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Nació como Jamesetta Hawkins el 25 de enero de 1938, y como tantas otras intérpretes, comenzó probando con el góspel en una iglesia de su barrio para ir aproximándose, al blues y luego al R&B del momento. Era una mujer de carácter y todo lo que cantaba sonaba a conocido y a verdad.

En la errática carrera de James llegó a cantar con los Rolling Stones, y Mick Jagger dice imitarla en sus poses y maquillajes. Beyoncé la interpretó en la película Cadillac Records junto a Adrien Brody y Jeffrey Wright. Adele a los 13 años compró un disco de Etta y fue lo que la llevó a cantar.

A los 5 años, Jamesetta era conocida como prodigio del Góspel, ganando fama cantando en la iglesia y en la radio. A los 12 se mudó a San Francisco, comenzando a trabajar para el director de orquesta Johnny Otis. 4 años después, en 1954, se mudó a L.A. para grabar The Wallflower con la banda de Otis.

Ese fue el año en que Jamesetta se convirtió en Etta James, y en 1955 despegó su carrera en solitario con éxitos como Good Rockin Daddy.

Después de firmar con Chess Records en 1960, la carrera de James comenzó a despegar. Sus éxitos incluían duetos con su pareja, Harvey Fuqua, como la balada "All I Could Do Was Cry", alcanzando lo más alto de las listas de R&B.

Pero los talentos de James no estaban reservados para baladas románticas, en 1962 grabó "Something’s Got a Hold on Me" con tonos góspel en 1962. En 1963 un vibrante disco en directo, Etta James Rocks the House, grabado en el New Era Club de Nashville.

Continuó trabajando con Chess Records a través de los 60s y principios de los 70s, su álbum de 1973, Etta James, obtuvo una nominación a los Grammys, en parte por su creativa combinación de rock y funk.

Tristemente, la adicción a la heroína afectó su vida personal y profesional, pero a pesar de ello, continuó haciendo nuevos álbumes. Fue introducida al salón de la fama del rock n roll en 1993.

Con movimientos surgentes y actitud pícara, James continuó presentando y grabando bastante bien en los 90s. Siempre conmovedora, su extraordinaria voz fue recibida muy bien en sus más recientes álbumes, incluyendo Blue Gardenia, que llegó al tope de la lista de Jazz de Billboard.

En 2003, James se sometió a un bypass gástrico y perdió más de 90kg. La dramática bajada de peso tuvo un impacto en su voz, “puedo cantar más grabe, más alto y más fuerte” explicó.

El mismo año, james publicó Let’s Roll, con el que ganó el Grammy por mejor álbum contemporáneo de blues. Su Siguiente álbum, Blues to the Bone, le trajo su 3er Grammy, esta vez por álbum tradicional de blues. En 2006, James publicó el álbum All The Way, el cual incluía covers de canciones de Prince, Marvin Gaye y James Brown.

Cuando entró en sus 70s, James comenzó a tener problemas de salud. Fue hospitalizada en 2010 por una infección sanguínea. Más adelante se supo que la cantante sufría de demencia y estaba recibiendo tratamiento por leucemia.

James lanzó su último álbum, The Dreamer, en noviembre 2011. El disco contenía odas al alcohol y al tabaco, aparte de una insospechada versión de Welcome to the jungle, de Guns ‘N’ Roses. Unas semanas después el doctor de James anunció que la cantante estaba enferma terminal y que “está en las últimas etapas de leucemia. También fue diagnosticada por demencia y hepatitis c”

James falleció en su casa en Riverside, el 20 de enero de 2012. Hasta el día de hoy es considerada una de las cantantes más dinámicas de la historia.

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Elizabeth Douglas nació en 1897 en un entorno rural cerca de Memphis. Fue una cantante, compositora y guitarrista de Blues cuya carrera se desarrolló los años 20 hasta los 50s, durante la cual grabó unas 200 canciones, algo tremendamente inusual para una mujer.

Entre sus trabajos destacan ‘Moaning the Blues’ ‘Bumble Bee’ ‘When the Levee Breaks’ y ‘Me and ‘My Chauffeur Blues’. Ésta última habla sobre una mujer que lleva las riendas de su vida. Y si deja a un hombre conducir, es simplemente porque es su chófer.

Considerada una gran artista y una influencia para muchos es una injusticia que su nombre no suene más veces y más alto. Fue una de las mujeres más populares en la historia del blues, por no decir la mejor de todas.

Aprendió a tocar el banjo a los 7 años, influenciada por las bandas a las que se escapaba a ver en Memphis; cuatro años después obtuvo su primera guitarra con la que empezó a buscarse la vida por las calles de Memphis, ya que la alternativa por una chica de su edad era el trabajo físico en una granja o labores domésticas, opciones que no entraban en sus planes vitales. A los 13 años se escapó y se unió a un circo como guitarrista y cantante.

Pronto acabó en la mítica Beale Street, pieza clave de la historia del blues, tocando en las calles y en los parques para sobrevivir, se curtió en la vida dura del músico y absorbió la esencia del blues. Pronto dio el santo a Chicago, donde se ganó el respeto de sus compañeros del blues.

En 1929 Elizabeth se casa el guitarrista Joe McCoy; un día mientras ambos están tocando en una barbería un agente discográfico de Columbia Records les ficha para una sesión en New York.

La primera sesión contiene ‘Bumble Bee’ uno de los temas más populares de su carrera. Es a partir de su trabajo en Columbia cuando usa su nombre artístico Memphis Minnie.

Joe y Minnie se establecieron en Chicago a principios de 1930, grabaron juntos y por separado, a mediados de la década el matrimonio se separó a la vez que la actividad musical de Minnie se fue incrementando.

Entre los años 30 y 40, ella fue una de las grandes del género, además de ser muy competitiva como guitarrista. Venció incluso al gran Muddy Waters en un concurso de guitarra. Era extraño que una mujer fuese considerada al mismo nivel que la mayoría de los hombres que dominaban el género. Pero Memphis Minnie era excepcional.

A finales de los 40s el interés por sus grabaciones decae y la tendencia de los clubs es el jump blues, mientras que la industria discográfica en los 50s va tornando progresivamente al Rock n Roll.

Su música ha influenciado no solo a innumerables guitarristas del blues, también del rock. La importancia de su estilo a la guitarra es debe a su forma innovadora y rítmica de tocar el instrumento. Sus letras autobiográficas hablaban de una mujer real y fuerte. Una mujer única.

La primera edición del Salón de la Fama del Jazz la incluyó entre sus primeros miembros a una mujer, Memphis Minnie. A diferencia del Salón de la Fama del Rock.

Muchas de sus canciones se popularizaron gracias a artistas convencionales más adelante como es el caso de ‘When the Levee Breaks’ grabada por Led Zeppelin en 1971 y ‘Chauffeur Blues’ por Jefferson Airplane.

Se retiró en 1950, después de sufrir una apoplejía. Y pasaría sus últimos años cuidando su salud y tocando para si. Falleció el 6 de Agosto 1973 después de su tercera apoplejía.

Fue sepultada en una tumba sin nombre, y no sería hasta 1996 que el cementerio New Hope Baptist Church le levantaría una lápida.

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SECCIÓN MUJERES EN LA MÚSICA

-Apodada La Madrina del Rock n Roll, fue una de las mujeres pioneras en la historia de la música al llevar los textos religiosos y el sonido del góspel más allá de la iglesia a lugares populares donde su canto y acordes se transformaron en el sonido precursor del Rock N Roll.

-Hay muchas disputas si Chuck Berry o Little Richard fueron los verdaderos inventores, pero Sister Tharpe fue anterior a ellos. Rosetta componía hits anteriores al desenfreno del rock and roll, entre 1944 y 1945 cuando Chuck Berry estaba encarcelado y Richard era un estudiante de secundaria.

-Fue Rosetta la madre que parió el rock, que pasó de la iglesia a los escenarios, tocando una mezcla de soul con rock. Su música no sólo los influyó a ellos, sino que a Johnny Cash, Elvis Presley, Jerry Lee Lewis y Bob Dylan.

-Rosetta Nubin nació el 20 de marzo de 1915 en Arkansas. Su relación con la música comenzó gracias a que su madre cantaba en un grupo de góspel de la Iglesia: aprendió a cantar y a tocar la guitarra al mismo tiempo que aprendió a hablar y a caminar.

-A los 4 años Rosetta ya acompañaba a su madre, Mama Bell, con la guitarra en los cantos de la iglesia. En 1934 se mudaron a Chicago, donde Rosetta, de 19 años, conoció al pastor Thomas Tharpe y al poco tiempo se casaron.

-Cada vez se hizo más famosa tocando en eventos públicos que no sólo atraían a los religiosos sino que a al público general. Tras su éxito en Chicago se mudó a Nueva York en 1938, donde se comenzó a llamar Sister Rosetta Tharpe. Aquí grabó sus primeros temas como “Rock me” o “the Man and I”, los que fueron éxitos instantáneos. Ya manejaba algún nivel de fama, pero no sabía que era tanto: miles de personas se acercaron para verla cantar en su casamiento.

-El matrimonio de Rosetta con el pastor Tharpe no duró mucho. Ella mantenía una relación con la cantante Marie Knight. Por su entorno religioso era impensable que ese amor saliera del clóset. Después de un par de años de matrimonio con Tharpe, se divorciaron. Rosetta se quedó con el apellido porque era más llamativo que el suyo. En 1945, con 30 años grabó “Rock Me”, el verdadero primer tema de rock and roll de la historia; de hecho fue la primera en tocar la guitarra con la boca.

-Su gran talento para cantar y tocar la guitarra, en una mezcla de soul con rock la llevaron a escenarios de todo el mundo en la década de los 30 y 40 gritando amén con los acordes del demonio.

-Nadie más salvaje tocando la guitarra que Sister Rosetta, que además tenía la voz tan excelente como Aretha Franklin y otras grandes del blues y jazz. Era una intérprete experimentada que podía cautivar a cualquier público con su poderosa voz y rasgueo fenomenal.

-Sin embargo, tal vez a causa de su religiosidad o su raza o su sexo, la hermana Tharpe ha permanecido mucho tiempo en el anonimato.

-Se fue de gira con Marie Knight (juntas habían grabado ‘Up Above My Head’ con gran éxito) tocando en bares y pubs. A los nuevos seguidores les resultaba demasiado religiosa y los más antiguos le criticaban sacar el góspel de la iglesia. Para contentarlos grabó un disco todo góspel ‘Strange Things Happening Every Day’ y un año después se convirtió en el primer tema góspel que llegó al top 10 de las listas de R&B.

-En 1951 se casó con su agente, Russell Morrison y 25 mil personas pagaron para verla cantar a la ceremonia-show. Después de eso su carrera se detuvo y volvió al góspel.

-En 1964 hubo un renacimiento del folk y Rosetta, fue contratada para la gira ‘Folk Blues and Gospel Caravan’ en Inglaterra. Dio un famoso concierto en una estación de ferrocarril abandonada que fue transmitido a nivel nacional. Así volvió la exposición pública.

-En 1970, durante una gira por Europa con Muddy Waters, debido a una diabetes tuvo que volver a EEUU y le tuvieron que amputar una pierna. Siguió tocando hasta que en 1973 murió en plena sesión de grabación en Filadelfia de un accidente cerebrovascular a los 58 años. El funeral fue pequeño. Su gran amor Marie Knight fue quien eligió la ropa con la que fue enterrada. Su tumba nunca tuvo lápida.

-Su legado no sólo se explica por haber llevado el góspel a círculo populares, sino que además por ser una mujer afroamericana que tocaba excepcionalmente la guitarra eléctrica mientras cantaba blues y rock en pleno desarrollo de los movimientos de los derechos civiles de la población negra en Estados Unidos entre los 30 y 60.

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