Comme je l'ai déjà expliqué, le 6 février est jour de fête nationale en Nouvelle-Zélande. C'est la date anniversaire de la signature du Traité de Waitangi en 1840, qui a instauré la souveraineté britannique sur l'archipel et la reconnaissance du peuple Maori comme sujets à part entière de la Couronne.
Evidemment, l'endroit où il faut être ce jour là si on est un français curieux c'est le lieu même de la signature du traité, la petite ville de Waitangi située dans la Bay of Islands, à 230 kilomètres au nord d'Auckland. Et c'est encore mieux si on est chaperonné par un vrai maori 100% pur muscle.
Tim et moi sommes partis en voiture le dimanche après-midi. Nous avons empaqueté vivres et sacs de couchage, mais rien n'était organisé. Nous ne savions pas où nous allions dormir le soir même.
Quelques kilomètres avant notre but, Tim me demande brusquement de m'arrêter (c'est moi qui conduisais) pour aller voir un ami qui habite dans les environs. Je m'exécute et nous nous garons devant une maison en bois comme il y en a beaucoup ici. Un peu intimidé, je suis Tim dans la maison où nous sommes accueillis comme des membres de la famille. Rapidement et sans me demander mon avis on me met dans les mains un gros bol de thé au lait. Tout le monde parle en même temps et j'ai un peu de mal à suivre. Le père, Maani, est un gros costaud maori. La mère, Evelyn, est une pakeha (une non-maori, une kiwi). Marni, la fille d'environ vingt-cinq ans, est hyper bavarde mais son amie brésilienne Bianca est plus discrète. La cuisine est pleine de figurines et de peintures de pukekos de toutes sortes, jusque sur les sous-bocs et les gants pour ne pas se brûler quand on met la main dans le four. C'est Evelyn qui les collectionne. Puis Maani demande à Tim s'il a faim, ce à quoi l'intéressé répond qu'il a toujours faim. Nous sommes invités à nous installer autour de la table de jardin derrière la maison. On nous apporte une grosse marmite remplie d'épis de maïs cuits à l'eau et une plaquette de beurre. Sois pas timide, sers-toi, fais comme chez toi. Ok, pas de problème. Le beurre fond sur le maïs, on s'en met plein les doigts. Avec une pincée de sel c'est succulent. Puis vient un saladier rempli d'une soupe de crevettes et de moules. Il faut savoir que les moules néo-zélandaises font vingt bons centimètres de long. Rien à voir avec les mini bouchées qu'on trouve dans la paëlla Garbit. Là je me permets quand même de prévenir Marni que je ne suis pas amateur de fruits de mer, que je vais goûter sa soupe parce que je suis curieux de tout, mais qu'il ne faudra pas m'en vouloir si je n'aime pas.
J'en ai repris deux fois.
Marni la fille, Maani le père, et Tim le pote. Photo prise à bout de bras par Tim.
Ben le voyageur, la fameuse soupière de fruits de mer, Bianca la brésilienne, et Marni. Photo prise par Tim également.
Rassasiés, nous avons repris notre route après avoir remercié nos hôtes. L'hospitalité des maoris n'est pas une légende, c'est une tradition.
Une fois sur place, Tim a fait le tour des lieux pour rencontrer différents membres de l'organisation de l’évènement. Le but était de glaner des informations : où garer la voiture, où dormir, où manger, etc... Tim ne s'est adressé qu'aux maoris, qui étaient en majorité de toute façon. A sa façon de les aborder, j'ai compris que le peuple maori tout entier était une grande famille. Qu'un maori en interpelle un autre en commençant par "Kia ora, bro !"* et immédiatement il s'adresse à un ami.
D'ailleurs la plupart des maoris sont loin d'être fermés aux autres peuples, et il m'est arrivé plusieurs fois que des inconnus maoris s'adressent à moi de cette manière pour me demander d'où je venais. Il m'aura suffi de leur répondre de la même façon pour gagner leur respect. J'ai aussi eu droit au hongi, le partage du souffle, qui a la même fonction que se serrer la main dans les cultures occidentales. D'ailleurs c'est souvent accompagné d'un shake hands. Les deux personnes se rapprochent et se pressent front contre front, nez contre nez. Partage du souffle. Je connaissais le hongi mais croyais que c'était une marque de respect profond réservée aux gens très proches, aux anciens, aux dignitaires. J'ai été très impressionné la première fois quand un vieux maori costaud m'a serré la main et m'a doucement tiré vers lui en me présentant son front. C'est une expérience que j'espérais vivre sans trop y croire. Sans surprise, ces gens-là sont moins farouches que certains médias d'ici ne le laissent entendre.
Rapidement la voiture s'est avérée être notre meilleur abri pour la nuit, ce qui n'était pas un problème en soi puisque celle des deux voitures de Tim que nous avions prise est un van à sept places dont les sièges arrières peuvent être rabattus pour libérer l'espace.
* littéralement : saine vie, frère !
Le jour de Waitangi le coup d'envoi des festivités est donné par la cérémonie de l'aube, qui se tient dans le marae (bâtiment de rassemblement traditionnel) érigé à l'endroit précis de la signature du Traité, à partir de cinq heures du matin. Nous avons donc mis le réveil à quatre heures et demie pour être sûrs de ne pas la rater.
Comme m'y ont habitué les néo-zélandais, et surtout les maoris, la cérémonie est un mélange de solennité et de simplicité familière, pour ne pas dire familiale. J'avais plus l'impression d'assister à un mariage qu'à une pompeuse commémoration historique. Et finalement c'est peut-être bien ce que c'était : le mariage de deux peuples antagonistes signant un traité pour vivre ensemble sur le même territoire. De hauts dignitaires religieux, maoris, et politiques étaient présents. John Key, le premier ministre en personne, a fait un discours. D'ailleurs il est intéressant de remarquer que bien que quelques gardes du corps aient été présents (qui m'ont regardé de travers quand l'assistance a entonné l'hymne national que je ne connais pas), le Chef de l'Etat est passé à trois mètres de nous sans la protection d'un cordon de sécurité musclé. J'aurais pu faire quelques pas et aller lui parler.
A quatre heures et demie du matin, nous traversons le petit pont qui nous mène vers le marae où va se tenir la cérémonie. Il ne fait pas trop froid et l'excitation me tient éveillé.
Nous arrivons au marae. Moon, une amie américaine de Tim, nous a rejoints.
Par un heureux hasard, nous nous retrouvons tous les trois au premier rang à l'extérieur du marae. Les places à l'intérieur sont réservées aux invités.
Tim semble très habité par l'ambiance de la cérémonie. Il chante ou fredonne tous les chants, anglais ou maoris.
A la fin des discours, un peu longs car dits en deux langues avec parfois des blagues en maori auxquelles seuls les maoris rigolaient, les officiels, suivis de près par toute l'assistance, se rendent sur l'immense pelouse impeccable qui s'étale à côté du marae. Au milieu se dresse le triple mât au sommet duquel flottent les drapeaux néo-zélandais, britannique, et maori.
Hommage aux couleurs au son de la cornemuse. Le mât existait à l'époque de la signature du traité, mais il était en bois et des protestataires ont tenté de l'abattre à la hache. Régulièrement la cible des activistes, il a été remplacé par un mât en métal. Il a même pendant un temps été hérissé de pointes et maintenu sous bonne garde. Aujourd'hui les activistes, bien que toujours présents, se sont calmés et on peut flâner librement sur la pelouse où trônent les drapeaux en admirant la baie.
En bon maori, Tim ne manque pas une occasion de faire des grimaces.
La cérémonie terminée, nous retournons au marae déserté. Il faut enlever ses chaussures pour y pénétrer. Les panneaux de bois sculpté sur les murs représentent la généalogie de la tribu (c'est le terme employé), c'est-à-dire l'histoire des ancêtres. D'ailleurs la veille quand nous mangions les épis de maïs au beurre Maani m'avait demandé comment était la généalogie du peuple français. La formulation de sa question m'avait surpris. Je lui avais expliqué que contrairement à la Nouvelle-Zélande, la France n'est pas isolée au milieu de l'océan et que son peuple trouve ses racines dans le continent tout entier. Son regard de surprise intéressée m'a bien plu. Découvrir des concepts qu'on n'avait pas imaginés, c'est à ça que ça sert de rencontrer des étranger.
Tim semble vraiment différent ici, plus sérieux et paisible. Cette photo est assez surprenante quand on le connait un peu.
...mais la présence de son amie Moon le réveille rapidement.
Je me suis moi aussi installé contre le mur du fond (à gauche de Moon sur la photo au-dessus). Quelques personnes passent discrètement de temps en temps. Les maoris restent souvent quelques secondes la main posé sur l'un ou l'autre des personnage sculptés. C'est une manière de rendre hommage à l'ancêtre représenté et d'établir une connexion avec lui.
Nous ressortons. Le soleil s'est enfin levé.
La pelouse, le drapeau, la baie des îles. Moon est toute petite. A côté d'elle Tim paraît gigantesque, pourtant il n'est pas plus grand que moi.
Le fameux triple mât. Dommage qu'il n'y ait pas eu un petit coup de vent au moment de prendre la photo. Au centre en haut le drapeau de la Nouvelle-Zélande, à gauche le drapeau de l'union des tribus maories à droite l'Union Jack britannique.
Nous redescendons vers la plage.
Nous passons près d'un ponton auquel est amarré un waka (bateau). Celui-ci est un grand modèle à double coque conçu pour traverser les océans. Il est de construction récente mais d'architecture traditionnelle.
Tim n'hésite pas une seconde et nous emmène serrer la pince du capitaine. Celui-ci nous explique qu'il a parcouru tout le Pacifique sur ce bateau. Il est même monté jusqu'à Hawaii. Vingt personnes composent l'équipage, dormant à tour de rôle dans des logement exigus pratiqués dans les flotteurs. Le reste du temps est passé entièrement sur le pont, livré aux quatre vents. Au moment de prendre congé, le capitaine me tend une carte de visite en me disant que si ça me tente je peux venir pagayer sur les wakas monocoques. Des gens viennent de partout pour ça.
Un waka monocoque. Ce modèle est plus proche d'une pirogue et ne permet que de longer les côtes ou d'atteindre les îles les plus proches. Il est mû par la pagaie.
Ceux-ci sont relativement petits. Notez le nombre de bancs. En comptant ceux qui se tiennent debout pour diriger les manoeuvres, une vingtaine de personnes peuvent composer l'équipage de ces wakas.
Nous continuons notre marche vers la plage principale de Waitangi. Ce type est parti il y a deux mois de Bluff, au sud de l'île du Sud. Il est directeur d'un club cycliste. Il a traversé le pays tout seul sur son grand bi sans autres bagages que ses petites sacoches et son costume du XIXe siècle. Waitangi est proche de l’extrémité nord de la Nouvelle-Zélande. On ne trouve pas de grand bi dans le commerce. C'est son club qui le fabrique.
A mesure que nous avançons vers la plage nous somme dépassés par les wakas qui longent la côte à toute allure. De loin nous pouvons entendre les voix des équipages qui scandent le rythme à l'unisson. Quelque chose va se passer sur la plage.
A côté du waka bicoque de tout à l'heure, voici le grand modèle monocoque. Il est manoeuvré par une bonne cinquantaine de personnes !
Les uns après les autres les wakas viennent accoster sur la plage, en marche arrière, chaque équipage obéissant comme un seul homme aux injonctions du chef de bord dans une discipline toute militaire.
En Nouvelle-Zélande, les montagnes flottent.
Chaque waka est amarré sur la plage à l'aide d'une corde au bout de laquelle une ancre accroche le sable.
Sur la plage au milieu de la foule un maori petit et gros arbore fièrement et ostensiblement ce drapeau, dont Tim n'avait pas su me dire exactement ce qu'il était. "Kia ora, bro !" Je lui demande la signification de cet étendard. Il a un accent à couper au couteau et il lui manque la moitié des dents, l'autre moitié étant pourries, ce qui ne facilite pas la compréhension. Il m'explique que les wakas maoris se faisaient constamment arraisonner par les anglais parce qu'ils n'avaient pas de drapeau pour les identifier sur la mer. Le Roi William IV avait exigé des maoris qu'ils en aient un, et avait fini par reconnaître officiellement celui-ci cinq ans avant la signature du Traité de Waitangi. C'est l'étendard officiel de l'Union des Tribus Maories. A la mort du Roi peu de temps après et à l'accession au trône de la Reine Victoria, les anglais ont ignoré le précédent accord et ont envoyé Hobson signer le Traité. Mais les droits du peuple Maori avaient donc bien été reconnus cinq avant plus tôt.
Je vois bien que mon interlocuteur me déroule un discours pré-enregistré, et je devine que j'ai affaire à un activiste anti-traité. Je ne vois pas bien ce qu'il revendique et je ne suis pas sûr qu'il le sache lui-même. Je prends congé et retourne à mes photos.
En Nouvelle-Zélande on aime les tatouages. Ils font partie de la tradition maorie et sont rentrés dans les usages, y compris chez les pakeha.
Je suis prêt à parier que ces deux-là sont venus ensemble.
Il y a un petit vent frais et l'eau ne doit pas être très chaude. Pourtant je n'ai pas vu un seul maori frissonner, même chez les plus jeunes, en restant de longues minutes à attendre dans l'eau.
Les femmes ont aussi leur place sur les bancs des pagayeurs, et elles ne sont pas les dernières à gueuler en rythme. Quand un waka de femmes passe à proximité de la côte on l'entend de loin. Impressionnant.
Un autre waka bicoque, plus grand que le premier, observe les évènements.
Les équipages une fois débarqués se regroupent sur la plage devant la foule et exécutent des hakas. Je suis à trois mètres d'une cinquantaine de maoris gras, musclés et à moitié nus qui gueulent comme des sourds à l'unisson en faisant des grimaces et en brandissant leurs pagaies à bout pointu. Je me mets dans la peau d'un soldat anglais du XIXe siècle et je me retiens de pisser dans mon froc. Ça donne envie de jeter son sabre à terre pour aller leur écrire un traité de paix.
Un haka exécuté par les tane (hommes)
Et un haka exécuté par les wahine (femmes)
On vient de loin pour assister à ça. En fait non, j'exagère. A ma grande surprise il n'y a que très peu de touristes. J'assiste à un rassemblement culturel maori.
Ensuite tout le monde remonte dans les bateaux et le signal du départ est donné en soufflant dans une conque.
Un dernier passage le long de la côte et les guerriers s'en vont.
On est en début d'après-midi. Avec notre lever avant l'aube la matinée a déjà été bien remplie. Nous passons le reste la journée à flâner au milieu des nombreuses tentes des commerçants et exposants venus s'installer ici pour l'occasion. Sur une scène, un groupe de jeunes maoris et pakehas chante des reprises de tubes pop avec une énergie réjouissante malgré la qualité pitoyable de la sono. Un peu plus tard une amie de Moon nous rejoints et nous allons tous les quatre nous prélasser sur une terrasse, puis devant un chanteur maori au look improbable : manteau de fourrure synthétique blanche, leggings noirs, bottes en caoutchouc et trogne tordue. Il joue de la guitare debout sans bandoulière. Il passe son temps à remonter l'instrument qui glisse sur son manteau de fourrure.
Fin de journée. Nous raccompagnons les filles à leur backpacker et reprenons la route. Arrivée à la maison vers vingt-trois heures. Crevés, mais contents. Tim m'expliquera que ce qui se passe à Waitangi est la vraie culture maorie. L'accueil, la convivialité, la nourriture, la tradition, la culture dans lesquels nous avons été plongés tout au long de cette journée sont parfaitement authentiques. Rien n'est faussé pour le tourisme. La célébration de Waitangi Day à cet endroit est une vraie fête maorie.
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