Pesaba 1,2 kilos. En cinco años detectó más de 100 minas antipersona. En abril de 2026, Camboya le inauguró una estatua de más de dos metros.
Se llamaba Magawa. Era una rata gigante africana de abazones nacida en Tanzania en noviembre de 2013. Y fue el animal más condecorado de su especie en la historia.
La organización que lo entrenó se llama APOPO, una ONG belga con sede operativa en la Universidad de Agricultura de Sokoine, en Tanzania. Desde los años 90, APOPO entrena ratas gigantes africanas para detectar minas terrestres en zonas de postguerra. Las llaman HeroRATs.
La lógica detrás del programa es tan simple como brillante: las ratas gigantes africanas tienen un olfato extraordinario, aprenden con rapidez, trabajan por recompensas de comida y, lo más importante, pesan demasiado poco para activar una mina antipersona. Un ser humano con un detector de metales tarda cuatro días en revisar un área del tamaño de una pista de tenis. Magawa lo hacía en treinta minutos. Y a diferencia del detector de metales, ignoraba la chatarra y se concentraba exclusivamente en el olor del TNT.
Cuando encontraba una mina, rascaba la tierra sobre ella. Su guía humano marcaba el punto. Los desactivadores hacían el resto.
Magawa estuvo desplegado en Siem Reap, Camboya, entre 2016 y 2021. En ese tiempo limpió más de 225.000 metros cuadrados de tierra, el equivalente a 31 campos de fútbol. Detectó 71 minas y 38 artefactos sin explotar. Camboya tiene entre cuatro y seis millones de minas enterradas, herencia de décadas de guerra civil, y más de 25.000 amputados registrados desde 1979.
En septiembre de 2020, la asociación veterinaria británica PDSA le concedió la Medalla de Oro, el equivalente animal a la Cruz de Jorge, por "valentía salvavidas y devoción al deber." Era la primera vez en 77 años de historia del galardón que lo recibía una rata.
Magawa se retiró en junio de 2021. Murió el 8 de enero de 2022, a los ocho años, de causas naturales. APOPO lo despidió con un comunicado: "Todos en APOPO sentimos la pérdida de Magawa y estamos agradecidos por el increíble trabajo que realizó."
El 8 de abril de 2026, una estatua de más de dos metros de Magawa fue inaugurada en Camboya, donde pasó los cinco años de su carrera.
Hoy APOPO tiene centenares de HeroRATs en activo en Camboya, Zimbabwe, Angola y Mozambique. Además del desminado, el programa ha extendido el entrenamiento a la detección de tuberculosis, donde las ratas analizan muestras de esputo en segundos con una precisión que supera a los métodos de laboratorio convencionales.
Una rata de poco más de un kilo. Una nariz. Una recompensa de plátano.
Y la tierra que antes mataba, devuelta a las personas que necesitaban caminar sobre ella.
Fuentes: APOPO, comunicado oficial — datos del programa HeroRAT y cifras de Magawa verificadas
PDSA, septiembre 2020 — declaración oficial de Jan McLoughlin al conceder la Medalla de Oro: "el trabajo de HeroRAT Magawa salva y cambia directamente las vidas de hombres, mujeres y niños"
TIME Magazine, enero 2022 — cobertura de la muerte de Magawa con datos del CEO de APOPO Christophe Cox
The Washington Post, abril 2026 — cobertura de la inauguración de la estatua de siete pies en Camboya
