La Trappola del Progresso. Viviamo in un'epoca paradossale. Da un lato, i progressi in medicina, igiene e produzione alimentare hanno portato a un benessere e a un'aspettativa di vita senza precedenti. Dall'altro, siamo testimoni di un'impennata globale di malattie non trasmissibili (NCDs) come obesità, diabete, cancro e patologie cardiovascolari, che rappresentano oggi il 74% di tutte le morti a livello mondiale. Sebbene gli studi epidemiologici tradizionali abbiano identificato singoli fattori di rischio come la dieta scorretta o la sedentarietà, manca ancora una cornice che spieghi in modo coerente questa profonda trasformazione della salute umana.
Un recente studio pubblicato su BioScience propone un'interpretazione affascinante e completa, utilizzando una lente evolutiva: la teoria della costruzione della nicchia (niche construction theory).
Costruttori di Mondi (e di Problemi)
La teoria della costruzione della nicchia postula che gli organismi non sono attori passivi sottoposti alla selezione naturale, ma modificano attivamente il proprio ambiente. Lo stesso Charles Darwin osservò come i lombrichi, con la loro attività, modellassero il paesaggio inglese. Queste modifiche alterano le pressioni selettive che agiscono sulla specie stessa e su quelle circostanti.
L'Homo sapiens è un "ingegnere ecosistemico" eccezionale: abbiamo trasformato l'intero pianeta nella nostra nicchia ecologica. A differenza delle altre specie, però, la nostra costruzione è guidata in modo preponderante dalla cultura e dalla tecnologia, dall'agricoltura ai sistemi alimentari, fino ad abitudini come il fumo.
Questo processo ha subito un'accelerazione vertiginosa negli ultimi 80-90 anni, un periodo definito la "Grande Accelerazione". Se da un lato abbiamo ottenuto benefici enormi come vaccini, accesso all'acqua potabile e migliore nutrizione, dall'altro abbiamo innescato effetti deleteri: inquinamento, perdita di biodiversità, diffusione di cibi ultra-processati e composti chimici pericolosi.
Quando i Benefici Diventano Maladattivi
Il problema, secondo gli autori, nasce da quelli che definiscono "conflitti interscalari". Una modifica ambientale che appare benefica nel breve termine può rivelarsi dannosa, o "maladattiva", su una scala temporale più lunga. Pensiamo all'agricoltura intensiva: ha aumentato la produzione di cibo per sfamare una popolazione in crescita, ma a lungo termine causa degrado ambientale e inquinamento nocivo per la salute.
In questo senso, le nostre società industrializzate potrebbero essere cadute in una sorta di "trappola evolutiva". Comportamenti e preferenze che un tempo erano vantaggiosi (come la ricerca di cibi ricchi di grassi e zuccheri, rari in passato) oggi diventano controproducenti in un ambiente dove questi alimenti sono onnipresenti, portando a un'epidemia di obesità.
L'Eredità che Lasciamo: la Nicchia dello Sviluppo
Questa nuova prospettiva diventa ancora più potente quando si introduce il concetto di "nicchia dello sviluppo" (developmental niche). Non ereditiamo solo i geni dei nostri genitori, ma anche l'ambiente che essi hanno contribuito a creare. Questa eredità ecologica e culturale modella il nostro sviluppo fin dalle primissime fasi della vita.
Fattori come la qualità dell'alimentazione, l'esposizione all'inquinamento, lo status socioeconomico della famiglia e persino la qualità delle cure parentali lasciano un'impronta biologica nel nostro corpo, influenzando la probabilità di sviluppare malattie croniche in età adulta. L'approccio tradizionale, che si concentra sulle scelte del singolo individuo, si rivela così insufficiente: le nostre condizioni di salute sono profondamente plasmate dalla nicchia in cui nasciamo e cresciamo.
Il Cibo e il Microbiota: un Esempio Lampante
Il legame tra costruzione della nicchia e malattie non trasmissibili è particolarmente evidente nel campo dell'alimentazione. Nei paesi ad alto reddito, oltre il 50% del cibo consumato è oggi ultra-processato. La nostra dieta si basa su un numero incredibilmente ristretto di specie vegetali e animali. Questa drastica riduzione della biodiversità alimentare è un potenziale rischio per la salute umana, associato a una maggiore mortalità e a un aumento di patologie come malattie cardiache, diabete e cancro.
Questa trasformazione della nostra nicchia alimentare ha un impatto diretto su un altro ecosistema fondamentale: il nostro microbiota intestinale. La dieta industrializzata, ricca di grassi e zuccheri e povera di fibre, sta impoverendo la diversità delle specie batteriche che popolano il nostro intestino. Questa condizione, nota come "disbiosi", altera le funzioni metaboliche e facilita l'insorgenza di molteplici malattie croniche.
Il punto cruciale è che questo microbiota impoverito non è semplicemente "inadatto" rispetto a un ambiente ancestrale, ma è (mal)adattato alla nostra attuale nicchia ecologica alterata. Inoltre, poiché i neonati ereditano gran parte del microbiota dalla madre, questa predisposizione a sviluppare malattie può essere trasmessa attraverso le generazioni, non geneticamente, ma tramite un'eredità ecologica.
Una Visione d'Insieme per una Salute Globale
L'approccio della costruzione della nicchia offre una cornice unificante per comprendere la crescente crisi sanitaria globale. L'aumento delle malattie non trasmissibili non è solo il risultato di cattive scelte individuali, ma una conseguenza sistemica del modo in cui abbiamo modificato l'ambiente a livello planetario.
Questa prospettiva evolutiva collega in modo potente la crisi ambientale (cambiamento climatico, inquinamento, perdita di biodiversità) alla crisi della salute umana, mostrandole come facce della stessa medaglia: il risultato di un monumentale processo di costruzione di nicchia guidato dall'uomo. Per affrontare queste sfide, è necessario superare gli approcci riduzionisti e adottare una visione più ampia, che riconosca la profonda interconnessione tra le nostre azioni, l'ambiente e il nostro destino biologico.
Fonti: Evolutionary epidemiology: a look ahead at humanNoncommunicable diseases through a nicheconstruction approach
“Questo articolo ha beneficiato dell’assistenza di Gemini, un modello linguistico AI”
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