#𝑨𝑹𝑲4𝑵𝑮𝑳

their meeting was neither fate's pull , or coincidence's trick : the pair orbited in the same space , shared an acquaintance , but they would have lived just the same without crossing paths . it was the result of a single lingering stare , and a decision based off of the moment's needs . history is brumous , though not forgotten ⸻ it is the only reason why venus does not find herself completely detached from the moment .

" my time's valuable . . . i'm sure you're aware , mister càrdenas . " she offered with little energy , expression carved from the finest marble keeping its frigid nature . her movements reminiscent of a waltz , graceful and deliberate in each step of her feet , as she planted herself on the stool next to the former diablos .

he   turned   to   look   at   her.   eyes   half-lidded   like   one   might   inspect   a   locked   door.   looking   for   a   loose   hinge.   she   held.   she   always   held.   even   in   his   bed,   she   looked   untouchable.   milo's   felt   that   before.   like   a   person   was   so   strong   if   they   were   shot   in   front   of   him,   he'd   expected   them   to   get   right   back   up,   brust   off   her   sleeves,   and   walk   away.   like   iron,   like   myth.   when   she   didn't   even   have   the   decency   to   avert   her   eyes   in   the   face   of   inspection,   he   scoffed. 

“what,   he   think   i'm   venturing   into   dangerous   territory?   you   should   let   him   know   even   the   tourists   pass   through   on   anniversary   night.   i   was   born   here.   if   he,   like   you've   alluded,   hasn't   been   let   in   on   certain   information...”   his   voice   trailed   for   a   moment   as   his   heartbeat   picked   up.   apsara   tuan   had   the   means   to   ruin   him.   not   only   with   the   rest   of   the   board   of   directors,   but   with   the   media.   if   she   took   a   few   leaps   of   logic?   with   the   law.   but   she   hadn't   done   it.   not   yet.   “then   that   should   be   enough   to   satisfy,   don't   ya'   think?”   he   swivelled   in   his   bar   stool. 

he   tipped   his   head   towards   her,   gaze   flicking   over   her   stance.   still   too   straight,   too   composed,   like   she   was   filing   this   whole   conversation   away   for   later   use.   “god,   you   look   like   the   fucking   terminator   just   standing   like   that.   sit   down,   doll,   you   can't   contract   poor   and   no   one   will   touch   you   if   i'm   here.”

“the   children   at   st.   joseph's,”   she   continued,   as   if   they   were   both   aware   of   what   they   were   talking   about   all   along.   “have   been   underfunded   for   years.   understaffed,   undersupplied,   you   know   the   drill.   but   we're   trying   to   change   that!”   she   lifted   the   clipboard   again,   a   gentle   nudge.

“i   get   it,   you   don't   want   to   be   pressured.   honestly,   i   wouldn't   either!”   her   voice   was   light   and   brighter   than   the   sun   above   them.   “but   this   isn't   about   money,   mare.   that's   a   pretty   name,   mare.”   she   repeated   the   name   again   like   she   was   tasting   it,   pausing   a   moment,   but   not   letting   up   on   her   verbal   onslaught.   “it's   really   about   support.   the   city   listens   when   voices   come   together   to   make   one   loud   one.”

she   flipped   black   hair   behind   her   shoulder,   using   the   new   space   in   her   peripheral   to   confirm   her   suspicions   that   others   that   were   exiting   the   bus   had   taken   a   moment   to   listen.   “you'd   be   surprised   how   much   people   look   up   to   people   who   are   willing   to   stand   for   something.   plus,   couldn't   hurt,   could   it?   just   your   pretty   little   name   on   a   page?”    

“tell   you   what,"   he   leveled   her   with   a   look   that   was   more   resigned   than   anything.   “if   your   so-called   ‘few   people’   haven't   caught   up   to   the   party   yet,   i'll   watch   out   for   you   for   a   bit.   i'll   admit,   it's   been   a   while   since   i've   played   wingman     …       but   i'm   not   bad   at   it.   i'm   known   to   neck   tequila   shots   like   water,   and   i   can   carry   your   ass   out   of   here   if   it   looks   like   we're   not   getting   anywhere   good.”   his   fingers   came   up   one   by   one,   listing   off   what   he   can   think   of   like   a   job   application.   milo   shook   his   hair   from   his   eyes   and   flashed   a   smile. 

“in   return   i   only   want,   ya'   know,   your   name,   to   start.”   he   chuckled   but   it   came   out   more   like   a   release   of   air,   shocked   that   he   hadn't   asked   yet.   “you   to   drink   the   whole   glass   of   water   when   it   comes,   and   maybe   some   help   ordering   the   uber   on   the   way   back   when   we   get   gone.   i'm   an   old   man,   and   they   dropped   me   off   like   two   blocks   from   here   earlier   and   i'm   still   not   sure   why.”

whispers echoed from lips of kin to the maiden's ear , aroon trusting the bond of blood to do what he could not in straton . eyes holding the mysteries of the ocean kept close to the young master he served , like a puppy to its owner . he worried , but it ran surface deep , unable to breach the waves without knowing the complete story . venus was no angel , did not guard the gates to her uncle's bottomless pockets : but she was a tuan . a corrupted , crooked bond connecting each spawn of the dark blood .

she found him with little difficulty . few places burned tonight , and like a moth to a flame ⸻ every one , even ghosts , were drawn to one . the disposable clicked shut , and per request , was dropped into an unattended beer as she passed by . secrecy was second nature , each a mystery just as uncrackable as the next .

but   there   was   a   change   in   the   air.   small,   but   deliberate.   he   doesn't   turn   to   look,   but   he   knows   before   he   sees   her.   he's   not   sure   exactly   how.   it   was   a   list   of   things.   the   waft   of   her   perfume.   the   sound   of   her   footsteps.   recognizable.   they   had   history,   but   really   all   that   it   did   to   him   now   was   send   a   chill   down   his   spine.   “yeah,   seems   i   still   have   shit   luck,   so   i'm   thinking   you're   right.”

he   sighed.   a   heavy,   sinking   thing   that   was   half   laughter,   half   exhaustion.   “so   what's   the   deal,   angel?   come   all   the   way   down   here   just   to   make   small   talk?”   he   knew   it   wasn't.   milo   gave   a   smile,   but   it   was   like   biting   on   tinfoil. 

“i   like   thinking,   usually   gets   me   out   of   the   tough   spots.”   he   humored   her,   but   a   cast   of   concern   has   already   drowned   his   face   in   a   fluorescent   light.   milo   scanned   the   crowd   for   a   second,   looking   like   a   man   who'd   just   been   handed   an   infant.   “you   might   need   to   slow   down,   hun,   you're   not   gonna   outlast   the   townies   if   you   don't   take   a   few   breaks   now   and   then,   ya   know? you alright? got anyone looking out for ya?” 

but even with the irritation laced through her voice, there was no real bite behind it. instead, she leaned an elbow against the bar, tilting her head as she studied him more closely. something about him—his posture, the way his shoulders were wound tight, the way his fingers curled just a little too stiffly around his glass—felt off. it wasn’t the kind of unease that came from being in a bar that didn’t suit you; it was the kind that came from being in a place you recognized too well, from ghosts that settled heavy on your shoulders the second you stepped through the door. "you look like you just walked into the twilight zone," she observed, voice still laced with sarcasm but softer now, touched with something closer to curiosity. "what is it? bad day? or are you just naturally this haunted?" her lips quirked slightly, the smallest smirk forming, but her eyes stayed steady on him, watching, waiting.

she glanced at the whiskey in his glass—barely touched, looking almost as uncomfortable as he did sitting there. "if it’s the first one, i’d say you’re drinking too slow. if it’s the second…" she reached for her own drink, something clear and sharp that burned going down but at least did its job. lifting the glass slightly, she tilted it toward him in a mock toast. "you might need something a hell of a lot stronger."

“yeah,   well.”   his   accent   stretched   around   the   vowels,   lazy   but   heavy   enough   to   ground   it.   “might   be   both."   he   finally   took   a   slow   sip,   a   burn   reminding   him   he   was   still   in   his   own   skin.   he   looked   at   her   without   turning   his   head,   and   something   in   him   reacted   when   he   realized   she   didn't   look   away.   most   people   who   recognized   him   didn’t   want   to   linger   too   long.   not   unless   they   were   looking   for   trouble.   it   occurred   to   him   that   she   might   be   waiting   for   the   same   thing.   for   him   to   balk   at   the   idea   of   being   called   out.   “bad   day,   bad   decade.”

he   licked   his   lips   and   tapped   his   glass   against   the   bar-top,   considering   his   words.   “didn't   realize   they   called   in   the   language   police   for   the   occasion,   though.”   the   smile   that   found   him   was   easy,   calming.   like   prey   showing   their   throat.   showing   he   wasn't   really   a   problem.   still,   he   tilted   his   head   and   gave   her   a   look,   half   a   challenge.   “what,   you   a   regular?   got   some   jurisdiction   over   how   a   man   orders   his   drink?”

⠀⠀⠀⠀⠀⠀for a split second, mew thinks he's talking to her. the simple hey, doll catching in her ears and forcing her attention to fall onto him. only she was, in fact, the target of a conversation starter this time around. what a shame, but if he's not addressing her that doesn't mean she wouldn't back away. always the social butterfly, this one. seizing every opportunity she can to talk to just about anyone. it's what happens when you spend a majority of your time alone. hand comes up half way into the air, pulling the bartender's attention once he finished his order.

“well,   i   suppose   not,   then.”   milo   tilted   his   head,   ignoring   that   a   strand   of   his   hair   towards   his   nose   and   it   smelled   like   old   gel   and   desperation.   the   overgrown,   slicked-back   look   wouldn't   work   long   with   the   board.   once   they   snuck   a   barber   into   a   meeting,   and   that   was   a   trip,   so   he'd   have   to   cut   it   soon.

still,   it   helped   him   fit   in   a   bit.   there   was   a   double   blind   happening.   if   he   wasn't   trying   to   hide   that   half   the   bikers   in   this   town   were   obligated   to   pretend   he's   a   streak   of   gum   underneath   boot,   he   was   trying   to   hide   that   he   now   had   more   money   than   god   and   really   no   right   to   be   here.   “make   it   top   shelf,   if   you   will,   ma'am.”   he   directed   at   the   bartender   before   facing   the   person   next   to   him.   well,   using   a   bit   of   that   money   wouldn't   hurt.