away  from  the  neon  glow  of  the  strip,  this  stretch  of  the  city  looked  like  a  postcard  of  decay.  nothing  but  tumbleweeds,  dust  and  rust  to  draw  the  eye  from  the  human  detritus  that  called  it  home.  the  street  smelled  of  horse  sweat  and  old  gunpowder  when  paz  rode  back  in,  her  dustcycle  grumbling  as  it  had  for  the  last  hundred  or  so  miles.  three  towns  over,  the  click  of  her  rifle  had  buried  a  crooked  sheriff's  son,  the  syndicate's  message  painted  across  the  walls  loudly  visceral  red.  an  east  job  that  belied  the  difficult  ride  back.  too  many  bandits  and  broken  folk  afield  these  days.  it  seemed  the  harder  the  alliance  pressed  down  their  supposed  return  of  civilisation,  the  less  civilised  the  waste  became.  a  figure  caught  her  eye  on  what  passed  as  a  sidewalk  in  these  parts.  it  wasn't  hard  to  recognise  her.  veins  as  black  as  a  moonless  night  tended  to  make  a  woman  stand  out  amongst  a  crowd  even  at  a  distance.  as  did  the  fact  said  crowd  always  gave  her  a  wide  birth  as  if  afraid  of  catching  whatever  ailment  afflicted  her.  veinrot  wasn't  contagious,  as  far  as  paz  knew,  but  that  didn't  make  it  tender  or  kind.  as  if  anything  in  the  waste  ever  was.  it  wasn't  sympathy  that  slowed  her  dustcycle.  rads  knew  she  had  little  to  spare  for  herself,  let  alone  anyone  else.  a  twisted  sense  of  connection,  perhaps.  the  same  hollow  feeling  she'd  gotten  when  a  bullet  lodged  in  her  ribs  and  the  world  turned  numb.  having  your  body  betray  you  was  something  maría  de  la  paz  navarro  cruz  knew  a  little  about. "well  now,  aren't  you  a  tall  glass  of  water  on  an  otherwise  parched  day."  she  called  out,  flashing  a  crooked smile  ( was it genuine? even she didn't know ) as  she  pulled  the  cycle  over,  letting  the  engine  finally  sputter  to  a  grateful  halt.  her  tone  light  and  teasing,  as  if  talking  about  the  weather  and  she  hadn't  just  returned  from  putting  someone  six  foot  under.  "if  i  knew  i'd  be  finding  you  at  the  end  of  my  trip,  i  would've  ridden  a  little  faster."