiro era perigoso, não imaginava que ele fosse lhe atacar um dia. Abriu um sorriso com o pedido de Ziggy, seu coração se aquecendo com a possibilidade de revisitar a cidade de origem com a amiga, mesmo que em sonho. "Eu adoraria, Ziggy. Tenho tantas coisas para te mostrar, Berlim é uma cidade linda."

✦ ⋰ Elias achou que o encontro estava indo bem, mas a garota disse que ia ao banheiro e tinha 25 minutos que ele esperava ela voltar. O tempo foi passando e ele começou a suspeitar que não era por causa da fila. A comida que pediu para os dois na barraca lotava a mesa de piquenique, e ele, sentado sozinho, começou a pensar se a conversa tinha sido tão ruim a ponto de ela simplesmente sumir.

Aquele não estava sendo o melhor dos seus dias. Havia tido dois de seus episódios no mesmo dia ─ o primeiro de manhã quando entrou no trabalho, um sangramento nasal que arruinou sua camisa e o obrigou a trocar de roupa, e depois no almoço, um apagão que o fez parar do outro lado da cidade sem se lembrar de como havia chegado lá ─ e agora estava exausto e morrendo de fome. Decidiu dar uma olhada nas barraquinhas de comida para pedir alguma coisa quando ouviu a voz masculina lhe chamar. Abriu um sorriso solidário para o rapaz. "Acho que todo mundo já passou por isso pelo menos uma vez na vida. Em algum tempo isso vai ser uma história divertida para contar para os amigos", garantiu. Acabou por aceitar o convite alheio e se sentou na mesa com ele. "Vou aceitar seu convite, estou mesmo morrendo de fome", riu fraco. "Sou Klein, aliás."

"Alguém já te contou que você é um baita de um estraga prazeres?" Saffron bufou, as assas batendo de irritação enquanto ele cogitava as opções para o resto da noite. Começar uma conversa com o Klein tinha sido um erro, mas a noite ainda era jovem e, contanto que elu conseguisse perder o outro na multidão cedo ou tarde, haveria tempo o suficiente para buscar uma diversão por aí enquanto as pessoas interessantes da festa não haviam descoberto coisa melhor pra fazer. "Okay. Redução de danos. Você não se diverte, não prega peças no Halloween" o feérico enumerou os defeitos enquanto rodeava humano e... huh. Não é que ele tinha uma figura agradável? "Você dança? Ou vai cortar a minha diversão de novo, xuxu?"

Bruno não conseguia evitar achar a frustração de Saffron com sua recusa em causar confusão um tanto engraçada. Não se deixou afetar; sabia que aquele desencontro de opiniões vinha simplesmente da natureza contrária um do outro. "Ninguém nunca me contou, não, e sinto muito que seja a sua opinião", foi sua resposta diplomática; não iria brigar por causa disso. Com a pergunta sobre se ele sabia dançar, Klein soltou um riso e acabou por fazer que sim com a cabeça. "Dançar eu danço, sim. Não vou cortar o seu barato dessa vez, prometo", disse com bom humor enquanto acompanhava Saffron para a pista de dança, onde ao menos lá poderia ser um bom entretenimento.

Deu um sorriso fraco ao ouvir Ziggy dizer que ele era especial. Que tinha algo de especial, para ser mais exato, mas as duas coisas não seriam a mesma, de certa forma? Não que ele acreditasse completamente nisso. Em sua opinião, seus episódios não o tornavam especial; apenas muito azarado. "Eu não acho que eu seja um monstro, para ser justo; não sou forte o suficiente para ser um. Como você mesma disse, eu só sangro... e apago de vez em quando." A última parte foi dita em um tom bem-humorado, tentando manter a conversa leve. Não queria que Ziggy sentisse pena dele, nem nada do tipo. De maneira geral, tinha uma vida boa. Não era extraordinária, mas era boa. Ouviu com atenção enquanto ela explicava como os mortos funcionavam, e não conseguia deixar de achar fascinante a forma com que ela conseguia se comunicar com aqueles que, teoricamente, já tinham ido embora. Mas tinham mesmo? "Nunca iria imaginar que os mortos seriam interesseiros. O que eles têm a ganhar, se já estão mortos? Por que isso ainda importaria?" Talvez porque Klein exigisse tão pouco da própria vida, era difícil imaginar alguém querendo tanto quando nem havia mais uma vida para se viver. Riu fraco, constrangido, e fez que não para a pergunta dela; não iria sangrar, mas também não explicaria seu constrangimento. "Você me visitou nos sonhos para saber se eu estava bem? Ziggy... isso é muito legal da sua parte." Talvez outros não concordassem, mas ele considerava aquele ato como o de alguém que se importava, e isso era importante para ele. Parou para olhar para a árvore e pensou por um momento. "Para ser sincero, eu não sei. Não consigo pensar em nada no momento. E você, o que quer de natal?"

"O que? Isso? Eu sei, eu sou péssima nisso." Disse depois de se arriscar como bartender para cobrir a outra funcionaria da tarde. Por pouco não quebrou um copo enquanto batia o álcool com as frutas, e com os canapês poderia ser ainda pior. "Eu mantenho esse emprego pelo carisma, e claro, clientes adoráveis como você. Tenho certeza que vai deixar uma avaliação positiva sobre mim, certo?" piscou os olhos de bambi. "mas numa coisa eu sou boa, sou uma ótima ouvinte, é quase o meu trabalho principal já que de resto... quer me contar o que lhe trouxe aqui hoje?"

Bruno abriu um sorriso divertido ao observar a bagunça que a outra mulher estava fazendo em sua tentativa de preparar um drink para ele. "Acho que vou escolher a opção menos perigosa no momento e simplesmente pedir uma cerveja", disse em tom calmo. Sua paciência era quase infinita, mas ele não queria que a outra acabasse por se machucar ou quebrar algo enquanto preparava as coisas. Com a pergunta dela, pensou em fingir que não havia nada de errado, mas... qual era o sentido em fazer isso? Seu sorriso se tornou um pouco triste. "É só essa coisa toda da temporada de natal... me faz sentir falta da minha família. Nós sempre comemorávamos o natal juntos."

Ficou surpreso ao saber que Ziggy estava de fato pesquisando sobre possibilidades para sua doença; eles eram amigos, mas Klein sempre se surpreendia com essas demonstrações de cuidado. De qualquer forma, assentiu para o que ela disse. "Sim, alguns médicos cogitaram hemolacria, mas como você mesma disse, eu não sangro somente pelos olhos, e todos os outros sintomas não são relacionados a causas dessa condição específica." Klein havia sido testado para todo tipo de doença, mas sempre havia algo, algum pequeno detalhe que simplesmente não batia. Ele se lembrava de médicos ambiciosos que o viam como a oportunidade perfeita da descoberta de uma nova doença e uma forma de deixar seu nome marcado na história, mas essas ambições eram sempre frustradas ao descobrirem que Bruno era perfeitamente saudável. "Por que eles esconderiam algo assim? Isso me deixa mais preocupado, para dizer a verdade." Klein sempre havia pensado ser uma pessoa totalmente ordinária, com a exceção de seus episódios. Pensar que os mortos poderiam estar escondendo algo sobre si o deixava nervoso. Corou um pouco com a pergunta alheia; havia acontecido sim, algumas vezes. "Uma vez ou outra. Por quê?"

Não era comum estar ou ficar tão rapidamente irritada com tamanha facilidade, porém, repugnava qualquer e toda tentativa de questionamento a seu trabalho no Bule Encantado. Millicent observava o ser parado e que tagarelava, agradecendo a si mesma e aliviada por haver um balcão criando distância, impedindo que pulasse em direção daquele que estava a testando tão deliberadamente sua atenção. As unhas tão bem feitas e pintadas na cor rosa deslizavam sobre a superfície de madeira causando o barulho irritante que as poucos aumentava com a intensidade da força usada. Os traços perfeitos e delicados em sua face, contudo, estavam neutros. Anos e anos de aprendizado e prática a levaram a configurar aquilo, demonstrando o que estava sentindo de outra maneira e modo, não deixando que nada vazasse em sua face, em sua humilde opinião, impecável. Antes que pudesse desferir uma resposta, criada naqueles breves minutos de silêncio, Millicent teve sua atenção atraída até Muse, parado logo atrás daquele que atrapalhava toda a movimentação em seu negócio. "Você pode falar ou me ajudar." Estendeu um dedo em direção ao homem esquisito que insistia em manter presença e depois para outrem logo atrás. "Ou então, espere um pouquinho. Esse querido ainda precisa discursar sobre como meus bolinhos de canela não estão iguais ao do dia anterior."

Era em momentos como aquele que Bruno se surpreendia com a audácia de algumas pessoas. Primeiro porque aquele homem estava sendo extremamente rude sem nenhuma necessidade, depois porque os bolinhos de canela daquele dia estavam ótimos como sempre ─ ele havia provado um antes de começar a trabalhar. Um tanto embasbacado pela situação, nem percebeu que estava parado olhando tudo até Millicent chamar sua atenção, o que o fez imediatamente arrumar a postura e se aproximar. "Me desculpe", disse em tom penoso para a chefe. "Eu não sabia se você queria que eu me envolvesse ou não... enfim", olhou para o homem com um sorriso educado, mas seus olhos eram firmes. "O senhor está atrapalhando os outros clientes. Está na hora de ir embora." O homem voltou a protestar, mas no momento em que Bruno levantou a vassoura que segurava ─ não iria fazer nada com ela, mas a ameaça era útil ─ ele já foi saindo do lugar rapidamente, ainda reclamando. Klein por fim se voltou para a chefe com um sorriso apologético no rosto. "Desculpe pela demora em me envolver."