𝐍𝐎 𝐆𝐋𝐎𝐑𝐘,

Avery morde um pedaço de maçã, e o sabor fresco a transporta para a cozinha dos Ovard. Ela sente falta das tortas de maçã de Briar, o aroma aconchegante que preenchia as manhãs quando os guerreiros se permitiam ser apenas seus pais. A corrida pelos pedaços do meio da torta, com a crosta mais crocante, era a única competição que Avery sempre vencia contra os irmãos. O gosto da maçã por fim transforma-se em uma doce tristeza, ela sentia a falta deles.

A caminhada continua, e os cadetes observam, por vezes direcionando olhares para Avery e o homem. Surpreendem-se ao vê-lo, o que intriga Avery. Concordando com a nuca, o entusiasmo toma conta dela. Ela se afasta da multidão, sendo guiada por alguém que poderia estar a levando para a morte certa. E é nesse instante que Avery percebe a insígnia de Cain, identificando-o como líder de asa. Ele realmente poderia matá-la. Mas, ela mal pode esperar para encontrar o lago, seu corpo ansioso e as mãos trêmulas demonstravam isso. Avery precisava de água mais do que de um dragão.

O ambiente muda quando as paredes de pedra começam a ser cobertas de musgo. Avery nota o sinal de que estão se aproximando do lago. Ao dar um passo adiante, seu pé vacila quando o chão fica úmido e uma descida íngreme surge. Estudando a descida, Avery desce com cautela. No entanto, ao dar outro passo, sua bota desliza, e ela perde o equilíbrio. Uma ótima forma de mostrar suas habilidades. Antes que Cain pudesse ajudá-la e por algum motivo ela sabia que ele o faria, Avery se apoia na parede e retoma a postura ereta.

— Sem a morte eminente é bem mais difícil. — Diz. A expressão de Avery ganha forma nos lábios carnudos, esculpindo um sorriso intrigante. A carne da boca se molda de maneira sutil, revelando uma mistura de urgência e curiosidade. O sorriso parece dançar na borda de seus lábios, capturando a atenção com uma aura enigmática. Cada contorno ressoa com uma sensualidade delicada, atraente aos olhos e impraticável pelo toque.

━━━━━━━━━━━━ São breves os segundos em que tudo muda. Cain franze o cenho, repentinamente, olhando para o chão, mas na mesma velocidade que a desconfiança vem, ela se vai, deixando que apenas o resquício de uma risada tome conta de sua expressão antes conflitante. Brincadeira, ele lembrou-se com certa dificuldade. Ele mesmo gostava de fazer brincadeiras como aquelas, entretanto, nem sempre eram entendidas da maneira como ele buscava. Lidar por tanto tempo com um dragão como a rabo de escorpião verde estava enferrujando suas habilidades sociais, não que Cain tivesse alguma em algum momento de sua vida. Ele apenas faz um sinal com a mão, se ela soubesse algo sobre aquele cadete com quem conversava, talvez entenderia como um 'tudo bem, já tentaram uma vez e vão tentar muitas outras', mas na realidade era apenas um hábito, como se desmanchasse a brincadeira no ar. Talvez pela disciplina adquirida no tempo em Basgiath, Cain tinha ciência que sua postura costumava ter consequências, fossem elas cadetes que dificilmente retribuíam seus olhares, ou então aqueles que observavam sua imagem com curiosidade. Está dolorosamente ciente de que é observado, provavelmente julgando a companhia que havia aceitado ou tomando Avery como uma pobre coitada vítima. Cain não se importava. Ele faz questão de segurar uma das portas para que a outra passasse e sinaliza para os degraus, armadilhas naturais. Está acostumado com a subida e descida, nem mesmo hesita mais ao pisar, mas isso não os torna desafios menores ou menos mortíferos.

É instinto que o faz estender os braços, pronto para segurá-la, sem tocá-la, por poucos centímetros, o vazio entre o seu toque calejado e a pele delicada formiga na ponta de seus dedos. Observa a figura esguia de Avery, a delicadeza incessante por trás de seus traços e formas. Tragicamente frágil, mesmo assim, Cain não havia visto ela hesitar em nenhum dos desafios, sempre muito confiante sobre aquilo que enfrentava. Primeiro Hale e agora os degraus. "Faz um certo tempo que não sinto a morte iminente", comentou quando ouviu-a brincar consigo, o breve vislumbre de seu sorriso carregando Cain para longe. "Mas concordo, ela deixa mais fácil", finaliza o pensamento, balançando a cabeça para expulsar os pensamentos. Foco. Ainda assim, Ryder não conseguia evitar que a presença de Avery o capturasse. Mesmo o escorregão não a amedrontou. Naquele momento, se colocasse em uma balança, era Cain que estava amedrontado com a possibilidade de Avery se machucar. A partir de então, sentia-se hiper alerta e quase não ouviu sua pergunta. "Ali, já conseguimos ver o lago", apontou. Não era longe, alguns minutos a mais e estariam às margens do local. "Está tudo bem?"

O convite é tentador, e Avery, contra a resistência interna, curva os lábios em resposta. Ignora a palma estendida, mas não a proposta. Ergue o dedo indicador, indicando que ele a esperasse. Enquanto caminha para o refeitório, seus olhos captam Hale, no meio da multidão. Ele afia uma faca como se fosse atacar um grifo. Sua barriga roncando alto a lembra da fome que sentia. Ela decide que precisa de algo para comer antes de qualquer outra coisa.

No balcão, Avery rapidamente pega alguns pães e frutas, planejando satisfazer sua fome antes de seguir para o lago. Ela retorna para onde o homem a aguarda, satisfeita por ter garantido comida. Avery sorri, ignorando a voz de Quinn ecoando em sua mente. ''Por favor''. Ela pensa consigo mesma, precisando desesperadamente desse momento de paz.

— Podemos ir. — Avery joga um pão em sua direção, um gesto casual, quase como um agradecimento. No momento seguinte, morde outro pão com voracidade, sentindo a textura crocante da casca ceder sob sua mordida. O gosto de grãos recém-assados enche sua boca, e por um instante, ela se permite perder-se na sensação. O alívio temporário que a comida proporciona é reconfortante.

━━━━━━━━━━━━ Nada diz, nada o faz também, além de recolher a mão antes estendida, um sorriso tomando conta do rosto quando seu cumprimento é negado. Cain se resume a observá-la, a forma como flui entre as mesas até o balcão, onde poderia, finalmente, conseguir o alimento tão desejado antes de uma visita ao lago. Cain já havia visto cadetes como aquela, ponderando sobre as escolhas e sobre as decisões que haviam levado-as até ali. Pouco conseguia concluir, permanecendo com o resquício da curiosidade na ponta da língua: jamais perguntaria. Nem sempre Basgiath era um escolha, na maioria das vezes, tratava-se de uma única opção para os cadetes que ali se arriscavam. Ele, mais do que ninguém, poderia discursar sobre isso. Mesmo assim, a feição cansada não cansava de acompanhá-la, ganhando seus movimentos conforme enchia as mãos frutas e pães, observando mesmo os olhares que caíam sobre Avery. Hale foi o próximo a ganhar sua atenção, num descuido. Foi uma olhadela o suficiente para compreender o que fazia, afiando sua faca como quem espia sua próxima presa, olhar endurecido caindo sobre a primeiro anista. Cain deixou o corpo recostar em uma das colunas, deixando peso na construção, sem deixar de estudá-lo. Tinha breves lembranças de quando Mason não estava junto de si, mas próximo ao outro. Também uma olhadela do outro terceiro anista foi o suficiente, deixou de observar sua presa e acabou caindo na armadilha dos olhos de Cain e o Whisperclaw se divertiu ao vê-lo mudar de expressão, abaixando o olhar, tal qual fez com Vrčanie Hôr em seu primeiro encontro. Hierarquia. Claro, ele havia se recolhido com o rabo entre as pernas, não sustentaria a expressão impassível de Cain por muito tempo, expressão essa que atenuou-se apenas quando Avery retornou e lhe jogou um dos pães que carregava. Estivesse um pouco mais desatento e sobraria alimento para os ratos que se esgueiravam pelas sombras. Ele mordeu o primeiro pedaço, deixando de observá-la para experimentar. Certamente, melhor do que aquilo que conseguia em Deaconshire. "Sem tentativas de assassinatos da minha parte", negou num breve sorriso. Ele não matava ninguém. Ao menos, ninguém que tivesse agido apenas o suficientemente educado consigo. "Não sou como o seu colega", concluiu, indicando com o queixo aquele que havia iniciado toda a confusão. "E você, vai me matar, hm?", retrucou a pergunta, mais divertido do que era possível imaginá-lo. "Podemos ir, certo?", perguntou finalmente. Cain não falava mais do que o necessário, preferia observá-la e estudar seus traços.

━━━━━━━━━━━━ Um sorriso de Cain sendo conquistado era grande coisa, mesmo assim, ele não conseguiu evitar que a risadinha soprasse pelo nariz. "Todas as manhãs faço um discurso para os novos cadetes. Sou bem convincente", afirmou simplista. Por que não entrar na brincadeira? Apesar de se tratar de um cadete novato, Cain, ao contrário de seus outros colegas de terceiro ano, não estava ali para amedrontá-lo. "Essenciais", disse com relação às luvas. "Queimaduras de dragão não são brincadeira", explicou, dessa vez, um tanto mais sério, no mesmo tom que beirava a infantilidade anterior. Então, encolheu os ombros, rindo, dando-se conta de que talvez estivesse falhando no objetivo de não assustar ninguém. "Você verá o que tem depois de amanhã, não se preocupe", a verdade? Nada demais. Mas todos os dias em Basgiath eram um desafio e ele tinha criado isso na sua cabeça. O dia depois de amanhã é sempre pior do que hoje. "Mas, pelo menos, nenhum dragão te queimou. É um bom sinal. Alguns colegas seus não tiveram a mesma sorte."

O desconhecido se coloca entre Avery e Hale, e ela observa as mãos dele, robustas e calejadas, como as de um trabalhador braçal. Sua mente divaga por um momento, imaginando se ele está envolvido em tarefas mais práticas. Em silêncio, ela o encara, notando a mudança no comportamento de Hale quando o homem desconhecido intercede. Um sorriso irônico se forma nos lábios de Avery quando Hale abandona sua postura arrogante e se afasta, lançando-lhe um olhar fulminante.

Avery o ignora com satisfação e, virando-se para o homem desconhecido, diz um simples "obrigada". Enquanto Hale se retira, a multidão ao redor se dispersa, aparentemente alheia à breve confrontação. Avery agradece mentalmente, pois desde sua chegada ao quadrante, ela tem sido alvo de olhares e sussurros de reprovação.

━━━━━━━━━━━━ Apesar de não fazer o tipo conflitante, seu coração palpitava com a responsabilidade de evitar que a novata fosse atacada. A figura de Mason surgia fugaz nas mazelas de seus pensamentos, anuviando suas ideias. Quando Hale se distanciou, tomou como uma vitória. Já imaginava que ele não tomaria Cain como um desafio, mesmo porque seria uma grande besteira da parte do outro cadete. Mesmo assim, seus olhos seguiram o outro enquanto ele fugia, rabinho entre as pernas e, por mais presunçoso que pudesse parecer, Cain sorriu. Então, quando o conflito já estava distante, não esquecido, mas distante, virou para a novata. Ele havia ouvido muito bem a discussão entre os dois, não havia interferido à toa. O descaso na voz de Hale com relação à um de seus maiores amigos dentro do Basgiath fazia com que o peso da espada em sua cintura se tornasse mais evidente, as mãos formigando, talvez até desejando... Não. Se desfez dos pensamentos. Não precisava de mais um nome nas costas. De mais sangue em suas mãos. A voz, doce, quase frágil, ganhou sua atenção e ele desviou os pensamentos para a novata. Avery, era o que havia ouvido e não precisava ser muito inteligente para ligar às coisas e concluir que aquela deveria ser a irmã que Mason algumas vezes citou enquanto almoçavam juntos. "Sim", respondeu clinicamente, a voz se atenuando. Não era ela que oferecia perigo, isso estava claro no seu pedido, então não se fazia necessário suas defesas todas no alto. Percebeu pouco tempo que sua resposta tinha sido inconclusiva, quase via ela aguardando as instruções pelo caminho até o lago mais próximo. "Posso te acompanhar até o lago se desejar", ofereceu simplistas. Os braços, antes cruzados em frente ao peito, caíram ao lado do corpo, uma das mãos pousando deliberadamente, hábito, na bainha que carregava sua espada. Não esperou a outra aceitar quando começou a guiá-la para fora. "A menos que queira se alimentar antes. Cain, inclusive, é um prazer", a mão livre estendeu-se na direção alheia, dividido entre citar Mason ou deixar passar.

━━━━━━━━━━━━ Andava lado a lado com Vrčanie Hôr. A expressão de poucos amigos era só reflexo da conversa que tinha com o dragão verde, insistindo que fosse chamado por seu nome inteiro, enquanto Cain poderia ser chamado de, bem, Cain. Até então, sorriu, principalmente porque com um toque próximo ao pescoço da criatura, a voz de um primeiro anista lhe roubou a atenção. "Cain, o prazer é todo meu", apresentou-se antes de concluir qualquer outra. A mão esticada ainda estava de luva, por hábito. Nada mais que hábito. E quando percebeu, retirou-a, prendendo-a à calça antes de finalmente apertar a mão do outro. "O primeiro dia nunca é difícil", decidiu continuar a brincadeira, mas seu tom apático pouco denunciava. "Espere até ver o depois de amanhã. Ou, então, quem sabe, a Colheita", era brincadeira. Todos os dias no Basgiath War College eram difíceis, mas Cain não era bom em transparecer brincadeiras aos outros.

O estômago de Avery protesta audível quando ela se dirige ao refeitório, uma trilha sonora involuntária de sua fome. O cheiro tentador da comida preenche o ar, e ela avança, ansiosa por satisfazer a necessidade após a intensidade das últimas horas.

Ao entrar no refeitório, Avery é surpreendida por um grupo que se coloca em seu caminho. No meio da multidão, ela reconhece Hale, o ex-melhor amigo de Mason. Uma mistura de emoções, desde o medo até a incerteza, percorre seu corpo ao se deparar com o rosto familiar, mas agora hostil, de Hale.

— Olha só quem sobreviveu. Eu esperava que o Parapeito tivesse eliminado os mais fracos, mas você ainda está aqui. — Hale provoca, um sorriso sarcástico brincando em seus lábios.

Avery sente a tensão no ar, e seu instinto de sobrevivência a alerta para a possível ameaça à sua frente. O medo se mistura à raiva, mas ela se esforça para manter a compostura. Onde está Quinn? A pergunta ecoa em sua mente, mas ela sabe que não pode depender da presença constante da irmã.

— O Parapeito não foi feito para todos, Hale. — Avery responde, sua voz firme, mas sua expressão revelando uma vulnerabilidade escondida.

Hale dá uma risada zombeteira e dá um passo mais próximo, como um predador se aproximando de sua presa.

— Surpreendeu-me ver você viva. Pensei que a fraqueza já teria feito você desistir. Onde está Mason agora, hein? Aposto que ele estaria envergonhado de ver o que você se tornou. — Hale provoca, seus olhos brilhando com um desejo aparente de confronto.

O medo de Avery cresce, mas ela se recusa a recuar. Ela mantém o olhar fixo em Hale, buscando forças para enfrentar a ameaça iminente.

— Mason se foi, mas eu ainda estou aqui. E eu não tenho medo de você, Hale. — Avery retruca, tentando manter a confiança em sua voz.

Hale parece prestes a pular em direção a Avery, a agressividade pairando no ar. A tensão atinge seu ápice quando os cadetes ao redor observam, alguns em silêncio, outros aguardando ansiosamente o desenrolar da possível briga.

━━━━━━━━━━━━ Cain já viveu tudo aquilo. As emoções à flor da pele. Todos se virando contra todos. Certamente, aquele dia era uma das eliminatórias mais decisivas do treinamento para se tornar um cavaleiro, julgava fácil. Não precisava se esforçar muito para lembrar de quando ele mesmo quando não sobreviveu ao início, logo ali. Observar de fora, enquanto um líder de Asa, era, certamente, um gatilho para traumas que Ryder nem mesmo sabia que tinha. Por isso, fazia questão de manter Vrčanie Hôr perto. Sempre ao seu redor, seus pensamentos fluindo entre os de Cain, misturando-se, tornando um só. Os dois anos de convivência pareciam bobagem perto dos cavaleiros formados por Basgiath, mas era significativo quando se colocava na balança. Ele conseguia sentir os batimentos cardíacos do dragão verde na ponta de seus dedos, como ondas, subindo e se encontrando com os seus. Os momentos em que estavam longe eram, sem sombra de dúvidas, os piores. Sentia-se exposto, alvo fácil, apesar de ter feito bem claro, no dia da Colheita, que se tratava de tudo, menos de alguém fácil de atingir. Ele imaginava quantos ali sentiam-se da mesma forma, quantos naquele refeitório compartilhavam de seus pensamentos, sendo afogados pela solidão, sinônimo do treinamento árduo de um cavaleiro. Deu-se conta da possível briga quando já estava quase dentro dela. De um lado, valentões. Se achavam muito mais valiosos, muito mais dignos de estarem ali dentro do que os outros. Do outro, uma primeiro anista. Cain suspirou, olhos fixos na figura que parecia crescer metros acima da novata. "Hale, segue seu caminho", pediu, sincero, cansado. Não queria apartar briga alguma, mas via-se na responsabilidade de fazê-lo. Então, com os passos de seu próprio dragão, calma e delicadamente, tomou seu lugar na frente da novata. "Não é você o responsável para julgar quem é digno ou não de estar aqui. Caso tenha alguma reclamação, por aquela porta...", apontando, por cima do ombro, na direção do corredor. "Tenho certeza que vai encontrar algum professor ou instrutor interessado no que tem a dizer. Agora, se isso não lhe satisfaz...", outro suspiro., braços cruzando na frente do peito. Não só cansado, mas exausto. Todos aqueles egos eram exaustivos. "Acredito que o seu problema será comigo."

━━━━━━━━━━━━ O verde de Vrčanie Hôr era grandioso, chamativo. Os olhos de Cain acompanhavam o dragão com vigor, obsessão. Vez ou outra recebia um recado, esse não me parece digno, Cain. Claro, já estavam no primeiro nome e, com isso, sorria brevemente. Sua atenção foi roubada por alguns momentos e, de maneira defensiva, o líder da primeira asa cruzou os braços em frente ao corpo. Sentia-se exposto, apesar da espada pendendo ao lado da cintura. "Não creio que esse breve apresentação seja o suficiente para julgá-los", comentou, apesar de Vrčanie Hôr achar o contrário. "Mas, certamente, as opções não parecem ser as melhores", dito e feito, um dragão rosnou, alto o suficiente para levar os outros ao desconforto. Cain não olhou para ver o estrago que seria feito.