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Loyneau le dévisagea, puis elle décida de mettre sa colère de côté et s’accroupit devant lui. L’air épuisé d’Alix lui faisait trop de peine. Ce n’était pas le moment pour une discussion aussi importante que celle qu’elle voulait avoir avec lui.

- Pourquoi Volpan t’embêtait-il au sujet de tes vêtements ?

- Il dit que mon manteau sent bizarre. En même temps, ça, il me le disait déjà au début. Je sais pas pourquoi il a choisi de remettre ça, là, maintenant.

Loyneau, elle, ne remarquait pas d’odeur particulière émanant d’Alix. Cependant, les ondines n’étaient pas reconnues pour leur sens de l’odorat.

- C’est un peu étrange qu’il te dise cela sans raison, non ? Tu ne penses pas ?

Il haussa les épaules et ferma les yeux, fatigué.

- J’en sais rien.

Loyneau jeta un coup d’oeil par-dessus son épaule et vit Volpan et Eliphe en pleine discussion. L’un était de toute évidence inquiet, l’autre tentait d’être rassurant. Elle n’aimait pas ça. L’instinct d’un renard était bon ; c’était de la folie que de l’ignorer. Elle se retourna et tira sur le manteau d’Alix.

- Alix ?

- Quoi ?

- Tu as l’air mal en point.

- Je te dis, faut juste que je me repose, c’est tout. J’ai juste besoin qu’on me laisse tranquille deux secondes.

- Alix.

- Oh, c’est pas vrai. Tu vas pas commencer à faire comme Volpan.

- Alix, répéta-t-elle d’un ton plus insistant.

Il rouvrit les yeux.

- Mais quoi, à la fin ?

Loyneau tira de nouveau sur son manteau.

- Je pense qu’on devrait trouver ce qui sent bizarre. Volpan a l’odorat fin et je ne vois pas pour quelle raison nous devrions faire comme si de rien n’était.

Alix poussa un soupir.

- Et après, tu me laisses tranquille ?

- Oui, s’il n’y a vraiment rien de bizarre, je te laisse tranquille. C’est promis.

- Bon… Bon, d’accord.

Alix se redressa et défit le devant de son manteau, en ouvrit les pans, tira sur les manches pour s’en défaire et le laissa choir sur le rocher.

- Voilà. C’est bon, là ?

Il n’y avait rien qui sautait aux yeux, à première vue. Loyneau tourna autour du rocher, puis s’arrêta derrière Alix et ramassa son manteau. L’eau de ses mains commença immédiatement à se répandre le long des mailles de laine épaisse. Elle eut beau l’étudier avec concentration, elle ne détectait pas d’anomalie particulière. Loyneau lui rendit le manteau en tendant le bras, et Alix tourna le haut du corps pour le reprendre. Ce fut alors que Loyneau remarqua une fine ligne rouge sur la tunique du voleur, et elle se rendit vite compte que cette ligne n’était pas à sa place lorsqu’elle la toucha. Le rouge se diluait sous son doigt. Elle avait déjà vu ça auparavant.

- Alix, tu t’es blessé ?

- Hein ? Non. Pourquoi tu me demandes ça ?

Loyneau ne répondit pas. Elle se saisit du bas de la tunique et tira dessus pour la remonter au-dessus des reins du voleur, et puis sur les autres couches de vêtements cachés sous cette épaisseur qu’elle poussa vers le haut et les côtés avec des gestes de plus en plus pressés. Elle trouva la peau blanche d’Alix ainsi dévoilée complètement maculée de sang. Son coeur se glaça.

- Alix, ton dos !

Alix se retourna lorsqu’il entendit l’effroi dans sa voix. Les vêtements du voleur glissèrent des doigts mouillés d’eau rose de l’ondine. Lorsqu’Alix lui fit face, le regard du voleur s’arrêta sur les mains tachées de Loyneau. Un silence s’abattit sur eux. Puis Alix essaya de toucher son dos en se tordant dans tous les sens, et il ramena à lui une main humide de sang. Ses yeux s’agrandirent.

- Hein ?

Loyneau l’agrippa encore une fois et le força à se retourner pour qu’elle puisse voir l’étendue des dégâts. Une longue estafilade se profilait en diagonale le long du haut du dos d’Alix, juste sous ses omoplates.

- Alix, tu es vraiment blessé ! Pourquoi n’as-tu rien dit ?

- Mais je sais pas, je savais pas ! T’es sûre ?

- Il y a du sang partout, bien sûr que je suis sûre ! s’exclama-t-elle.

Eliphe les interpella en s’approchant.

- Qu’est-ce qui se passe ?

- Alix est blessé !

- Loyneau, arrête–

- Comment est-ce possible ? demanda Eliphe, choqué.

- C’est quoi ? C’est quoi ? demanda Volpan, qui était soudainement apparu aux côtés de Loyneau.

- Ça doit être la fée, Loyneau répondit à Eliphe alors qu’elle s'efforçait de nettoyer la blessure avec son eau.

- C’est quoi, ça ? C’est ça qui sentait bizarre, c’est quoi, Loyneau ? continuait Volpan, reniflant le dos d’Alix entre deux questions, son attitude anxieuse reflétant la panique du groupe qui l’entourait.

- Mais il allait très bien, ce matin encore ! s’exclama Eliphe.

- Loyneau, arrête !

Ils se turent tous d’un coup. Alix s’était emparé de Loyneau, l’empêchant de pousser l’examen plus loin. Il lui serrait le bras d’une main froide. Elle se figea lorsqu’elle vit l’expression perdue de son visage.

- Ça me fait pas mal, lui dit-il.

Il le disait comme une question, comme s’il cherchait une confirmation. Loyneau ne comprenait pas.

- Que veux-tu dire ?

- Ça me fait pas mal, répéta-t-il. J’ai rien remarqué. Je… je savais pas.

- Mais comment est-ce possible ?

- Tu dis qu’il y a beaucoup de sang. Ça a l’air grave ?

- C’est…

Loyneau ne finit pas sa phrase, ne sachant pas quoi lui répondre sans l’effrayer. Les doigts glacés d’Alix se desserrèrent, mais Loyneau posa rapidement sa main sur la sienne pour l’empêcher de la retirer. II la fixa du regard. Loyneau fut saisie d’un frisson intérieur lorsqu’elle vit son oeil morne.

- Ça fait pas mal. Du tout, lui dit-il d’une voix éteinte. C’est pas normal, hein ?

- Alix…

* * *

La bête poussa un cri rauque à mi-chemin entre un aboiement et un grondement au loin et Alix su avec terrible certitude qu'il venait d'être pris en chasse. Il fit volte-face et ne lâcha pas son bâton. Sa dague qui battait contre sa cuisse ne lui permettrait pas de se battre contre un animal à moins d'en être assez proche, et s'il y avait bien une chose qu'il voulait éviter à tout prix, c'était d'être assez proche d'une bête sauvage pour devoir s'en servir. Il aurait juré pouvoir sentir les vibrations de quatre gigantesques pattes battant la terre en tandem. Lui ne pouvait que courir sur ses deux jambes d'humain, maladroit et encombré par ses affaires. Les hautes herbes du champ s'enroulaient autour de ses chevilles et lui fouettaient les jambes. Le sang battait à travers son corps comme sur un tambour sourd. Il s'approchait du bord clôturé du champ et la lueur d'un espoir naquit en sa poitrine. Peut-être cette bordure freinerait-elle la bête? Alix bondit au-dessus de la barrière sans hésiter et se pris immédiatement les pieds dans le fil barbelé qu'il n'avait pas vu dans l'obscurité. Il heurta le sol avec un grognement. Quand il essaya hâtivement de se relever, il sentit quelque chose tirer sur son pantalon et vit qu'il s'était accroché sur le fil.

- Merde!

Une douleur aiguë lui lacéra les mains quand il tira sans réfléchir sur le fil barbelé. Il entendit la bête gronder. Alix se rendit compte que non seulement elle gagnait du terrain, mais qu'en plus il venait de lui faciliter la traque en répandant son sang partout. Il s'agita de plus belle.

- Merde, putain!

Il y eut un bruit de déchirure et il réussit enfin à s'extirper du piège. Alix se remit à détaler au même moment qu'il entendit une masse énorme détruire la barrière de bois dans un tonnerre de craquements. Le grondement était tout proche maintenant. Il cru sentir un souffle chaud et lourd sur sa nuque et sa peau se couvra d'un voile de sueur glacée. Alix poussa son corps à ignorer ses muscles faiblissants, ses poumon brûlants, le goût de métal au fond de sa gorge, il refusa de laisser son esprit céder tout entier à la terreur et continua de courir de toutes ses forces. La présence de la bête dans son dos lui donnait la vision d'énormes mâchoires s'apprêtant à s'abattre sur lui. Il entendait à peine les bruits qu'il faisait lui-même dans son effroi, le souffle court, les sons éjectés de ses poumons brûlants à chaque chute de pas, les jurons paniqués qui dégringolaient de ses lèvres.