𝖘𝖎𝖗𝖊𝖓 𝖘𝖔𝖓𝖌

Just for a moment, Ezrai was caught between staying where he was and just watching Elena do her thing, and finishing his climb up to the parapet.  Fortunately, his training took over and he clambered up the ladder as quickly as quietly as he could. Instead of unsheathing his sword, he took up the Shahriar sword that Elena left on the floor, while she wept in the guard’s arms.

Ezrai almost felt a little sorry for the rebel, as he hooked an arm around the man’s neck, and impaled the sword straight down the man’s shoulder.  It would pierce his heart at the angle Ezrai used.  A quick, noiseless death, although Ezrai could do nothing to prevent the blood spurting out wildly as the man’s heart beat its last.

Warm salty liquid splashed over Ezrai, and also Elena.  In fact, the blood ended up drenching the tiny girl’s face and shoulders.  Ezrai dropped the deadweight to the ground, and winced slightly at the red streaming down Elena’s face and hair.

“My apologies,” he said, and it was an earnest apology if not quite genuine.  If anything, he looked slightly amused at the mess.  “It’ll be hell trying to get the blood out of your hair.  Fair warning.  Maybe you can chop your golden locks off?  Like a shorn lamb.”

He turned, handing Elena the Shahriar sword as he skirted around the wall, towards the part of the keep that abutted against the hillside.  The hill had a ledge that was impossible for an army to use to breach the keep, but sufficient enough for two people edge along it and make it outside.

Hopefully.

He found a ledge, and reached for Elena, lifting her and practically throwing her up onto the hill’s ledge.  He struggled with hauling himself up (god, he was getting to old for this) but managed in the end.  

“Nearly there.” Panting, Ezrai pointed their way to freedom, letting Elena go first.  As they crept along the ledge, he said conversationally,  “That was quite the diversion, by the way.  You keep surprising me.”  And he had to admit, he liked being surprised.  It reminded the old knight that he wasn’t yet jaded by everything the world had to offer.   

     UNDER  THE  BLOOD  ,  elena  wore  an  expression  of  horror.  her  arms  lay  in  an  ‘  x  ’  over  her  chest  as  if  she  was  still  clutched  in  the  rebel’s  arms.  now  ,  she  was  only  met  with  empty  air  and  a  clear  shot  of  ezrai.  a  swell  of  guilt  overwhelmed  her  for  but  a  moment  before  she  wiped  away  her  emotion  ,  closing  her  agape  mouth  and  rubbing  at  the  blood  splattered  across  her  chest.  she  knew  what  was  to  happen  ,  the  rebel  had  stood  between  her  and  freedom  ,  ezrai  had  only  exacted  the  soldier’s  fate.   

     the  brief  thought  of  sympathy  lapsed  at  ezrai’s  mention  of  cutting  her  hair.  elena’s  hand  shot  to  her  locks.  she  grimaced  when  she  was  met  with  an  unpleasant  stickiness.  elena  would  be  busy  as  soon  as  they  arrived  at  the  army  camps.  there  was  no  way  in  hell  she  would  lob  off  her  hair  —  she  would  hand  herself  back  to  the  shahriars  before  that.  elena  scoffed  at  ezrai  ,  “  you  as  much  wave  shears  at  me  and  i’ll  scream.  ”  music  ,  yes  ,  that  was  the  heart  of  bardship  ,  but  looks  and  aesthetics  held  weight  in  the  noble  circles.  she  could  not  risk  patronage  over  a  haircut.   

     wordlessly  ,  she  accepted  the  shahriar  sword.  if  she  didn’t  think  about  it  ,  she  forgot  about  the  blood  drying  on  the  blade.  the  trick  was  to  keep  her  gaze  on  ezrai.  she  followed  him  hurriedly  ,  eager  to  leave  the  dead  rebel  behind.  it  was  either  the  gavilan  knight  or  imprisonment  ,  after  all.  help  came  in  the  most  ironic  of  forms.  for  the  time  being  ,  she  had  to  allow  this  ,  letting  ezrai  lift  her  up  onto  the  ledge.  when  they  reached  the  camps  ,  they  could  go  their  separate  ways  .  .  .  again.  for  a  moment  she  entertained  the  idea  that  this  would  be  her  last  run  in  with  ezrai  ,  until  she  remember  his  and  josslyn’s  impending  wedding.  if  she  was  lucky  ,  the  festivities  would  busy  ezrai  so  that  elena  could  slip  in  to  congratulate  josslyn  and  then  disappear.  

     but  how  long  could  she  play  this  game  ,  elena  asked  herself  as  she  continued  to  walk  along  the  ledge  with  ezrai  at  her  back.  was  she  to  let  her  and  josslyn’s  friendship  crumble  all  due  to  this  man  and  his  family?  when  ezrai  and  josslyn  were  bound  in  matrimony  ,  would  that  be  the  last  time  she  would  be  able  to  see  her  friend  without  fear  choking  her?  

     she  was  glad  to  have  ezrai  behind  her  as  her  lips  were  drawn  down  in  a  frown.  elena  forced  a  small  laugh  at  ezrai’s  praise  —  if  her  body  pretended  to  be  fine  ,  perhaps  her  heart  and  head  would  follow  suit.  “  men  never  know  how  to  handle  a  crying  woman.  ”  she  said  simply.  “  though  i  do  believe  it  was  your  handiwork  that  saved  us.  ”  

𝖘𝖙𝖆𝖙𝖚𝖘  :  open 

     ELENA  FEARED  HER  HANDS  WOULD  NEVER  STOP  TREMBLING.  what  kind  of  bard  would  she  be  then?  fingers  gracelessly  tripping  over  strings  while  her  voice  shakes  .  .  .  not  the  kind  that  would  bring  in  coin.  but  ,  surprisingly  ,  money  was  the  least  of  her  worries.  the  sound  of  soldiers  screaming  and  crying  out  rang  in  her  ears  ,  even  though  she  had  left  the  healer  tents  behind.  she  had  sought  out  a  break  at  the  outskirts  of  camp  ,  surveying  the  battleground  in  the  distance  that  was  once  redwood.

     the  cook  must  have  been  wanting  to  punish  her  ,  handing  her  off  to  run  errands  for  the  healers  like  that.  on  the  food  line  ,  all  the  soldiers  shared  in  the  dark  circles  bruising  their  under  eyes  and  the  hollow  smiles  they  offered  her.  but  even  just  the  few  moments  she  spent  in  the  healer  tents  were  far  worse.  the  stench  of  death  coated  everything  there  ,  it  even  clung  to  her  clothes.  a  healer  had  demanded  her  help  at  a  bedside  and  she  had  watched  in  horror  as  they  attempted  to  fend  off  infection  only  for  the  soldier  to  slip  into  unconsciousness  and  then  death.           

Kirian gave her another victorious grin. He knew the value of the truth, but even more he knew how dangerous it was bend out of shape. How dangerous it could be to be told one story, if another was true. How some the words of some people just held more authority than those of others.

People would listen to Elena. She could spin a lie or lay bare the truth and people would believe her.

“Let’s go. People will need our help.”

He carefully led her into the city, keeping an eye out for anyone who could use their help.

     ELENA  TRAILED  BEHIND  HIM  ,  keeping  her  eyes  up  and  alert.  kirian  was  a  capable  swordsman  ,  there  was  no  questioning  that  ,  but  there  was  no  harm  in  surveying  if  would  keep  her  one  step  ahead.  doing  so  ,  she  was  able  to  sidestep  the  rubble  and  discarded  things  left  on  the  streets.  the  rebels  showed  little  interest  in  hurting  the  commoners.  despite  this  ,  the  public  was  still  scared  ,  and  rightly  so.  shorthill  keep  was  becoming  more  and  more  of  a  battleground  than  a  city  as  the  hours  wore  on.  who  knew  how  long  it  would  take  for  the  other  kingdoms  to  retaliate.  

     in  the  chaos  following  the  execution  ,  people  had  been  crashed  into  and  displaced.  moving  along  through  the  poorer  district  ,  elena  heard  plenty  of  people  and  children  crying  out.  was  this  what  kirian  wanted  her  to  see?  masses  of  people  gathering  their  things  in  a  rush  in  order  to  flee?  those  who  had  been  hurt  in  the  crowd  limping  their  way  out  or  even  seeking  refuge  on  a  doorstep  ,  unable  to  follow  the  rest?  elena’s  lips  drew  down  in  a  scowl  witnessing  this  —  her  expression  only  softening  when  she  saw  a  little  girl  amidst  the  mayhem  ,  crying  and  alone.  

     elena  pushed  past  kirian  towards  the  child  and  knelt  down  in  front  of  her  ,  “  hello  ,  my  name  is  elena.  are  you  lost?  ”  

     the  little  girl  sniffed  and  nodded  furiously  ,  tears  still  streaming  down  her  face.  elena  cast  a  glance  over  her  shoulder  at  kirian  ,  her  eyes  rounded  in  concern.    

     “  UNCONDITIONALLY  IS  A  STRONG  WORD.  ”  her  familiar  spark  of  humor  coated  her  words.  though  it  was  not  completely  truthful  .  .  .  the  thought  was  overwhelming  in  fact.  her  feelings  came  and  went  as  easily  as  waves  —  and  just  as  unforgiving  too.  for  someone  who  had  built  their  career  around  others  ,  she  had  very  little  faith  in  them.  the  two  people  who  elena  had  loved  fiercely  were  gone  without  a  trace.  her  friends  ,  who  she  adored  ,  came  close  to  that  ,  but  there  was  a  deep  seeded  fear  that  they  would  share  the  same  fate  as  her  parents.      

     she  summoned  a  smile  and  shrugged  her  shoulders  ,  pretending  this  query  held  no  weight.  “  for  one  ,  my  lute.  each  one  i  have  owned  is  precious  to  me.  i  do  wish  i  could  have  given  my  last  a  proper  burial.  ”  she  laughed.  “  ‘pose  after  that  i’m  torn  between  my  emerald  earrings  and  my  favorite  gown  .  .  .  damn.  i  can’t  pick.  ”  

     ELENA  SNORTED.  “  does  anyone  deserve  a  second  chance  is  a  better  question.  ”  still  ,  she  turned  over  the  question  in  her  mind.  she  had  been  granted  second  chances  before  .  .  .  though  ‘  second  chance  ’  might  not  describe  her  fleeing  acacia  aptly.  elena  had  built  her  new  life  out  of  nothing  ,  solely  crafting  it  with  her  own  hands  and  talents.  others  did  less  with  more.  besides  ,  she  had  been  witness  to  shameful  acts  ,  had  been  stuck  in  the  middle  of  some  .  .  .  none  of  those  people  deserved  another  thought  ,  let  alone  a  chance.  “  second  chances  mean  you  were  caught.  why  reward  someone  for  doing  some  terrible  act  and  not  being  able  to  cover  it  up?  ”    

𝐁𝐀𝐑𝐁𝐀𝐑𝐈𝐀𝐍  »  toothy  grins  ,  stories  around  the  campfire  ,  clothes  covered  in  pet  hair  ,  hot  temper  ,  old  jeans  ,  heartbeat  in  head  ,  potatoes  and  steak  ,  beaded  jewelry  ,  bruises  like  galaxies  ,  mementos  ,  backpack  stuffed   full  ,  craigslist  furniture  ,  spontaneous  road  trips  ,  air  ripped  from  lungs

𝐁𝐀𝐑𝐃  »  homemade  bread  ,  white  lies  ,  easily excited  ,  trying on hats  ,  band  geek  ,  pep  talks  ,  no  impulse  control  ,  sunsets  ,  vintage  fashion  ,  long  showers  ,  selfies  ,  following  dreams  ,  rosy  cheeks  ,  song  mash  - ups  ,  pink  lemonade  with  tequila  ,  loves  easily  ,  animated  storyteller  ,  full  of  comebacks

𝐂𝐋𝐄𝐑𝐈𝐂  »  list  of  wishes  ,  biting  their  tongue  ,  band  -  aids  and  neosporin  ,  shoulder  to  cry  on  ,  morning  sun  ,  necklaces  ,  trial  and  error  ,  homemade  quilts  ,  formal  clothing  ,  astrology  fan  ,  messages  in  bottles  ,  pleated  braids  ,  speaking  up  for  friends  ,  feathers  ,  motivational  quotes  ,  vivid  dreams

𝐃𝐑𝐔𝐈𝐃  »  bird  watching  ,  shy  kid  ,  wind  chimes  ,  trying  to  whistle  ,  summer  camp  ,  apple  orchards  ,  lost  in  their  head ,  glow  in  the  dark  stars  on  the  ceiling  ,  hoodies  ,  thrift  shopping  ,  saving  worms  off  the  sidewalk  ,  pig  latin  ,  bare  feet  ,  thunderstorms  ,  numb  fingers  ,  braided  hair  ,  naming  potted  plants

𝐅𝐈𝐆𝐇𝐓𝐄𝐑  »  goose  bumps  ,  leather  jackets  ,  adventure  ,  chewing  nails  ,  cares  deeply  but  can’t  show  it  ,  bronze  locks  ,  no sleep  ,  taste  of  iron  ,  netflix  binges  ,  never  forgets ,  combat  boots  ,  stories  behind  scars  ,  table  for  one  ,  official  soundtracks  ,  sore calves  ,  trusts  themselves  the  most

𝐌𝐎𝐍𝐊  »  always  trying  to  be  better  ,  wanderlust ,  meditation  ,  sweat  pants  ,  old  photographs  ,  yoga  ,  sleeping  in  hammocks  ,  nostalgia  ,  minimalist  design  ,  breath  of  fresh  air  ,  baby  animals  ,  volunteering  ,  perfectionist  ,  doesn’t  care  about  fashion  ,  healthy  snacks  ,  noticing  the  little  things

𝐏𝐀𝐋𝐀𝐃𝐈𝐍  »  school  uniforms  ,  thick  jackets  ,  sleeping  with  the  windows  open  ,  logical  advice  ,  scrapbooking  ,  compasses  ,  i  fight  for  my  friends  ,  sculpture  gardens  ,  cold  morning  air  ,  big  soul  ,  likes  routine  ,  secret  romantic  ,  last  to  get  jokes  ,  sunflowers  ,  practical  presents  ,  misty  weather

𝐑𝐀𝐍𝐆𝐄𝐑  »  herbal  tea  ,  smell  of  rain  ,  blinking  away  tears  ,  camping  trips  ,  collecting  bones  ,  swiss  army  knives  ,  first  impressions  ,  anxious  thoughts  ,  bobby  pins  ,  burnt  marshmallows  ,  too  competitive  ,  clothes  lines  ,  messenger  bags  ,  holding  grudges  ,  gets  along  better  with  animals  than  people

𝐑𝐎𝐆𝐔𝐄  »  flirtatious  sarcasm  ,  candid  photos  ,  lost  phone  chargers  ,  adrenaline  rush  ,  picking  dirt  out  from  beneath  their  nails  ,  social  chameleon  ,  clashing  clothes  ,  self  -  deprecating  jokes  ,  claw  machines  ,  sits  in  chairs  wrong  ,   smudged  eyeliner  ,  has  too  many  sunglasses  ,  eats  nothing  or  everything

𝐒𝐎𝐑𝐂𝐄𝐑𝐄𝐑  »  infectious  laugh  ,  family  trees  ,  shivers  down  their  spine  ,  lipstick  and  roses  ,  mood  swings  ,  clumsy  ,  believing  in  destiny  ,  high  expectations  ,  sleeping  in  darkness  ,  collection  of  nail  polish  ,  passionate  ,  good  grades  but  never  studies  ,  poetry  books  ,  blowing  kisses  ,  not  knowing  their  own  strength

𝐖𝐀𝐑𝐋𝐎𝐂𝐊  »  knowing  everyone’s  secrets  ,  backpack  covered  in  pins  ,  envy  ,  being  in  walmart  late  at  night  ,  earl  grey  ,  selective  memory  ,  conspiracy  theories  and  cryptids  ,  keysmashing  ,  need  to  know  basis  ,  can’t  cook  ,  bags  under  eyes  ,  experimental  art  ,  flickering  bulbs ,  black  clothing  all  year  long

𝐖𝐈𝐙𝐀𝐑𝐃  »  piles  of  textbooks  ,  cat  in  lap  ,  keeping  a  diary  ,  indecisions  ,  scented  candles  ,  studying  alone  in  a  café  ,  lingering  touches  ,  museum  dates  ,  unanswered  questions  ,  taking  on  too  much  responsibility  ,  collections  ,  chalk dust  ,  comfy  robes  ,  unnecessary  apologies  ,  coming  home  after  a  long  day

“  the  easy  choice  is  bedding  dominic  and  leaving  esker  and  ezrai  to  squabble  about  which  one  has  to  marry  me.  ”  

"  ah  fuck  it  ,  i’ll  bed  them  all.  ” 

“  i  refuse  to  behead  esker  this  time.  i  will  wed  him  ,  though  i  do  not  believe  we  would  consummate  the  marriage  .  .  ”  elena  snorted.  “  lucky  josefin  ,  i  will  bed  her.  which  leaves  poor  ezrai  to  be  beheaded.  he  would  put  up  a  fight  ,  i  am  sure.  good  luck  to  the  executioner!  ” 

“  oh  ,  interesting  .  .  .  i’ll  wed  willow  and  refuse  any  title  and  responsibility  that  comes  with  that.  i  wonder  if  that  means  i’m  married  to  willow  and  elion.  ”  elena  paused  ,  humming  thoughtfully.  “  i'll  bed  iryana  and  then  —  shit  ,  esker  is  going  to  kill  me.  i  keep  beheading  him.  ”      

"  let’s  twist  the  rules  a  little  .  .  .  i’ll  bed  dominic  and  elion.  though  the  wealth  beyond  my  wildest  imagination  is  incredibly  tempting  ,  i  have  little  interest  in  politics.  no  one  would  want  me  to  make  decisions  for  them  ,  least  of  all  myself.  then  i  can  wed  ezrai  and  allow  him  to  keep  josslyn  as  a  mistress.  ”  elena  snorted  at  that  ,  “  joss  would  love  that.  ”  

"  since  i’m  already  bedding  cassian  let’s  wed  him  and  bed  kirian  .  .  .  keep  things  interesting.  i  suppose  that  means  beheading  esker  ,  but  i  trust  him  to  fake  his  death  and  turn  up  in  another  five  years.  ”  

“  oh  —  a  game?  i  love  games.  ”  elena  grinned  ,  a  glint  of  mischief  in  her  eyes.  “  i  will  .  .  .  steal  josslyn  away  from  ezrai  and  wed  her.  she  is  the  only  person  who  could  put  up  with  me  for  that  long.  bed  josefin  because  who  wouldn’t  want  to  wake  up  in  the  royal  chambers?  i’m  terribly  sorry  ,  willow  ,  but  off  to  the  gallows  with  you!  ”  

Ezrai had to admit to himself, that despite the sheer danger of this all, he was enjoying himself.  Maybe it was because of the danger of it all.  He was a seasoned knight but not so broken and tired yet that he didn’t enjoy the thrill of adrenaline, that need to succeed.  

Plus, despite the fact that Elena was the farthest thing from a knight, she wasn’t someone Ezrai worried for, at least not in the ability to take care of herself.  Even if her methods didn’t involve brute force and fighting, she was a survivor.  Ezrai could instinctively see that in her, and it was reassuring.

And, well, fun.  As much fun as trying to escape an enclosed keep full of desperate, violent people who wanted to kill them, odds completely stacked against them, could be.  (Which to Ezrai, was his definition of fun).

“God’s blood, two weeks with that,”  Ezrai cursed under his breath.  “I thought some bards were trained to be assassins as well.  You should learn that craft, should you find yourself in a similar predicament in the future, birdie.”

He gave her a dry look when she mentioned her fear of heights, but before he could say anything she was clambering up the scaffolding like a cat climbing a tree.  Only slightly slow, due to the ceremonial sword she refused to relinquish.

He felt a brief moment of fear once she reached the top: one, that a rebel saw her; and two, that she’d scamper off and leave him here. Fortunately the rope ladder flew down, and Ezrai sheathed his own sword and began the climb.

Only to pause about two-thirds up the ladder, when he saw Elena’s furious motions.  He understood what she was saying - a guard on the parapets.  And here he was, hanging for dear life on a rope ladder off the side of the city wall.  If the moonlight happened to hit him just right, he’d be an open target.

His only hope, at this point, was Elena.

“Create a diversion!” he whispered up at her.  “They don’t know who you are, to them you’re just another Solan. So just pretend - pretend, uh - dammit, just pretend something!” Whether she wanted to act the coy-yet-innocent girl who’d lost her way, or the playful bard seeking a few coins to entertain the bored patrolling rebels, Ezrai didn’t care.  So long as she distracted the rebel long enough for Ezrai to climb up to the top.

Then he’d take care of the rebel himself.  

     DESPITE  THE  FLUTTER  OF  FEAR  ,  elena  grinned  at  ezrai’s  whispered  suggestions.  pretending  was  easy  as  breathing  for  her  —  in  fact  ,  it  was  more  than  just  easy  ,  it  was  fun.  it  was  only  a  matter  of  replacing  one  mask  for  another.  she  carefully  placed  the  shahriar  sword  at  her  feet  so  not  to  draw  suspicion.  she  flipped  her  hair  over  her  shoulder  shamelessly  and  turned  to  face  the  approaching  soldier.    

     “  hail  ,  soldier.  ”  elena  called  out  ,  raising  a  hand  in  greeting.  the  rebel’s  face  became  clear  as  he  grew  closer  ,  though  his  steps  did  slow  when  he  realized  he  was  not  alone.  before  he  could  speak  up  ,  elena  continued  ,  “  i’m  afraid  i’ve  lost  my  little  brother.  he  ran  up  here  ,  wanting  to  protect  the  city  like  ,  well  ,  you.  ”  her  eyes  rounded  and  she  chewed  on  her  bottom  lip  ,  as  if  embarrassed.  

     it  had  been  far  too  long  since  elena  had  pulled  a  scheme  like  this  ,  though  it  had  never  been  a  matter  of  life  and  death  before.  the  game  was  still  the  same  ,  no  matter  the  extra  pressure.  it  was  about  putting  the  mark  at  ease.  elena  had  given  him  an  opportunity  to  boast  and  play  hero  ,  all  the  while  ezrai  and  the  rebel’s  fate  loomed  closer.    

     the  rebel  gave  her  a  quizzical  look  ,  glancing  over  his  shoulder  and  back  as  if  the  ‘  little  brother  ’  would  materialize.  elena  stepped  closer  and  touched  his  arm  ,  there  was  no  room  for  slip  -  ups  even  if  it  meant  laying  it  on  thick.  “  please  help  me.  i’m  so  worried  that  he’ll  do  something  foolish.  ”   

     the  rebel’s  gaze  drifted  to  her  hand  and  then  back  up  to  her  face.  “  yes  ,  of  course.  what  is  his  name?  ” 

     “  t-thomas.  ”  she  would  have  cursed  at  her  mistake  of  stuttering  if  she  wasn’t  a  breath  away  from  an  armed  rebel.  she  pieced  together  an  idea  and  then  whimpered  ,  her  lips  curving  downward  in  a  frown.  there  were  very  few  times  elena  could  practice  her  fake  crying  ,  she  hoped  she  would  succeed.  she  cried  out  ,  “  he’s  only  six!  what  if  he  falls!  ”  

    she  then  promptly  threw  herself  into  the  rebel’s  chest  and  began  to  sob.  “  what  am  i  going  to  do?  ”