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L'UE non può regolamentare l'alluminio riciclato senza comprendere i riciclatori. L'Europa vuole assicurarsi l'alluminio riciclato. Ma fraintendendo chi lo crea effettivamente, i legislatori rischiano di indebolire l'industria stessa del riciclo. Una buona politica industriale parte dalla comprensione del mercato che intende regolamentare.

C'è un vecchio detto secondo cui se non puoi definire un problema, non puoi risolverlo. L'economia circolare europea soffre sempre più di questo problema.

Bruxelles non ha mai parlato di riciclo con così tanto entusiasmo. La circolarità viene presentata come la risposta all'autonomia strategica, alle materie prime critiche, alla decarbonizzazione e alla competitività industriale. Ogni principale strategia industriale cita i materiali riciclati come indispensabili per il futuro dell'Europa.

Eppure, sotto questo benvenuto consenso politico, si nasconde una realtà scomoda: i legislatori sono sempre più incerti su chi ricicli davvero. Può sembrare un fatto poco credibile e ha sorpreso anche noi. Ma quando narrazioni fuorvianti vengono ripetute abbastanza spesso, iniziano a modellare le politiche tanto quanto la percezione pubblica.

Di recente, durante una discussione sulla strategia europea dell'alluminio, ci siamo trovati a spiegare di nuovo, questa volta a un esperto di un gabinetto politico, qualcosa che ritenevamo ovvio. Un riciclatore non è un produttore che utilizza materiali riciclati. Un riciclatore è l'azienda che raccoglie e acquista rifiuti metallici – prodotti giunti a fine vita –, li trasforma in materie prime riciclate e li immette nuovamente sul mercato.

È singolare che l'Europa stia progettando una politica industriale senza aver prima concordato chi sia effettivamente l'industria. Le definizioni determinano chi riceve attenzione politica, il cui modello di business viene compreso e la cui realtà economica si riflette nella legislazione. Se i legislatori confondono i riciclatori con i produttori che utilizzano materiali riciclati, finiscono inevitabilmente per risolvere il problema sbagliato.

La differenza è fondamentale. Una fonderia che produce lingotti di alluminio da metallo riciclato sta fabbricando alluminio. Una fonderia che produce componenti automobilistici sta fabbricando parti. Sono attori indispensabili nell'economia circolare.

Ma non sono riciclatori.

I riciclatori si collocano all'inizio della catena del valore. Acquistano veicoli rottamati, dispositivi elettronici o rifiuti industriali. Investono milioni in tecnologie capaci di identificare, separare, pulire e lavorare flussi di rifiuti sempre più complessi per trasformarli in materie prime secondarie di alta qualità. Solo dopo questa trasformazione il rifiuto cessa di essere tale. Diventa un prodotto pronto per rientrare nella produzione.

Tuttavia, le discussioni politiche iniziano sempre più spesso dalla fase successiva della catena. Il dibattito ruota attorno all'accesso dei produttori ai materiali riciclati, mentre l'ecosistema industriale responsabile della produzione di tali materiali s disappearance quasi dalla vista. Questo fraintendimento sta ora plasmando uno dei dibattiti industriali più rilevanti in Europa: se le esportazioni di alluminio riciclato debbano essere limitate in nome dell'autonomia strategica.

Prima di ipotizzare un intervento sul mercato, i legislatori dovrebbero chiedersi se dispongono di prove sufficienti per giustificarlo. Finora, le statistiche commerciali si sono basate su generici codici di Nomenclatura Combinata (NC) che raggruppavano tipologie e qualità di rottami di alluminio molto diverse, rendendo impossibile valutare con precisione quali materiali stessero lasciando l'Europa. Nonostante questi dati limitati — e senza una valutazione d'impatto completa o un'analisi di scenario fondamentale — si sta già parlando di restrizioni all'esportazione. E se prezzi più bassi riducessero i tassi di raccolta? E se gli investimenti nelle tecnologie di riciclo avanzate si bloccassero? E se l'Europa finisse per avere meno riciclatori e meno alluminio riciclato? La politica industriale dovrebbe essere guidata dai dati, non dalle supposizioni.

L'argomentazione alla base sembra essere che, se l'alluminio riciclato rimane in Europa, i produttori europei dovrebbero avervi un accesso più facile. La logica funziona solo se si presuppone che l'alluminio riciclato esista senza alcuno sforzo preventivo. Non è così.

Ogni tonnellata deve prima essere raccolta, acquistata, smontata, selezionata, analizzata e lavorata da aziende di riciclo che operano in mercati delle materie prime altamente competitivi. Queste attività dipendono dal fatto che il materiale mantenga il suo valore. A differenza delle miniere, i riciclatori non possono semplicemente ridurre la produzione quando la domanda si indebolisce. I rifiuti continuano a essere generati indipendentemente dalle condizioni economiche. Per mantenere elevati i tassi di raccolta e recupero, i riciclatori hanno bisogno di mercati funzionanti in grado di assorbire tale materiale, sia all'interno che all'esterno dell'Europa.

L'Europa produce già circa 6,2 milioni di tonnellate di alluminio riciclato ogni anno. Circa l'80% viene già consumato all'interno dell'Europa, mentre la posizione netta di esportazione è solo del 10% circa. Il problema non è quindi che l'Europa stia perdendo enormi quantità di alluminio riciclato all'estero. Il problema è che la domanda europea si è indebolita, in particolare in settori come l'automotive e l'edilizia, lasciando i riciclatori dipendenti dai mercati di esportazione per mantenere le operazioni economicamente sostenibili.

Ecco perché l'idea di limitare le esportazioni non creerebbe domanda dove non ce n'è. Creerebbe una reazione a catena con conseguenze negative. Come ha più volte sottolineato Recycling Europe, ciò creerebbe un eccesso di offerta e un eccesso di offerta fa crollare i prezzi. Prezzi più bassi riducono i ricavi dei riciclatori. Ricavi ridotti scoraggiano gli investimenti in tecnologie di smistamento avanzate, proprio mentre la legislazione europea (dal Regolamento sulle spedizioni di rifiuti al nuovo Regolamento sui veicoli fuori uso) richiede ai riciclatori di investire più che mai.

Ironicamente, una politica intesa a garantire più alluminio riciclato per l'Europa potrebbe lasciare l'Europa con meno riciclatori, meno capacità di riciclo e, infine, meno alluminio riciclato.

C'è un'altra incoerenza. Se l'obiettivo è davvero quello di trattenere l'alluminio all'interno dell'Europa, perché concentrarsi esclusivamente sull'alluminio riciclato? L'Europa esporta anche prodotti semilavorati in alluminio, compresi lingotti e billette che contengono già contenuto riciclato. Le recenti perturbazioni geopolitiche hanno persino aumentato le esportazioni di questi prodotti verso i mercati asiatici. Eppure nessuno propone di limitare tali esportazioni. Se qualcuno lo facesse, ci sarebbero proteste e verrebbe considerata una pratica commerciale del tutto scorretta.

Un intervento selettivo è difficile da giustificare dal punto di vista economico. O l'Europa ritiene che le restrizioni all'esportazione siano una politica industriale adeguata — nel qual caso la logica dovrebbe applicarsi in modo coerente a tutta la catena del valore — oppure accetta che i mercati aperti rimangano essenziali per la competitività industriale.

Trattare i riciclatori in modo diverso solo perché gestiscono rifiuti invia un segnale errato.

L'Europa ha certamente bisogno di una maggiore autonomia strategica. Ma l'autonomia strategica non si ottiene bloccando i materiali all'interno dei confini europei. Si ottiene rendendo l'Europa il luogo più attraente per riciclare, produrre e investire.

Ciò significa stimolare la domanda attraverso requisiti obbligatori di contenuto riciclato, rimuovere le barriere commerciali all'interno del Mercato Unico, investire nelle infrastrutture di riciclo e riconoscere il riciclo come un'industria strategica a sé stante, non semplicemente come un fornitore per altre industrie.

L'economia circolare europea inizia molto prima che i materiali riciclati entrino in un forno o in una fabbrica. Inizia negli impianti di riciclo, nelle strutture di smontaggio e negli impianti di selezione, dove i rifiuti di ieri diventano le risorse di domani.

Prima di decidere come regolamentare il riciclo, l'Europa dovrebbe prima avere chiara una cosa: