CRYSTAL BOND

“   er   right   -   about   that   jess.”      frowning   -   looking   down   at   his   scuffed   shoes.      right   -   sure.   they’d   all   be   seeing   each   other   at      the   ceremony.   the   one   he   wasn’t   going   to   attend   .   he   wasn’t   even   going   to   be   here   to   help   set   up   like      rei   and   hassleberry   had   planned   -   man   and   that’s   something   jess   would   probably   really   enjoy   .   but   no   -   he’d   be   long   gone   by   then.      it   was   wishful   thinking,   hoping   that   it   would   take   longer   for   jess   to   notice   -   or   just   go   along   with   his   deflection.   yeah   -   jess   was   way   too   smart   for   that   -   and   he   was   his   best-friend.   he   knew   him   too   well.     

 yeah   -   it   would   be   better   if   he   heard   it   from   him.      taking   a   deep   breath   through   his   nose   to   calm   himself.   he   gazed   back   into   concerned   emerald   -   his   heart   jumped   in   his   chest.   oh   man   -   he   couldn’t   do   it.   not   right   now.      it   -   could   wait   just   a   little   longer.   “   it’s   just   -   pharaohs   fleas   have   gotten   worse   -   don’t   say   i   didn’t   warn   you.”      he   shrugged   -   readjusting   jesses   bag   on   his   shoulder.      walking   past   his   friend   -   towards   the   slifer   dorms.      wishing   they   were   further  away  than   the   short   distance   they   were.  

doubt  weren’t  something  he  wanted  to  feel  with  jaden ,     but  there  was  no  questioning  the  tense  atmosphere  that  surrounded  him.   of  course ,     despite  his  concern ,     jesse  only  smiled  in  response.    ❝     sure  thing.     ❞    but  as  soon  as  his  pal  turned  away ,   his  frown  returned.    well.   so  long  as  they  got  back  to  the  slifer  dorms ,   he  supposed  they  could  go  from  there  -------  the  two  of  them  had  time  to  finally  sit  down with  each  other.    graduation  made  that  possible.   a  time  without  daily  school  structure  or  darkness  trying  to  take  over.    he  promised  himself  that  he’d  really  talk  to  jaden  about  everything.   even  dark  world.   a  conversation  his  friend  wouldn’t  be  so  keen  on ,   but.    ah.    being  all  serious  wasn’t  the  reason  he  came  here  either ！   besides ,   there  was  no  rush ,   they  could  talk  about  the  nitty  gritty  after  the  ceremony. 

with  that  decided ,   he  all  but  bounced  up  the  stairs  to  slifer.    side  eyeing  jaden ,   he  silently  wonders  why  there  was  a  pause  before  opening  the  door ,   but  instead  of  bringing  it  up ,   he  just  sighs  openly.    ❝     this  sure  takes  me  back.   i  know  it  weren’t  all  that  long  ago ,   but  i’ve  missed  these  dorms.    they’ve  got  that  homely  feel  to  em.      ❞      the  room  itself  felt  so  bare.    it  must  be  different  without  sy  or  hassleberry  rooming  here ,    the  lack  of  dirty  clothing  thrown  on  the  desk  was  strange  ---  he  didn’t  know  it  could  look  so  clean.    but  then ,    those  two  hadn’t  been  the  cause  of  it.    jesse’s  smile  slowly  dimmers  as  his  eyes  land  on  the  rug sack  by  the  door.    he  was   ...   packed  early.  

to   say   he   was   excited   would   be   an   understatement   -   sure.   he’d   been   travelling   a   while   now.   having   spent   a   lot   of   time   abroad   -   france,   germany   …   venice.   and   he’d   even   seen   some   of   america   already   -   having   made   a   side   stop   to   visit   lex   just   prior   to   building   up   the   courage   to   finally   come   down   to   see   jess.   but   those   were   all   cities   -   some   old   yeah.   but   still   cities.   nothing   like   this   -   eye’s   were   like   saucers.   taking   it   all   in   -   there   was   more   land   here   than   there   were   buildings   !   and   those   buildings   he   could   see   were   limited   to   simple   single   story   structures   .   so   unlike   anything   he   was   used   to.   and   man   -   he’d   seen   more   cows   than   he   had   people   !   still   -   the   lack   of   tractor.   was   disappointing   -   maybe   jess   kept   it   in   the   barn      ?   with   the   horses,   right   ?   

too   soon   they’d   arrived   at   their   destination.   excitement   replaced   itself   with   nervousness   -   they   were   here   ,   jesse’s   home.   he’d   be   lying   if   he   said   he   hadn’t   imagined   what   it   looked   like.   he   had.   a   lot   -   ever   since   he’d   learnt   where   jess   had   grown   up.   but   his   imagination   always   seemed   to   get   away   from   him   -   this.      this   -   was   a   whole   lot   nicer.   it   didn’t   feel   imposing   at   all   -   it   felt   calm.   quite.   a   world   away   from   those   bustling   cities.   beaming   at   his   friend   -   he   walked   through   the   gate   being   held   open   for   him.   

“   jess   -   ”   he   turned   back   -   watching   his   friend   lock   the   gate.   and   making   sure   pharaoh   had   followed   them.   unable   to   wipe   away   the   smile   plastered   on   his   face   -   “   this   is   so   -   cool.   bro.   this   entire   place   is   yours   ?   -   ”      his   words   cut   off   by   movement   in   the   corner   of   his   eye.   a   feathered   creature   -   darting   in   front   of   him.   his   head   whips   back   to   jesses   -   a   look   of   amazement    “   is   that   a   chicken   ?   ”

❝     think  that  there’s  a  duck  jay.     ❞     despite  the  moment’s  hesitation ,   clearly  dazed  by  jaden’s ,  er ,   lack  of  knowledge  in  regards  to  chickens ,  he  can’t  help  but  sigh ,   smiling  at  his  friends  enthusiasm.   it’s  endearing ,   but  wasn’t  he  always.   they  hadn’t  even  made  it  to  the  house ,   or  the  actual  farming  area ,   but  he  still  seemed  so  excited.    he  definitely  stood  out   ...   well  ,   again  ,   he  always  did.     ❝    you  know  it  ！  my  folks  bought  a  lot  of  land  to  build  on ,   n’  with  the  money  i  get  from  goin’  pro ,   we’ll  be  able  to  house  more  animals  too.       ❞    not  to  mention  the  crops.   though  his  parents  always  told  him  to  keep  the  money  for  himself ,   he’d  always  reassure  them  that  this  was  what  he  wanted  to  spend  it  on.  

“hmm?”      jaden   smiled   up   at   his   friend   -   standing   back   up   from   where   the   duel   spirit   had   just   faded.   he   was   glad   to   be   getting   such   a   warm   goodbye   from   them  all  -   he’d   half   expected   a   small   farewell   swipe.   though   -   he   was   sure   she’d   be   just   waitin’   until   she   saw   him   again.   his   poor   face.      

the   smile   faded   from   his   face   when   his   gaze   fell   upon   his   friends   serious   expression   -   and   question.      oh,   right.      it   -   was   easier   to   push   those   feelings   -   the   guilt.   to   the   back   of   his   mind,   when   he   was   around   jesse.   the   relief   he   felt   having   him   back   -   was   a   good   distraction.   sure   -   his   feelings   hadn’t   been   entirely   untainted   from   the   events   of   that   dark   world.   there   was   a   constant   pull   between   feelings   of   regret-      and   relief-   how   couldn’t   there   be?      when   his   best-friend   stood   before   him.   flesh   and   blood   -   alive.      he’d   been   called   selfish   -   and   moments   like   these   further   proved   that   accuracy   of   the   statement.   

“   -   don’t   worry   ‘bout   me,   jess.”      a   smile   forced   it's   way   back   onto   his   face   -   he   promised   himself   he’d   let   himself   say   goodbye   to   jess   -   without   guilt.   for   he   knew   after   this.   he’d   be   have   to   sift   through   everything   that   had   happened   -   work-through   it   all.      and   see   where   he   wanted   to   go   from   there.      it   was   something   he   had   to   do.   

“   i’ll   be   fine   -   you   should   be   more   worried   about   gettin’   back   to   all   that   ice.   bro.   you   have   been   living   on   a   tropical   island,   jess.   -   you   sure   you’re   gonna   cope?”    

       ❝      ‘course  ！    long  as  i  got  my  crystal  beasts  by  my  side ,    it  don’t  matter  where  we  are.    it’s  home.        ❞      duel  academy  sure  was  an  experience,    and  it  wasn’t  like  he’d  forget  about  the  place  so  easily.   he’d  made  bonds  that  would  last  him  a  life  time  ！ it  wasn’t  the  lush  island  vibes  that  he’d  be  missing ,    but  the  people  he  was  leaving  behind.   he’s  smiling ,   tapping  a  fist  to  his  chest ,   to  keep  their  goodbye  filled  with  that  same  warmth  they’d  had  when  they  first  met.    now ,   he  wasn’t  all  that  sure  that  leaving  now  of  all  times  was  the  best  idea ,   but  word  had  got  out  to  all  their  schools ,   and  it  was  important  that  they  got  back  safe  and  sound ,   to  keep  anymore  panic  from  spreading.   no  doubt  the  headmaster  back  in  north  academy  would  be  worried  sick. 

  ❝       i  guess  this  is  it  then.    it’s  been  a  real  blast  jay   ！  you  better  keep  in  contact  now ,   you  hear  ？   and ,   jaden.    make  sure  you  talk  to  your  friends.   i  think  what’s  most  important  now ,   is  sticking  together ,  alright   ？       ❞      he’d  have  to  wait  til  they  next  saw  each  other  ..   to  really  talk  about  everything  that  had  happened.    jay  was  reluctant ,   even  towards  him ,   but  that  was  alright  for  now ,   jesse  would  give  him  time.  

jaden   nodded   smiling   he   could   so   easily   see   jess   working   on   a   farm.   maybe   that   was   ‘cause   of   how   well   he   got   on   with   all   his   beasts.   he   was   so   nice.   gentle   -   the   animals   probably   loved   him.      cattle,   chickens,   horses.   he   hadn’t   even   been   allowed   a   puppy   when   he   had   been   living   with   his   parents.   but   least   he   has   pharaoh   now   -   and   kuriboh.   good   thing   only   one   of   them   could   catch   fleas.      man   -   jesses’   home   life   sounded.   so   cool.   but   -   so   different   to   north   academy.   he   wondered   if   he   missed   it   at   all.   the   animals   probably   missed   him.         

he’s   pulled   out   of   his   thoughts   when   his   friend   swims   closer   -   it   dawns   on   him.   he   hasn’t   actually   seen   jesse   in   -   or   out   of   anything   other   than   his   lavender   shirt.      had   his   friend   -   always   been   so.   uh,   strong?      how   hadn’t   he   noticed   this   before.      man   -   first   hassleberry.   then   axel   -   now   jesse?      was   he   playin’   cards   game   wrong   or   somethin’?   he   was   sure   he   wasn’t.     suddenly   aware   of   his   own   appearance   he   sinks  lower   in   the   water   -      leaving   only   his   neck   and   head   exposed.      man   -   they   sure   has   the   bathhouse   warm   tonight   didn’t   they.         

“hmm.”      oh,   right.   jess   had   asked   him   a   question.   “   oh-   well.   it   wasn’t   as   exciting   as   your   home.   bro.   for   a   big   house   -   it   was   always   empty,   you   know?   made   me   appreciate   my   heros.”   he   laughed   -      really   the   academy   felt   more   like   home   to   him.   there   really   wasn’t   much   to   miss.   his   cards   were   here   after-all.   and   his   friends.      “-guess   this   is   more   home   to   me.”   

                            he  watches  jaden  sink  lower  into  the  water  with  a  curious  ,     if  not  concerned  ,     gaze.    what  was  he  doing  down  there  ?    blinking  a  few  times  ,     he’s  finally  pulled  from  his  staring  to  take  in  his  friends  words.    what  did  he  mean  empty  ?    now  that  sure  wasn’t  the  type  of  home  environment  he  was  expecting  to  hear  from  a  guy  like  jaden.    why  ,     he  never  even  suspected   ...   after  all  ,     he  didn’t  act  like  someone  who  was  brought  up  so  isolated.   huh.    that  explained  why  he  liked  his  heroes  so  much  then.    jesse’s  own  bond  with  his  cards  stemmed  greatly  from  his  own  home  life  too  ,     at  least  that’s  what  sapphire  pegasus  had  mentioned.    he  had  his  upbringing  to  thank  for  that  ,     it  was  the  trait  of  being  a  brother  to  seven  little  sisters.    it’s  what  made  him  ,     him.    and  why  his  crystal  beasts  took  so  fondly  to  him.  

                            ❝     you  got  some  good  people  around  jay.    i’m  sure  they  think  of  you  as  family.    nah  ,     i’m  sure  of  it.    that’s  the  strongest  bond  you  can  get  ,     and  it  don’t  always  mean  blood  related  either.    my  family  wouldn’t  be  complete  without  my  crystal  beasts.     ❞    so  ,     it  didn’t  matter  what  home  life  jaden  had  ...    as  long  as  he  had  people  around  him  now  ,     and  from  what  he’d  seen  the  guy  had  plenty.   it  was  relieving  to  say  the  least.    but  ,     jaden  was  that  kind  of  person  ,     the  sun  ,     giving  warmth  to  everyone  he  met.    how  could  someone  like  that   ...   not  have  those  bonds. 

shaking   his   head   he   swung   the   bag   over   his   shoulder   -   smiling   at   his   friends   words.   jess.      he’d   been   keeping   everyone   at   an   arms   distance   as   of   late   -   he   was   conscious   of   it   -   and   it   was   his   intention   since.   everything.      sure   -   it   wasn’t   as   intense   as   it   had   been   soon   after   jess   had   left.      he   wasn’t   avoiding   everyone   entirely   anymore      -   but   there   was   still   that.   distance.      and   that   would   soon   be   obvious   to   jess   -   he   knew   him   too   well.      he’d   notice   the   tension   -   the   lack   of   spark   he   could   no   longer   seem   to   ignite.      man   -   but   he   didn’t   want   to   push   jess   away.   he   was   excited   to   see   him   !   but   he   didn’t   want   to   put   a   damper   on   things   -   and   make   things   awkward   with   the   others.   pretending   like   he   hadn't   spent   the   last   few   months   -   acting   like   an   entirely   different   person.      but   could   he   just.   leave   -   like   he’d   previously   planned.      now   knowing   that   jess   had   travelled   all   this   way   to   see   him   -   man.   he   should   have   caught   the   boat   that   left   the   previous   night.      

“      aha   -   yeah.   silfers   pretty   abandoned   these   days,   jess.      i   guess   everyone   got   tired   of   my   snoring,   you   know?   “         and   it   looked   it.   dorm   entirely   empty   -   apart   from   pharoahs   food   dish.   it   was   weird   being   able   to   see   the   floor.   as   the   pile   was   already   put   away   in   his   single   red   bag.   ready   for   his   departure   in   the   morning   -   he’d   even   set   an   alarm.   er-   yeah.   jess   was   going   to   notice.      he   didn't   want   to   kill   the   guys   buzz   -   so   soon.   “   er-   it   actually   might   be   a   bit   boring   over   there.   now   that   i   think   about   it,   bro.   we   could   take   your   things   to   sy’s   dorm   if   you   want   -   heard   obelisk   actually   serves   their   food   warm.”   

                            ❝    you  know  i  don’t  care  ‘bout  all  that.    cheap  is  good  ,     remember  ?      ❞     it’s  a  light  hearted  throw  back  to  their  dorm  days  ,     where  jesse  would  stay  in  his  room  during  his  time  at  duel  academy  ,     arms  thrown  around  each  other  as  they’d  scheme  to  take  food  from  one  party  to  their  own  party.    but  despite  his  nonchalant  stand  ,     jesse  isn’t  so  ignorant  to  the  awkward  tension  lingering  in  the  air.    it  might  be  hard  to  miss  ,     but  he  wasn’t  so  easily  fooled.    there’s  no  way  jaden  would  try  and  send  him  off  like  that  ,     and  he  was  beginning  to  suspect  something  was  wrong.

his   breath   hitched   -   as   the   figure   stepped   closer.      that   smile   -   didn’t   sit   right   on   his   friends   face   at   all.      there   was   nothing   kind   -   nothing   jesse   about   it.   it   was   so   wrong   -   and   those   eyes.   just   where   had   his   friend   gone   ?   was   he   trapped   inside.   looking   through   evil   eyes.  he  couldn’t  stand   the   thought  of   jesse   -   following  through   with   any   of   this.   hurting   innocent   people.   like   he   had.   no   -   jesse   didn’t   deserve   to   live   with   that   weighing   on   him   as   well.      he   didn’t   deserve   any   of   this.   

“   jess.”   he   feels   himself   tremble.   “   t-   that’s   not   right.      you   know   it’s   not   jess   !      what’s   happened   to   you   ?   “      kill   ?   that’s   what   he   wanted   to   do?      he   knew   enough   about   death.   now   that   he’d   taken   away   so   many   lives   himself   -   chazz.   alexis.   hassleberry   -   atticus.   all   those   people   -   that   was   all   on   him.   no.   he   couldn’t   let   jesse   fall   as   well   -   not   after   they’d   sacrificed   so   much   to   find   him   !      “   we   don’t   belong   here   jess   -   we   don’t   have   to   fix   this   place..   we   still   have   too   much   we   need   to   do   for   our   own   dimension   -   for   our   friends.”      

                             ❝     jaden  ?     ❞    bright  looming  eyes  widen  ,     blinking  away  their  prior  intensity  to  stare  at  his  friend  in  disbelief.    cogs  turn  within  his  mind  and  soon  he’s  stepping  back  as  gaze  begins  to  flicker  ,     mirroring  his  racing  thoughts.    this  wasn’t  right  ,     he  tells  himself.    this  was  all  wrong.     his  head  begins  to  pound  ,     hand  raising  to  shield  his  eyes.    darkness  consumes  him.    

                             ❝     i  get  it.     ❞    it  hurts.    this  rejection  was  almost  enough  to  break  his  heart.    but  his  purpose  was  to  great  to  be  left  like  this.    laughter  breaks  out  ,     riding  himself  of  such  senseless  burdens.    ❝     you  don’t  understand.    i  should  have  guessed   ...    you  can’t  do  it.    you  can’t  stay  by  my  side  after  all  jay.     ❞    jesse  had  tried.    oh  ,     no  one  could  say  he  hadn’t  tried  to  make  this  work.    but  jaden  ,     he  was  so  stubborn  ,     unwilling  to  do  what  had  to  be  done  ,     casting  away  the  darkness  in  his  heart  left  him  with  no  conviction  ,     no  fighting  force.    jesse  hadn’t.    he  accepted  the  darkness  in  his  heart  because  it  was  the  only  way  to  protect  everyone.    why  couldn’t  jaden  see  that  ?    why  did  he  have  to  be  a  thorn  in  his  plans  instead.    

rolling   bi-coloured   eyes   they   groaned.   groaned   -   at   the   display.   they   may   feel   jesse   a   threat.   no -   a   competitor.   for   jadens   love.   his   attention.   but   it   was   clear   he   held   no   malcontent   towards   their   soul-mate   -   there   was   no   physical   threat   here.   nothing   to   merit   their   protection.   just   a   lovesick   fool.      and   as   much   as   they   hated   it   -   despised   him   and   the   way   he   had   sunk   his   claws   into   jaden.   intertwined   himself   into   jadens   life   and   heart.   and   as   much   at   it   pained   them   to   witness.   they   had   no   business   -   coming   between   them.   interfering   with   jadens   life   and   happiness.   at   least   -   nothing   beyond   a   few   choice   words   they   may   have   to   jesse.   when   he   deserved   it.      because   they   knew   in   the   end   -   jaden   was   theirs.   in   this   life   time   -   and   all   others   to   follow.      for   human   relationships   were   fickle  and   could   crumbled   -   bonds   would   fade   with   time.         but   what   they   had   was   eternal   -   jesse   was   just   a   minor   obstacle.      one   they   would   have   to   endure   for   the   sake   of   jadens   happiness.      

letting   their   head   fall   back   against   the   headboard   -   wings   folded   over   their   shoulders.      they   glanced   out   the   window.   from   the   orange   and   pinks   slowly   filling   the   sky   -   it   was   clear   the   sun   would   soon   be   high   in   the   sky.         and   despite   his   usual   inclination   to   spend   his   mornings   asleep   -   jaden   would   soon   arise.         he   was   excited   about   whatever   chores   -   jesse   had   to   do   on   this   farm.      with   a   sigh   they   looked   over   at   the   boy.

“   you   should   go   back   to   sleep   -   or   else   you’ll   be   too   tired   when   he   wakes.   he   was   excited   -   about   feeding   the   horses.”      finally   delivering   their   words   with   little   malice   .

                              as  the  sky  began  to  light  in  an  array  of  warm  colours  jesse  is  unable  to  stifle  a  yawn.    despite  his  enthused  disposition  ,     the  need  for  rest  was  slowly  taking  over.    it  was  comforting  ,     strangely  enough  ,     given  how  the  night  had  started  out.    his  attention  shifts  back  to  yubel  ,     turning  his  head  enough  that  he  can  view  them  clearly.    he  never  expected  a  conversation  between  them  to  end  so  ...  well  ,     he  wouldn’t  say  it  had  been  a  step  forward  ,     but  at  least  the  hostilities  had  stopped  for  the  night.

                              it  all  centred  around  jaden  ,     in  the  end.    it  was  almost  shocking  to  hear  them  speak  so  casually  towards  him  ,     but  with  jaden’s  happiness  seeming  to  be  their  main  goal  ,     it’s  not  exactly  odd.    still  ,     jesse  is  staring.    the  horses  ,     huh  ?    he  isn’t  sure  what  makes  him  smile  in  that  moment  ,     whether  it  be  jaden’s  interest  or  yubel’s  statement  over  the  matter  ,     but  his  mind  is  put  to  ease.

Aster’s footsteps were much lighter as he padded alongside Jesse’s energetic ones, his brow furrowing together in thought at the question. “Hmm…” He tried to remember if his father had taken him to one before, but no memory of the sort came up. “Not that I recall, no. I don’t really go out this far into the countryside.” It was clear that he’s been a city boy all his life. He stopped beside Jesse as they made it to the hen house, perking up as the clucking noises became louder than ever after Jesse held up the bucket to indicate that it was feeding time. Aster was more than content to stay behind the pen and watch him, and became a bit taken aback as Jesse gestured for him to follow inside. “Wha—you want me to go in there?”

He peeked over the pen to see the hens and their beady eyes staring right back at him, necks bobbing as they moved in a frenzy around the enclosure, and suddenly Aster wasn’t too sure. They looked…absolutely feral. “Wouldn’t it be best for me to…you know, stay out here? I wouldn’t want to get in your way or anything…!”

                               ❝     c’mon  now  city  boy  ,     don’t  tell  me  you’re  scared  of  a  few  hens  ?    these  girls  ain’t  aggressive  ,     they  won’t  cause  you  no  problems.     ❞    his  teasing  is  harmless  ,     evident  by  the  genuine  smile  at  his  lips.    it  wasn’t  in  his  nature  to  mock  someone  else  after  all.    his  foot  stops  the  chickens  from  running  out  ,     holding  the  bucket  off  to  the  side  so  they  were  distracted.      ❝     hurry  now  ,     before  they  get  out.     ❞    not  that  it  mattered  ,     as  he  simply  shuts  the  gate  enough  that  it  doesn’t  click  shut  ,     giving  the  boy  some  time  to  make  his  mind  up.  

yubel   bristled   at   the   hysterics   jesse   seemed   to   fall   into   -      taken   aback   by   the   loud   laughter   they   straightened   no   longer   slumped   on   the   bed.   what   was   wrong   with   him?      what   of   their   threat   did   the   other   find   so   amusing   !   had   he   really   not   realised?   impossible.      he   couldn’t   be   so   blind.   so   incredibly   dense.   could   he      -         “   s-stop   !      stop   that.   “      they   hissed   leaning   over   the   sleeping   form   of   jaden   to   cover   the   mouth   of   the   laughing   jesse   -   seemingly   no   longer   caring   if   he   woke   the   boy.      for   a   moment   they   were   silent   -   glancing   at   jadens   sleeping   from.      the   form   that   stirred,      no   doubt   disturbed   by   the   commotion   of   his   inconsiderate   friend   -   before   rolling   over   and   retreating   back   into   sleep.      signified   by   small   snores.         that   was   -   too   close.      they   were   already   testing   their   partners   trust   being   entirely   materialised   -   while   jesse   was   present   to   see   them.      and   entirely   ludicrous   rule,   yes   -   as   the   other   was   bound   to   sense   a   presence   such   as   theirs   not   matter   how   visible   they   allowed   themselves   to   be.   but   it   was   a   rule   -   a   agreement.   none   the   less.   

with   hesitance   -   they   removed   the   clawed   hand.   eye’s   narrowed   -   he   better   not   start   again.   their   patience   was   already   being   pushed   to   it’s   limits.      “   yes   -   i   don’t   quite   understand   it   either.   you   clearly   have   nothing   of   note   to   offer   him   -      and   are   severely   lacking   in   perception.   “      

                          his  laughter  comes  to  a  staggering  hold  as  shock  instead  silences  his  joy  by  the  clawed  hand  against  his  mouth.    they  weren’t  just  a  spirit  anymore.    that  was  information  that  hadn’t  quite  sunk  in  for  jesse.    though  there  lacked  any  warmth  ,     he  could  feel  their  hand  pushing  against  his  skin  ,     gulping  down  the  lump  forming  in  his  throat  as  he  stares  wide  eyed  at  yubel.     his  gaze  breaks  ,     slowly  glancing  at  the  boy  sleeping  next  to  him.    silence.    it’s  the  only  comfort  he  gets  ,     the  air  of  tension  dropping  significantly  now  that  he  was  no  longer  in  contact  with  them.    it’s  a  spine  chilling  realisation  that  his  own  issues  with  them  still  conflicted  with  his  forward  thinking  ,     that  boundaries  were  still  needed  for  him  to  feel  comfortable  in  their  presence.    after  having  his  body  stolen  ,     with  that  sense  of  them  still  having  a  grasp  of  ownership  over  it  ,     well   ...   guess  he  wasn’t  quite  ready  to  have  them  touch  him  like  that. 

                                ❝     uh.     whatever  you  say  hoss.     ❞   he’s  leaning  back  against  the  wall  ,     taking  a  moment  to  realign  his  breathing.    phew.    it’s  almost  enough  for  him  to  completely  wash  over  his  prior  excitement.    almost.    arms  rest  at  the  back  of  his  neck  as  he  stares  at  the  ceiling  ,     a  smile  creeping  at  his  lips.    ❝     me.    jaden  likes  me.    ❞    it’s  enough  that  he’s  ignoring  yubel’s  taunting  words  in  favour  of  his  day  dreaming  state.    he  liked  jaden  ,     there  was  no  doubt  about  that.    what  happened  next  ?    if  he  just  blurted  out  those  three  words  to  jay  without  any  explanation.   did  there  even  need  to  be  ?    what  if  you  weren’t  ready  ,     the  guy  had  just  started  on  his  recovery  after  all  they’d  been  through  ,     would  it  be  bad  to  throw  that  at  him  ? 

“   uh   -   well.   “   a   sheepish   smile   crossed   his   face   -   uh   right.   he’d   forgotten   to   mention   that   little   detail   -   er   and   the   other   thing.   but   -   he’d   explain   that   when   it   inevitability   came   up.      jesse   hadn’t   even   met   their   old   professor   -   anyway. 

     “   he   kinda   follow   me   when   i   left   so   -   i   guess   he’d   mine   now?   “      not   as   though   the   cat   hadn’t   already   been   his   for   the   last   three   years   -      he’d   even   built   up   an   immunity   to   the   fleas.      “   -      but   don’t   worry   jess   !   he’s   still   really   lazy   -   he’s   not   gonna   chase   your   chickens   or   anything   !   and   er   -   if   someone   in   your   family   is   allergic.   we   could   always   shave   him?   “      a   suggestion. not  that  pharaoh  would  be  very  happy  about   it.    man.   he   hadn’t   even   thought   -   jess   had   mentioned   sisters,   right?      what   if   they   were   scared   of   cats,   like   sam   had   been?      oh   man   -   pharaoh   stuck   to   him   like   a   shadow   these   days.   there   was   no   way   he   was   sleeping   outside.      reaching   over   he   pulled   the   draw-string   -   allowing   the   ginger    cat   to   pop   his   head   out.      “   uh   -   it’s   okay   though ,   right?”  

                           ❝     you  don’t  gotta  worry  jay  ,     we  live  on  a  farm  ,     remember  ?    now  no  allergies  are  gonna  get  them  down.    pharaoh  is  more  then  welcome  ,     i’m  just  surprised  it  was  actually  him  in  there.    ❞    when  he’s  made  the  comment  ,     he  hadn’t  expected  to  see  the  orange  feline  pop  out  of  there.    well  that  cat  sure  did  like  jay  ,     so  he  can’t  say  he’s  all  that  surprised.    ❝     i’m  sure  ruby  is  happy  to  have  another  friend  !    now  ,     i  won’t  keep  talking  your  ear  off  ,     we  got  plenty  of  time  for  that  back  home.    come  on  now  ,     i’ll  lead  the  way.    it  ain’t  that  far  from  here.     ❞

                              there  was  so  much  to  say  ,     so  many  questions  to  ask.    he  knew  jaden  wasn’t  going  to  suddenly  disappear  on  him  ,     but  he  was  so  eager  to  speak  to  his  old  friend  that  he’d  kept  him  waiting  long  enough.    they’d  have  to  meet  and  greet  with  his  family  before  jesse  could  even  get  the  chance  to  catch  up  ,     oh  boy.    he  hoped  jaden  was  ready.    

                              despite  jaden’s  curiosity  during  their  walk  ,     no  they  weren’t  going  on  a  tractor  or  riding  a  horse   -----   seriously  ,     why  did  he  keep  insisting  ?     the  town  weren’t  that  far  after  all  ,     and  he’d  only  gone  to  pick  up  a  few  groceries.    it  was  nice  to  see  him  getting  so  excited  though.     every  time  they  crossed  the  neighbours  fence  he’d  go  on  about  all  the  cattle  there  was.    they  really  did  live  different  lives.