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A massacre of African World War II riflemen demanding pay for fighting for France in 1944 was premeditated, covered up and its death toll vastly underestimated, according to a paper submitted to the Senegalese president and seen by the news agency AFP. According to French colonial authorities at the time, at least 35 infantrymen were killed during the massacre at the Thiaroye camp, near the Senegalese capital Dakar.

The Thiaroye massacre (French: Massacre de Thiaroye; pronounced [tjaʁ.wa]) was a massacre of French West African military veterans by French forces on the morning of 1 December 1944. West African volunteers and conscripts of the Tirailleurs Sénégalais units of the French army mutinied against poor conditions and defaulted pay at the Thiaroye camp, on the outskirts of Dakar, Senegal. Between 35 and over 300 people were killed

As colonial subjects, tirailleurs (colonial infantry) were not awarded the same pensions as their French (European) fellow soldiers during and after World War II, pensions that had been promised to them at the beginning of the war. The pensions for veterans of both races were calculated on the basis of living costs in their countries of birth, supposedly lower in colonies than in metropolitan France. These soldiers additionally claimed they were owed back pay due to an order issued by the Minister of Colonies authorizing benefits for ex-prisoners of war from West Africa, which both fell short of the benefits given to French prisoners of war and was in any case not implemented. This discrimination led to a mutiny by about 1,300 Senegalese tirailleurs at Camp Thiaroye on 30 November 1944. The tirailleurs involved were actually from Guinea, Mali, Senegal, Burkina Faso, Chad, Benin, Gabon, Ivory Coast, Central African Republic, and Togo. 

The former prisoners of war had been repatriated to West Africa and placed in a holding camp awaiting discharge. They demonstrated in protest against the failure of the French authorities to pay salary arrears and discharge allowances. The immediate grievance was the unfavorable exchange rate applied to currency brought back by the repatriated soldiers from France. A French general, briefly held by the tirailleurs, promised to have the rate changed to a par with that applicable to white veterans.

Early the following morning French soldiers guarding the camp opened fire killing between thirty-five and seventy African soldiers. A detailed French-language account of the massacre states that 24 of the former prisoners were killed outright and eleven subsequently died of their wounds. However, war veterans claim that over 300 of the African soldiers were killed while the French only claim 35 deaths.The French provisional government of Charles de Gaulle, concerned at the impact of the Thiaroye incident on still-serving tirailleurs, acted quickly to ensure that claims for back pay and other monies owing were settled

After the war ended, the French argued that the tirailleurs were particularly prone to revolt. The French have based this claim on the notion that German soldiers, in an attempt to undermine the loyalty of France’s colonial subjects in Africa, had given the tirailleurs favored treatment as prisoners of war. This ostensibly good treatment of tirailleurs in prisoner of war camps was not, however, based in fact.

Furthermore, there is no mention of the Thiaroye Massacre in any of France's history books taught in school. Despite the complications of the massacre, France still currently has strong political and military connections with Senegal, which could explain why the film was so poorly received and censored in France.

Le camp de Thiaroye (1988) about the massacre of Thiaroye in 1944 by Ousmane Sembène

Au Sénégal et dans plusieurs pays d’Afrique, on célèbre le 80e anniversaire du terrible massacre de Thiaroye opéré par l’armée française en 1944. Après 80 ans de déni, la France et notamment plusieurs localités comme Morlaix, où ils avaient été cantonnés, commémorent cette journée honteuse du 1er décembre.

Fin novembre 1944, plus de 1 600 soldats africains (officiellement 1 280) issus de différents territoires de l'Afrique-Occidentale française sont regroupés dans le camp de Thiaroye, à une quinzaine de kilomètres du centre de Dakar. On les appelle les « tirailleurs sénégalais » mais ils sont aussi originaires Dahomey (actuel Bénin), du Soudan français (actuel Mali), de la Haute-Volta (actuel Burkina-Faso), de la Côte d'Ivoire, de l'Oubangui-Chari (actuels Tchad et Centrafrique), du Niger, du Gabon et du Togo. Ils ont aidé la France à vaincre l’occupant allemand, leur mission étant terminée, ils ont été rapatriés pour être démobilisés.

Ils n’ont été payés que très partiellement et la plupart refusent de quitter le camp tant que leur solde n’aura pas été versée intégralement en outre il réclame que leur pécule en francs français soit changé en franc de l’AOF au cours officiel de 500 pour 1000 FF au lieu de 250 comme on le leur propose. En réponse à ce mouvement de protestation, le camp est investi par les troupes du général Dagnan au matin du 1er décembre et les Français tirent sur les soldats africains rassemblés. L’armée française a d’abord reconnu 35 morts, puis 70… sans compter les très nombreux blessés. Les historiens parlent de plusieurs centaines de morts, probablement entre 300 et 400. 80 ans après, la majeure partie des archives françaises concernant ce crime de guerre ne sont toujours pas publiques.

Le président Hollande en 2014 est le premier à reconnaître une “répression sanglante”, mais en s’en tenant au bilan  officiel de 1945 : 35 morts, sans les nommer ni révéler le lieu de leur sépulture ni reconnaître la spoliation du rappel de solde et la responsabilité de l’armée. Le 28 novembre 2024, le président Emmanuel Macron reconnaît officiellement le ‘massacre’ de Thiaroye dans une lettre adressée à son homologue sénégalais Bassirou Diomaye Faye, anticipant de trois jours ce 80e anniversaire. À l’assemblée nationale française, on annonce une commission d’enquête… En parallèle, côté sénégalais, un groupe d’historiens, de documentalistes et d’archivistes a été missionné pour tenter de faire la lumière sur les nombreuses zones d’ombre autour de ce massacre qui a profondément marqué les populations d’Afrique de l’Ouest. Son évocation auprès des plus jeunes est une illustration de l’époque terrible de la colonisation française et participe au discrédit de la France dans la région. Est-ce une coïncidence si deux jours avant ce 80e anniversaire le gouvernement sénégalais annonçait que l’armée française était invitée à quitter le Sénégal. Le Tchad venait de faire de même.

Le massacre est aussi commémoré chaque 23 août lors de la Journées des tirailleurs.

À lire Le massacre de Thiaroye - 1er décembre 1944. Histoire d’un mensonge d'État, Armelle Mabon, Le Passager clandestin, novembre 2024, 272 p.

Thiaroye 1944. Histoire et mémoire d’un massacre colonial, Martin Mourre, PUR, mars 2017, 240 p.