❛❛ hey, you mind ? ❜❜ gabe's being so polite about some rude festival goers all but trampling over their feet and parking about two inches from their faces, obstructing even his view of the stage. it's not the worse thing in the world for him - who the hell is even that guy on stage - but he's not there alone. he came for this set late, finding his way to niya only three songs ago to enjoy the rest of the stage. she'll make sure to educate him on the next headliner, to be sure. but the patience he possesses now gone after a long day of work. so when he's being ignored, he takes matter into his own hands. ❛❛ fuck that, come here. ❜❜ nobody's going to ruin her day if he's around to do something about it. it's not her fault she's tiny ! and those heels look insane to put back on. no, he'll get her a better view himself. in one swift move, his hands are at her hips, and his strong arms lift her up to sit on his shoulder like it's nothing. ❛❛ do you see your man ?! ❜❜ he loudly asks over the music, looking up at his friend keeping her steady up there.

she   barely   registers   people   basically   bulldozing   their   way   through   the   crowd,    used   to   it   after   all   the   times   she   attended   solemare   and   she’s   already   opening   her   mouth   to   tell   him   to   leave   it   because   this   is   normal,    but   suddenly   the   group   disappears   beneath   her   feet   and   a   squeal   in   the   form   of   his   name   escapes   her.    hands   immediately   fly   to   his   head   for   balance   and   she’s   laughing   so   hard   that   her   eyes   squeeze   shut   because   why   did   he   lift   her   like   she   weighs   as   much   as   the   festival   wristband   she   got   this   afternoon   ?    “   oh   my   god   …   i   take   back   every   bad   thing   i’ve   ever   said   about   you,   ”    she   screams   over   the   music,    her   eyes   flicking   at   the   sight   of   lights   stretching   across   the   beach,    people   jumping   with   their   hands   in   the   air,    how   kid   laroi   walks   from   one   end   to   the   other   of   the   stage   and   niya   is   bouncing   excitedly,    not   a   sight   of   survival   instinct   as   she’s   perched   on   gabe’s   shoulders.    “   i   see   my   man   !   ”    she   screams   with   the   thrill   of   an   eight   year   old.    “   look   at   him,    he’s   so   tiny   !   ”    manicured   finger   points   at   the   stage,    she’s   now   busy   with   shouting   the   lyrics   back,    almost   as   if   he   could   hear   her   from   all   the   way   over   here.

" i have never, not once, claimed you were emotionally available, " she interrupts before he's able to finish his sentence. " i believe the phrase i used was 'surprisingly pleasant once you get past the first fifteen minutes', " and it is a big shame, really ! he wasn't always like this ! " this isn't for you, honey. it's for me. it's for ale. it's for the sanctity of this island ! you've been insufferably heartbroken, " by no one's fault but his own, might she add... " i don't need you healed. i just need you to remember that there are some people in capri who could still be persuaded to fancy you. "

his   mouth   opens   to   argue,    then   immediately   closes   again   and   he   looks   at   her   like   she   just   committed   something   close   to   a   deeply   personal   betrayal   which   …   honestly,    is   fitting.    “   insufferably   heartbroken   is   crazy   work,    gi,   ”    a   shrug.    “   personally,    i’d   go   with   devastatingly   charming   but   maybe   occasionally   inconvenient,    seems   more   accurate,   ”    he’s   trying   to   avoid   the   fact   that   she’s   being   overdramatic   about   the   entire   thing   because   he’s   not   the   one   spiraling   and   mopping   around,    but   it’s   not   like   he’s   going   to   point   fingers   either.    “   and   besides,    what’s   this   about   the   sanctity   of   the   island   ?    you   make   it   sound   like   capri’s   well   being   depends   on   my   dating   life,   ”    he   points   out,    eyebrows   frowning   as   he   steals   a   fry   from   the   tray   she   was   carrying.    “   that’s   a   lot   of   pressure   to   put   on   one   incredibly   handsome   guy,   ”

" i'm sooooo excited to see bernie on stage! isn't that so exciting that people at his age can still achieve their dreams? like! if you really put your mind and body into anything, you can really change the direction of your life! it's like in the laws of manifesting! that's sooooo inspiring! "

he   doesn’t   know   how   did   he   end   up   following   giulia’s   match   making   efforts,    convinced   she   put   a   hex   on   him   but   here   he   is   and   it   takes   him   somewhere   around   the   fifth   soooo   to   fully   set   his   attention   on   suvi,    the   corner   of   his   mouth   tugging   upward   before   a   laugh   slips   out   that   he   isn’t   even   trying   to   stop.    “   five   minutes   ago   i   didn’t   even   know   bernie   existed,   ”    a   beat.    he   doesn’t   really   know   why   would   anyone   be   on   stage   outside   the   headliners   and   from   what   he’s   hearing,    he   sounds   like   he   could   be   pushing   50   and   not   to   judge,    but   can   a   50   year   old   catch   up   with   flo   ?    “   now   i’m   invested   though.    come   on,    i   don’t   wanna   miss   benny’s   big   break,    i’m   rooting   for   him,   ”    benny   ?    isn’t   that   the   guy   dating   selena   gomez   ?    something   doesn’t   seem   right   and   ace   is   definitely   a   few   drinks   too   deep   and   trying   to   figure   out   if   he   just   messed   up   names   or   is   selena   gomez’s   husband   really   about   to   pop   up   on   stage.

the walkway isn't particularly crowded. people are drifting between stages, with some minutes to spare before the headliners take stage. he notices the patch of worn leather before anyone else does, half-buried in the sand. " woah, woah, wait– " his hand catches their arm lightly, just before their shoe comes down. " someone's night's just taken a very expensive turn, eh ? " he crouches to retrieve the wallet, brushing off the sand with the back of his hand before glancing back up. " got five minutes ? we find the owner, earn ourselves a bit of good karma ? " @capritownstarters

zoya’s   foot   freezes   mid   step,    not   really   aware   of   her   surroundings   as   she   just   came   back   to   the   beach   after   getting   milo   back   home.    her   eyebrows   knit   together   as   she   looks   down,    her   head   shaking.    “   well,    that   would’ve   been   awkward,   ”    green   orbs   follow,    watching   him   dust   the   sand   from   the   leather,    corner   of   her   lips   moving   up.    “   someone’s   probably   halfway   across   the   festival   patting   every   pocket   they   own,   ”    she’s   trying   to   bite   down   the   giggle   because   she   knows   if   this   would   be   her,    she   would   be   losing   it   but   at   the   same   time   …   she   also   knows   she’s   too   smart   and   careful   for   it   to   ever   be   her.    the   brunette   just   nods   her   head,    crouching   beside   him,    careful   not   to   get   sand   all   over   her   white   shorts.    “   hmm   …   if   i   were   a   person   who’d   just   lost   my   wallet   …   which,    is   never   gonna   happen   by   the   way   …   i’d   either   try   and   retrace   every   step   i’ve   taken   or   i’d   be   standing   at   a   drinks   stand   having   the   worst   realization   of   my   life,   ”    smacking   her   lips,    zoya   nudges   his   shoulder   lightly   as   she   stands   up,    her   back   straightening.    “   come   on.    best   case   scenario,    we   save   someone’s   night.    worst   case   scenario   ?    we   get   our   daily   steps   in,   ”

his mouth gapes open when giulia has the audacity to seat herself in front of his bar. " it's called having common courtesy. " not like she would know what common courtesy means. she always does whatever the fuck she wants. " you're committing treason. " he's not exactly picking a side either, but at least he's considerate enough to meet with ace in private. " you're cancelling those plans. " he points the microplane at her. " you already went out with her last night and you're going to pull some shit and get her to do something impulsive. and because of you, i came to work without breakfast and a coffee and i'm fucking pissed. " but because this is his job, he begrudgingly works on her drink. " ace, are you kidding me? i've been on clean up duty for the shit you caused! and honestly! i'm probably making it worse because why the fuck do girls expect you to read their minds all the time! " he intentionally pours ace the foamiest beer. " you know what! fuck you guys. " he looks to where his manager is before giving them the finger. " if you weren't my friends, i'd put laxatives in your drinks. " he picks up the shaker, and aggressively rocks it back and forth. " you guys would be farting and shitting all over. fucking assholes. " the ice rattling against the metal cups are enough to mask his little tangent from any other customers. " but i'm courteous, so i won't. " he looks to giulia giving her a strained smile while he pours her drink. ( @giandvja )

something, something, laxatives, something... obnoxious rattling... he's lost her ! fortunately, what ale lacks in pretty, hospitable words, he makes up for in his remarkably symmetrical face – how could he possibly hold a hospitality job otherwise ? " goodness... " with feigned appreciation, her hand flies to her chest. " in that case, i'll be sure to mention your incredible restraint in the review ! " she accepts the flute with a measured sip. ugh– did he squeeze a dozen lemons into this ? every muscle in her face threatens to contort, but she manages to return his smile with her own, sickly sweet. if this was his way of forcing them to flee to sabbia de spiaggia, she refuses to back down. " are you hearing this ? " she turns briefly to ace, then back to ale. " i hadn't realised i'd wondered into a custody hearing. apparently i've lost the privilege of making plans with my friends without daddy's approval, " a smirk tugs at her lips. thank goodness his manager is around or he might be triggered into doing something rash. " i'm not cancelling. she would be so disappointed ! i simply cannot let her down after– " she juts her thumb out towards ace, letting the implication finish her sentence with a shrug. @aftercure

ace   blinks   once.    twice.    fuck   it,    make   it   three   times.    he   looks   from   alessandro   to   giulia,    then   back   to   ale,    clearly   trying   very   hard   to   understand   how   the   conversation   spiraled   so   catastrophically   in   under   two   minutes.    they   were   supposed   to   only   get   drinks,    they   said.    visit   ale   at   work,    it’s   gonna   be   fun,    they   said.    “   hang   on,   ”    his   finger   raises.    “   i   feel   like   i’m   the   elephant   in   the   room,   ”    once   again,    brown   orbs   move   between   two   of   his   friends.    a   stupid   smile   suddenly   spreads   across   his   lips   because   maybe   he   should   be   treating   it   more   seriously,    at   least   half   the   way   alessandro   does,    but   truly,    this   is   a   form   of   entertainment   for   him.    or   at   least   until   his   beer   arrives   looking   more   like   a   cappuccino   and   he   stares   at   the   drink   in   silence,    shoulders   dropping.    “   now,    this   feels   personal,   ”    he   pushes   the   glass   away   from   himself.    “   normally,    i’d   complain   but   suddenly   i’m   responsible   for   your   missed   breakfast,    laura’s   emotional   wellbeing,    giulia’s   social   calendar   and   with   the   speed   you’re   going,    probably   global   warming,   ”    his   gaze   shifts   to   giulia,    a   hand   is   placed   over   his   chest   but   there’s   amusement   flickering   in   his   eyes. “   i’ll   admit   it   —   i   broke   up   with   laura,    i’m   the   bad   guy,    that   part’s   true.    but   unless   i   missed   a   meeting,    i   don’t   remember   being   the   ministry   of   who   laura   is   allowed   to   have   aperitivo   with,   ”    he   says   it   like   his   actions   didn’t   kinda   switch   the   entire   group’s   dynamics.    he   finally   reaches   for   the   beer,    taking   a   sip   through   the   mountain   of   foam   and   immediately   puts   it   away.    christ.    his   finger   flies   towards   alessandro.    “   you   need   a   day   off.    and   probably   a   hug.    not   from   me,    though,   ”    another   glance   towards   giuliana,    he   slaps   her   thumb   off.    “   now   that   we’ve   established   my   presence   is   bad   for   everyone   and   their   mothers,    here’s   my   compromise.    we   stay.    we   behave,   ”    his   face   is   holding   the   most   innocent   expression   ace   is   capable   of   pulling.    “   and   if   by   some   unbelievable   act   of   god   we   get   ourselves   into   trouble,    i’m   blaming   her,   ”    he   nods   towards   giulia. @acquircdtaste

she  watches  him for a second longer than  she  means  to,  the  corner  of  her  mouth  threatening  to  betray  her  as  he  simply  stands  there  looking  far  too  pleased  with  himself.  there’s  something  annoyingly  charming  about  the  fact  that  he  doesn’t  argue  with  her  conditions  or  try  to  negotiate  them  down;  he  just  accepts  them  like  they’re  part  of  the  game,  and  somehow  that  only  makes  him  harder  to  read.  “  questionable  ?  “  she  echoes,  an  amused  scoff  escaping  her.  “  i  said  one  hour.  let’s  not  rewrite  history  before  we’ve  even  started,  “  when  he  insists  she  was  the  one  who  mentioned  the  yachts  first,  she  points  a  finger  at  him  without  missing  a  beat.  “  that  was  preventative  maintenance.  i  know  your  type—  you  wait  exactly  fifteen  minutes  before  saying,  ‘oh,  that  one  ?  yeah,  that’s  ours.’  “  she  tries  her  best  to  mimic  a  masculine  tone as  she  teases  back, although it sounds ridiculous coming from her mouth.  soon  enough  she  falls  into  step  beside  him,  matching  his  pace  almost  absentmindedly  as  the  harbor  hums  around  them,  sunlight  glittering  across  the  water  between  rows  of  expensive  yachts.  she  catches  the  smug  smile  he  throws  over  his  shoulder  and  instinctively  fights  one  of  her  own,  lowering  her  gaze  for  a  moment  because  if  there’s  one  thing  she’s  determined  not  to  do,  it’s  let  him  think  she’s  this  easy  to  win  over.  the  frustrating  part  is  that  she  doesn’t  actually  mind  his  persistence.  most  people  with  his  reputation  lose  interest  the  second  they’re  told  no,  yet  he  keeps  showing  up,  keeps  making  her  laugh,  keeps  accepting  every  little  challenge  she  throws  at  him  instead  of  trying  to  talk  his  way  around  it—  and  she  isn’t  quite  sure  what  to  do  with  that.  “  and  wipe  that  smug  smile  off  your  face,  “   she  adds.  “  you’d  think  you’d  just  negotiated  world  peace  instead  of  convincing  one  woman  to  tolerate  you  for  sixty  minutes,  “  his  comment  about  already  having  the  hardest  audience  in  capri  earns  him  a  quiet  laugh  before  she  looks  at  him  from  the  corner  of  her  eye.  “  don’t  flatter  yourself,  “  she  says,  nudging  his  shoulder  lightly  with  hers  as  they  walk.  “  you’re  only  getting  this  much  attention  because  i’m  curious  whether  you’re  actually  as  interesting  as  you  think  you  are,  “  then  he  offers  her  permission  to  throw  him  into  the  harbor  if  he  starts  talking  about  his  family’s  money,  and  she  hums  thoughtfully,  as  if  genuinely  weighing  the  option.  “  see  ?  now  that’s the first convincing thing  you’ve  said  all  afternoon,  “  she  glances  toward  the  water  before  looking  back  at  him.  “  good  to  know  we’re  establishing  consequences,  “  when  he  turns  to  walk  backwards  in  front  of  her,  and  before  she  can  stop  herself,  her hand instinctively catches the sleeve of his linen shirt before  he  backs  into  another  group  of  tourists,  gently  tugging  him  forward.  “  your  ego  surviving  all  these  years  only  to  lose  a  fight  with  an  unsuspecting  tourist  would  be  a  tragic  ending,  “  she  teases,  though  her  fingers  linger  for  the  briefest  second  before  she  lets  go.  his  final  rule  lingers  the  longest.  she  studies  him  for  a  beat,  wondering  whether  he’s  bluffing  or  whether  he’s  genuinely  that  observant.  “  hmm  ….  “  she  hums  after  a  thoughtful  pause,  a  smile  threatening  despite  herself,  “  maybe  i'll  just  have  an  absolutely  miserable  time  just  to  prove  you  wrong,  “  a  tiny  pause  follows  before  the  corners  of  her  mouth  lift  despite  herself.  “  …  though  if  i  do  accidentally  enjoy  myself,  don’t  expect  me  to  admit  it  before  minute  fifty-nine,  “

he   can’t   put   his   finger   on   it,    what   is   it   about   her   that   makes   him   want   to   work   for   it   —   maybe   it’s   because   she’s   the   one   resisting   him,    as   shallow   as   it   sounds,    but   he   hopes   that   this   is   not   who   he   is,    that   this   is   not   what   would   make   him   so   intrigued   by   her.    there’s   a   lot   of   things   they   could   say   about   ace:    that   he’s   manipulative,    heartless,    yada   yada,    but   he   knows   he’s   not   shallow.    the   truth   is,    she’s   making   him   work   for   any   bit   of   her   attention   and   he   likes   it,    maybe   even   more   than   he   probably   should.    there   is   no   script   she   follows,    he   doesn’t   know   what   to   expect   from   her.    usually,    he   would   joke   and   know   when   to   flirt   or   flash   a   smile   that   would   get   him   exactly   what   he   wants,    a   muscle   memory   if   you   might,    but   it   never   worked   on   her.    ace   can’t   help   the   laugh   that   escapes   him   because   she,    she   is   impossible.    or   maybe   she   wants   him   to   think   that   she   is,    whatever.    still   laughing,    he   nods.    “   spot   on.    do   i   sound   like   that   ?   ”    a   pause.    “   actually,    no,    don’t   answer   that.    i   like   living   in   denial,   ”    his   tongue   clicks   and   in   the   same   second,    orbs   flick   toward   the   harbor   before   moving   back   to   the   smaller   creature   next   to   him,    eyebrows   rising.    “   honestly   ?    i   was   saving   the   yacht   speech   for   minute   twenty,    you   ruined   the   surprise,   ”    the   shoulder   bump   doesn’t   go   unnoticed,    but   it’s   the   hand   on   his   sleeve   that   catches   him   off   guard   for   a   second.    it   lasts   a   moment,    probably   means   nothing,    but   his   eyes   still   flick   down   to   where   she   grabbed   him   before   they   lift   back   to   her   face.    the   corner   of   his   mouth   turning   into   a   grin.    “   see   ?    you’ve   already   saved   my   life,    i   owe   you   one,   ”    his   tone   is   light,    like   it’s   just   another   joke   that   he   gets   to   throw,    but   as   she   keeps   talking,    he   can’t   help   giving   her   the   look   of   disbelief.    and   then   he   lets   out   a   sudden   tsk   sound.    “   i’ll   know,   ”    he   sounds   confident,    like   he   knew   her   his   entire   life   and   before   she   even   gets   to   argue   with   him   about   it,    he   adds:    “   you’ve   got   this   thing,   ”    a   gesture   towards   her   face.    “   the   corner   of   your   mouth   gives   you   away   before   you   catch   up,   ”    dark   hues   bore   into   her,    in   silence,    like   he   wants   his   words   to   fall   in   between   them   with   a   meaning.    until   suddenly,    he   changes   direction   without   announcing   it,    turning   on   his   heel   to   start   moving   in   a   completely   different   path   and   he   doesn’t   even   check   if   she’s   following   because   he   knows   she   is.    this   time,    he   cuts   down   one   of   the   narrower   streets,    the   one   that   stands   out   because   there’s   no   expensive   restaurants   or   beach   clubs.    “   i   hope   you   like   places   with   terrible   plastic   chairs   and   best   lemon   granita,   ”    his   hands   stay   tucked   into   his   pockets   as   they   keep   walking,    head   turning   to   face   alana.    “   and   if   you   don’t,    you’ll   probably   love   the   old   guy   who   always   charges   me   double.    i’ve   been   trying   to   convince   him   that’s   bad   for   business,    but   he   says   i   deserve   it,    whatever   that   means,   ”

giuliana's lips press together in an attempt to withhold a laugh, but the corners of her eyes betray her. " he has a passport, a chateau, an opinion on my interior design choices, a name– multiple– which i suspect he believes to be his titles. " she glances down at botticelli, naivety waiting on even the slightest hint of shame.... but, nothing ! confidence is certainly something he's mastered. " in his defence, he was born beautiful, which unfortunately has given himself a very unrealistic sense of self-importance, so you really shouldn't encourage him. " some would scoff hearing those words escaping her – she who worships the ground on which his paws prance. " okay, bello, you've made your point. you can either move gracefully or i'll have to embarrass you and pick you up in front of a stranger. " he rearranges himself, fluffy torso stretching as his tiny jaw drops into a yawn. " see ? he's considering it, " she faces zoya. " for what it's worth, you've lasted much longer than most. "

“   a   passport,   ”    she   repeats   slowly,    nodding   as   that   should   explain   everything   and   whatever   happened,    has   finally   clicked   into   place.    then,    she   lets   out   a   soft   laugh.    “   of   course   he   has   a   passport,   ”    she   isn’t   judging,    she   can’t   be,    because   the   passport   isn’t   the   strangest   thing   as   soon   as   she   follows   with   a   chateau.    “   i   bet   he   travels   first   class,   ”    she   takes   another   glance   at   the   cat   as   her   mouth   twitches   into   a   grin   and   this   time,    she’s   watching   him   perform   what   zoya   swears   is   the   world’s   slowest   stretch   and   at   this   point,    she   wouldn’t   be   surprised   if   he   was   the   one   who   decides   how   quickly   time   moves.    she   can’t   help   but   lean   forward   when   giuliana   threatens   to   pick   him   up,    like   she’s   intrigued   to   see   who   wins   this   round.    then,    a   loud   sigh   escapes.    “   thank   you   …   i   think.    i   don’t   know   how   i   feel   knowing   i’m   the   last   person   standing   in   a   battle   with   a   cat,   ”

everything   feels   so   easy   around   him,    the   smile   she’s   been   wearing   for   the   last   twenty   minutes   comes   so   instinctively   that   she   doesn’t   even   realize   it   until   her   cheeks   start   hurting.    the   laugh   spills   out   of   her   before   she   can   stop   it,    loud   enough   to   compete   with   the   music,    head   tips   back   as   he’s   performing   the   greatest   tragedy   known   to   mankind   …   adorableness.    “   oh   no,    years   of   carefully   crafted   mysterious   hot   guy   propaganda   are   now   ruined.    how   will   the   people   recover   from   finding   out   you’re   adorable   ?    my   deep   thoughts   and   prayers   for   your   image,   ”    the   grin   stretches   impossibly   wider   and   when   those   awkward   little   shoulders   bounce   and   it   earns   him   exactly   the   reaction   he   asked   her   not   to   have.    another   burst   of   laughter,    hand   immediately   ending   up   on   her   stomach   because   oh   god,    it   hurts.    it’s   that   familiar,    pleasant   type   of   pain   she   always   feels   whenever   she   laughs   too   much   around   him   because   it’s   the   easiest   thing   she   ever   got   to   do.    even   now,    when   they’re   standing   in   the   middle   of   a   crowded   dance   floor   with   too   much   alcohol   and   bruised   hearts   in   eerily   similar   places.    “   theodore   bennett,    what   was   that   ?!   ”    she   squeaks,    tears   forming   in   the   corners   of   her   eyes   and   she   has   to   stop   mid   dance,    crouching   and   now   her   face   is   hidden   in   her   hands,    body   trembling   with   laughter   for   the   few   seconds   she   needs   to   finally   calm   herself   down   but   once   she   does,    she’s   back   up,    fanning   her   face   as   her   body   finds   the   music   rhythm   right   away.    hips   swaying   lazily,    shoulders   rolling,    curls   bouncing   against   bare   skin   because   it   just   comes   naturally   for   her,    like   breathing.    she’s   suddenly   aware   of   the   warmth   traveling   from   his   palm   into   hers   as   his   hand   catches   hers   with   an   ease,    how   his   fingers   fit   around   hers.    “   unbelievable   ?    says   the   guy   who   willingly   keeps   saying   yes   to   me,   ”    a   tease.    before   she   can   even   think   about   it,    her   hands   find   him   just   as   naturally,    one   settling   against   his   shoulder   and   the   other   following   a   second   later,    sliding   loosely   around   the   back   of   his   neck.    it’s   natural   because   they’ve   always   existed   like   this.    niya   would   steal   his   hoodies   straight   off   his   shoulders,    linked   arms   when   they   were   crossing   streets;    touch   has   never   been   something   that   was   out   of   ordinary   for   them.    “   you’re   improving.    maybe   in   the   next   six   or   seven   songs   you’ll   stop   looking   like   i   forced   you   onto   the   dance   floor   at   gunpoint,   ”    eyes   locked   on   his,    nose   scrunching   in   that   familiar   way   with   a   smile   and   as   the   space   between   grows   smaller,    she   notices   how   warm   he   feels   beneath   her   hands,    how   her   thumb   brushes   against   his   skin   like   it   has   its   own   mind   and   she   had   to   have   done   it   before   or   at   least   she   tries   to   convince   herself   that   she   did   to   get   rid   of   that   feeling   that   tells   her   she’s   crossing   some   invisible   line.

she  can’t  help  the  triumphant  grin  that  spreads  across  her  face  as  niya  takes  one  spoonful  after  another  despite  announcing  after  each  bite  that  the  gelato  is  terrible,  watching  the  familiar  routine  play  out  exactly  the  way  it  always  does.  “  you  know,  “  she  starts,  stealing  the  tub  back  for  a  dramatic  moment,  “  the  fact  that  you’re  on  your  fourth  bite  is  doing  a  horrible  job  of  supporting  your  case,  “  she  nudges  her  best  friend's  knee  lightly  with  her  own  before  handing  the  gelato  back,  settling  deeper  into  the  couch  until  their  shoulders  rest  comfortably  against  one  another,  the  kind  of  silence  only  people  who’ve  known  each  other  forever  can  sit  without  feeling  the  need  to  fill  it.   her  teasing  fades  the  instant  niya’s  voice  does,  and  alana  turns  her  head  just  enough  to  study  her  profile  instead  of  interrupting,  recognizing  the  familiar  look  of  someone  who’s  been  carrying  too  much  for  too  long.  “  yeah  …  “  she  answers  quietly  after  a  moment.   “  i’ve  had  weeks  like  that  …  where  nothing  is  dramatic  enough  to  make  everyone  else  understand  why  you’re  exhausted,  but  every  little  thing  keeps  piling  on  until  it  feels  like  you’re  carrying  a  backpack  full  of  bricks,  “  she  glances  over  at  niya  then,  offering  the  kind  of  smile  that  asks  for  nothing  in  return.  “  lucky  for  you,  “  she  murmurs,  “  you’ve  shown  up  at  the  apartment  of  someone  who’s  legally  obligated  to  help  you  untangle  your  disasters  …  even  if  i  reserve  the  right  to  judge  them  a  little  while  feeding  you  objectively  excellent  gelato,  “

her   lips   twitch   into   something   that   could   resemble   a   smile   as   the   blonde   steals   away   the   tub,    enough   to   pull   a   scoff   out   of   her.    “   stockholm   syndrome,   ”    she   mutters,    reclaiming   the   gelato   the   second   it’s   handed   back,    dipping   the   spoon   immediately   and   taking   a   mouthful.    “   i’ve   accepted   my   fate.    and   you   know,    maybe   if   i   eat   enough   of   it,    my   taste   buds   will   give   up   …   isn’t   this   how   science   works   anyways   ?   ”    a   shrug.    she   lets   the   joke   land   between   them   for   a   second,    because   as   soon   as   alana’s   words   settle,    her   soft   smile   fades.    she   nods,    this   is   exactly   how   she   feels   like   and   for   a   long   moment,    she   says   nothing,    tracing   lazy   circles   with   the   spoon   through   melting   gelato,    her   eyebrows   knitted   together   so   hard   that   she   definitely   formed   five   extra   wrinkles.    “   we   had   a   fight,   ”    it   comes   quietly,    almost   like   it’s   too   small   to   be   even   put   in   the   universe.    she   knows   she   doesn’t   have   to   elaborate   further   because   alana   will   know,    she   always   knows.    she’s   been   there   through   every   single   fight.    “   me   and   romeo.    another   one,   ”    a   soft   laugh;    another   one,    there   was   enough   of   them   she   simply   lost   count.    niya   takes   out   a   breath,    because   as   she’s   about   to   start   speaking,    she   knows   the   words   will   come   out   of   her   fast   and   like   there   is   no   such   a   thing   as   spaces   between   what   she   says.    “   and   like,    i   keep   telling   myself   that   they’re   just   fights   because   couples   fight,    right   ?    someone’s   dramatic   and   someone   screams   and   says   stupid   things   that   you   don’t   even   mean   but   you’re   hurt   and   you   want   them   to   see   that   you’re   hurt,    but   like,    eventually   one   of   us   caves   and   we’re   okay   again,   ”    the   words   flow   out   of   her   in   one   breath.    except   somewhere   in   between   hurtful   words   and   screams,    she   wondered   if   love   was   supposed   to   feel   like   this   and   then,    she’d   gone   and   made   everything   worse.    the   reminisce   hits   so   suddenly,   she   feels   guilt   crawling   up   her   throat   and   she   tries   to   force   it   back   before   it   has   a   chance   to   escape.    because   this   …   this   is   what   she   can’t   tell   alana.    not   yet.    she   knows   her   best   friend   wouldn’t   judge   her   and   maybe   that’s   the   worst   part   because   niya   feels   like   she   deserves   to   be   judged.    brown   eyes   finally   drift   toward   the   other,    bloodshot,    but   not   because   she   was   crying   because   she   didn’t   allow   herself   to   do   that   just   yet,    but   because   they’re   tired.    “   i   don’t   like   who   i’ve   been   this   week,    lany,   ”    she   mutters.    then,    a   split   second   later,    her   face   scrunches   up   in   frustration,    annoyed   at   herself   for   getting   emotional   in   the   first   place.    niya   throws   her   head   back   dramatically   against   the   couch,    letting   out   the   most   theatrical,    defeated   groan.    “   ugh,    i   hate   character   development,   ”    she   moans,    both   of   her   legs   kicking   uselessly   against   the   couch,    her   heels   bouncing   like   she’s   an   overgrown   toddler.

The other girl's dark locks bouncing over her sun-tanned shoulders as she turns to Shae make her look like she's shooting a commercial advertising beachside travel, and she's instantly grateful for the bubbly laugh that she gets— she was half convinced she'd get a side-eyed stare for interrupting a stranger's day. Luckily, that doesn't seem to be the case as the girl turns to her with full friendliness. It's her turn to let out a quick laugh, receiving the compliments with crinkling eyes and cheeks blushing slightly as she smiles. "Thank you, Niya. Shae," she answers in response, then gives a sheepish sort of grin. "You clocked me fast— definitely a tourist. But I'm hoping that I know maybe... ten... words in Italian?" she jokes, her face scrunching in thought. It's definitely more than that, but don't quiz her... "Have you been here long?" Shae asks, pushing off hands that had been leaning back on her towel to sit up straighter at attention. "I'm getting the vibe that you're probably fluent, but I don't know that I'd trust my own judgement just yet."

her   eyebrows   move   triumphantly   up,    brown   hues   sparkling   with   curiosity.    “   see,    now   i   have   to   know   what   ten   words   do   you   know.    this   is   an   oral   exam.    no   wrong   answers,    just   accent   judgement   with   great   affection,   ”    her   expression   remains   still   for   half   a   second   before   she   bubbles   out   a   laugh,    her   body   drops   onto   the   towel   beside   the   girl,    legs   crossed   beneath   her,    showing   how   quickly   niya   gets   comfortable   around   strangers,    but   that’s   how   she   works.    she   never   believed   in   strangers   if   you   think   about   it   —   at   some   point,    they   were   future   friends.    “   joking.    but   i   hope   one   of   them   is   spritz   because   if   not,    i   think   you’ve   been   preparing   for   the   wrong   vacay,   ”    shae’s   question   makes   niya’s   eyes   now   drift   towards   the   water,    her   shoulders   moving   in   an   effortless   shrug.    “   my   whole   life.    born   here,    raised   here.    i   left   for   a   little   while,    but   i   swear,    this   island   guilt   trips   you   into   returning   so   i’m   here   again,   ”    there’s   something   soft   tucking   beneath   her   smile.    part   of   her   always   wanted   to   leave,    but   the   longer   she   stays   here,    the   more   maybe   she   doesn’t   want   to   leave.    “   you   ?    where   are   you   escaping   from   ?   ”