estar com a melhor amiga sempre era relaxante para eleanor, que nunca desperdiçaria um momento em sua companhia. imaginando que amélia estaria até cansada de visitar o palácio de campo da família, de tantos anos marcando sua amizade e mesmo pelo antigo trabalho de seu pai como o conselheiro real, a princesa nem se preocupava em roubá-la por um tempo para desfrutarem juntas das atividades que sua mãe estava propondo aos convidados. assim, lá estavam as duas remando um dos barquinhos pelo lago de forma um tanto desajeitada, mas determinada. “a última vez que eu fiz isso foi com o henry, mas ele ainda deixou o barco virar. se a gente sobreviver a essa tentativa sem ferimentos graves, vou jogar isso na cara dele.” entre uma risada e outra, afastou um mecha de cabelo dos olhos. “eu não tinha te achado na hora do almoço hoje, por acaso estava perdida de novo na sala de artes? ou explorando cômodos que mamãe iria me matar por ter liberado pra você?”

a proximidade com a caçula dos vallance era extremamente benéfica em termos da dinâmica de ambos desde os primeiros anos em que mantinham contato, quando chegaram à rápida conclusão de que eram incontáveis os pontos em que possuíam semelhanças entre si. entretanto, também existia o outro lado disso: todas as durezas haviam sido jogadas em ambos simplesmente por manterem a amizade que, aparentemente, era considerada errada somente por existir quando o noivado do irmão mais velho não mais era com mia. parecia que serem próximos era praticamente um crime; terem de se encontrar de forma sorrateira era estressante e, embora visse graça em como tinham de ser criativos para saírem de suas residências e das proximidades dos familiares em decorrência da vontade de conversarem, era absurdo que tivessem de fazê-lo para que suas reputações, especialmente a dela, não acabassem completamente na lama. tudo por aquele maldito rumor que tinha os perseguido durante um ano inteiro, e agora ainda retornava com a forma do jornal de fofocas. se ele tivesse o mínimo de prudência em seu corpo naquela noite, certamente não cruzaria o caminho entre as casas para encontrar a vallance no local costumeiro de ambos, escondidos pela sombra das árvores; no entanto, theo já estava sem a menor paciência para aquelas coisas. assim, com todo o cuidado que conseguia, caminhou até o balanço em que já avistava a amiga estando sentada. “espero que aquele pássaro esquisito parado na sua cerca não seja um espião da whistleup, ou eu vou realmente desistir de vez de não ter ela enchendo meu saco.” murmurou, rindo nasalmente e sentando no banco ao lado da mais nova. nos segundos seguintes, então, estendeu uma flor para ela. “achei que você merecia uma por tudo isso.”

eleanor poderia estar acostumada a manter a postura ideal de seu título, entretanto, naquela ocasião era necessário um esforço quase sobre humano para não marchar até a primogênita dos wentworth e dar as suas opiniões em relação ao que percebia estar acontecendo; com palavras bem rudes e que causariam um ataque cardíaco em sua mãe caso a escutasse repetindo. entretanto, ver a garota comentar sobre sua melhor amiga bem diante dela e ainda direcionar tantos olhares maldosos em direção a amélia era mais do que conseguia aguentar. não quando sabia como aquilo poderia afetá-la. “tem certeza que prefere que eu não vá lá? alguém seriamente precisa por a miranda no lugar dela, e não me incomodo de ser eu.”

era incômoda a realidade de não poder se aproximar casualmente de uma das pessoas com quem mais gostava de estar em toda a sociedade londrina, entretanto, entendia que desobedecer as recomendações das famílias somente iria tornar a situação pior para ambos. a última coisa que desejava era que amélia se tornasse ainda mais alvo de comentários que atualmente era, e se sentia compelido a genuinamente surtar da próxima vez que trouxessem à tona aquelas malditas especulações entornando o rompimento do noivado dela e de seu irmão. não eram poucas as vezes em que a vira ao redor do salão de bailes, os olhares cúmplices trocados de usual, mas sem uma palavra proferida de nenhum dos lados. quando ele a vira na mesma varanda para a qual estava indo, entretanto, resolveu aproveitar sua chance; era chato, cansativo, sempre ter que encontrar a amiga de forma discreta. “então, qual seria a chance da gente causar o novo grande escândalo da temporada?” questionou a loira com bom-humor, se apoiando na mureta. “eu acho que deveríamos seguir causando um todo ano, só pra sermos consistentes. imagina só: theodore ruddick e amélia vallance respiraram no mesmo ambiente! em dois dias nós já estaríamos casando em gretna green de acordo com a whistleup.”