Opting out - La exclusión voluntaria
In less than two weeks New York City Public School students in 3rd through 8th grade will enter into two weeks that are marked by six days of testing. Some schools have been prepping their students all year for these tests. Many parents have hired tutors or send their kids to test prep courses. For teachers and schools there is a lot at stake, so much in fact that more than forty educators in Atlanta felt the need to cross legal lines and this week learned that they will pay the price with jail time. For students and parents this is the culmination of months of stress and battling over homework. For 4th and 7th graders this is the do or die moment that determines up to 50% of their admissions criteria for middle school and high school, respectively.
Don’t get me wrong, I am all for assessment. I think having measures by which to evaluate progress is important. Periodic assessment throughout the year can help guide teachers’ planning so they can make modifications to what they are doing with their classes as well as differentiate instruction to meet the needs of each student in their classrooms. The state tests are not that, though. The results are not even released until late summer. These tests are used to determine the carrots and the sticks, not to support teachers’ abilities to meet students’ needs.
As a parent of students in this anti-teacher educational environment with a narrow minded focus on only easily quantified skills (and even then only really in math and English language arts), where arts and music, civics and creativity are sacrificed because they are not on the test, I am angry. So why then, don’t I opt out of the tests for my children? It would certainly be a good political statement and considering my most over-worn t-shirt says ‘’Play more, Test less’’ it seems an obvious choice. We certainly considered opting out for our children but then we thought about both the impact it would have and our feelings about the tests.
My issue is, in fact, not so much with having my kids spend six days on test taking, although I’m not crazy about that. And, as I said, I’m not even against national testing as a concept for quantitative assessment of student learning, in particular as part of a broader portfolio of assessment. My issues with the testing falls into two primary areas:
The amount of time and energy spent on preparing kids for the tests (which, I have to say, my kids’ schools are among the better schools about this because while they do test prep it is not all consuming the way it is at other schools) and the resulting narrowing of the curricula.
The high stakes aspect of it which is damaging to the children's education but also to curriculum development, teacher morale, equality in education, etc. etc.
So when I then think about the implications of opting out, keeping that background in mind, I realize that by opting out it does not remove from my children’s lives the test preparation time they had to experience all year. I also think about the political statement that is made by opting out. That is certainly an important reason, really the primary reason. But to really make a statement larger numbers of families would need to opt out. I am happy to see that at some schools this is happening. I encourage all families to understand what is happening because of the changes to our educational system and consider making their voices heard through opting out. And while I am usually not a ‘’safety in numbers’’ person I do think just a few people opting out at a given school is not making much of a statement and needs to be weighed against the negative impact of opting out on the school.
This brings me to the negative impact. Important background information is the socio-economic make-up of my children’s schools, both of which are considered ‘’high poverty’’ school. Other important information is that socio-economic background of students and test results are correlated. In the end, if we opt out for our children, students who tend to score well on the tests in a school where many students do not, there would be a greater impact on the overall results for the school than there would be if they were enrolled in schools with low numbers of students who qualify for free or reduced lunch. By having even a few kids opt out, the overall results for the school are skewed lower. This not only reflects poorly on the school and on my kids’ teachers (whose evaluations are based to a great extent on test scores and are, shockingly and shamefully, sometimes reported name-by-name publicly, such as in major newspapers) it can have actual tangible repercussions (see carrot and stick discussion above) on both.
For these reasons, I feel compelled not to opt out for my children. Perhaps I would want to do so if we were at a school with different demographics or a large number of families opting out. Or perhaps if my children tended to not score as well so would not have such a negative impact on the school by opting out I would consider it. Ultimately, I just don't feel the small political impact opting out as an individual family in our situation would have is worth the negative impact to our children’s teachers and schools, which are, to begin with, vulnerable schools in terms of the negative impacts of high stakes testing. Because of the demographics of my children’s schools, they already face enough of a struggle and I would rather not add to the demise from the inside when plenty is being waged at their schools from the outside. This said, I urge parents in situations where the negative impact to their school would be minimal and where a large portion of the parent body would unite to opt out, to consider doing so. By doing so, you speak for those of us who cannot afford the risks.
Dentro de dos semanas los alumnos en 3o a 8o grado de las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York comenzarán dos semanas marcadas por seis días de exámenes. Algunas escuelas han sido preparando a sus alumnos durante todo el año. Muchos padres han empleado maestros particulares para sus hijos o les han inscrito en cursos de preparación. Para los maestros y las escuelas hay mucho que perder, de hecho tanto que más de cuarenta educadores en Atlanta se sentían que fuera necesario cruzar líneas legales y esta semana aprendieron que tendrían que pagar el precio con tiempo en el cárcel. Para los alumnos y los padres es la culminación de meses de ansiedad y luchas sobre la tarea. Para los de 4o y 7o es el momento crítico lo cual determina hasta 50% de la criteria para las admisiones a escuela intermedia o escuela secundaria respectivamente.
No se equivoque, estoy de acuerdo con evaluaciones. Creo que es importante tener medidas para evaluar el progreso. Evaluación periódica durante el año puede guiar la planificación de los maestros para poder modificar lo que hacen con sus clases y diferenciar su enseñanza para confrontar las necesidades de cada alumno de su clase. Los exámenes del estado, al contrario, no son para eso. Los resultados ni salen hasta finales del verano. Estos exámenes se usan para decidir ‘’las zanahorias y los palos’’, no para apoyar a las habilidades de los maestros a satisfacer las necesidades de sus alumnos.
Como madre de alumnos en este ambiente educativo contra-maestros con un enfoque limitado a las habilidades que son fáciles de cuantificar (y aún así únicamente en las mates y inglés), en lo cual se sacrifican las artes y música, la cívica y creatividad, porque no salen en el examen, estoy enfadada. Entonces ¿por qué no elijo a excluir a mis hijos de los exámenes? Es cierto que sería un buen mensaje político y teniendo en cuenta que mi camisa preferida lee ‘’Jugar más, evaluar menos’’ parece una decisión obvia. De hecho pensamos mucho en la exclusión voluntaria para nuestros hijos pero luego pensamos en el impacto que tendría y sobre nuestros sentimientos sobre los exámenes.
Mi problema, de verdad, no es tanto con los seis días que mis hijos tienen que gastar en hacer exámenes, aunque no soy loca por ello tampoco. Y, como he dicho, ni estoy contra exámenes estandarizados como concepto para la evaluación cuantitativa del aprendizaje de los alumnos, específicamente como parte de un dibujo más amplio de evaluación. Mi problema con los exámenes se divide en dos temas principales:
La cantidad de tiempo y energía que se gasta en preparar a los niños para los exámenes (y tengo que decir que las escuelas de mis hijos son unas de las mejores en términos de ésto porque aunque hacen preparaciones, no se abarca todo como en otras escuelas) y la reducción del enfoque del programa de estudios que resulta.
El aspecto de estacas altas que daña no solamente la educación de los niños sino también el desarrollo del programa de estudios, la moral de los maestros, igualdad en la educación, etc. etc.
Entonces cuando pienso en las implicaciones de exclusión voluntaria, teniendo en cuenta estos temas, me doy cuenta que no quitaría de la vida de mis hijos el tiempo de preparación que tenían que hacer durante el año. También pienso en la declaración pública de exclusión voluntaria. Es cierto que es una razón importante por hacerla, de hecho la razón primaria. Pero para de verdad hacer una declaración, cantidades grandes de familias tendrían que excluir a sus hijos de los exámenes. Estoy contenta de ver que en algunas escuelas es lo que está pasando. Animo a todas las familias a entender lo que está pasando por los cambios a nuestro sistema educativo y pensar de expresar sus voces a través de la exclusión voluntaria. Y mientras usualmente no soy una person que busca ‘’seguridad en cantidades’’ creo que pocas personas eligiendo la exclusión voluntaria en una escuela individual no es suficiente como declaración y uno tiene que considerarlo en comparación al impacto negativo para la escuela de la exclusión voluntaria.
Que me hacer llegar al impacto negativo. Es importante tener en cuenta la composición socioeconómica de las escuelas de mis hijos, las dos son escuelas de ‘’alto nivel de pobreza’’. Otra información importante es que la situación socioeconómica y los resultados de los exámenes tienen correlación. Al final si elegimos la exclusión voluntaria para nuestros hijos, niños que tienen tendencia a sacar altos resultados en los exámenes, resultaría en un impacto más grave a los resultados globales de la escuela que resultaría si estuvieron en una escuela con pocos alumnos que califican por almuerzo gratis o a precio reducido. Al tener aún unos pocos niños elegir la exclusión voluntaria los resultados en total para la escuela saldrían más bajos. No únicamente tiene impacto negativo a la escuela y a sus maestros (que reciben evaluaciones basadas por la mayor parte en los exámenes, las cuales son, por sorpresa y vergüenza, a veces nombrados publicamente nombre por nombre, en los periódicos populares) y eso puede llevar a los dos unas repercusiones concretas y verdaderas (notado en lo de la zanahoria y palo de arriba).
Por esas razones me siento obligada a no elegir la exclusión voluntaria para mis hijos. Quizás lo haría en una escuela con una demográfica diferente o una cantidad alta de familias eligiendo la exclusión voluntaria. O quizás si mis hijos no iban a sacar buenas notas pues no tendría un impacto tan negativo para la escuela hacer la exclusión voluntaria. Al final no me siento que el impacto político pequeño de la exclusión voluntaria de nuestra familia valdría la pena del impacto negativo a los maestros y escuela de nuestros hijos, los cuales ya son vulnerables en términos del impacto negativo de exámenes de estacas altas. Por la demografía de las escuelas de mis hijos, ya se enfrentan suficientemente contra la lucha y prefiero no peorar la caída desde adentro cuando ya hay suficiente lucha contra ellas desde afuera. Dicho eso, animo a los padres hacer la exclusión voluntaria si están en las situaciones donde el impacto negativo a su escuela no será tan grave y donde un porcentaje grande de las familias participarán en la exclusión voluntaria. Al hacerla representarán a nosotros que no pueden correr los riesgos.
